Восьмой Лист

— Сама справлюсь, — насупившаяся эльфийка быстро собрала оставшиеся склянки. -Хорошо, что не разбил ничего, бестолочь, не расплатился бы. И да, работаю, что такого? Стоп. Ты это о чем подумал, а? — яростно сверкнула глазами поднявшаяся на ноги Амариллис. — Ты меня с этими шлюхами не равняй! Еще не хватало перед всякими жирными уродами ноги раздвигать! Пусть меня и лишили дара, но до такого я в жизни не опущусь! Врезать бы тебе, паршивец мелкий, да руки пачкать неохота!

— Эй-эй, спокойно, подруга! — я выставил перед собой ладони в примиряющем жесте. — Я просто спросил! Я не имел в виду ничего плохого! Просто увидел тебя, ну и...

— Я снадобья здесь продаю, — все еще яростно раздувая ноздри, ответила Ама, но уже более спокойным тоном. Характер у этой эльфийки был еще тот, взрывной, как вулкан. Ничего общего с тем, какими эльфов описывают в книгах. -Разные. Клиентам, ну и девочкам, что тут работают, тоже. Пользуются спросом, знаешь ли. Приходится делиться выручкой с управляющим, но тут дело такое — хочешь жить, умей вертеться. Да, — подозрительно сузила фиалковые глаза девчонка, — а ты сам-то что тут делаешь? Откуда у тебя вдруг такие деньги появились, чтобы в 'Серебряной лилии' прохлаждаться? Что-то ты темнишь, мелкий!

— Это кто здесь мелкий?! — возмутился я.

— Ты, ты, кто же еще? — расплылась в ехидной ухмылке эльфийка. — Или у тебя весь рост в другое место ушел, а?

Вот же... язва ушастая.

— Ничего и не... И вообще, маленькая ты еще о таких вещах рассуждать. И давай-ка повежливее, перед тобой стоит победитель первого круга турнира императора!

— Ой, да не гони, мелкий! — фыркнула Амариллис, смерив меня насмешливым взглядом с головы до ног, и подозрительно долго задержавшись где-то в районе пояса. — И я-то точно постарше тебя буду.

Я горделиво задрал подбородок и скрестил руки на груди.

— Что, ты серьезно?! Вот это ты выдал, мелюзга! Поди и императора лично видел?

— Ну да, вот как тебя сейчас. Он мне кубок вручил, — похвастался я. Блин, Никитин, да что с тобой такое? Ведешь себя, как школьник, хвост перед девчонкой распушил, впечатление на нее произвести хочешь.

— Ну круто, поздравляю, мелкий! Теперь понятно, что ты здесь делаешь. А я еще думаю, откуда в борделе столько учеников школы Белого Дракона? Победу отмечаете? А ты, судя по всему, уже отметил, не так ли? — Амариллис, прищурившись, вновь внимательно посмотрела мне ниже пояса и сморщила маленький носик. — И как тебе девочки — надеюсь, остался доволен?

Да что ж ты будешь делать... Я глубоко вздохнул и возвел очи горе. Эта девчонка неисправима. И лучше не отвечать на ее подколки, иначе они будут продолжаться вечно.

— Да, спасибо, все понравилось. Но я у тебя спросить хотел...

— Чего еще? Афродизиак тебе продать? Своими силами уже не справляешься? Как же так, ведь такой молодой еще... Вот у меня есть со вкусом зимней ягоды, клиентам нравится.

— Какая же ты язва все-таки! — не выдержал я. Эта девчонка кого угодно до белого каления доведет. — Нет, не требуется, мне никакие афродизиаки не нужны! Мне бы... поесть чего-нибудь. С утра во рту ни крошки.

— А чего ты еду в номер не заказал? Там надо было за шнурок дернуть, прислуга бы тебе все принесла.

Вот блин... Мне как-то не до шнурков все это время было, две страстные феечки не давали мне ни минуты отдыха.

— Да откуда я знал-то? — буркнул в ответ.

— Ладно, давай за мной. Я тебя на кухню проведу, — махнула рукой Ама. — Тамошний повар — мой постоянный клиент. Уж как-нибудь не дадим помереть с голоду целому победителю первого круга.

