Впечатление они произвели неплохое. Более всего эти солдаты напоминали греческих гоплитов, что-то из раннего. Одеты в те же самые просторные рубахи до колена, а поверх имеется панцирь. На кожаной основе нашиты кованые железные бляхи разного размера. У старшего, который ими командовал, поверх панциря висели какие-то бронзовые украшения, которые, впрочем, не обязательно означали старшинство, а могли быть просто магическими оберегами. Технологии не самые передовые, но куда лучше, чем ничего. На голове имеется шлем, в виде полусферы, склёпанный из нескольких железных лепестков на основе-обруче. Тоже, в целом, технология неплохая. Оружием были дротики, примерно в рост человека, короткие мечи, заточенные с одной стороны, и небольшие круглые щиты. Деревянная основа, окованная всё теми же железными бляхами. Расовый тип воинов ничем не отличался от встреченных ранее охотников, явно один и тот же народ.

Вот только следопытов среди них не оказалось, они явно встретили нас случайно, прочёсывая местность. Высокий кустарник, растущий в предгорьях, привёл к тому, что увидели мы друг друга в самый последний момент, буквально столкнувшись нос к носу.

После десятисекундной паузы, вызванной растерянностью от встречи с нами, командир солдат выкрикнул команду, после чего браво метнул в нашу сторону дротик. Вообще, ни у одной стороны не было решающего перевеса сил. Моряки в поход надели кое-какой доспех, взяли оружие. Кроме того, драться они умели неплохо. Но и солдаты были воинами, что прекрасно показывала их реакция. Я, с учётом моего боевого опыта и более эффективного оружия, взялся бы схватиться с тремя такими, но не до конца был уверен в результате схватки.

Но все эти предположения оказались ни к чему. Как пелось в одной песне из моего мира "У нас есть пулемёт, а у вас его нет". Роль пулемёта в данном случае сыграл маг. Иерофант, как всегда, держал наготове парочку заклинаний. Особо расходовать силы он не стал, но "Кулак ветра" такой мощности я наблюдал впервые. Двое из напавшего на нас отряда отлетели метров на десять, остальных просто разбросало в стороны. Некоторые получили переломы костей, а двое затихли навсегда, сломав себе шеи.

Добивать мы никого не стали, ненависти к этим людям никто не испытывал, да и время поджимало, пришли эти, придут и другие. Весь отряд двинулся вперёд едва ли не бегом, оставляя искалеченный патруль лежать у дороги.

Дорога поднималась вверх, скоро уже справа и слева от нас встали почти отвесные каменные стены. С одной стороны, хорошо, что не приходится карабкаться, но с другой, такую дорогу ничего не стоит перекрыть военным кордоном, поставить три-четыре сотни бойцов, а с ними мага, который сведёт на нет наше преимущество. А если не найдётся мага, можно просто обвалить каменные стены, загородив проход. Опять же, дело простое, можно выполнить работу простыми кирками.

Но выхода у нас не было, приходилось шагать по дороге, тем более, что вела она почти туда, куда нам и требовалось попасть. Проблемы начались ближе к ночи, когда на нашем пути возникло неожиданное препятствие. Трещина шириной в тридцать шагов. Это было ожидаемо, дорога возрастом в две тысячи лет, расположенная в зоне повышенной сейсмической активности (это было заметно, большинство гор было потухшими вулканами, даже потёки лавы отлично просматривались) просто не могла быть в идеальном состоянии. Трещина была глубокой, дно разглядеть так и не получилось. В прошлом здесь имелся хлипкий деревянный мостик, о наличии которого свидетельствовали столбы, стоявшие парами на одном и на другом краю пропасти. Что случилось с этим мостом, осталось тайной, возможно, не выдержал испытания временем и погодой, а может быть, был убран специально, чтобы затруднить нам проход.

