— Шиа, у нас и впрямь проблема. Несколько лет назад этих телохранителей мага было лишь двое. Затем к ним присоединились ещё двое. Из приюта. Стало пятеро — с магом. Проблема в том, что эти двое куда-то потеряли третьего, потому что в приюте... не скажу, что они были друзьями, но постоянно ходили вместе. Втроём. Но при маге третьего нет. Мы хотим разобраться, куда он делся. Братья считают, что нужно было спросить у них же. А я не сообразил, что на месте можно было бы узнать о третьем.

— Вам он очень нужен? — с недоумением спросила девочка-маг.

— Очень.

— А... зачем вы мне всё это рассказали?

— Ты говорила, что знала этих пятерых и до того, как переехать к нам. Они всегда ходили впятером?

— Насколько я помню, да.

— Вот эту проблему мы и обговаривали. А что до того, что объяснили тебе, так это потому, что ты поняла: мы ведём разговор без тебя, а это нехорошо, — улыбнулся Коннор.

— Хи, деликатные какие! — фыркнула Шиа и тут же спокойно добавила: — Если вам надо это обсуждать, можете продолжать.

Они похлопали на неё глазами и тоже рассмеялись.

До деревни надо было проехать пригород, а потому братья и в самом деле продолжили разговор. Правда, не о третьем, куда-то пропавшем.

"Мирт, а почему ты сказал, что для Имана Килли не так важна, как Фиц? — неожиданно спросил Колин. — Ты нашёл очень хорошую отговорку для Фица. Я тебя поддержал, но, честно говоря, не понял этого объяснения, хотя Фиц принял его без вопросов. Мирт?"

"Кстати, мне тоже интересно", — чуть не подпрыгнул на сиденье Мика.

"Иман очень хочет, чтобы Килли стала его настоящей подругой, — пожал плечами мальчишка-эльф. — Ему хочется говорить с нею откровенно, но между ними стоят трое. Точнее — три трупа, как он думает уже несколько лет. Поэтому он побаивается говорить с нею, считая себя убийцей. А Фиц не требует от него в чём-то откровенности. Им вдвоём хорошо вспоминать и обсуждать время и дела в пригороде до появления Тёрна, ну и своих знакомых того времени. Вот и всё".

"Именно поэтому мы и ищем третьего, — хмуро вмешался Коннор. — Надо доказать Иману, что он не убивал".

"Но ведь в газетах..." — начал Колин и замолк.

"Газеты — для него это не то. Он зациклен на том, что убил. Ему надо их воочию увидеть, тогда он поверит, что не убивал".

Молчали, пока не поехали мимо штаба Чистильщиков.

"Коннор, — не выдержал Мика. — А кто врезал тому? Ты или Мирт? И кто это был?"

"Маг, — ответил мальчишка-некромант. — Он даже говорить ничего не стал — сразу полез срывать с наших рук браслеты. Мы же блокировали личную силу. Он и решил, что мы слабые маги".

Колин и Мика переглянулись и тихонько засияли. Разрешения спрашивать не стали — объяснили девочке-магу, кто и по какой причине упал, пока старшие братства "беседовали" с магом и его "грозным" сопровождением. Шиа слушала с удовольствием.

Когда приехали в деревню, выяснилось, что на обед опоздали чуть-чуть, так что в опустевшей столовой братья пригласили Шиа за свой стол, и она сбегала предупредить Фица, что пообедает, а потом присоединится к нему. Они, оказывается, с утра договорились погулять к заводи за Лесной изгородью. И теперь, пока не совсем стемнело, собирались всё-таки выполнить задуманное.

За столом болтали обо всём подряд, но только не о поездке. Хотя Шиа любопытства сдержать опять-таки не сумела:

— Коннор, вы довольны, как получилось съездить? Или всё напрасно?

— Всё просто замечательно, — улыбнулся мальчишка-некромант. — И очень надеюсь, что у тебя нет плохих впечатлений.

Девочка-маг замотала головой, а потом убежала: ей показалось, что Фиц слишком нетерпеливо ждёт её прихода.

