Я мог себе позволить с высоты следить за боем, пока животная часть сознания в десятки раз увеличивала тучу, начавшую порошить градом с куриное яйцо. Но когда магия сметливых саррухов чересчур быстро принялась с потрясающей скоростью расширять мою тучку до размеров настоящего грозового фронта, перехватывая контроль, я бросил заранее обреченную на провал борьбу за тучу и приказал телу серебряного дракона спикировать вниз:
— Клаус! Летим к следующему! — Перекрикиваю поднявшийся ветер, крепкими порывами сдувающий маскирующий воздушные атаки дым грандиозного пожарища. Лично для меня настала нелетная погода, и благодаря додзюцу я прогнозировал очень скорое возрастание силы хаотично гуляющего ветра до ураганно жесткого — на земле мы станем легкой добычей. На наше счастье, нагнетаемая древними саррухскими магами непогода носила отчетливый локальный характер.
Красный дракон злобно фыркнул на мой окрик. Взлетев, после особенно сильного порыва ветра он сформировал практически классическое стихийное ниндзюцу клана Учиха — "Катон: Горьюка но Дзюцу". Разумеется, выпущенный из могучих легких дракона мощный поток жидкого пламени в форме драконьей головы превышал размер башки и толщину шеи самого красного дракона! Утробно ревя, пылающая морда полетела к ранее раскуроченному моей "Кометой" туннелю. Выжившие и вылезшие защитники создали на пути огненного заклинания мыльную пленку конуса силового барьера. Подобно змеиной, драконья голова неимоверно раззявила пасть и заглотила препятствие, но утробного урчания не последовало. Искусные саррухские маги раскрыли защитный зонтик, вставший поперек глотки и отрезавший три четверти пламенного чешуйчатого тела. Клаус тоже оказался не так прост. Частица разума в выпушенной им пылающей голове скрутила магию отчекрыженной башки — и живой огонь змеиным штопором вгрызся в пещерную дырку. Правда, толку — чуть. Защитные перекрытия удержали жидкое пламя от основных секций с вызревающими яйцами — весь пагубный эффект от перегрева проявится чуть позже. Зато разбрызганное силовым зонтом драконье пламя мощным "Огненным дождем" с градом из чешуй накрыло колоссальную площадь в половину квадратной мили, немедля сводя на нет все попытки спастись от пожарища, в котором сама земля горела! Восходящий поток раскаленного воздуха нарушил погодную магию саррухов.
— Вектор на главный инкубатор! — Примерно через лигу с лишним юго-восточнее от черты пожара я дал предупреждающий рык, спикировав вниз и приказав телу изрыгнуть из пасти струю холода, биджу ее дери, так и не сформировавшуюся в гигантскую сосульку, но с поправкой на ветер прочертившую ясный след к залысине островка, надежно скрытого магией даже от драконьих глаз — но не от моего додзюцу!
Бедного Боддинока перегрузки обратного подъема на воздушную горку вдавили в мою чешую. Колдун надрывался, изо всех сил пользуя магию прорицаний, чтобы провидеть как можно больше — и как следует запомнить это свое грандиозное приключение.
Момент истины. Не надо было иметь восьми рогов во лбу, чтобы догадаться бить по живой стрелке. И Клаус, поражая меня знанием высших заклятий на драконике, ударил по-императорски, кое-как сумев присовокупить мощь зажатого в передней лапе Слова Власти "Сила". Я добавил со своего, отправив в разросшееся на много миль грозовое облако импульс расширения пространства, благодаря чему магически инициированный сбор электричества в один пучок затронул и оставшуюся позади нас чудовищную тучу-наковальню.