Повар — крупный мужик с объемистым пузом, едва увидев эльфийку, расплылся в улыбке. Ама передала ему какой-то флакончик, который повар тут же спрятал в карман. Похоже, он действительно ее постоянный клиент. Эльфийка что-то шепнула ему на ухо, и повар, кивнув, провел нас в дальний закуток кухни, где усадил за столик, который буквально через пару минут заставил различными вкусностями.

Уф-ф-ф... Наелся... Я отодвинул тарелку и, отдуваясь, откинулся на спинку стула.

— Здоров же ты жрать, мелкий. Куда в тебя столько влазит?

Сидящая напротив эльфийка потягивала из стакана какой-то травяной чаек, глядя на меня округлившимися глазами.

— У меня молодой, растущий организм. К тому же я потратил много энергии на турнире. А ты сама-то почему ничего не ела?

— Мне не по карману здешние деликатесы. Ты хоть знаешь, сколько стоило все то, что ты сожрал, мелкий?

Упс... Я как-то не задумывался над этим вопросом, просто сметал все, что было на тарелках, практически не жуя.

— Э-э-э...

— Не парься, мелкий, жрачка за мой счет. Я тебе и так по гроб жизни обязана.

Я собрался было возмутиться, еще не хватало, чтобы девчонка за меня платила, но Ама грозно свела брови и тихо рявкнула: — Вот только вякни что-нибудь против! Не разорюсь, не беспокойся.

Амариллис поправила упорно съезжающую набок челку, и я опять увидел клеймо, выжженное на лбу эльфийки. Впрочем, быстро отвел взгляд. Не стоит лезть в душу грязными сапогами, не мое это дело. А девчонка, несмотря на вспыльчивый характер и дерзкий язычок, все-таки правильная, и добро действительно помнит.

— Спасибо, что не спрашиваешь, — Ама все-таки заметила мой взгляд.

— Не мое это дело. Жизнь — она по-разному повернуться может.

— Я в Кардаре уже несколько лет ошиваюсь, — негромко ответила Ама, отвернувшись в сторону, и теперь я лицезрел прелестное заостренное вверху ушко, выбившееся из золотистых волос. — После рудников домой ходу не было, вот здесь и залегла. Думала, сдохну от каменной болезни, последние легкие уже выхаркивала, да дядька Фардул выходил, к делу пристроил. Ты ведь и так наверняка догадался, что вот это все, — девчонка кивнула на коробку с флакончиками, — контрабандный товар? Пока платишь кому надо — на наши делишки закрывают глаза. В общем-то, жить можно.

Девчонка замолчала, погрузившись в свои мысли. Я тоже молчал. Иногда человеку — или нечеловеку, неважно — просто нужно кому-то выговориться.

— Наш клан вырезали почти полностью, — тихо продолжила Ама, по-прежнему не встречаясь со мной глазами. — Родителей убили сразу, а меня как малолетку бросили в шахты, думая, что я там быстро сдохну. Только вот я оказалась живучей, как каменный таракан. Ну и клеймо выжгли, чтобы я магичить не смогла.

— Да за что? — не выдержал я. — За какое преступление?

— Мой клан во время восстания поддерживал Восьмого Листа. Даже ты в своем глухом Барзуме не мог об этом не слышать.

Вот это новости. Я задницей чуял, что с этим Восьмым все очень непросто, но такое... Что еще за восстание?

— Ты удивишься, но до нашей деревни вести из внешнего мира почти не доходили. Так что я об этом ничего не знаю.

— Да ты точно деревня, — наконец-то повернулась ко мне девчонка, пытаясь улыбнуться, но в ее глазах стояла такая боль, что мне стало не по себе. Что ж тут за мир такой паскудный... — Это любой ребенок знает. Ты ведь легенду о братьях-драконах слышал?

— Ну да.

— А ты не задавался вопросом, почему есть школа Белого Дракона, но нет школы Черного? — почти шепотом спросила Ама.

— Э... нет, — не стал врать я.