Братья молчали, пока допивали чай, обдумывая каждый своё.

— Что дальше? — нарушил молчание Колин. — Что делаем завтра?

— Помню, что у Мики один из первых уроков в вечерней школе, — сказал Мирт с полувопросительными интонациями. — Потому что в пригородной у него в приму мало своих уроков.

— Да, у меня первый урок, — согласился Мика. — И что?

— Колин, у тебя который по счёту?

— Третий после Мики.

Теперь уже кивнул Коннор.

— Как только заканчивается третий, Мика выводит свою машину и едет к школе. Поняли? Примерно — это будет к середине последнего нашего урока. И мы снова едем в речной порт.

— Селену предупреждаем?

— Обязательно.

— Кого-нибудь из наших берём? Мы можем не сказать им об Имане, но напомним ребятам, откуда появилась Шиа.

— Подумаем. Пока на сегодня у нас остаётся кладбищенское древо. Надо проверить, отвязалось оно от Кадма или нет. Кто что предлагает?

— Туда и обратно — часа полтора, — заметил Мирт. — Доберёмся быстро.

— Непременно всем ехать? — недовольно уточнил Мика. — Я почти весь день в мастерской не был. Мало ли там что без меня успели сделать!

Колин помалкивал, но по его виду было понятно, что и он заскучал без своих книг и переводов. Хельми и Мирт смотрели спокойно. Впрочем, мальчишка-эльф уже высказался за поездку косвенно — уточнив время.

— Конечно, нет. Если что — могу поехать и я один.

— Куда это вы собрались? — спросила Селена, которую, сосредоточившись на своём деле, они сразу не заметили.

— На волчье кладбище, — насторожённо ответил мальчишка-некромант, внутренне побаиваясь, что хозяйка места не разрешит им поездку — глядя на скорый вечер-то.

— Все, что ли?

— Да нет, — улыбнулся Хельми, — втроём. Мирт тоже.

— До ужина успеете? — кивнув на их кивки, Селена обратилась к мальчишке-вампиру: -Там твои ученики пытаются придумать хоть что-то для записи музыки.

— Помнится, мы однажды искали такой артефакт, — задумчиво сказал Мирт.

— Жаль, что мой мобильник настроен только на три минуты записи, — в тон ему задумчиво сказала старшая сестра.

Братья обалдело уставились на неё.

— Что?! — завопил Мика. — Что ты сказала?!

Селена даже растерялась.

— Ты что?

— Как что?! — продолжал орать Мика так, что качнулась занавеска — и из кухни высунулся испуганный Кам. Селена помахала ему, улыбнувшись, и юный тролль пропал за занавеской. — Мы же с твоего мобильника связь устраивали! А ты говоришь!..

— Мика, я как-то не подумала, что у него несколько функций, которые будут тебе интересны, — развела руками старшая сестра. — Вы же всё равно больше знаний о браслетах взяли из эльфийских переговорников...

— Функции-и... — прошипел мальчишка-вампир, оквадратив глаза. — Функции?! Где твой мобильник?! Селена, где твой мобильник?! Сколько там функций и каких?!!

— Принести в мастерскую? — предложила она.

— Принести!!

Братья чуть под стол не сползли от хохота.

Таким разгневанным Мику давненько не видели.

Селена пошла было к выходу из столовой, как мальчишка-вампир резко сорвался с места следом за ней.

— Селена!! — отчаянно завопил он. — Подожди! Я с тобой, а то вдруг забудешь?!

Она обернулась, тоже хохоча над ним, стремительно бегущим к ней, а Мирт с усмешкой проговорил:

— Ну что? Кажется, танцы для наших девушек будут обеспечены хоть на каждый день?

— Думаеш-шь — так с-сразу? — усомнился Хельми.

— И почему только для девушек? — продолжил Коннор. — Наши старшие тоже готовы танцевать часами.

— Я побежал, — сообщил им Колин, шмыгая и вытирая слёзы, выступившие от хохота. — Надо бы рассказать Понцерусу про Мику — пусть тоже посмеётся.