Если верно последнее, то сделавшие это люди определённо старались зря. Как заявил Фостер, это не повод повернуть кормой к куче денег. Мы сразу же стали наводить временный мост. Понимая, что пробираться придётся по горам, мы прихватили с собой кучу верёвок, крюки и кошки (этого добра на корабле хватало с избытком). Проблема заключалась только в том, чтобы забросить кошку достаточно далеко и за что-то зацепить её на той стороне.

И опять же на помощь нам пришло искусство мага. Порой казалось, что он один смог бы пройти этот путь быстрее и легче. Применив заклинание левитации, он перелетел на другую сторону пропасти сам и перенёс две верёвки с кошками, закрепив их за столбы бывшего моста. Проверив надёжность крепления, мы стали по очереди переправляться на другую сторону. Ничего сложного, по одной верёвке идёшь ногами, за другую при этом держишься.

Первым отправили Аркона, я за него переживал, парень нетвёрдо стоит на ногах, может и не удержаться. Понимал это и маг, а потому ждал его на той стороне, приготовив заклинание. Но всё обошлось, хоть и медленно, но он переправился на противоположный край, упав в объятия своего друга.

Дальше пошли остальные. Весь процесс занял минут десять, не больше. А вот концовку нам чуть не испортили. Когда оставалось переправиться последним двум матросам и мне самому (я оставался прикрывать тыл) позади нас послышался громкий топот, а следом, едва видимые в сумерках, выскочили солдаты местного короля. Сколько их было, я не рассмотрел, я, собственно, обернуться не успел, как в спину мне прилетел дротик, пущенный умелой рукой. Кольчугу не пробил, но боль была такая, что я упал на землю. Следом полетели новые "подарки", но, к счастью, маг был на высоте и успел отреагировать. Защиту он поставил прочную, ни одно копьё не долетело до меня, а вот смести нападающих атакующим заклинанием мешал я, поскольку досталось бы оно, в первую очередь мне. Бросить всё и сваливать тоже не получалось, матросы под моим прикрытием быстро перебежали, а я не мог этого сделать, поскольку враги перережут верёвку, если маг не успеет среагировать быстро.

Когда первые солдаты добрались до меня, пришлось схватиться за меч. Тут уже магия ничего не решала, только честная рубка, если можно назвать таковой схватку одного против четверых. Началось неплохо, четверо превратились в троих, а те — в двух с половиной (одному я отрубил руку). Искусство фехтования они разумели плохо, на и вдвое больший клинок давал свои преимущества. Мне удалось их отогнать, но это ничего не значило, на помощь к ним бежали следующие, бросив всё, я схватился за верёвку и начал быстро перебирать ногами, если повезёт, то просто повисну над пропастью, а друзья меня вытянут к себе.

Солдаты это поняли и старательно принялись резать верёвку. Иерофант ударил. На этот раз почему-то "Огненным шаром" средней мощности. Те двое, что резали верёвку, откатились назад, воя от страшной боли и пытаясь сбить пламя с одежды. Вот только и верёвка загорелась, пенька вообще горит отлично.

Добраться я успел до середины, после чего нижняя верёвка оторвалась, и я повис на руках над пропастью. Физподготовка спасла. Перебирая руками я добрался до своих, а они втянули меня к себе и обрезали конец. Враги стояли на той стороне, потрясая мечами и выкрикивая угрозы, но нас это не трогало. Нас вообще уже ничто не трогало, воодушевлённые лёгкой победой мы кинулись вперёд.

На очередном повороте маг вдруг приказал остановиться и замолчать. Некоторое время мы вслушивались в звуки, доносившиеся сзади. По идее, наши преследователи сейчас должны были искать способ переправиться и продолжить погоню. Вместо этого слышны были звуки боя, крики, звон стали и стоны умирающих.

— Кто-то кого-то убивает, — заключил Фостер.

— А кто? — недоумённо спросил Иерофант, ни к кому конкретно не обращаясь. — Здесь ведь только мы и они.

— Аркон, что ты видишь? — спросил я, надеясь, что его спонтанный дар ясновидения поможет и здесь.

— Ничего, — он пожал плечами. — Я смотрю вперёд, а не назад.

— Спорить тут можно долго, — напомнил Фостер. — Но лучше идти, друзей у нас тут нет, а потому кто бы там ни победил, нам точно не поздоровится.

Мысль была здравой, мы приняли это к сведению и припустили по дороге с прежней скоростью. Я пытался сообразить, что мы упустили из виду. Сообразил. Тут и соображать было нечего, нас ведь преследуют не только местные вояки, те самые паруса на горизонте появились там не просто так. Они высадились и пошли по нашему следу. По идее, с местными должны были договориться, цель у них одна, да только, подозреваю, языковой барьер помешал, а потому разговор продолжили мечи. Если с этой стороны рыцари или даже наёмная пехота с современным оружием, то на аборигенов я и гроша не поставлю, конец им.

Своими мыслями я поделился с магом, он меня поддержал, но сказал, что это плохо. Если преследовать нас взялись люди из Старого Света, то среди них обязательно найдётся маг, а может быть, даже не один. Да и простые воины оттуда гораздо эффективнее в бою. Лучше нам с ними не встречаться.

Останавливаться на ночлег мы не стали. Слишком привыкли дорожить своей шкурой, если тут заснуть, то можно проснуться с перерезанной глоткой, чего нам вовсе не хотелось. Маг привычно соорудил освещение. Только теперь это был не летающий фонарь, а множество светящихся бабочек, которые порхали вокруг нашего отряда, освещая дорогу. Ели тоже на ходу, благо, еда приготовления не требовала, всё те же корабельные сухари и солонина, которую мы запивали кисловатым вином из кожаных бурдюков.

Рассвет мы встретили в пути. В какой-то момент дорога круто свернула на север. Некоторое время мы шли по инерции, но потом Аркон остановился, как вкопанный и объявил:

— Нам не туда.

Палец его указывал в сторону почти отвесного горного склона, который теперь нам предстояло штурмовать. Можно было пройти вперёд, в поисках более удобного перевала, да только практика показывала, что дальше будут точно такие же неприступные скалы, поэтому нам нет смысла ещё более удаляться от цели.

Пришлось лезть. В целом, получалось неплохо. Альпинисты из нас никакие, но, как говорится, жить захочешь — не так раскорячишься. Медленно, но верно, мы поднимались над дорогой. Зная о возможности такого испытания, мы прихватили кое-какой корабельный инструмент, который худо-бедно можно было использовать в качестве ледорубов. Нашлись и верёвки, которыми мы связались, чтобы не свалиться вниз (или свалиться всем сразу).

Часа за два мы поднялись на гребень скалы, оттуда пришлось спускаться, тут было немного легче, поскольку нашёлся небольшой каменный уступ, пересекающий склон по диагонали. Оказавшись внизу, мы снова уточнили направление и стали карабкаться на следующую скалу. Поднимались всё выше, тут и так было прохладно, а скоро начнётся снеговая линия и идти нам придётся уже по льду.

Сказать, что день был трудным, — не сказать ничего. К вечеру все мы едва стояли на ногах, Аркона приходилось нести, тем более, что он на одном склоне сильно подвернул ногу и теперь хромал, замедляя наше и без того не слишком быстрое продвижение.

— Мы рядом, — часто повторял он, с трудом выдерживая боль в ноге. Магия Иерофанта ему отчего-то совсем не помогала. — Осталось совсем немного, потерпите.

Я был готов потерпеть, а вот в среде матросов зрело недовольство. Та самая куча золота (которая неизвестно, существует ли в реальности) потребует транспортировки, а таскать тяжёлые мешки через обледенелые скалы — то ещё удовольствие. Но пока никто этого вслух не говорил, все понимали, что бунт неуместен, да и подавить его магу никакого труда не составит.

К нашей великой радости, испытание горными склонами закончилось. Путь наш пошёл под уклон, в горных цепях образовался большой разрыв, в котором была видна зелёная долина, которую разделяла на две части блестящая лента реки.

