— Для вас, Ваше величество, время всегда есть, — ответил мужчина, спокойно убирая документы в папку. Правильно, секретность никто не отменял, а императору и не нужно всё знать.
— Я вас слушаю.
— В каком возрасте девушек представляют свету, какие мероприятия они вправе или обязаны посещать, с кем, сколько раз, как всё происходит и тому подобное! — я села на неудобный стул для посетителей и выдала часть заготовленных вопросов. Остальные будут по мере получения ответов. Но де Граф-старший не был бы главой шпионажа, если бы сразу ответил. Он с интересом посмотрел на меня и сложил руки домиком.
— Вам так понравилась Ночь цветов, и вы хотите повторить?
— Ночь цветов не очень, но саму ночь можно, — намекнула на желание сыграть в башни. — Только без ваших чудесных настоек. И всё же?
— Когда девушкам исполняется сорок, — размеренно, будто читая лекцию, заговорил мужчина, — родители или опекуны устраивают в её честь бал. Если они не могут, то этим занимаются другие родственники, на крайний случай, знакомые. После чего девушке начинают присылать приглашения на другие балы и приёмы. Ограничений по посещениям нет. Сопровождать должен кто-нибудь из старших родственников. Отец, мать, тётушка... Без приглашения молодым леди появляться неприлично даже на открытые приёмы. Но вам, как к императору, это не относится.
— А Люси получает приглашения? — ей, насколько помню, чуть больше сорока. Но что-то не слышала от неё про балы.
Де Граф задумался.
— Вы знаете, она, кажется, так и не была представлена. Её семья жила в приграничье, и только собирались приехать поближе к столице, чтобы дать бал, когда произошла та трагедия. Стало не до того, а потом они переехала в наше поместье. Уверен, Гвенио даже не подумал вывести её в свет!
"Уверена, он подумывал самому сбежать подальше", — подумала я, но озвучивать не стала.
— Бедная девочка, наверно, стеснялась спросить, — продолжил мужчина. Я возмущённо засопела. Как доводить до белого каленья двух первых лиц государства, так не стесняется. Правда, я не уверена, признала ли она в юном кавалере Владе императора, или до сих пор считает меня парнем. В платье-то я с ней ни разу не общалась.
— Почему вы вдруг заинтересовались судьбой Люсьенды? — поинтересовался де Граф.
— Скажу прямо — ради себя. Если бы удалось отправить её на какой-нибудь приём, то пару дней можно ходить, не оборачиваясь. У меня не так много опыта по избеганию её общества, как у кен де Графа.
Мужчина понимающе улыбнулся.
— Я могу достать приглашение.
— Но она же не была представлена свету?
— Она была на императорском балу. Конечно, не лучший дебют, но вполне достойный. Заодно и сам вспомню молодость, — он хитро подмигнул. Понятно, что не танцевальные па будет вспоминать.
Глава 16.
Утро следующего дня началось, как обычно, на рассвете. Привычная разминка, лёгкая пробежка, и я стою перед свежепостроенным тренировочным комплексом. Неправильной формы плац почти не использовал площадку в неудобном углу, и она не зарастала травой только из-за регулярной прополки. Поэтому начальник стражи спокойно выделил этот кусок, махнув рукой "делайте, что хотите". Хотела я немного, и плотники со строителями справились за несколько дней, соорудив комплекс по рисункам и описанию. Змейка, бревно, стенка и рукоход образовали маленькую компактную полосу препятствий. немного в стороне расположились турник и брусья.
Змейку и бревно преодолела быстро и легко. Высокую стенку покорила с третьего раза и с разбега. Строители сделали всё правильно, как заказывала, но только под свой рост, и до нижней перекладины рукохода пришлось карабкаться по столбу-опоре, ведь указанием было сделать так, чтобы зацепиться можно только в прыжке. Для двухметровых амбалов получилось нормально, мне же, мягко сказано, высоковато.