— А чего с-смеяться... — уже спокойнее ответил Коннор, с улыбкой глядя, как поспешно уходит мальчишка-оборотень. — Мика-то в любом случае — гений. — И повернулся к братьям: — С чего начнём?

Мирт только хотел ответить, как взглянул на вход в столовую.

— Ого... — только и успел он сказать.

— Коннор! — прошептала Ирма, входя в столовую чуть не на цыпочках, за нею на цыпочках шла вся её банда. — Коннор, ты даже не представляешь!

— А я попробую представить, — деловито сказал Коннор. — Ты только намекни мне.

— Там Иман! — прошептал ошеломлённый Берилл. — Коннор, он с палкой! Ты не представляешь, как это... здорово!

— Проверим, чем вы там впечатлились, — сказал Мирт, вставая и быстро шагая к выходу.

— Только тихонько... — торопилась рядом со старшими братства волчишка. — Говорят, нельзя шуметь, когда он... так.

Коннор догадывался, объединив палку и Имана, что именно происходит.

Но зрелище и впрямь стоило того, чтобы впечатлиться.

Каким-то образом мальчишка-некромаг нашёл самую дальнюю беседку. Дальняя — не значит небольшая. Очень даже просторная — в расчёте на то, что однажды, например, придётся ремонтировать любимую ясельниками Цветочную. Именно в ней занимался Иман с шестом. Это была обычная тренировка для шестовиков, о которых знал Коннор из книг. Боевыми шестами умели драться как эльфы, так и оборотни, не говоря уже о людях. Правда, эта военная специальность была слишком невостребованной: шестами пользовались редко, разве что другого оружия под рукой не находилось.

Иман управлялся шестом виртуозно. Если для остальных зрителей, которых собралось вокруг беседки довольно много и на которых слепой некромаг не обращал внимания, хотя магов было достаточно, его тренировка была сродни набору красивых движений, то мальчишка-некромант легко вычленял приёмы, вбитые в его память Трисмегистом.

— Он давно начал? — спросил он шёпотом, склонившись к Ирме, которая сжимала кулачишки, взволнованно глядя на жёсткие движения шестовика, резко сменяемые плавными. Шест чуть не летал в его руках, порой внезапно выстреливая в стороны.

— Мы сразу прибежали... — чуть невпопад ответила заворожённая Иманом Ирма.

Он кивнул, хотя волчишка этого уже не увидела, и быстрым шагом пошёл к Тёплой Норе. Мирт мельком взглянул на него, уходящего, и снова уставился на тренировку слепого некромага.

Сменив личные магические характеристики, чтобы Иман не узнал его, Коннор появился снова — с посохом Ивара в руках. Встал на месте, понимая: тренировка только что началась — и слепой некромаг и не думает останавливаться.

Сжав в руках посох, Коннор не стал отражать движения Имана. Приём отражения не понадобился. Между слепым некромагом и им была полоса зрителей, и мальчишка-некромант на свободном пространстве принялся быстро повторять шестовые приёмы Имана, привычно вплетая их в свои боевые приёмы, потому что теоретически знал их по рисункам и объяснениям в книгах по боевому искусству... Не замеченным — недолго. Вот дёрнулся Хельми — взглянуть и снова отвернуться к беседке. Юный дракон поначалу не сообразил, почему отвлёкся. Но секунды спустя уставился на Коннора. Дёрганое движение Хельми обратило на себя внимание Мирта. Оба чуть отошли в сторону, чтобы наблюдать теперь за обоими шестовиками.

Пока Иман не понял, что за пределами беседки кто-то мелькает почти зеркальным (с небольшим запозданием) отражением. Он выпрямился из положения полубоком и прислушался. "Присмотрелся". И медленно сошёл по ступенькам на землю, слегка припорошённую снегом.

Коннор тоже встал чуть ли не по стойке "смирно", дожидаясь. Когда слепой некромаг остановился напротив, мучительно сдвинув брови — "не узнавая" магическое пространство того, кто сумел повторить его стремительные движения, мальчишка-некромант мягко поднял посох и замедленно совершил полукруг перед собой. Именно замедленно, будто несмело что-то предлагая. В посох, который имел хозяином тёмного друида, Коннор с самого начала ввёл нейтральную магию. Как и вокруг себя. Ту магию, по которой сложно понять её носителя.