С ужасным грохотом атмосферное электричество гигантскими ветками стеклось в ствол дерева-титана в несколько человеческих обхватов. Вся эта колоссальная мощь низверглась точно в область уязвимого свода инкубатора, укрытого под слоем болотной воды с ряской — в многих сотнях футов от защищенного островного входа-приманки. Толстенный столб молнии в мгновение ока испарил всю воду и разодрал землю, запекая глинистую почву под болотами. Благодаря действию магии драконьего заклятья, множественные разряды молний разбежались под поверхностью и по ней на целые фарлонги, насмерть выжигая все живое и в щепки круша деревья. Клаус должен был прекрасно видеть, как разошедшаяся под землей молния высветила всю структуру туннелей инкубатора. (иллюстрация 189) Через несколько ударов сердца болото вспухло лабиринтом подземного комплекса и буквально взлетело на воздух, потушив значительную часть очагов возгорания. С тем учетом, что мы напали со стороны вулканического хребта и первое болото из каскада было практически осушено, то затопление не грозило вскрывшейся базе.
Чудовищный громовой раскат сшиб нас обоих на землю. У обоих драконов в ушах лопнули барабанные перепонки, но у нас обоих имелась регенерация. Однако если старший "собрат" неуклюже, но спланировал и более-менее удачно приземлился на задние лапы и хвост, то оглушенный серебряный дракон падал кувырками — мой промах! Удержанному на драконьей голове Боддиноку потребовалась срочная медицинская помощь: зажмуриться он успел, но язык, зубы и уши не уберег, плюс получил обморожение из-за бесконтрольного выброса льдистой маны серебряного дракона.
— Вставай и собирай трофеи, ублюдок! — Раздался грозный рык Клауса, уже через пол минуты после удара молнии врывшегося в демаскированный и вскрытый подземный комплекс. — И запускай своего гнома вовнутрь!
Одним ухом я его расслышал...
Я ловко сохранил жизнь напарника, удержав голову и поплатившись за это: правое крыло в лохмотья и сломано в шести местах, не считая раздробленного сустава с двумя когтями. Пока шипящее от боли тело, сходя с поврежденной конечности, послушно принимало сидячее положение, Боддинок оклемался. Колдун сам себе оказал первую помощь, почти сразу после моего весьма позорного, с позволения сказать, приземления сумев извлечь фласку с зельем исцеления критических ран. Обезболив полость рта и сплюнув первый глоток в плошку, зельевар выдул всю фласку. Потом спешно засунул в рот белесые окатыши, зажевал зубными обломками тянучки и активировал снадобьем, начав бороться с глотательным рефлексом в процессе ускоренной и очень дорогой реставрации зубов. Я тоже начал заботиться о своих ранах, про себя ужасаясь — мана с чакрой уходили как в клоаку какую-то. С такой-то гигантской тушей немудрено! Жалкая пародия на биджу!..
— Ты в порядке, Боддинок? Пора в темпе собирать трофеи, — я постарался говорить тихо, но все равно гном болезненно схватился за уши с еще не вытертой кровью.
— Х... хаос, — выдавил гном. И это его "хаос" чудно как походило на "ху
* * *
".
Я опустил голову на запекшуюся грязь. Более-менее понимавший ситуацию Боддинок, прилепив на драконий гребень "Тайный глаз", наколдованный с серьги в виде невервинтерского герба, осторожно спустился вниз, вместо оставленного на моей голове посоха тиская Ворюгу — экзотический кинжал делал его всклокоченный вид еще более аляповатым и подчеркивал, как говорится, собранное с миру по нитке. Я отметил, что если бы не нейтральное мировоззрение гнома, высокая харизма и особые свойства, которые престижная надстройка класса грандмаг придавала циркулирующей по СЦМ энергии, то элементы его "карнавального" наряда определенно бы начали конфликтовать друг с другом.
В это время деловитый Старый Клубок буквально глотал попадавшиеся ему или выкапываемые трупы качественно и богато обмундированных взрослых сауроидов и юань-ти. Вместо желудка или легких они попадали прямиком в пазуху, похожую на птичий зоб и плотно опутанную чарами — на манер безвременья сумки бесконечных вкладов. Некоторых особо живучих гадов ему приходилось — дожаривать в пасти. Высшая рептилия при помощи магии отделяла зерна от плевел — амуницию от носителя, а также потребляла и переваривала не только тело, но и душу...
Красный дракон старался не рушить вспухшие потолки, раскрывшиеся пластами затвердевшей земли, образовавшей валы выше уровня возмущенных вод. К тому же, огромные объемы болотной жидкости попросту испарились от удара супер-молнии, часть выплеснулось на сушу, часть прорвало плотины — некоторые бобровые запруды казались надежными и потому не были укреплены поселенцами. Раненный и потративший много сил Клаус хотел максимально поживиться здесь и сейчас, определенно представляя себе всю ожесточенность сопротивления на остальных участках с саррухскими инкубаторами. Слишком опасно ввязываться в новое сражение у поверхности — из-за отличной организованности и ума с достатком времени для подготовки смертельной ловушки на драконов. Все же налет на первую базу был весьма неожиданным, хотя дозорные-прорицатели и разведчики доложили о подлете двух драконов, с одним из которых ранее уже велись переговоры о присоединении к армии Мораг. Я бы от себя еще добавил к этим аргументам и то, что от проклятых местных эльфов не приходится ждать огневой поддержки — даже наоборот стоит опасаться их подлых атак против чешуйчатых поджигателей-святотатцев.
Шмыгнувшему во вскрытые туннели Боддиноку потребовалась пара минут, чтобы сообразить перецепить "Тайный глаз" на магический орб и понять, что я двигаю его заклятьем на манер стрелки компаса, указывая направление на лучшие осколки кристаллов и наименее пострадавшие волшебные изделия. Согласно уговору с красным жадюгой, все не-магическое отходит моему напарнику только в том случае, если процент интересного и магического в собранных им трофеях превысит половину. Собственно, экипировку гнома мало чем можно было улучшить с ящеров, внимание стоило обращать на различные маго-технологичные штучки, но тут все (ну, почти все) основательно выведены из строя и представляют теперь хлам на слом под высококачественный резидуум.
Пока я сидел и ждал схода напарника, в конечном итоге наладил стабильный канал поступления энергии из Очага истинного облика и спихнув на животную прослойку сознания заботу о регенерации крыла. Потом мангекё бьякуганом выцепил самые яркие магические огоньки и составил примерный маршрут, чтобы не вызывать особых подозрений у красного компаньона. Моей единственной находкой, что-то реально стоящей и полезной, стал кристаллический меч. (иллюстрация 191) Супертвердый и неразрушимый. Ему все нипочем, кроме звукового резонанса. Я долго раздумывал — глотать или не глотать. Заодно прикинул, против кого меч делали. Против каменных элементалов? Определенно хорош. Против панцирных монстров? А что, вполне было вероятным когда-то нашествие черепашек-убийц. Я даже сквозь боль улыбнулся, представив полчища нингаме, которых призывал Гай-сэнсэй — от таких стоит защищаться! Может, этот меч делали против металлических големов, броню которых он вскрывает словно нож консервную банку? Неужели какой-то муж одной из королев заслужил увековечивания тем, что подавил восстание машин? Перестав бояться, я приказал подлечившемуся телу проглотить добычу в зоб. Вроде провалилось куда надо и пазуху не порвало, а вот нервно дернувшийся язык до крови порезало — и так еще крыло до конца не зажило! Не став дожидаться очередного справедливого окрика Клауса, я принялся изображать верность уговору, перебегая от места к месту и вместе с ценной добычей глотая во внутреннюю сумку всякую дрянь. На ум пришло сравнение величавого дракона с человеческими карапузами, без разбора тянущими в рот всякую каку. По крайней мере, эти мысли помогали отвлечься от вида устроенной катастрофы и дум о некромантии, что способна будет поднять погребенных и поставить в ряды гадской армии. Не проникнут ли мелкие ящерки-зомби через городскую канализацию, как некогда прыткие зеленые гоблины, проскользнувшие по водопроводным трубам в Академию стражей Невервинтера? Искушенные в сакральной магии дриады Арвиль должны будут сильно постараться, предотвращая подобное, когда будут тут наводить порядок за нами. Я сделал зарубку в памяти, чтобы, как только представиться возможность, связаться и с ней, и с Ходдом.