— Ну, понятное дело, кто ж тебе расскажет, — невесело усмехнулась эльфийка. -Школа Черного Дракона — была. И основал ее Изначальный Восьмой Лист, один из восьми учеников братьев-драконов. В той школе изучали совсем другую магию и технику боя. А потом дед нынешнего императора велел уничтожить школу и всех ее учеников. Уничтожить даже память о ней. Школа Черного Дракона набрала слишком много силы, а сила в Кардаре— это власть. Нам ударили в спину, исподтишка. Школу сожгли, мастеров и учеников уничтожили. Кланы, вставшие на сторону Восьмого Листа, вырезали подчистую. Я была еще маленькая, и меня пощадили. А пять лет назад нынешний император объявил амнистию, и меня выпнули на волю.

— А сейчас-то тебе сколько? Это ж когда было?

— Сто пятьдесят лет назад. И спрашивать у девушки, сколько ей лет, неприлично, коротышка! — злобно прищурилась эльфийка, вернувшись к своей привычной манере общения. Ну ничего себе... Значит, не все легенды об эльфах врут, они действительно живут очень долго. Но один вопрос я все-таки должен задать.

— А что случилось с Восьмым Листом?

— Никто не знает. Говорят, что была страшная битва между Восьмым и остальными Листами, которые примкнули к императору, и на том месте образовались Мертвые Земли. Всем с детства твердят, что Восьмой предал своих братьев, возжелав единоличной власти, но это полный бред. Говорят, что Восьмой Лист почти бессмертен, может оборачиваться птицей, или зверем. Ходят слухи, что его иногда видят в разных местах, но это наверняка только слухи.

Вот оно как... Ну, это неудивительно. На Земле было то же самое — историю пишут победители, а официальная точка зрения властей очень редко совпадает с правдой. У нас — героические разведчики, а у них — мерзкие шпионы. Похоже, этот Восьмой Лист в свое время наделал шума, но официальная история все вывернула наизнанку, представив его властолюбивым чудовищем, который жрал младенцев на завтрак. Что такое пропаганда, знали и в этом мире. И вот этого изначального ученика мифологических братьев-драконов я и должен найти? Как? Я сначала подумал было, что Восьмой Лист — это старик Пак, но потом отбросил эту мысль. Да, старикан странный, и явно непростой, но что ему делать в школе Белого Дракона, в оплоте врага? Зачем бы он стал меня учить? Что я, какой-то избранный? Бред сивой кобылы. Я не Люк Скайуокер, а старик Пак — не Йода. В первом круге турнира я, конечно, победил, но тот же мастер Тан уделал бы меня одной левой. Черт, как вспомню, так вздрогну. Он же опять меня пытать будет, чтобы это вместилище Ри наполнить. Садист чертов... И никуда не денешься, Второй Лист мне четко дал понять, что я всего-навсего вещь, с которой он может делать все что угодно.

— Ну ладно, я пойду, — Ама поднялась на ноги, прихватив свою коробку. — Заболталась я с тобой. Мне еще все это продать надо. Рада была повидаться, Тарга. Надеюсь, еще увидимся.

Не успел я ответить, как девчонка почти бегом выскочила из кухни, оставив меня одного. Что это с ней? Решила, что сболтнула лишнего? Но в любом случае информацию для размышления я получил, есть что обдумать. Я тоже встал из-за стола, ощущая приятную сытость. Теперь неплохо бы поспать, отдохнуть после напряженного дня совсем не лишне...

— Эй, а вот и наш чемпион!

Черт, зря я решил срезать путь до своего номера, меня заметили. Парни гудели на полную катушку. Несколько человек уединились в укромных уголках на низких диванчиках, вовсю зажимаясь с обнаженными красотками и не особо кого-то стесняясь. Другие больше налегали на вино. Алкоголя я в этом мире еще не пробовал. Да и не любил его никогда, даже в прошлой жизни. Нет, когда надо, я выпить мог, в мужском коллективе без этого никак, но потом два дня отлеживался, настолько мне было плохо. Я даже завидовал некоторым сослуживцам, вроде майора Ивакина, который мог в одно лицо оприходовать полтора литра водки без особой закуски и на следующий день быть свежим и розовым, как помидор. А я был как огурчик, зеленый и с пупырышками.