Пока воевала со стенкой и покоряла рукоход, не заметила появления зрителей. Соскочив с последней перекладины и сделав сальто перед приземлением, я неожиданно услышала вопрос.
— Ваше величество, а эти два зачем? — начальник стражи указал на турник с брусьями. К ним я ещё не подходила, решив оставить напоследок. Удивительно, в обществе с более, чем пяти тысячелетней историей, если считать только от основания Империи, развивали силу отжиманиями и поднятием тяжестей. Подобие турника видела только у гимнастов. Армейцы же тренировались по старинке.
Показала несколько упражнений на новых снарядах. О полноценной тренировке можно пока забыть. Стража будет глазеть и комментировать. И так стоят, скалятся. Все в лёгкой одежде. Точно, у них же с рассветом подъём и зарядка.
— Занятно, — капитан оценил новшество, — разрешите это использовать?
— Разумеется! — он что, думает, что это только для меня сделано? Да я не жадная. — Оно на вашей территории, тренируйтесь, когда хотите.
— Спасибо, Ваше величество. Сандрес, вперёд! — скомандовал он почти без паузы. На мою полосу препятствий вышел один из солдат. С первыми справился легко, хоть и замешкался на змейке. А на рукоходе заметно сдал. Всё-таки их мышцы не натренированы на нагрузки подобного вида. Мечом махать — пожалуйста, хоть сутки напролёт, а на руках ходить с подтягиванием уже проблема. Вслед за Сандерсом пошёл ещё один солдат, и ещё один. Чую, пока капитан всех не прогонит, снаряды не освободятся, и ажиотаж на пару дней обеспечен. Ладно, найду другое время для тренировок.
До завтрака ещё часа два, работать рано и лень, учиться лень, гулять по парку скучно. Что же делать? Решение пришло сразу, как открыла шкаф переодеться. У меня же потайной ход не хоженый! Вдруг, там нарыли ещё коридоров со времени нашего посещения? Стенка шкафа с трудом, но отодвинулась. Давно, очень давно её не открывали, каменные петли забились пылью, надо будет все выходы проверить и почистить.
Лампа освещала ход намного лучше свечи. Стала хорошо видна густая пыль на гладком полу и неровная кладка стен. У площадки-расширения хода до сих пор осталась горка расплавленного воска. Здесь мы дожидались ночи. Из любопытства заглянула в отверстия для подсматривания. Почти все оказались заштукатурены, в оставшихся увидела только часть комнаты около двери. Проверила, как открывается ход. Тоже с натугой и скрежетом. В шкафу, куда выходила потайная дверца, ровно и аккуратно висели камзолы, снизу — начищенные сапоги. Стало слегка завидно. У меня так висели только платья, которые я не надеваю. Всё остальное в художественном беспорядке, могло и по три рубаки на одних плечиках поверх брюк. Если бы не слуги, регулярно наводившие порядок в гардеробе, подбор комплектного костюма занимал бы продолжительное время.
Ещё один выход открывался в тронный зал как раз в стене сразу за троном. Прикрытый драпировками и маскирующийся под стенную панель, он мог бы быть удобным способом быстро и незаметно покинуть зал при покушении. Больше никаких новых ходов в пределах замка я не нашла. Остался только длинный спуск к реке, о котором говорил Первый.
Плавно изгибаясь, потайной ход широкой и крутой спиралью пролегал в недрах холма. Здесь каменная кладка замка сменилась обычным тоннелем, прорубленным в скале. Холм оказался не земляным, а цельным скальным массивом. Сколько же труда положено на создание хода!
Из-за равномерности и одинаковости тоннеля я едва не пропустила развилку. Левый проход через десятка два шагов стал более земляным, а ещё через несколько метров резко оборвался дырой в полу. Осторожно заглянув вниз, я увидела стремительно несущуюся воду. Выход должен был быть совсем близко, солнечные блики прыгали по волнам. Видимо, за много лет вода подмыла берег, и он сполз в реку, обрушив часть хода. Теперь этот выход стал для последнего отчаянного шанса — неизвестно, какая здесь глубина, и не разобьёт ли о камни бурная река. Забраться снизу крайне маловероятно. До воды метров пять, не меньше, и не думаю, что лаз легко увидеть в тёмном потолке грота.
Осторожно вернулась в основной тоннель и пошла по правому ответвлению. Первый говорил, что выход есть только к реке, значит, вырыли уже позже. Интересно, куда он ведёт? Ход стал пологим и прямым. Судя по реке, находился уже в самом подножии холма, примерно на одном уровне с городом. И направление, вроде, соответствует. Вот смеху-то будет, если выведет в спальню какого-нибудь княжеского особняка, облепивших холм.
Реальность оказалась намного прозаичней и непредсказуемой. Ход закончился в старом склепе в глубине заброшенного парка, разбитого на месте древнего кладбища. Когда-то оно располагалось за городской стеной, но со временем город разросся и поглотил его. Кладбище преобразовали в парк, оставив, впрочем, каменные домики склепов. И этот парк, пусть и неухоженный, крепко держал оборону против надвигающихся домов при вечном недостатке пространства.
Я, хоть и почти не знала столицу, но смогла сориентироваться. Очень удобное место для незаметных вылазок, почти середина второго кольца. Не верхний город, где праздно шатающихся немного и стража бдит. И не нижний, за третьим кольцом стен, переходящий в трущобы. А самая широкая часть, занятая средним классом. Здесь можно встретить всех, и нищего, и лорда, и это ни у кого не вызовет подозрений.
Вернулась я как раз к завтраку, потратив около полутора часов на исследования. Если идти быстрым шагом и не отвлекаться, то вниз идти примерно четверть часа, назад чуть больше. Значит. на прогулки по городу остаётся не так много времени. Днём я могу выделить максимум часа два так, чтобы отсутствие не стало заметным. Особенно когда вернётся отряд из приграничной долины. Эх, мне бы хоть на первый раз времени побольше! Найти интересные места и потом к ним ходить.
Подходящий момент выдался через несколько дней. Де Граф старший весьма быстро достал приглашения на бал и вместе с Лизой уехал после обеда. Ожидать их стоило ближе к полуночи, так что в моём распоряжении остался весь день.
Рассовав по карманам медную и серебряную мелочь и спрятав более солидную сумму в поясе, я вышла в город. Первым местом в списке значился какой-нибудь магазин одежды или портной, если готовым платьем тут не торгуют. Поношенным — сколько угодно, но секонд-хенд меня не прельщал.
Маленькая тесная лавка, куда зашла из-за вывески с ножницами и нитками на ней, оказалась чем-то средним между ателье и магазином. Всего за пару-тройку часов мне пообещали подогнать по размеру уже готовые заготовки.
Немного побродив по улицам, я вышла к рынку. Шопинг не числился в планах, так что предалась зырингу. Посмотреть было на что, особенно в рядах с сувенирами и безделушками. Неподалёку крутились карманники и беспризорники. За время, проведённое с бродячей труппой, я научилась их опознавать среди толпы. Они же не только лишали нас части заработка, так ещё и могли навлечь гнев стражи и публики, если те, вдруг, решат, что артисты с ними заодно.
Один из них, совсем мелкий, ещё ниже меня, неумело вытащил мешочек из моего кармана. Не удержалась, приобрела горстку разноцветных стекляшек и ссыпала их в местное подобие кошелька, чтобы не растерялись. И вот, на тебе, позарились.
Мальчишка, сделав своё воровское дело, сразу бросился наутёк, не удостоверившись, что его работу заметили. Учиться тебе, пацан, и учиться. Ведь так привлёк внимание, так бы может, и не стала преследовать ради пары медяков. Но убегают — надо догнать!
Пацан бегал быстро. Но я быстрее и ловчее. Люди едва успевали отшатнуться, и вслед неслась ругань от тех, кому отдавили ноги или толкнули. Были и подбадривающие крики, но кому предназначались, непонятно. То, что благородный подросток ловит воришку, окружающие понимали, но не мешали и не помогали. Неслись мы молча.
Погоня закончилась в удивительно тихом для близкого к рынку переулке. Наверно, тупиковом. Я схватила пацана и вывернула ему руку. И что дальше делать? Как-то при погоне об этом не задумывалась.
— Отпусти мелкого, — требовательный голос со стороны входа в проулок заставил обернуться.
Четверо. Двое примерно моего возраста, один чуть младше и один почти взрослый. Стоит в уверенной, расслабленной позе. Чует преимущество в силе. Драться бессмысленно, даже будь у меня с собой меч. А вот сбежать — запросто. Низкие балкончики с натянутыми между домами через улочку верёвками — несложная дорога для акробата.
— А то что? — чуть отхожу в сторону, не отпуская мальчишку. С этой позиции легче будет прыгать на балкон.
— Тогда бить не будем только заберём деньги, — сообщил старший, не меняя позы. Младшие несколько нервно переминаются и переглядываются. Не готовы они драться. Ситуация хоть и напоминала ту, в которой когда-то оказались вместе с Люси, но, тем не менее, отличалась в лучшую сторону. Не выглядит эта компания закоренелыми хулиганами. Встреть их на улице, посчитала бы курьерами или, вообще, командой Шерлока Холмса. А это идея!
— Встречное предложение. Заработать хотите? — я приветливо улыбнулась.
— Да мы и так как бы сейчас заработает, — вроде беспечно ответил старший, о позу слегка сменил. Заинтересовался.
— Получите четыре серебрушки и проблемы. Я ведь пожалуюсь, — а если всё-таки побьют, то и жаловаться не придётся. — А так предлагаю хоть и небольшой, но стабильный заработок.
— И какой же? — всё, парень готов.
— Пойдём какое-нибудь спокойное место, там поговорим.
Парень задумался. Оглядел своё воинство и немного неуверенно предложил.
— Можно в Чашку и Кружку. Там вроде нормально, вполне прилично.
— Веди, — я отпустила мальчишку, неподвижно стоявшего с завёрнутой рукой всё время переговоров. Освободившись, он подскочил к старшему и спрятался за ним от меня. Тот отвесил пацану подзатыльник и пошёл вперёд, указывая дорогу.
Чашка и Кружка, уютная таверна среднего класса, встретила запахами свежего хлеба и чего-то мясного. Мои сопровождающие блаженно принюхались и грустно вздохнули. Понятно, есть хочется, а денег нет. Вот и вышли на неотработанный промысел в виде кражи и попытки рэкета.
Мы прошли к большому столику у стены и расположились так, что становилось понятно — компании две: я и остальные. Впрочем, это легко можно определить и по внешнему виду. Моя одежда, хоть и максимально простая, сильно отличалась от таковой у моих собеседников. Вместо подавальщицы, оставшейся у стойки, к нам сразу подошёл сам хозяин. Согласна, сильно подозрительно выглядим, малолетка и какие-то бродяжки, и непонятно, есть ли у нас деньги.
— Дежурное блюдо всем и кувшин квасу сразу, — я положила серебряную монетку на стол и пододвинула её хозяину таверны. Это сразу примирило его с необычными посетителями, и через минуту квас принесла уже подавальщица.
— Теперь о работе, — я отпила квас из большой кружки, принесённой вместе с кувшином. Хлебный, с приятной кислинкой, если постоит денёк в тепле, то и захмелеть с него можно. — Это не криминал. То есть, воровать, проникать в дома или ещё что противозаконного не требуется. Также ничего вас ограничивающего.
— Что-то слишком сладко, — старший усмехнулся и тоже отпил квасу.
— Соглашусь. Мне этого просто не надо. Я хочу получать информацию.
