Последней каплей стала легкая ухмылка. Очень знакомая ухмылка. Перед глазами тут же всплыло лицо деда, который всегда с точно такой же миной на лице обращался ко мне. Смесь пренебрежения и снисхождения заставляла чувствовать себя пустым местом. С годами такое отношение только усиливалось. Единственное за что я благодарен моему деду, так это за то, что он никогда не скрывал от меня правду. Одна черта его характера, которую я по-настоящему любил. Он никогда не врал.
* * *
*
Этот разговор случился, когда мне не исполнилось и шести лет. Самое яркое воспоминание, которое занозой врезалось в мою память. Не помню, по какой причине, но вся семья собралась в маленьком поместье деда. Дом находился возле города Нрогис. Его ещё называют Второй Столицей Аргниона. Поместье было тем местом, в котором я старался не задерживаться. За всю жизнь я побывал в нём три раза, но особенно запомнилось первое посещение. Тогда-то я впервые увидел Верджила Велио, которого поначалу испугался. Большой шрам на лице и сейчас не придавал его лицу ни капли добродушие, как и его вечно хмурые брови. А в тот момент он представлялся мне страшным монстром. Его виски ещё не покрывала седина, а на лице было меньше морщин, чем сейчас.
В тот судьбоносный летний день было много суеты. Люди бегали по всему дому, перетаскивали сундуки и сумки, ругались и не обращали внимания на маленького мальчика, до которого всем не было дела. Гарет был вечно чем-то занят. Я никогда не вникал, где он постоянно пропадал, а в то время меня интересовало это в последнюю очередь. Гвен же была слишком мала, чтобы играть со мной в кажущимся таким большим поместью. Тогда я ещё не понимал, почему все куда-то носятся и спешат. Узнал я к чему вся эта спешка, когда железные ворота скрылись за зеленой листвой деревьев. Мы уезжали.
Пытаясь спрятаться от всех этих людей, я как-то оказался в саду. Следующим воспоминанием были слезы, которые, не переставая, текли из глаз. В следующий момент ко мне подошёл человек в белой рубашке. Это оказался мой дед, Верджил Велио. Наш с ним разговор я хорошо запомнил, почему-то он врезался в мою детскую память.
— Альдис? — удивленно спросил он, увидев меня сидящего возле дерева и размазывающего по щекам слезы. — Что случилось?
Ответить я не смог. Изо рта раздавались только всхлипы.
— Ударился, — утвердительно произнёс он и присел так, что наши глаза встретились. Этот момент я прокручивал в голове тысячи раз. В первый и в последний раз я видел на лице деда добрую улыбку, которая была обращена ко мне. С каждым годом она казалось плодом моего воображения. Иллюзией, созданной заплаканными глазами. Он погладил меня по голове и продолжил говорить.
— Альдис, в честь кого тебя назвали? Никогда не думал об этом? На ум приходит только два имени. Может быть, Альведиус Нар? Он был великим магом древности. Даже две Великие Войны не смогли стереть его имя из истории. Человек, который достиг таких небывалых высот в оперировании энергиями, что по легенде стал по силе равен богам. По мановению его пальца с земли исчезали города, земля содрогалась от его заклинаний. Великий человек, но даже ему не удалось обмануть время. Он стал пылью, оставив в истории нестираемый след. Или же Алегредис? Все океаны, моря, реки и озера находят свое начало у стоп его. Он Бессмертный Хозяин Бурных Потоков, Владыка Всех Вод, Царь Морей или же просто Бог Воды. Так кто же? — дед задумался. — Первое имя пророчило бы тебе великое будущее могущественного мага, но ты никогда не добьешься чего-нибудь по-настоящему стоящего. Это удел слабого плестись позади тех, кто идёт впереди. Второе имя являлось бы своего рода благодарностью Владыке Вод за то, что он обратил на тебя внимание и позволил тебе управлять водной магией. Но, на мой взгляд, этот бог посмеялся над тобой, даровав такой слабый Дар. Уж лучше бы его внимание было обращено на кого-нибудь другого. Но не могу не признать, что Альдис — хорошее имя, как и сказал твой отец, но оно не подходит такому слабаку, как ты. Запомни эти слова, Альдис Велио, сын моего сына. Тебе никогда не удастся стать великим, твое имя никогда не войдёт в историю. Твоя судьба будет вечно связана с этой семьёй. Хорошенько запомни мои слова. Ты всего лишь инструмент, который целиком принадлежит мне и только мне. И хоть ты сделан из мягкой меди, а не из закалённой стали, но даже она может поцарапать. Иногда маленькая царапина может стать тем, что в конечном итоге приведёт к победе. Поэтому главное найти то правильное место, где ты можешь проявить себя с наилучшей стороны. Этим займусь я. Не думаю, что ты будешь против.
Верджил Велио прервался, пристально смотря в мои глаза. Холодные глаза не выражали ни единой эмоции, а голос был наполнен уверенностью в его правоте. Я помню те глаза и легкую ухмылку, которая появляется на губах деда, когда всё идёт так, как он этого хочет. С таким взглядом выбирают поросёнка, чтобы потом отправить его на праздничный стол. Тогда я ещё этого не понимал, но с того момента я перестал принимать самостоятельные решения. Немного смешно об этом думать. В шесть лет я был свободней, чем несколько недель тому назад. Злая шутка судьбы. Мои решения ничего не значили. Сказанные им слова остались в памяти и всплывали неожиданно. Как бы я не хотел их забыть, мне это не удавалось. Тот разговор не хотел оставлять меня, не смотря на все мои безуспешные попытки зарыть в памяти ту случайную встречу. Таким я его и запомнил. Тот солнечный день. День, наполненный ледяной уверенностью в моей бесполезности.
* * *
*
Эта ухмылка, которая не исчезала с лица демона, вызывала покалывание в груди. Глаза никак не хотели отрываться от небольшого изгиба тонких губ. Поднялась волна гнева, исходящая откуда-то из глубины души. Она обжигающей волной заполнила голову.
«Не смей недооценивать меня, демон!» — безмолвный крик окончательно подавил голос разума, заставив меня действовать. Если мне суждено умереть, то это жалкое существо проведёт вечность с моим трупом в качестве собеседника.
Резко вскочив на ноги, я осушил один флакон с синим зельем и поднял свою сумку. Перекинув её через плечо, я осмотрел комнату в поисках вещей, которые могли бы мне пригодиться. Взгляд остановился на мече одиноко прислоненного к спинке кресла. Первым порывам было подвесить его на пояс, но обдумав ситуацию, я решил, что безопасней оставить его здесь.
Мечник из меня, хотя и горько это признавать, весьма посредственный. Поэтому я возложил все свои надежды на магию. Зыбкие это были надежды, грозившие рухнуть от дуновения слабого ветерка. Энергии хватило бы на один маленький огненный шар, которым разве что можно было подпалить перо курице.
«Сбежать от меня у тебя не получиться, глупый человек», — раздался издевательский смех демона. Не обращая внимания на веселящееся темное существо, я потянул перстень с пальца. Но круг из желтого металла не сдвинулся ни на миллиметр, будто бы его приклеили ко мне. Обхватив перстень ладонью, я из всех сил потянул его вниз. Единственное, что я вынес из этой затее, так это то, что легче будет вырвать палец, чем снять этот перстень. Он будто бы стал частью моего тела.
Гневно посмотрев на демона, который от этого взгляда развеселился ещё больше, я оставил в покое перстень и рванул вверх по лестнице. Чуть было не споткнувшись в темноте об одну из ступенек, я немного остыл и уже спокойнее поднялся до двери. Прислонив амулет к специальной выемке, я подождал, пока дверь откроется. Из дома я почти выбежал, но замер посередине улицы. Сориентировавшись в направлении, где, по моему мнению, должен был быть Чумной рынок.
Демон куда-то исчез, но приметил я это краем глаза. Нигде не маячило его довольное лицо. Все равно. Быстрым шагом я шёл по направлению к нужному мне месту. В прошлый раз в той лавке я был вместе с Норелом, который за определенную сумму проводил меня до места, занимающегося всем тем, что по «чистой случайности» попадает в столицу. Припоминаю лицо Норела, на котором тогда появилась ироническая улыбка и Дика, засмеявшегося над этой простой шуткой. С грустью посмотрев на последний оставшийся алмаз, заполненный энергией Света, я ускорился. В Империи не любили, когда такие камни пересекали границу. Поэтому достать их было трудно.
Чумной рынок представлял собой огромное пространство, заполненное цветастыми палатками и дырявыми шатрами. Я осмотрел людей, которые огромной серой массой двигались между небольших проходов между этими импровизированными лавками. Суда стекалось всё краденное со всей столицы.
В нос ударил запах тухлой рыбы и гнили. Я стоял на самом краю всего этого цветастого хаоса. Рядом с постом стражи. Пока я сюда шел гнев немного схлынул, и теперь посещение этого места перестало казаться хорошей идеей. Вдохнув неприятный запах, я посмотрел на одного из стражников, который смотрел на меня, а если быть точнее на перстень на моём пальце. С запозданием я засунул левую руку в карман, чтобы скрыть золото, привлекающие не нужное внимание.
«Очаровательное местечко. Твоя ослиная рожа в него прекрасно впишется», — голос демона, возникшего ниоткуда, заставил вздрогнуть.
«У тебя рот затыкается?» — спросил я у Шарагар-Тура, сидящего на ящике возле меня. Демон гневно сверкнул глазами и исчез. О том, что там находился демон не напоминало ничего. Совсем. Будто бы его там никогда и не было. А был ли он когда-нибудь? В голове легонько задребезжало подозрение в моем душевном здоровье. А вдруг я спятил, пока пытался завершить ритуал? Или же это от удара по голове? А моё тело сейчас лежит в темной комнате и потихоньку умирает. Картина в голове сложилась из множества маленьких кусочков. Вот я произношу заклинание, потом удивлённый вспышкой света я делаю шаг назад, ноги заплетаются, и я ударяюсь головой об стену. Образ демона породило моё подсознание, смешавшие знакомые образы и совместившие их в одном рогатом существе.
Поток мыслей прервался от резкого толчка. Какой-то оборванец, ругнувшись, поспешил в сторону разноцветного поля палаток, за два удара сердца окончательно растворившись в серой толпе. Она, словно какой-то монстр, за доли мгновения проглотила одинокого человека и продолжила своё существование. Как не удивительно, но именно это вернуло меня из мира паранойи. Также успокаивающе подействовало воспоминание об утреннем посещении лекаря. Рука выглядела полностью здоровой, доказывая ложность моих домыслов.
Нужная мне лавка располагалась неподалеку. Хотя лавка громкое название для той комнаты, где находился нужный мне человек. Скорее это можно назвать местом, где можно сделать заказ на определенные вещи, которые нельзя раздобыть обычным путём.
Сразу после поста стражи я повернул налево и пошёл вдоль домов, построенных вплотную один к другому. Доходило до того, что боковая стена выступала тем местом, от которого вырастал новый дом. Через несколько зданий показался нужный мне двухэтажный «особнячок», над которым весела табличка изображающая корабль. Единственное здание, где было больше, чем один этаж. Вчитавшись в неразборчивое названия, истлевшие за годы, я смог разобрать два слова и не дал бы никакой гарантии, что первоначально там не было третьего. Для того чтобы прочитать это словосочетание, пришлось восстановить парочку стершихся букв.
«Черная Лагуна» — гласила старая выцветшая вывеска. В прошлый раз, когда я здесь был, я не обратил внимания на это название. Оно подошло бы какому-нибудь трактиру рядом с Портом, но никак не лавке, расположившейся на приличном расстоянии от водной линии.
Потрепанная дверь открылась необычайно легко. Сложилось впечатление, что её недавно смазали, так неожиданно легко она ушла в сторону. Войдя в полутемное помещение, я тут же стал центром внимания. Три пары глаз недобро уставились на меня, так будто бы я прервал важную церемонию, проходившую до моего появления. Два человека сидели за столом и спокойно играли в карты. Этим они занимались до моего прихода. В данный момент эти двое застыли и внимательно следили за мной. Выглядели они как самые обычные представители криминального мира. Немного потрёпанная плотная одежда: похожие тёмно-серые рубашки, короткие штаны, открывающие щиколотки, и полуботинки из кожи, которые выглядели так как-будто в них прошли ни одну сотню километров. Человек, сидевший справа, мог похвастаться кожаной безрукавкой такого же темного цвета, как и всё на них. У одного были длинные волосы, которые немного закрывали лицо. Второй ничем не выделялся, разве что серые глаза очень внимательно осмотрели меня. Покачав головой, он остановил потянувшегося к воткнутому в столешницу кинжалу длинноволосого.
— Мне нужен Ланс, — громко сказал я и обратил внимание на третьего, отлипшего от стены, которую подпирал, и подошедшего ко мне. Не знаю почему, но я сразу решил, что он здесь главный. На голову выше, чем я, с широкими плечами и длинными руками с глубоко посаженными глазами и массивными надбровными дугами.
«Отличное место», — прокомментировал обстановку демон, появившийся по левую руку возле меня. Он с интересом осматривал маленькое помещение. Подойдя к стене, Шарагар-Тур поскреб ногтем большое темное пятно на стене и со смешком продолжил говорить. — «Чтобы получить несколько ударов ножом под рёбра. Решил отправиться на тот свет немного пораньше?».
«Сгинь», — зло прошипел я, повернув голову в сторону демона. От этого на его лице расползлась плотоядная улыбка, которая с каждой секундой становилась всё шире. Неожиданно его глаза озорно блеснули. Это заставило меня напрячься, как и следующие слова, вырвавшиеся из пасти демона.
«Попался», — заключил демон и исчез.
Пока я разговаривал с демоном. Двое игравших в карты неожиданно подхватили меня под руки и потащили меня куда-то вглубь дома. Как они успели оказаться у меня за спиной? Или я на мгновение потерял сознание?
— Теряю хватку, — со смехом произнёс здоровяк, оправдываясь. — Ты должен был отключиться.
— Может просто он крепкий? — спросил длинноволосый, ногой ловко подцепивший дверь, которая с хлопком закрылась.
— Чудо, что он не умер после этого удара, — вмешался тот, что с внимательными глазами. — Весит он не слишком много. Да и крепким его не назовешь.
Не успел я опомниться, как оказался в другой комнате. Производившей совсем другое впечатление нежели та, где была эта троица. Это оказался маленький кабинет, в котором с небольшим трудом, но все мы разместились. Меня удостоили места на мягком стуле, стоявшего почти посередине комнаты. Также здесь был небольшой стол, за которым на обычном стуле сидел человек. За два года он не сильно изменился. Я так и не узнал его полного имени.
— Кого вы ко мне притащили? — усталым голосом обратился к ним Ланс и поправил очки на носу. Единственная вещь, которая казалась лишней в этой комнате. Очки в тонкой золотой оправе. Они никак не смотрелись на его воровской роже. Сложилось ощущение, что слона запихнули в бальное платье. Животное успешно в него влезло, но смотрелось при этом весьма неуклюже. Ланс спокойно смотрел, как меня сажают на стул перед ним.