Воспрянув духом, отряд направился вниз. Аркон заявил, что нам следует пересечь долину и добраться на другую сторону, попутно переправившись через реку. Нас это заботило мало. По сравнению с тем, что мы уже прошли, прогулка по лесу казалась удовольствием.

Всё бы ничего, вот только о нас не забыли. Никто. Поперёк нашего пути проходила старая дорога, просто кусок пути, без начала и конца, среди каменных завалов. Но стоило нам дойти до неё, как справа и слева послышался бравый топот множества ног и звон оружия. Засада. Не сумев угнаться, они просто вычислили наш путь.

Первыми подошли те, кто вышел справа. Как и ожидалось, всё та же местная королевская пехота. Вооружены они были дротиками и мечами, у некоторых есть луки. Ничего особенного, вот только было их тут не два десятка, а около тысячи. Но, даже при таком численном перевесе, они подходили несмело, потрясая оружием и подбадривая себя воинственными криками.

Между ладонями Иерофанта начал созревать огненный шар, небольшой, я бы даже сказал, маленький, недостойный великого мага. Таким, разве что, полдюжины уложить можно. Приготовили оружие и остальные. Я взял свой меч наизготовку и встал в стойку.

Враги приблизились к нам шагов на десять, но тут остановились в замешательстве. Причина была ясна, с другой стороны подходил ещё один отряд. Плохо. Биться в окружении мы не сможем, тут всего искусства мага не хватит. Когда я оглянулся назад, то увидел причину остановки первого отряда.

Сзади к нам приближались "свои", если можно так назвать людей, желающих тебя убить. По огрызку горной дороги бодро топала пехота Его Величества короля Этельреда Разумного. В полном боевом снаряжении, с пиками, алебардами и арбалетами. Было их гораздо меньше, всего-то пара сотен. Вот только эта пара сотен в бою стоила той тысячи, что стояла с другой стороны.

Неловкая пауза затянулась.

— Не могу, — тихо прошептал Иерофант. — Что-то мешает. Магия почти не работает.

— Плохо, — согласился я и подумал, что даже работай она в полную силу, отбиться было бы сложно. Слишком много желающих нас убить.

— Что будем делать? — раздался сзади знакомый голос.

Обернувшись, я увидел своего старого знакомого, капитана Ромеро, под руководством которого когда-то начинал службу в пехоте. Он сильно постарел, на правой щеке имелся свежий шрам, а в глазах читалась смертельная усталость. Им тоже нелегко дался поход по горам.

— Господин капитан, — я неглубоко поклонился. — Разве вы не имеете на этот счёт прямого приказа?

— Нет, Эрик, — Ромеро невесело улыбнулся одним краем рта, улыбаться полноценно не позволяла свежая рана. — Человек, который отдавал мне приказы вчера погиб по своей глупости, а потому мы теперь здесь, на чужой земле без всякого руководства. Признаться честно, я понятия не имею, что мне делать.

— Зато они знают, — я указал за спину. — Предлагаю объединить усилия, а потом, если выживем, поговорим о будущем. Наш маг немного не в форме, а потому придётся решить вопрос оружием.

— Становись в строй, — кивнул он. — И твои люди пусть встанут в задние ряды.

Численное превосходство противника казалось абсолютно подавляющим, но у нас были шансы победить за счёт строя и отменной выучки. Когда враги сообразили, что две группы чужаков заодно, и решили всё же атаковать, плотный квадрат пехоты, сверкая доспехами и ощетиниваясь пиками, отступал в небольшую горную ложбинку. Здесь когда-то была каменоломня, вынимали каменные блоки для строительства. От них осталась выемка в скале, почти правильной кубической формы, куда мы сейчас и отступили. Позволить себя окружить мы не могли, слишком опасно, а теперь, под прикрытием каменных стен, можно было встречать противника только одной стороной квадрата.