— Тарга, давай к нам! — замахал мне руками Рок, который, похоже, уже хорошо принял на грудь. Мне кажется, или парней из школы стало больше? Да, точно, народу явно прибавилось. О, а здесь не только парни, надо же. Я с удивлением заметил и несколько девушек, в том числе и знакомую рестлершу Тару Канн. Она сидела на кушетке, возвышаясь над остальными практически на голову. В одной руке она держала бутылку вина, периодически к ней прикладываясь, а другой обнимая обнаженную феечку, сидящую у нее на коленях. Понятно... Ну, у всех свои недостатки. В этом мире, как я уже понял, к таким вещам относились спокойно.

— Ты должен с нами выпить! — подошедший Рок сунул мне в руку наполненный вином бокал, объемом не меньше полулитра. — Эй, парни! Всем поднять бокалы! За победителя первого круга турнира и моего друга Таргу Ники! До дна!

В ответ раздался многоголосый рев, вверх взметнулись бокалы. Черт, придется пить, как тут откажешься? Хорошо, что перед этим успел плотно поесть, надеюсь, это поможет продержаться какое-то время. Весу во мне хорошо если килограмм сорок пять, и как доставшийся мне организм перенесет такую дозу алкоголя, понятия не имею. Я отсалютовал бокалом всем присутствующим и опустошил его залпом. Последняя мысль, которую успело зафиксировать мое уплывающее сознание, была о том, что вино здесь гораздо крепче, чем то, что мне доводилось пить на Земле.

— Эй! Вставай! Тарга!

Что за... Я с трудом поднял тяжелые веки. Перед глазами все кружилось, дико болела голова, желудок подкатывал к гортани, а во рту была натуральная Сахара. Все признаки дичайшего похмелья. Нет, не нужно было мне пить то вино, это тело к алкоголю явно не приспособлено. Где это я? Повернул голову, чтобы осмотреться, и тут же сморщился от приступа головной боли. Голова, казалось, вот-вот лопнет.

-Тарга, чтоб тебя демоны драли! — послышался тот же раздраженный голос. — Вставай, у нас мало времени!

— Мастер Пак?..— с трудом прохрипел я, едва узнав собственный голос. — Что случилось, что за спешка?

Я все-таки смог сконцентрироваться и осмотреться. Моя комната в общаге. Странно, последнее, что я помню, это бордель 'Серебряная лилия' и бокал вина, который я выпил залпом. А потом как отрезало. Подобной потери памяти у меня даже в прошлой жизни не было, хотя выпивать иногда приходилось много, а тут... Но, видимо, я каким-то образом вернулся в школу, еще бы вспомнить как.

— Мы тут с парнями победу отмечали, — начал оправдываться я. Старик Пак стоял надо мной, скрестив руки на груди, и сурово смотрел на меня сверху вниз. — Я же победил в первом круге.

— Да знаю я. Наслышан. В том-то и проблема. Он ведь тебе сказал, да? Ты с ним разговаривал?

— С кем? — не понял я. Голова соображать отказывалась наотрез.

— Демоны крови, достался же мне ученичок... — проворчал Пак, делая странные пассы пальцами. — Лежи спокойно, не двигайся.

Кисти рук старика засветились голубоватым светом, он что-то прошептал и ткнул меня пальцем в лоб. По телу прошла морозная волна, голова очистилась, боль и тошнота ушли, как будто их и не было.

— Ну, пришел в себя?

— Да, спасибо, мастер Пак, — поблагодарил я старика, оглядывая комнату и себя самого. Похоже, вернулся я один, потому что постель Рока была пуста. Видимо, он решил продолжить веселье в борделе. Было еще темно, время где-то перед рассветом, горы вдалеке только-только начали окрашиваться в розовый. Я же был полностью одет и обут, похоже, что, добравшись на автопилоте до своей комнаты, просто вырубился, не успев раздеться.

— Тогда пойдем, у тебя осталось мало времени на подготовку.

— Подготовку?..

— Император тебе что-то говорил? — вновь задал непонятный вопрос старик. — Он лично вручал тебе награду?

— Да, лично. А какое это имеет...

— Значит, он все-таки решился... — прошептал старик. — Вставай. Тебе нужно закончить вторую часть обучения, иначе во втором круге ты не выживешь, тебя убьют в первом же бою. Эх, я думал, что у меня есть больше времени...