До обеда без приключений прошли приличный кусок пути, что, по словам неожиданно разговорившегося Дариуса было неслыханной удачей. И всё же делать остановку, чтобы перекусить никто не собирался, и мы шли вперед, на ходу давясь бутербродами. Тем более чем глубже мы забирались в столицу, тем целее становились здания, намекая, что конец пути близок. У меня сразу же возник закономерный вопрос: если эпицентр трагедии был здесь, почему разрушения так неравномерны? По идее всё должно быть наоборот: здания в центре полностью разрушены, а на окраинах должны были уцелеть. Спросила Чертанова.
— В центре города богатые кварталы. Аристократы всегда заботились о своих домах, — коротко ответил парень, но я прямо задницей почуяла — он врёт.
Подошла с тем же вопросом к Маркесу. Парень сказал примерно то же самое, но в его словах фальши я не заметила, он верил в то, что говорил.
Странно. И место тоже странное. Или я чего-то не понимаю, или Запретные Земли не являются столь опасным местом, как всем говорят. И ещё, мне кажется, что нам так "везет" с дорогой, потому что в отряде Дариус.
Блондин точно что-то знает, но предпочитает скрывать это ото всех. Даже от меня, хотя и обещал говорить только правду.
Я привыкла докапываться до правды, поэтому всю дорогу через "центральный" квартал, косилась на Чертанова. Дариус чувствовал мой взгляд, тем не менее вёл себя, как ни в чём не бывало.
Маркес попытался расспросить всё ли у меня хорошо, я лишь кивала в ответ, жевала бутерброд, и рассматривала местную архитектуру, которую, к сожалению, по большей части закрывала буйно разросшаяся за много лет растительность. И заборы. Эти проклятые высокие заборы! Они раздражали меня больше всего.
Может у меня просто ПМС? По времени пора бы. Кстати, я как-то упустила этот момент. И что мне тогда делать, когда потекут багровые реки? Не сбегутся ли на меня все местные твари?
Ладно, будет проблема, подойду к Серафиме или Элене, девушки они адекватные, чтобы там Маркес не говорил. По дороге они спокойно со мной общались. Лишь любимая ученица магистра держалась от меня в стороне.
Мы почти три часа шли вдоль высоких заборов, местами разрушенных проросшими деревьями, а местами, словно пробитыми таранными ударами. Подаренная Мастером Шаоном жемчужина за это время нагревалась дважды, но ничего не происходило. Я говорила об этом Дару, и тот удваивал внимание. Второй раз вовсе взял Элену с собой и вошёл в пролом забора. Мы на это время не останавливались, хоть и убавили шаг. Спустя три минуты внутри двора прошумела канонада взрывов, ещё несколько минут спустя нас догнали покрытые копотью Дар и Элена.
Наконец, заборы кончили, и мы вошли в район "многоэтажек". Пусть я этом мире недолго, но такого в Эмеральте не видела, там дома не превышали двух-трёх этажей. Здесь же и десять этажей не было пределом. И дома снова не были разрушены, даже стекла не выбиты.
Я вновь покосилась на Чертанова. Тот сделал вид, что не заметил.
Напрямую через район "многоэтажек" не пошли, свернули на широкую дорогу, опоясывающую район дорогу, и двинулись по ней. Не автобан, конечно, но что-то близкое. Даже покрытие чем-то напоминало асфальт. Очень хороший асфальт, раз за столько лет не растрескался.
Через двадцать минут я остановилась, некультурно открыв рот. Впереди возвышалась гора, утопающая в зелени, и прямо в горе был выдолблен замок, шпили которого уходили в небо, но были настолько узкими, словно иглы, что их практически не было видно.
— Это и есть библиотека? — Недоверчиво спросила я.
Дариус в этот раз шёл ближе Маркеса, поэтому ответил он.
— Нет. Это дворец Домбара. Одно из трёх зданий, которое в идеале сохранились до наших дней.
— М-да? — Я недоверчиво посмотрела на парня, перевела взгляд на многоэтажки и снова на Чератанова.