Сейчас посох, усиленный магией, для Имана — виден отчётливо. И это главное.

Полукруг посохом — вызов.

Высоко подняв подбородок, слепой некромаг осторожно поднял свой шест. Коннор знал, что Иман никогда не дрался против другого шестовика. Использовал свои шесты (второй был сломан во время обрушения дома), только отбиваясь и защищаясь. Поэтому мальчишке-некроманту стало любопытно: согласится ли Иман на тренировочный поединок.

Согласился. Шесты негромко стукнулись друг о дружку.

Напряжённый мальчишка-некромант был очень осторожен и напряжён. Он не знал, насколько хорош слепой некромаг в бою. И понимает ли он, что ему безмолвно предлагают тренировочный бой. Через три минуты Коннор чуть не рассмеялся, выдавая себя: Иман тоже не вполне понимал, что происходит, и тоже опасался, что поединок ему предложил не опытный, а начинающий шестовик.

Для начала Коннор поиграл, то и дело постукивая своим посохом о шест Имана, и, кажется слепой некромаг догадался, что ему предлагают всё-таки тренировочный бой. Это стало ясным, после того как Иман принялся мягко отбивать слишком короткий шест своего противника. Вскоре треск сталкивавшихся шестов стал монотонным, словно ливневый дождь. Оба поединщика чуть не танцевали, то уходя от шеста противника, то проскальзывая под ним.

Коннор внимательно следил за Иманом и отпрыгнул, когда убедился, что тот устал. Ничего удивительного: до поединка слепой некромаг достаточно активно занимался.

Отпрыгнул и быстро приложил посох к своему лбу, как это делали в старину шестовики, предупреждая об окончании боя. Наверное, Иман этого жеста не знал. Он встал, немного растерянный, всё ещё держа свой шест над землёй — в защитном движении.

Мальчишка-некромант убрал нейтральную магию.

— Коннор? — неуверенно спросил Иман.

— Да, это я, — улыбнулся мальчишка-некромант.

— Ты умеешь...

— Нет, я знал о шестовиках, но практически никогда не пробовал этот вид боя.

— Но ты дрался, как опытный боец, — медленно проговорил слепой некромаг.

— Я легко запоминаю движения. Тем более часть их я уже знал. Чисто теоретически.

Иман кивнул — и видно было, что он растерян, не зная, что делать дальше. Поэтому Коннор шагнул к нему и спросил:

— Тебя проводить в комнату?

— Н-нет. Я посижу немного здесь...

— Иман, а ты мог бы потренироваться со мной несколько дней, чтобы я запомнил практические приёмы.

— С тобой? — с сомнением спросил слепой некромаг.

— Ну, со мной и с теми, кто хочет научиться владеть шестом так, как ты.

— Ой, Иман! — обрадовалась Ирма. — Соглашайся! Мы все хотим научиться!

Вставший рядом с Коннором Мирт, используя внутреннюю связь, хмыкнул:

"На следующей неделе к нам должны приехать мастера-гильдеры! Пусть посмотрят бой Имана с тобой. Думаю, одного раза хватит, чтобы они ему дали звание мастера. И тогда Старый город перестанет дёргаться в попытках захватить его. Слепой — слепой, а как дерётся. Думаю, гильдеры оценят!"

"Согласен", — ухмыльнулся мальчишка-некромант.

Между тем ситуация с Иманом разрешилась: бывшая здесь же Килли несмело подошла к своему другу и предложила посидеть немного вместе в той же беседке. Слепой некромаг немного поколебался, прежде чем ответить ей, затем снова "взглянул" на Коннора.

— А мне разрешат проводить такие тренировки?

— Ты пробовал когда-нибудь их-х проводить? — звучно проговорил низкий голос.

Иман аж вздрогнул, когда понял, что рядом чёрный дракон. Уж его магическое пространство он узнал сразу. Пока он собирался с ответом, пискнула Килли: