Ваше Величество?! 4. Этельмар

Искать стали только на следующее утро. Обошли весь посёлок, посчитали пропавших, схватились за голову. На дороге следов не нашли, а так как за предыдущий день по ней многие прошли, то никто и не понял, что её зачищали. Обнаружили поляну сбора. Но и с неё никаких следов не уходило, мы же на дорогу вернулись. Люди словно исчезли. Или телепортировались.

Послали депешу в город. Оттуда прибыли специалисты маги, облазили всю поляну, но следов телепорта не обнаружили. Он ведь только со сложной печатью работает, это прорывы могут сами по себе возникать. В конце концов, исчезновение почти четырёх десятков человеков объявили обстоятельствами непреодолимой силы. Мол, хотели сбежать, но явились демоны из прорыва, и всех забрали. Магов-наблюдателей, что следят за прорывами, обещали примерно наказать, что не заметили такое большое магическое возмущение на границе Леса.

В общем, на какое-то время наше поселение в безопасности. Искать беглецов уже не будут.

— Забрали бы вы его себе, — в кузницу вошли Орст и эльф, хозяин кузнеца.

— Так ведь, предлагали, — ответил Орст, продолжая разговор. — Он сам отказался.

Я настороженно смотрела на них. Неужели эльф знает о нашей роли в побеге?

— Не волнуйся, он свой, — успокоил Орст, приложив два пальца к шее.

— Предупреждать надо, — проворчала я. — Орст прав, мы предлагали Инорду уйти с нами, он отказался. Насильно никого не тянем.

— Тебя же сейчас никто не держит? — эльф удивлённо посмотрел на кузнеца. — Я думал, ты со всеми уйдёшь.

— Я же не сволочь, вот так уходить, после всего, что вы для меня сделали, — проворчал кузнец и отвернулся к наковальне, делая вид, что очень занят.

— Жена у него зимой застыла сильно. Я не смог вылечить, — пояснил эль. — Вы, когда что надо, обращайтесь, со скидкой сделаем.

После кузнеца заехали на торговую площадь. Пока Орст торговался с кожевником за накопленные за зиму шкуры, я невольно слушала разговор двух демонов. Вернее, демониц. Они выбирали себе ткани на новые платья и обсуждали мужей.

— Мой опять на охоту собрался, — сетовала одна. — Нет, чтобы купить что-нибудь полезное, так все деньги на человека спустит.

— Мой такой же. Как в последний раз собак потерял, так совсем обезумел. Купил почти десяток щенков, да дрессировщика им выписал за огромные деньги!

— Как не повезло тебе с мужем, — посочувствовала первая. — Мой только человеков покупает. Хотя, в этом году какой-то новый арбалет достал. Говорит, на скотогон испытает. Знаем их испытания! Нажрутся на своей охоте, вот и вся радость!

Орст всё же продал шкуры по приемлемой цене, и мы пошли дальше по рынку. Я обдумывала услышанное. Демоны уже готовились к очередной охоте, что будет в скотогон. Весенний праздник, когда считалось, что уже можно выпускать скот из зимних загонов и начинать пахоту. Должен наступить через десять дней, если правильно помню.

Телега свернула на дорогу к причальной поляне. Вроде редко ей пользуемся, а след уже протоптали. Когда-нибудь кто-нибудь обязательно заинтересуется, куда ведёт эта дорога, и удивится, что она обрывается у реки. Хорошо, дальше по воде добираемся, тропы до крепости нет. Но надо что-то делать, если хотим и дальше прятаться. Подобная мысль посетила и Орста.

— Хаяте, как ты думаешь, может, здесь поставить заимку? Чтобы дорогу объяснить. Я узнавал, разрешение в этих местах не нужно, — сказал Орст, распрягая лошадь.

— И кого тут поселим-то? — я помогла завести телегу на плот. — Людей одних нельзя, а тебя... как-то не хочется, и сам не согласишься.

— Не, сам я точно так жить не стану. Я думал, может, моё семейство привезти?

— Ты хорошо подумал? Их же надо будет посвятить в существование Крепи, чтобы мы могли и дальше использовать этот причал. А здесь за укрывательство беглых могут не только большой штраф назначить. Убьют, и не поморщатся.

— Не волнуйся. Если они согласятся, то проблем не доставят. Так что скажешь?

— Я не могу никому запретить здесь селиться, — постаралась ответить уклончиво. — Но помощь никогда не помешает.

В крепости я поделилась сведениями о предстоящей охоте с Яроном. Так вышло, что он стал моей правой рукой и главным советником. Мужчина внимательно выслушал, сверкнул глазами, но вопрос задал спокойным тоном.

— Вы хотите помочь дичи, как когда-то мне?

— Как минимум, — я кивнула. — В идеале, сорвать её так, чтобы больше не проводили.

— Полностью поддерживаю, — согласился Ярон. — Руки чешутся отомстить рогатым за всё!

— Росси! — я окликнула мальчишку. Он часто вертелся рядом, и я в шутку называла его адъютантом. Позови, пожалуйста, Ларда.

Росси сорвался с места и побежал в Крепь за старостой. Я, всё же, назначила им того мужчину, что спорил в первый день. Не потому, что он продолжил возмущаться, а потому, что даже тридцать человек с одними и теми же вопросами и проблемами уже на третий день начали доводить до рычания. Со старостой достаточно объяснить всё один раз, и он сам донесёт информацию до крепчан.

— Что-то случилось? — Лард пришёл быстро.

— Не то, чтобы... Во-первых, мы привезли ещё семян на огороды и некоторые инструменты, раздай, кому надо. И, во-вторых, через десять, вернее, уже через восемь дней, демоны устраивают охоту.

Судя по непонимающему взгляду, об этой забаве он не слышал. Маловероятно, что многие о ней знают, всё же излишняя жестокость к человекам осуждалась. После объяснения Лард воскликнул.

— Что тут обсуждать? Давить таких надо!

— Понимаешь, я боюсь за Крепь. После вашего ухода если пропадут ещё и демоны, вдруг, решат сделать зачистку Леса? Мы пока не готовы к прямому столкновению, — я поделилась сомнениями.

Мужчины переглянулись. Ярон сдержанно хмыкнул, а Лард откровенно засмеялся.

— Хаяте, сразу видно, вы не жили раньше у Леса. Если демоны пропадут здесь, их не станут искать. Вернее, поищут, но так, на опушке. И в сторону Леса ещё меньше будут ходить, тем более, ранней весной.

Я смущённо улыбнулась.

— Перестраховываюсь. Лард, в Крепи есть, кто владеет оружием? В смысле, мог бы пригодиться в охоте на охотников?

— Ни одного, — не задумываясь ответил мужчина. — Человеков не учат оружию. Даже если кто и умеет, по лесу ходить не смогут, будут только обузой, все из посёлка и не выходили.

— Плохо. Надо будет хотя бы базовые знания дать, и чтобы лук немного освоили. Да, я знаю, помешана на безопасности, — проворчала чуть в сторону. — Тогда пойду с Тимом и Томом. Они должны скоро с охоты вернуться.

— А можно мне с вами? — не удержался Росси. Я сурово на него посмотрела.

— Понравилось убивать? Хочешь ещё?

— Нет, но... — мальчишка смутился. — Хотя бы смогу помочь.

— Я подумаю, время ещё есть.

Следующие пять дней прошли в обычной суете. Посевная близится, надо поля подготовить. Замковое уже расчистили от кустов и деревьев, осталось перепахать. Люди из Крепи активно работали на своих наделах, неумело вспахивая землю с помощью лошадей и работая лопатами. Что поделать, плуг у нас только один, на него очередь.

Я подошла к полевым работам творчески, совмещая два полезных дела — вспашку и тренировку в магии. Экспериментальным путём установила, что максимальная дальность, при которой стихии слушаются и не рассеиваются, у меня чуть больше десяти метров. А оптимальная по эффективности и затратам — в пределах трёх-пяти метров. Всё, как и с обычными заклинаниями, они тоже только для ближнего боя, поэтому чисто магических войн почти не было.

Медленно двигаясь по полю, поднимала пласты земли шагов на пять слева и справа. Дошла до конца поля, развернулась, начала второй ряд. Его не закончила, устало села на землю, вытирая выступившую из носа кровь. Подошёл дед Аким и протянул кружку с отваром.

— Зря ты себя так изводишь, мы и сами бы вспахали.

— Я не ивзожусь, — жидкость в кружке оказалось ужасно горькой. — Я хочу определить границы своих возможностей, понять, когда стоит остановиться и сколько времени потом восстанавливаться.

Росси с собой всё же взяли, как и Керта, с условием, что они останутся на подстраховке. Вступать в бой мальчишки должны будут только, если мы не сможем сразу нейтрализовать всех демонов, и кто-то из них сбежит.

Мы с Яроном обменялись воспоминаниями и выяснили, что оба раза охота начиналась на одной и той же поляне. На ней и устроили засаду.

На рассвете заняли места и принялись ждать. Том и Тим с луками расположились по краям поляны за деревьями. Керт и Росси — в кустах ближе к дороге. У меня позиция самая опасная — в каких-то зарослях на самой поляне. Немного неуютно было лежать там, но меня заверили, что маскировочный плащ прекрасно справляется со своим предназначением. Женщины нашили на обычные плащи множество зелёных, жёлтых и коричневых ленточек разных оттенков. Красили их первыми травами, какой-то корой, луковой шелухой и прочими средствами. К лентам добавили веточки и, чуть присыпанная прошлогодними листьями, я стала совсем незаметной.

Ждать уговорились до полудня и три дня, проверяя, не начали ли охоту с другого места. Но расчёт оказался верным. На поляну выехала карета. С козел соскочил человек, почтительно открыл дверцу, помог выйти демону. Потом достал из кареты походный стул, столик, какой-то ящик и принялся накрывать на стол. Демон уселся на стул и лениво посматривал на дорогу, откуда прибыл.

Человек продолжал хлопотать. Столик накрыл скатертью, из ящика достал тарелки с уже приготовленными закусками, большую бутыль вина, бокалы. Всё аккуратно расставил на столике.

Подъехала вторая карета, третья. Последним прибыл знакомый экипаж. Каждый демон привёз с собой двух-трёх человек, и они тоскливо топтались неподалёку. Их, в отличие от прошлых охот, связали между собой.

— Перестраховываешься? — спросил пожилой демон из второй кареты, кивком указывая на будущих жертв. Насколько помню, он среди охотников единственный лучник.

— Да, не хочу, чтобы, как в прошлый раз все побежали. Ловить неудобно.

— А раньше только так и делали.

— То раньше. Сейчас их догонять неинтересно, всё норовят от лесных тварей сдохнуть.

Мы терпеливо ждали. Надо быть уверенными, что все охотники собрались. Наконец, первый демон зарядил арбалет.

— Начнём? Давай первого, — скомандовал он своему человеку.

Пора. Я сосредоточилась и произнесла заклинание. Подергунчик со стороны может показаться приступом эпилепсии. Моя цель выронила оружие и сама упала рядом, корчась в судорогах. Трое других демонов встревоженно бросились к нему.

— Что случилось?

— У него приступ!

— Что делать?

Ничем помочь товарищу они не успели. Две стрелы почти одновременно вонзились каждая в свою цель. А Тим с Томом хорошо стреляют, метко. Последний демон сориентировался быстро и побежал под укрытие кареты. Затяжной бой с оставленным следов не входил в наши планы. Я схватила положенный рядом наготове меч и кинулась следом. Металл тяжело вошёл в спину мужчины, прерывая его жизненный путь.

Слуга-человек с испуганным криком побежал прочь в сторону дороги. Плохо, может поднять тревогу. Возницы коляски и одной кареты попытались сбежать, но им надо сначала развернуть экипажи, что в спешке и панике не так легко. Ещё две стрелы, и орк с демоном обмякли на козлах. Четвёртый возница, человек, скрючился на сидении.

Я потеряла несколько секунд, оценивая ситуацию, и, запоздало побежала за беглецом. Но его уже встретили рогатины Росси и Керта.

— Зачем?! Это же человек!

— Какой человек? Сволочь он безрогая! Постоянно лебезил перед господином Заганом, доносил на других и радовался, когда ему разрешали кого выпороть! — эмоционально ответил Росси.

— Ну.., раз так.. — я не нашла сразу, что сказать. — Но никогда больше так не делай. Теперь берите труп, и возвращаемся к остальным.

— Один убежал, — жестами показал Том.

-Кто? — я удивилась. Вроде всех порешили. Даже того, что получил трясучку, добили, не подходя вижу — горло перерезано.

— Человек, из этих, — Том указал на людей, сбившихся в испуганную кучку. Наверно, тот самый, которого успели развязать для начала охоты.

— Ну и пёс с ним. Развяжите их. Росси, объясни ситуацию, пусть успокоятся.

Сама подошла к столику. Вылила почти всю бутылку вина во флягу, собрала с тарелок закуску, оставив несколько кусочков, обыскала все транспортные средства и забрала найденное оружие. Не густо. Три арбалета, один лук и множество стрел к ним. Заодно прибрала ещё две бутылки вина. Их тоже перелила во флягу, а пустую тару бросила под стол. В общем, делала всё, чтобы казалось, что демоны провели здесь изрядно времени.

— Все всё поняли? — подошла к людям. Росси как раз закончил объяснение. Они как-то неуверенно закивали, всё ещё опасливо косясь по сторонам.

— Тогда подхватили тела, и за мной.

— Зачем? Пусть здесь и валяются, — кто-то осмелел спросить.

— Затем, — пояснила я. — Что их хватятся. И, одно дело, когда демоны сами ушли в весенний Лес и сгинули, и совсем другое, если их убили. Поэтому трупы уносим. Не волнуйтесь, нести не слишком далеко.

Человека-слугу Загана оставили в ближайшем леске, сняв с него приличную одежду. Всё же демоны шли убивать человеков, хотя бы один труп должен быть. Остальные тела забрали с собой.

Первым бросили кучера. Нашли сухое поваленное дерево и насадили орка раной от стрелы на сук. Пусть думают, что сам запнулся и неудачно упал.

Второго кучера бросили у медвежьей берлоги. Заприметила её ещё в свой побег, а сейчас вспомнила. Снег в лесу ещё оставался и, судя по следам, из берлоги медведь уже выходил, но вернулся обратно. Отогнав всех далеко прочь, встала позади выхода и стихиями разбудила зверя. С ворчанием он вылез из убежища и, обиженный, несколько раз ударил лапой подложенное у выхода тело. Кто будет разбираться, какая рана чем нанесена? Медведь демона задрал.

Охотников оставили уже в лесу. Одного бросили под корни росянок. Они и так тоже могут питаться. Другого притопили в медленном заболоченном ручье. Ещё одного подкинули в овраг к зимовавшим пчёло-птицам. Последнего просто бросили на прогалине, изрытой кабанами. Свиньи всеядны.

Дней через пять после охоты на охотников ко мне подбежал Керт.

— Хаяте! Там пожар! — он махнул рукой на восток.

— Ничего не вижу, — в лесу в указанном направлении не нашла ничего, похожего на пожар.

— Отсюда не видно, надо с крыши.

Вслед за мальчишкой поднялась на самый верх донжона. Ярон там восстановил площадку и узкую лестницу, а Керт с Росси полюбили проводить свободное время на этом наблюдательном пункте.

На востоке, почти на самом горизонте, в небо поднимался столб чёрного дыма. Учитывая расстояние, горело что-то большое. Для лесного пожара слишком рано, весна только началась, ещё не успело ничего просохнуть.

— Наверно, усадьба чья-то полыхает, — я прикинула расположение дыма. — Дивный много левее. Ничего опасного, до нас точно не дойдёт, но продолжайте следить.

Через день Керт опять прибежал. На этот раз явно взволнованный.

— Хаяте! Там люди! В Лесу. Много.