— Да, Лер. Ты не маг, не можешь видеть того, что скрывается за миражами. На самом деле там нет ни одного целого здания. Одни руины.
— Миражи?
— Хочешь покажу, чтобы ты больше не косилась на меня злобным джерджем?
— Хочу! — Немедленно согласилась я.
— Марк, мы догоним.
Маркес кивнул. Хотел что-то сказать, даже рот открыл, но передумал.
— Дай руку, — Дариус протянул свою. Поколебавшись секунду, я всё-таки вложила свою ладонь в его. Чертанов подвёл меня к краю дороги и встал сзади.
— Мне это не нравится, — тут же высказалась я.
— Ты же хочешь увидеть? Лер, я не кусаюсь, — наклонившись, шепнул мне на ухо парень. Его дыхание опалило кожу и у меня по спине пробежали мурашки. Вздрогнув, я отстранилась, но Дар ухватил меня за плечо, и притянул обратно к себе, так редко, что моя спина ударилась о его грудь.
— Порой ты меня поражаешь, Валерия. Я же не насиловать тебя собираюсь. Стой смирно, — отчитал меня Чертанов.
Я почему-то смутилась. Дариус тихонько рассмеялся, я почувствовала это всем телом, и одной рукой прикрыл мне глаза.
— Закрой глаза.
Ресницы защекотало, а веки начали наливаться теплом, что-то похожее у меня бывает, когда поднимается температура.
— Горячо, — спустя несколько секунд сказала я, на автомате ухватившись за руку парня, чтобы убрать от лица.
— Потерпи немного, — Дариус не дал мне этого сделать. Держал ещё долгие и неприятные три секунды (специально считала), потом чуть ослабил нажим руки, но совсем ладонь не убрал.
— Глаза открывай медленно.
Я так и сделала. Ресницы защекотало от соприкосновения с кожей, а из глаз потекли слёзы.
— Так и должно быть? — смаргивая, спросила я. Ладонь Дариуса намокла, и мне теперь было некомфортно.
— Да, твоим глазам непривычны видеть в этом диапазоне. Потерпи ещё минутку.
— Убираю руку, — через минуту предупредил Дар, и медленно отвёл ладонь. — Может быть немного больно.
Я напряглась, готовясь к рези в глазах, но ничего не случилось. Сморгнув пару раз, сфокусировала зрение и ахнула. Высоток действительно не было, одни искорёженные руины. Пейзаж напоминал зону бомбардировки. Отличнее декорации для фильмов в стиле ядерного апокалипсиса. Из земли поднимался странный зеленоватый туман, а в небе воздух дрожал, как при высоких температурах.
— Дома знати тоже так выглядят? — обернувшись к Дариусу, спросила я, и снова ахнула. Глаза парня были черны, как у демонов из популярных нынче сериалов.
Он сморгнул, и чернота ушла.
— Нет, тот район действительно был хорошо защищён, поэтому почти не пострадал, — словно не заметив моей реакции, ответил парень. Я тоже решила сделать вид, что ничего не заметила. Уж не знаю почему.
— Посмотрела? Тогда идём, — Дариус взял меня под локоток и резво потащил вперед.
— Что-то случилось? — поняла я.
— Пока нет, но может. Здесь нельзя долго стоять на одном месте.
Мы почти побежали догонять экспедицию.
— А долго я ещё смогу так видеть? — поинтересовалась на ходу.
— Ещё несколько минут, поэтому наслаждайся, — последнее прозвучало с явной насмешкой. От таких видов потом кошмары сняться. Это было страшно. Я уже жалела, что проявила любопытство. Век бы не видеть эти развалины, но они навсегда запечатлелись в голове.
Через пять минут мы догнали экспедицию. Магистр тут же выдернул Дариуса в авангард, а я подошла к Маркесу.
— Понравились местные пейзажи? — в голосе Марка я тоже услышала усмешку.
— Ты хотя бы не начинай, — разозлилась я, потирая виски. Зрение к этому времени уже пришло в норму, но заболела голова. Надо бы подойти к целителю, но он опять начнёт предлагать свои "витамины", а мне это перестало нравиться ещё после второго раза, лучше потерплю.
