"Нед. Свет и Тьма"

— Да. Бордонар исчез. Я не хочу углубляться в детали, но он выпал из числа претендентов на трон. Ситуация теперь такова: из прямых наследников осталась Санда. Она в руках похитителей. Эти люди остались не у дел. Конечно, они бы могли попытаться провернуть такую же операцию, как и вы, выдать девушку за своего человека, усадить его на трон, но...они так не сделают. Времени нет, да и вы не позволите усидеть на троне той, кто официально является вашей женой. Мы сделали так, что похитители будут у вас в доме в полдень — будем разговаривать о возврате Санды, и о том, что они получат за возврат девушки. И речь идет не о денежном выкупе, хотя в основе всего, конечно, деньги. Они хотят власти. И кое-что еще...о чем мы поговорим позже. Мы должны сделать так, чтобы вы взошли на трон, а потом расплатились за все оказанные вам услуги. Вы человек слова, и похитители это знают. Но если вы нарушите ваше слово — вас убьют так же легко, как прихлопнут муху.

— Короля! В своем королевстве? — недоверчиво покачал головой Хеверад — кто же эти смельчаки, осмелившиеся противостоять самым могущественным людям королевства?

— Это Ширдуан. Демонологи — коротко сказал Нед, и увидел, как глаза генерала расширились, будто он увидел неведомое чудовище.

— Откуда?! Как? — генерал задохнулся, закашлялся, потом хрипло добавил — откуда они взялись? Их ведь истребили, всех, до последнего человека!

— Как видите — не всех. Они живут среди нас. Скрываются под личиной обычных людей. Убивают, интригуют, строят свои планы. За Бордонара должна была выйти замуж девушка из Ширдуан. Они хотели легализоваться, сделать религию поклонения богине Смерть главной в королевстве. В основном — власть, конечно. Власть, и деньги. И все у них было хорошенько слеплено, пока не появилась Санда, и...мы. И вот теперь давайте решать — что вы дадите Ширдуан за возврат девушки, и за то, что они не будут мешать вам всходить на трон. Но прежде — давайте-ка выясним наши отношения.

— Наши? Какие наши отношения? — искренне удивился генерал — я же тебе сказал — денег дам, пятьсот тысяч золотых. Восьмой ранг дворянина, наследуемый. Даже нет — десятый ранг! Десятый! Два поместья — одно в столице, одно за городом — приносящее приличный доход. Что еще? Ты хочешь еще денег? Давай договариваться. Каких-то еще титулов? Благ? Все возможно — например — титул моего первого советника, главы агары магов-демонологов. Демонологию легализуем, будешь обучать боевых магов-офицеров, а они будут служить в армии. Все будет хорошо!

— Это все замечательно — хмуро кивнул Нед, постукивая пальцами по столу — однако, я не забыл, что вы украли у меня любимую жену. Мою жену, не вашу. Насильно удерживали ее, принуждали к незаконному браку.

— Нед — ну что ты, в самом деле — слегка раздраженно бросил генерал — баб мало, что ли? Да я тебе пришлю двадцать девок вместо нее! Самых лучших красавиц, дочерей лучших дворянских семейств! И они будут счастливы выйти замуж за кавалера Звезды Мужества, кавалера Ордена Великого Борнара, кавалера Ордена Золотого Меча — все это ты получишь — за особые заслуги перед троном. Ты можешь жениться на них всех сразу! Хочешь, я потом издам указ, в котором тебе позволяется жениться на пятидесяти женщинах сразу! Только не советую — сразу пятьдесят их матерей, которые будут есть твою печенку и клевать мозг — ты не выдержишь — генерал рассмеялся, с привизгом, видимо от нервного напряжения.

Нед молчал, дожидаясь, когда генерал просмеется, затем сказал:

— Ко всему вышеперечисленному, еще одно условие...вы не должны касаться Санды, как женщины. Вы не должны с ней сожительствовать, как мужчина с женщиной. Внешне вы должны быть мужем и женой, на самом деле — чужие люди. Вам нужна власть — вы ее получите. Но мою жену я вам так просто не отдам, даже если придется вас убить — Нед поднял глаза, и впился в генерала тяжелым, мертвым взглядом, и тот почувствовал, как по спине у него пробегают мурашки.

— Вообще-то я не овладел Сандой после оформления брака в храме Селеры — задумчиво сказал генерал, опуская глаза — Санда не захотела меня, а не в моих привычках овладевать женщиной без ее согласия. Я не маньяк, и не подлец. Ее девственность при вступлении в брак зафиксирована в книгах храма. Но брак недействителен, пока она остается девственницей. После того, как она взойдет на трон, перед тем, как передать мне правление, как своему соправителю, она должна уже быть не девственницей. Понимаете? — генерал исподлобья осмотрел пришельцев, остановившись взглядом на Неде — сама ли она это сделает, или кто-то ей в этом поможет — но это должно быть сделано. Имейте в виду. Далее: да, мне важнее власть. И если бы не обстоятельства, я бы никогда не посмотрел на твою жену, кроме как для того, чтобы полюбоваться ее молодостью и красотой. Не в моих привычках соблазнять подруг и жен друзей. Считаю это низостью. Хорошо. Я согласен на это условие, хотя оно мне совсем не приятно. Я найду себе женщину. Но ты должен гарантировать, что Санда взойдет на трон, и не взбрыкнет, заявив, что никакого трона ей не надо, и что она ничего делать не будет. Обещаю, что не трону ее как женщину, если...если она сама этого не захочет. Давай предоставим ей выбор? Мне кажется, она это заслужила.

— Хорошо — кивнул Нед — я гарантирую, что уговорю Санду взойти на трон, объясню ей наши договоренности, и пусть она сделает выбор. Сколько времени надо, чтобы она пробыла на троне?

— Год. Через год она сможет передать полномочия своему мужу-соправителю и отойти от дел — немедленно откликнулся Хеверад — через год она может идти куда угодно, ей будет выделено содержание, достойное королевы, дан развод — и...в общем-то все. Будет жить — как хочет.

— Вы такие простые... — вдруг послышался голос Амелы — он гарантирует! А я послала бы все — трон, власть, деньги, и просто ушла бы с тобой! И если она не дура — так и сделает! Вы ее-то спросили? Хочет она, или не хочет?

— Прежде чем спросить — нужно вытащить ее из лап Ширдуан — буркнул Нед — и вообще, помалкивай!

— А это кто такая? — с интересом осведомился Хеверад, поглядывая на Амелу.

— Успокойтесь — не бастардка, это точно! — огрызнулась Амела — вы же только на бастардок падки!

— А жаль, что не бастардка — улыбнулся Хеверад — мне нравятся бойкие девицы, такую королеву — Замару — и не было бы у нас проблем!

— Спасибо — слегка покраснела Амела, под пристальным взглядом спутников и генерала — я уж как-нибудь на своем месте посижу.

— А на каком месте? Кто вы, прекрасная воительница? Вы свободны? Санду мне не дают, может вы окажете мне честь и выйдете за меня замуж через годик? — продолжал ухмыляться Хеверад — вы дворянка?

— Восьмого ранга — сухо заметил Имар — моя внучка. Давайте-ка вернемся к нашим делам. У нас слишком мало времени, чтобы заниматься делами, подходящими для поклонников Селеры. Амела, еще слово, и ты получишь от меня такого тумака...

— Да молчу, молчу! — возмущенная Амела отвернулась в сторону и буркнула под нос — видят в женщинах только постельных партнерш, да хихикающих дурочек! Власть мужчин! Бестолочей!

— Вот так и живем! — развел руками Имар, тяжело вздохнув — к делу, господа, к делу. Нед, слушаем тебя!

Разговор затянулся часа на полтора, и только к полудню все было закончено. Неду здесь выпала странная роль — миротворца, политика. И это кому — пастуху из далекой деревни! Впрочем — пастухом он давно уже не был, а сидящие в нем знания Юрагора, безжалостного интригана и жесткого политика помогли нажать на полковника и подготовить гордого офицера и дворянина к встрече с неизбежным — унижению от неизвестных похитителей.

Большого труда стоило внедрить в голову Хеверада мысль о том, что если тот попытается захватить Великого Атрока, напасть на него — то его ждет верная смерть, настолько верная, как если бы он поднес к голове змею вамбу, и даже вернее. Ни Нед, ни остальные не будут вмешиваться в бой — они обещали, что никакой драки не будет — только переговоры. Более того, возможно, что они вмешаются в бой на стороне похитителей — чтобы сохранить лицо. Ведь они обещали мир! Дали свое слово!

Последний аргумент, скорее всего, убедил полковника больше, чем угроза смерти от неизвестных личностей, в эффективность которых он до конца не верил.

Последние полчаса перед полуденным колоколом прошли тихо — люди пили соки, ели пирожные и кусочки копченого мяса с лепешкой, зелень — все было сказано, о чем еще говорить? Наговорятся, будет время...

И время пришло. Незадолго до колокола в комнату вбежал охранник и что-то прошептал генералу. Тот кивнул головой, охранник убежал, и Хеверад обернулся к пришельцам:

— К нам какая-то дама. Это что, от них?

— Это она и есть, Великий Атрок — усмехнулся Нед — и не смотрите, что дама. Эта дама опаснее вамбы, опаснее стада буйволов, опаснее урагана. Отнеситесь к ней со всем уважением и...осторожностью.

— Я понял — уважительно кивнул генерал — жду с нетерпением!

Дверь открылась, и в нее вошла Великий Атрок. Красивая сорокалетняя женщина, выглядевшая на тридцать, или меньше — она как будто застыла в своей красоте. Ее светлые, почти белые короткие волосы были прикрыты прозрачной шелковой накидкой, а голубое атласное платье подчеркивало красоту фигуры, облегая бедра, как вторая кожа. Никакого оружия на ней не было, но Нед знал, что та точно не осталась безоружной — где-то на теле спрятаны смертельно опасные приспособления для убийства людей, без которых не выходил в мир ни один Ширдуан, какого бы ранга он ни был.

Следом за ней в зал вбежали человек двадцать шатриев, и два атрока, отличающиеся от шатриев темно-красным цветом обычной защитной одежды Ширдуан. Этот цвет напоминал о запекшейся крови...

Великий посмотрела по сторонам, посмотрела на шатриев, выстроившийся вдоль стены но не обнаживших оружие, потом на стражников, выхвативших мечи и мелодичным приятным голосом сказала:

— Тссс...не надо мечей. Никто не собирается нападать на вашего генерала. Это лишь эскорт.

— А почему мы их не видели?! — выпалил ошеломленный охранник — вы же были одна!

— Это ерунда. Меня интересует — почему вы видите их — усмехнулась женщина — впрочем, это и так ясно. Ну что же...пусть будет так. Мне где присесть?

— Они так и будут стоять? — хмуро спросил генерал, показывая на шеренгу солдат Ширдуан — зачем им знать лишнего?

— Хмм...если они скажут лишнего — им отрежут языки...вместе с головой — бросила женщина — впрочем, если вас это волнует — я могу выставить их за дверь. Останутся лишь двое.

По команде, шатрии бесшумно скользнули за дверь и будто растворились в воздухе — на коридор действие заклинания видимости не распространялось.

— Мы сделаем вот как — сядем тут, на стулья, и будем вас слушать. Итак, начинайте. Вы нас пригласили на разговор, вам и говорить первыми.

Великий Атрок уселась на подставленный ей стул, оба атрока встали рядом, замерев, как статуи, сделанные из запекшейся крови.

— У вас Санда. Мы предлагаем сделку — Нед сразу перешел к делу — вы ее выпускаете, она всходит на трон, приводит туда генерала Хеверада — вы получаете награду.

— Деньги? — фыркнула Великий Атрок.

— Все, что в наших силах — твердо сказал Нед — принца нет, занять трон вы не сможете, так что...думайте, что вы хотите.

— Да, это вы — как я и думала. Ты прыткий молодой человек. Да, Санда у меня. А Бордонар у вас. Почему ты считаешь, что я должна вам отдать Санду, а не вы мне Бордонара за какие-то услуги в будущем?

— Мы держим слово — начал Нед, и женщина фыркнула, как бы выражая насмешку над таким 'убойным' аргументом — да, да — генерал Хеверад всегда держит слово, это все знают. И меня знают. И вы знаете Имара — он не обманывает. Если мы что-то пообещаем — даже если кто-то из нас попытается нарушить слово — остальные заставят его выполнять. Это во-первых. Во-вторых: вы не можете рассчитывать на свою дочь. Она неконтролируема. Силена сделала попытку вас убить — считала, что обманула меня, очаровала, и я 'поддался' — я должен был вас убить. Кстати — это доказывает, что она не великого ума и плохо разбирается в людях. Как только она войдет на трон — сделает все, чтобы вас уничтожить. Вы же знаете, в отличие от нее, вы не такая дура.

— Была...такая...дура — усмехнулась женщина, не глядя на отца — ну что же, хороший аргумент. Но тут есть один оттенок — а кто сказал, что Бордонар может жениться только на Силене?

— Кхм! — крякнул Имар, и ударил себе по колену — ты всегда отличалась извращенным и хитрым умом. Она сама хочет выйти за Бордонара!

— Это как? — недоуменно спросила Амела — она же старая!

— Спасибо, племянница! — ядовито буркнула Великий Атрок — за добрые слова!

— Племянница? — удивленно переспросил Хеверад — это представление становится все более, и более интересным...и запутанным.

— Племянница — кивнул головой Нед, и не углубляясь в подробности, перешел к делу — она хочет изменить внешность, стать Силеной. Хороший лекарь, магия, и...вот она — Силена. Возможно, что она с самого начала рассчитывала это сделать. Фигура у нее похожа на фигуру дочери, практически ничем не отличается — ни родинок нет, ни других особых примет, так что отличить невозможно. Строение тел до мельчайших подробностей совершенно одинаковое.

— А ты откуда знаешь, у них фигуры не отличаются и особых примет нет? Может у нее родинка на...интимном месте? — подозрительно спросила Амела, блестя глазами. Ей все это действо доставляло неописуемое удовольствие.

— Нет родинок. Знаю — невозмутимо парировал Нед — и вообще, заткнись!

Хлоп! — рука Имара врезалась в макушку девчонки, и да обиженно замолчала, надув губы и глядя в крышку стола.

— Итак, она сама собралась на трон. Силена обольщала Бордонара, мать готовилась занять ее место, и вдруг...Бордонар исчезает. Что ей остается?

— И правда — что мне остается? — усмехнулась женщина.

— Искать Бордонара, но он уже возможно превратился в труп, или договариваться с противником, тем более, что время уходит — пожал плечами Нед.

— И вы не представляете, насколько уходит — посерьезнела женщина — вы вообще знаете, что сейчас происходит во дворце?

— Что? — встрепенулся генерал.

— Гирсос Амунский объявил себя распорядителем воли покойного короля, в связи с тем, что прямых наследников нет, а указ, подписанный королем, у него есть. И в ближайшем будущем, уверена, коронуется. Он ведь троюродный брат Иунакора, королевских кровей. Вы, болваны, сломали мне такую красивую операцию! Я так долго к ней готовилась! Так долго ждала! И вот — полный провал, пустышка! И теперь я не знаю, как поступить. Пока мы тут ведем дурацкие переговоры, власть уходит! И что с этим делать — пока не знаю.