Тени

* * *

— Ты куда, кстати, бежала? Может у тебя родственники есть, которые тебя приютят? — спросил я баронессу. — Могу денег на дорогу дать и даже теней для охраны.

— Не примут меня родственники, — вздохнула девчонка, — не будут они из-за меня рисковать.

— Так куда же ты тогда собиралась? — удивился я.

— Да не думала я куда, думала от кого. — Танисс пожала плечами. — Поможете мне милорд? Деваться мне совершенно некуда. Вам, кстати, служанка не нужна? Любую работу могу по дому делать! Вы не смотрите, что я из благородных, я и грязной работы не чураюсь, и слугами могу управлять, могу секретарем быть, могу бухгалтерию вести, готовить умею вкусно, даже немного магичить могу, хоть меня и не учили. — Баронесса заискивающе заглянула мне в глаза.

— Попробую пристроить тебя в какой-нибудь из Домов арров, — предложил я немного подумав.

— Знаю я, как арры относятся к человечкам! Вы ведь сами — Высокий Лорд! Зачем вам устраивать меня в чужой дом? Неужели в вашем замке совсем нет работы? Вас я уже хорошо узнала — вы меня точно не обидите. И потом...— девушка смутилась и сделала паузу, — неужели я вам совсем не нравлюсь? — Танисс покраснела.

Уж не знаю, как маги по следам от ауры могут определить, какая из девушек мне подойдет и понравится, но в своем деле они явно понимают. Мне рядом с девчонкой хорошо и душевно и физически. Даже слишком хорошо! Хочется ее приласкать и потискать... Именно поэтому и не стоит мне ее к себе брать. Этак я только и буду заниматься тем, что ублажать специально подобранных для меня служанок. Может у магов на то и расчет... — пусть Темный сидит в своем Замке, обеспечим ему фронт работы, чтобы соседям пакостить было некогда. Может дойти до того, что откроют на меня охоту — бежит бедный крошка Ри по улицам, а за ним гонится толпа озабоченных барышень. Поэтому дядюшка Ди и Магические земли создал, чтобы было, где укрыться от домогательств, а вовсе не для защиты Врат. Я бы на его месте тоже истинную причину не сказал...

— Ты на себя в зеркало давно смотрела? — ехидно спросил я баронессу. — Прическу свою видела? Думаешь, мне мальчики нравятся?

А вот то, что девчонка сядет на землю и разревется, я никак не ожидал. Ну и что мне теперь с ней делать? Хотя, есть одна идея.

— Открою тебе тайну. — Я приподнял лицо баронессы за подбородок, и Танисс уставилась на меня своими большими доверчивыми глазами. — Если ты и после этого захочешь быть в моем замке служанкой, обещаю что возьму тебя на работу. Я и есть тот самый беспощадный злодей Хозяин Темного Замка! — выдал я, сделав зверское лицо.

Думаете, баронесса в страхе бросилась бежать прочь? Три раза ха. Девчонка повисла у меня на шее.

* * *

Меня разбудило что-то ползающее по моей шее. Я резко хлопнул себя ладонью, чтобы прибить наглое насекомое. Рядом раздалось веселое хихиканье.

— Даша, солнышко, дай поспать несчастному измученному страннику, пожалей бедного уставшего Лорда. — Захныкал я как можно жалобней. — Чтобы хватило надолго, меня надо экономить. Мы же только утром закончили.

— Вот вот, а уже скоро обед, — Натали укусила меня за грудь, — времени, чтобы набраться сил тебе дали вполне достаточно.

— Ри, дорогой, ты ведь не отсыпаться сюда пришел... — дыхание Лорис щекочет мне ухо, а от томного с хрипотцой голоса мурашки побежали по спине, и сон куда-то сразу пропал. Я резко схватил и подмял взвизгнувшую Леди под себя, но продолжить нам не дали. Раздался вежливый стук в дверь, и в спальню заглянула испуганная мордашка служанки.

— Госпожа! Там пришел человек, он говорит, что его послал Император. Император Церен просит Лорда Риона прибыть к нему для беседы.

Пришлось срочно собираться. Просьбу Императора, конечно, можно было бы и проигнорировать, но Император ничем не заслужил пренебрежительного к себе отношения. Дружбой с ним я дорожу, а его мнение и советы всегда мудры и полезны.

— Вот так всегда! Прерывают на самом интересном месте, — расстроилась Даша.

— Не печалься солнышко, я ненадолго, вернусь и мы продолжим с того самого места на котором остановились.

* * *

Я преклонил одно колено и отвесил низкий поклон Императору Церену, полагающийся ему по статусу. Именно так положено приветствовать Императора посланнику дружественной страны. Император встал и поклонился мне, как равный равному. Вообще-то и мой поклон, и поклон Императора это полное нарушение любого этикета. В моем статусе много неясностей и это приводит к сложным дипломатическим играм, которые начинаются с мельчайших знаков внимания. Я всячески стараюсь подчеркнуть свою незначительность и статус посланника, не имеющего полномочий принимать самостоятельных решений. Император, наоборот, старается подчеркнуть равенство наших положений.

Были времена, когда Империи еще не было, а Великий Дом Теней уже был. Однажды Хранительница Ключа посчитала, что Серым удобнее иметь дело с людьми, если у тех будет единый центр власти. Возникла Империя. Император долгое время был фактически ставленником Дома Теней. А потом арры вообще устранились от какого-либо влияния на Империю и как бы исчезли. Я с одной стороны номинальный Лорд Серых, с другой Посланник Великих Домов арров на севере. И те и другие могут стереть Империю в порошок просто из прихоти. Именно поэтому мои низкие поклоны так нервируют Императора. Если я пойду у Церена на поводу и признаю свое положение, если и не равным, но хотя бы из одной категории с Императором, то мне придется помогать Церену решать его проблемы. А мне оно надо? У Императора есть и еще множество других соображений по этому поводу, но все они подтверждают, что чем выше мой официальный статус, тем выгодней Церену. И чем больше разрыв между моим официальным статусом и реальными возможностями, тем больше у правителя неудобств.

— Приветствую вас уважаемый Лорд Рион. — Император сделал шаг навстречу. — Садитесь, вот удобное кресло. Вы уже обедали? Нет? Тогда разделите со мной трапезу, я прикажу накрыть на двоих вот этот столик. — Император позвонил в колокольчик и сделал слугам соответствующие распоряжения. — Все маги причастные к похищениям детей выявлены и казнены. К сожалению, эти похищения были организованы одним из членов совета Ковена, даже Ассаш ничего об этом не знал. И к своему стыду должен признать, что мое собственное неведение накладывает на меня часть вины за происшедшее. Император обязан знать о том, творится у него под боком. Мне очень интересно как лично вы Лорд узнали о происходящем. — Церен пристально уставился на меня пытаясь прочесть мельчайшие эмоции и движения души.

Хм... интересное начало разговора. Слишком много различных смысловых подтекстов. Во-первых, неявный упрек, который Император не рискует высказать вслух — арры совершили действия силового характера на территории Империи, не поставив предварительно лично его в известность. Церен мог бы и более явно высказать свои претензии, но преступление против детей из Великих Домов действительно имело место. Тут уже мы были в своем праве, никто же не знал, насколько непричастен к происходящему сам Император. Озвучь Император свой упрек, и я озвучу свое недоверие Церену, а это не нужно ни ему, ни мне. Потому что стоит один раз произнести такое вслух и факт недоверия навсегда войдет в историю отношений.

С другой стороны, действительно, откуда мы узнали, что там находятся дети арров? Сказать, что обнаружили их случайно, значит признаться, что проникли в лабораторию Ковена по другим надобностям, наплевав на десяток законов Империи, что и было на самом деле. Сказать, что наша разведка работает лучше службы безопасности Империи, или даже просто признаться, что у нас в Империи есть разведывательная сеть — прозвучит невежливо, об этом не говорят вслух. Тем более что на самом деле никакой сети нет, после войны у нас просто некому этим заниматься.

В-третьих, все это Церен обсуждал с Вортоном, зачем снова поднимать столь опасный для Императора вопрос? Император должен быть счастлив, что мы уже "забыли" об инциденте, а не напоминать нам об этом вновь.

Значит это подготовка к тому вопросу, который Император хочет задать на самом деле. А чтобы я более охотно ответил на следующий вопрос, меня предварительно следует поставить в неудобное положение. Ну что же, пусть так.

— Вы же понимаете, что я вам этого не скажу, — я улыбнулся как можно обаятельней. Прямой недипломатичный отказ тоже может поставить собеседника в очень неудобную ситуацию.

— Ну, попытаться-то стоило — рассмеялся Церен, сводя все к шутке. — Давайте отобедаем, все уже готово. — Император сделал приглашающий жест рукой.

А вот обсуждать с Императором кухню одно удовольствие. Церен знает все особенности изготовления редких дорогих вин. Какие приправы используют для мяса в Арголле, как с помощью одних только специй можно сделать кальмара почти неотличимым по вкусу от кролика, с какими водорослями готовят рыбу в Приморье. Даже преимущества и недостатки древних рецептов не ускользнули от его внимания. Во время трапезы в Империи не принято обсуждать серьезные темы. Я слушал Императора, делал удивленные глаза в нужных местах, иногда кивал, соглашаясь с тем или иным мнением, не забывая при этом работать столовыми инструментами. Наконец обед закончился и Церен задал следующий вопрос.

— Рион, а что вы думаете о возвращении Хозяина Темного Замка? — Император откинулся на спинку стула, следя за моей реакцией.

— Уверен, что вам не о чем беспокоиться Император! Никаких неприятностей у Империи со стороны Хозяина Замка не будет. Повелитель земель Дикой магии долгое время живет в клане Наводящих Ужас Дома Радуги. Я сам лишь совсем недавно узнал, что один очень уважаемый и очень старый арр и есть Повелитель земель Дикой магии. К сожалению, он серьезно болен.

— Вообще-то Хозяин слишком активен в последнее время для смертельно больного. Вычистил прилегающие территории, а в небе над Замком теперь постоянно летают магические чудища. Нашим наблюдателям приходится тщательно скрываться, чтобы не попасться им на глаза. Недавно маги смогли обнаружить свежие отпечатки ауры на обломках выкинутой старой мебели. А сегодня утром начальник службы безопасности сообщил мне, что эти самые отпечатки с вероятностью примерно в девяносто восемь процентов полностью совпадают с вашими Лорд Рион. — Император остановил на мне насмешливый взгляд.

— О, тут совсем нет ничего удивительного Ваше Величество. Старый Повелитель Диарогон Хозяин Темного Замка просил присмотреть меня за пустующими помещениями. У меня сердце разрывается, глядя на страдающего старика, не мог же я отказать ему в такой мелочи. — Я спокойно выдержал взгляд Императора.

— Мда... с тобой не соскучишься Рион, — весело хмыкнул Император, — или мне следует теперь обращаться к тебе Ваше Владычество? — Их Величество решили пошутить, вот только глаза у него остались предельно серьезными. Напуган Церен. Сказать ему что ли, зови меня просто Хозяин, не ошибешься...

— Думаю, это было бы крайне неуместно Ваше Величество. Меня и так держат в столице Империи за какого-то монстра. Деткам говорят — не будешь спать, придет злой Лорд Рион и заберет тебя в клан Наводящих Ужас. А если вы еще пустите обо мне сплетню, что я Хозяин Темного Замка, то мне покоя в Империи уже не будет, и Вам паника в Гонте ни к чему.

— Спасибо, что зашли Высокий Лорд, признаться, вы меня весьма успокоили, заверив, что со стороны Хозяина Замка нам не следует ждать неприятностей. — Церен слегка поклонился. — И не могли бы вы оставить мне один из ваших кристаллов связи. Вас не всегда возможно сразу найти, а посылать к вам людей слишком долго и ненадежно, особенно когда вы находитесь в Замке. Возможно, я и сам могу вам когда-нибудь понадобиться.

* * *

— Ну как тебе понравилось на новом месте? Как спалось? — спросил я баронессу, встречающую меня возле дверей моего кабинета.

— Немножко страшновато было ночью одной, а в целом здесь уютно, такой большой и удобной комнаты у меня даже в доме отца не было. — Танисс застенчиво подняла на меня глаза.

— Хорошо. Тогда мы сейчас ужинаем и идем к морю, я хочу тебя кое с кем познакомить. Заодно покажу пляж. Купаться там можно без всяких опасений, на ближайшие окрестности наложена очень мощная защита. А потом надо будет заняться твоим обучением. Раз уж ты будешь у меня работать, тебе придется овладеть некоторыми навыками.

Все продукты для ужина я принес с собой. Необходимо срочно наладить поставки провизии в Замок, а для этого установить контакты с ближайшим крестьянским поселком. Вот и посмотрим, на что годится баронесса. Если справится, оставлю ее представителем по связям с общественностью. Но прежде чем возложить на нее такую серьезную задачу, нужно обеспечить ее безопасность. Девушка красивая, образованная, вот только волосы ей надо отрастить — сбежала от Хозяина под защиту того же самого Хозяина, и зачем спрашивается тогда было волосы обрезать? Хорошие врожденные магические данные у Танисс есть, хотя и совсем неразвитые, все у нее должно получиться.

— Ешь, ешь, не стесняйся! Вижу же что голодная. Пока все не съешь никуда не пойдем, — подбадриваю девчонку и увлекаю ее собственным примером.

К морю ведут ступени из серого мрамора, они спускаются прямо в воду и идут в глубину. Поле мелкого белого песка переливается в лучах опускающегося солнца. Для того чтобы укрываться от зноя посреди песка стоит большая каменная беседка из странного зеленоватого камня. Названия камня я не знаю, напоминает малахит, но все-таки это не он, камень почти не нагревается в жару на солнце. Колонны беседки украшены затейливой резьбой. По пляжу раскиданы скамейки из того же камня стилизованные под различных зверей.

Высоко в небе парила легарна. Я позвал ее заранее. Легарна сделала над нами круг и по крутой спирали спустилась на песок, тормозя когтями, крыльями и хвостом, и как всегда весело хрюкая. Танисс крепко сжала мой локоть и слегка побледнела.

— Привет, Повелитель! Ха-ха-ха, она меня боится. — В моей голове раздался веселый голосок. — Твоя новая самка совсем трусиха, может быть, стоит ее съесть?

— Знакомьтесь! Танисс это Стася, Стася это Танисс. Вы пока не можете общаться друг с другом. Но скоро я это исправлю. Надеюсь, что вы подружитесь. Танисс, ты для начала займешься поставками в Замок. Это ненадолго — лишь до тех пор, пока я не налажу поставки через портал. Стася будет первое время сопровождать тебя для защиты и для представительности. А пока ты не научилась летать сама, возможно, она будет еще и твоим транспортным средством. Вряд ли кто-нибудь осмелится напасть на посланника Хозяина Темного Замка, но без Стаси тебя могут не принять всерьез. Не бойся, можешь ее погладить. — Стася фыркнула, но послушно подставила свой гребень под руку девушки. — Видишь, она совсем не страшная. — Фыррр..., да я вообще самая красивая в нашей стае! — возмутилась моей характеристикой легарна.

А потом мы купались. Оказалось, что легарны отлично плавают и даже ныряют.

* * *

Дул свежий вечерний ветер. Мы долго наблюдали за тем, как солнце опускается в море, поэтому вернулись в Замок уже затемно. Устроили еще один очень сытный ужин — купание и вечерние прогулки способствуют хорошему аппетиту.