— Голова болит? — учтиво поинтересовался Маркес, заметив мои гримасы.
— Немного, — поморщилась я, и предвидя предложение обратиться к целителю, махнула рукой: — Само пройдёт. Лучше скажи: Дариус говорил дворец одно из трёх сохранившихся зданий. А остальные два?
— Святилище и библиотека. Святилище к западу, а библиотека к востоку от дворца. Можно было обойти с другой стороны, так ближе, но опаснее. Этот путь длиннее, но надёжнее, округа хорошо просматривается. К тому же из района стекла, — парень кивнул на "многоэтажки". — Не появиться ни одна тварь. Видела зеленый клуб дыма? В этом газу не выживают даже микробы.
— А почему он не распространился на весь город?
— Да кто же его знает? — Маркес пожал плечами. — Это Запретные Земли, тут много чего непонятного.
— Меньше километра осталось, — сказал Маркес.
— Что? — вскинула я голову, и скривилась. Пока мы шли, головная боль только усилилась.
— Может всё-таки позвать милорда МарСэля?
— Не надо, — сказала я, и погладила по спине бегущего рядом Одина. Малыш вернулся совсем недавно, но только сейчас я заметила, что его морда была перемазана кровью.
— Свинья, — сообщила я джерджу. Тот состроил умильную мордашку и начал своим длинным языком облизывать мордочку. Однокрыл снова подрос. Такими темпами он через неделю будет размером с мамонта.
— Вы, леди, приносите нам удачу, — усмехнулся погодник. Лионис шёл впереди нас, но его пони заупрямилось, желая ободрать вкусный, по мнению пони, куст с ярко красными плодами и поравнялись с ним.
— С чего вы взяли? — заинтересовалась я. Обычно я приношу хаос.
— Я уже не в первый раз хожу сюда, но ещё ни разу дорога не была такой спокойной. На нас только грызни напали. Обычно на каждом углу какая-то тварь поджидает. Ну, давай же, упрямая скотина! — неожиданно закончил погодник, дёрнув пони за уздечку, и тут же повинился: — Прошу простить, леди, но это самое тупое животное, которое мне приходилось видеть!
— Ничего страшного, — улыбнулась я. У Лиониса было такое забавное лицо в тот момент. И скомандовала: — Один, прыжок!
Джердж одним пружинистым движением запрыгнул на нагруженный на пони груз. Пони недовольно заржал, оторвавшись от объедания куста, и Лионис ловко, с силой оттащил отвлёкшееся животное.
— Моя благодарность, леди!
Один так и остался сидеть на грузе, нервируя пони.
Ещё через пару минут экспедиция свернула вправо, заканчивая обходить "высотки", вновь ставшие новенькими в моих глазах, и я снова тихонько выразила свой восторг.
Мы вышли к небольшой площади, центром которой был фонтан: круглой формы, из желтого мрамора и до сих пор девствующий.
— Бросать в него монетки на память не советую, — сказал подошёдший Дариус пока я во все глаза пялилась на это диво дивное. За столько лет без обслуживания фонтан должен был прийти в негодность, высохнуть или превратиться в маленькое зеленое болотце, видимо, всему причиной магия.
В середине, на высоком помосте располагалась скульптура: высокая стопка книг, на которой свившись клубком, раздувала капюшон и выпустила раздвоенный язык здоровенная чёрная кобра с изумрудными глазами. Вокруг помоста, в небо, пересекаясь и накладываясь друг на друга, били широкие струи воды. Вода отражала солнечный свет, искрилась и дрожала десятком небольших радуг. Красиво.
Один спрыгнул со спины пони, и понесся к фонтану. Запрыгнул на бортик и уставился на змею. Потом высунул свой язык и сидел так, пока мы подходили мимо.
Скульптура змеи была сделана настолько правдоподобно, что, казалась, она сейчас оживёт, зашипит и набросится на нас.
— Великая Шариахш, — по-змеиному прошипел Дариус. — Покровительница мудрости и знания.
— Такое чувство, что она сейчас оживёт и бросится, — проходя мимо фонтана, поёжилась я.
— Не оживёт. Это всего лишь статуя. Памятник знаниям. Кстати, мы пришли. Вот она, библиотека.
— Где? — оглядев площадь, не поняла я.
Площадь с четырёх сторон окружали четыре здания, практически как близнецы похожие друг на друга. Три похожи, четвертное, которое мы только что миновали, лежало в руинах. Здания слева и справа тоже выгляди как после артобстрела. Последнее же смотрелось, словно его только-только построили. Это, что ли, библиотека?
— Она самая. Что, разочарована?
Видимо, последнее я спросила вслух.
Посмотрела на довольного Дариуса, на здание, снова на парня, и хмыкнула. Кажется, не шутит. А я-то надеялась на нечто... величественное, внушающее трепет и пригибающее аурой знаний к земле.
Но, моим фантазиям не суждено было сбыться — передо мной, возвышаясь на четыре этажа, стояло простое продолговатое здание из светлого камня. Да, тут были колонны, поддерживающие козырёк над входом, была красивая лепнина, витражные окна, забранные решётками, даже небольшие статуи всё той же змеи по бокам от лестницы, но...
Впрочем, стоит вспомнить, куда засовывают библиотеки на Земле, и все вопросы отпадают.
— А остальные здания? — спросила я, махнув рукой в сторону правого.
— Это была ратуша. Вон то, — Чёрт указал на строение позади нас. — Принадлежало Совету Магов. Ну а то, что слева отводилось под кабинеты глав купеческих и мастеровых гильдий. Их собрали в одном месте, чтобы не бегать по всему городу.
В общем, композиция не впечатляла, скорее, нагоняла вселенскую тоску.
— Это ведь библиотека, а не музей, — подбодрил меня парень. — Здесь важно содержание, а не внешний вид. В этом здании собраны великие знания, некоторые из которых на сегодняшний день в остальном мире попросту утеряны.
Я многозначительно хмыкнула.
— Что тебе не нравится? — спросил Чертанов.
— Раз знания утеряны, не проще ли перевезти книги отсюда в нормальную библиотеку и там всё восстановить?
— Может быть и проще, — согласился блондин, и поспешил меня обломать. — Только библиотека защищена особым барьером, природа которого до сих пор неизвестна. Книги, стоит вынести их за невидимое ограждение, рассыпаются прахом.
— А переписать?
— Переписывали. Но, ты просто не представляешь, сколько там книг. Причём, многие из них написаны старым стилем, им сейчас мало кто владеет. А некоторые опасны даже для магистров магии, не то, что для простых писцов. Про закрытые секции, куда до сих пор никто не смог войти, даже говорить не хочу. Одну, две, ну десять книг ещё можно переписать и вывезти, но дальше будет нужно собирать караван, который с девяносто процентной гарантией погибнет. Запретные Земли не любят отдавать своего.
— Горький опыт?
Дариус кивнул.
— Вспомни, что рассказывал Арнольд.
Я вспомнила. По спине проскакал табун мурашек, и я поклялась себе, что ни возьму из библиотеки ничего, ни камушка на сувенир.
Экспедиция остановилась перед крыльцом библиотеки, и маги занялись открытием дверей. Дариус тоже пошёл помогать. Я посматривала на него краем глаза, больше следя за Одином, пытающимся что-то выловить из фонтана. Подошла поближе и хмыкнула. Однокрыл мучил несчастную лягушку с синими разводами на зеленой шкуре.
— Она ядовитая, — подсказал Маркес.
— Один брось бяку.
Джердж ещё раз шмякнул лягушку лапой, так, что земноводное оглушено пошло на дно и прыгнул к статуе, начав обнюхивать язык змеи.
— Магия заставляет его до сих пор работать?
— Да, он подключён к источнику библиотеки, — ответил Марк. — Так-то давно бы развалился.
Двухстворчатые двери библиотеки с тихим шорохом разошлись, и маги поспешили внутрь. Пони тоже втащили в здание, хотя те упорно сопротивлялись. Вандалы! Хотя тут ничего не попишешь, снаружи пони быстро сожрут голодные твари.