Ящеролюди сами создали себе проблемы, накрыв всю занимаемую ими область пяти озер "Полем антителепортации". Устрашающей мощи разряд молнии вывел из строя портальную установку второго инкубатора, так что пока немногочисленные солдаты, возможно, преодолевают разделяющие нас мили изувеченных болот, пройдет от получаса до часа. Грабеж средь бела дня постепенно набирал обороты.
Краем сознания я заметил, как какой-то умелый эльфийский управленец погодой перехватил у истощенной ящерицы поводья от зарожденной мною тучи и принялся выжимать небо ради тушения эпичного пожара, тем самым заодно принося облегчение поджаренным саррухам! Хаос среди конвекционных потоков породил причудливое вымяобразное облако. (иллюстрация 190) Но вскоре силы эльфийского заклинателя захлебнулись в потоке от подоспевшей к саррухам подмоги, решившей наоборот — раздуть пожарище во все стороны и в назидание спалить весь предательский Лес Невервинтер — на поживу призванным демонам и поднятой нежити. Впрочем, я лишь мельком обращал внимание на окружающую природу и погоду, одним фокусом внимания сканируя круговой периметр на предмет передовых отрядов, а вторым выискивая уцелевшие и самые сильные артефакты, еще никем не замеченные. Следовало поторопиться, невзирая на эмоции. Поделом эльфам, пусть дерутся с прицельно насланными на них демонами и нежитью, раз пустили в свой дом и не захотели своевременно атаковать пришельцев из прошлого.
Через минут сорок после призыва усиленной драконьей магией и Словами Власти "Карающей Молнии" из девятого араканного круга Клаус отдал команду на взлет. Мы спирально взмыли за облака — сразу на недосягаемую высоту в милю.
— Показывай следующий инкубатор! — Пророкотал красный дракон в мою сторону.
— Почтенный Клаус, пожалуйста, примените куда-нибудь вниз "Прожигающий луч", — вежливо прошу в ответ, догадываясь, как это злит компаньона. Мы оба друг дружку сильно раздражали, вынужденно мирясь — апогей выльется в схватку.
Красный дракон злобно фыркнул, но оставил оскорбления при себе, выплеснув ярость в запрошенную атаку. Нижняя прослойка моего сознания, непосредственно управляющая телом серебряного дракона, послушно исполнила волю, послав волну направленного голосового сообщение — без всенаправленного рева:
— Прошу, бейте по направлению моего луча, — говорю на древнем драконике, как я понял, тоже уязвляющем Клауса возрастом как бы не более двух тысяч лет.
Я видел. Тело вспомнило. Из пасти серебряного дракона вырвался "Морозный луч", даже не долетевший до поверхности — в отличие от царапнувшего землю и поджегшего деревья мощного "Прожигающего луча" Клауса. Красному дракону хватило моего ориентира.
Клаус заложил в небе крутой вираж. Его багрово-красная броня завораживающе запылала от собранной в теле огненной магии. Первый виток. Второй. Через несколько минут от начала смертоносного танца огромная туша дракона практически встала на крыло. На последнем и самом маленьком витке сжимавшейся спирали из устрашающей пасти вырвалось яркое огненное дыхание. Рыже-золотистое Пламя образовало ровный пылающий слой — мембрану. И словно бог воспользовался предоставленной ему палочкой для выдувания мыльных пузырей: круг огня параболической ямой прогнулся вниз. И ткань реальности лопнула, выпустив в фаэрунское небо над Лесом Невервинтер призванный драконом "Метеор" из десятого круга. В отличие от аналога из школы воплощения, этот космический зверь вызвал нешуточное землетрясение, на место которого явилась разъяренная толпа земляных элементалей, главный из которых поднял гору своей туши из самого эпицентра аж на сорок футов ввысь! Зеленые деревья в полумиле от точки удара загорелись словно облитые горючим маслом. И к компании земляных присоединились десятки мелких с несколькими средними и парой больших огненных элементалов — ведь стекающая с вулкана огненная магия в той или иной мере пропитывала все в Незамерзающем Лесу, особенно в южной части. Клаус, с громоподобным утробным ревом совершив круг победителя над уродливым кратером-проплешиной внизу, заскользил в потоке северного ветряного течения дальше на юг.
