Серые тучи уползали на запад, продолжая скрывать от взора человека, заходящее за горизонт солнце. На землях вольных баронств, небо было единственным, что оставалось родным и дружелюбным. Множество зарослей кустарников, мелкие рощи худощавых деревьев, заросшие травой озера, и деревни, жители которых с агрессией относились ко всему незнакомому. Все это можно было бы терпеть, если бы не отряды наемников баронов, усиленные магами, которые прочесывали границы, отрезая принцессам и их сопровождению, любые пути к бегству. Как бы неприятно не было это констатировать, но Вит, как зеленый юнец, попался в ловушку, и потерял почти всех своих подчиненных.
Барон "красных плащей", дал отряду сопровождения, пройти треть своих земель, не нападая и даже не проявляя активности, а затем, когда гвардейцы и кочевники, чуть ослабили бдительность, старый хитрец нанес удар. Прошло два часа после рассвета, узкая неровная дорога проходила между двумя холмами, поросшими дикими колючками. На расстоянии взгляда, не было ни одного места, где могли укрыться солдаты, поджидающие путников в засаде, и дозорные, отправленные вперед, доложили, что врага нет. Но старый лис, приготовил сюрприз, достойный ходящей о нем славы, как о человеке, способном укрыть армию в высокой траве. На этот раз, почти сотня человек, была спрятана в двух замаскированных пещерах, и сидели воины там, не меньше двух дней, что бы не оставлять следов.
Выстроившись колонной, отряд как раз проходил между холмами, когда входы в пещеры открылись, и залп из сотни арбалетов, уменьшил на половину, число подчиненных Вита. Последовавшая за этим бойня, не была похожа ни на одно сражение, в котором Талий участвовал, ведь впервые в жизни, той ее части, что он помнил, командиру пришлось бросить подчиненных, что бы спасти принцесс.
Тяжелое решение, самое тяжелое для воина, вынужденного оставить на смерть товарищей, доверивших ему свои жизни. Многие были друзьями, верными спутниками, готовыми подставить грудь под удар, дабы защитить командира. На другой чаше весов, были жизни двух девушек, в случае смерти которых, бесполезной становилась вся операция, все принесенные жертвы. Удивительно, но никто после этого страшного часа, не смотрел на Вита косо, с ненавистью или презрением, и даже всякие пререкания прекратились.
Тонкие стволы белых с коричневых деревьев, плотной стеной стояли вокруг лагеря, скрывая землянку и ее обитателей, а кусты, выращенные магией эльфов, оставляли всего одну тропинку, не заметную в гуще листьев. Эльза, еще больше выросла в глазах мужчин, когда наложила на рощу заклинание, не позволяющее вражеским магам, обнаружить недобитые остатки отряда. Принцесса эльфов, с каждым днем все лучше вписывалась в тесный коллектив, удивляя гвардейцев и кочевников, простой манерой общения, неприхотливостью, и умением постоять за себя. Иногда, присутствие молчаливого Стана, становилось совершенно незаметным и о телохранителе попросту забывали. Ни у кого даже не возникло вопросов, когда длинноухий воин, исчез по настоящему. А вот Дина, вместе с Гроном, наоборот, ограничили все общение, и жили как будто, в своем собственном мире.
Плащи, служащие землянке дверью, шевельнулись и в наступающие сумерки, вышла Эльза, рыжеволосая стройная девушка, похожая на цветок с длинными шипами. Глянув на Вита, она дружески кивнула, и села на траву рядом с мужчиной, обхватив руками колени.
— сильно болит? — Как колокольчик, отлитый из серебра, прозвучал голос девушки, и не сразу до командира эскорта, дошел смысл ее слов.
— нет, уже даже не ноет. Только вот, кожа покраснела, и опухоль увеличилась, под пальцами появляется тихий хруст. Боюсь, как бы не пришлось отрезать.
— может я еще раз попробую исцелить? — Беспокойство Эльзы не казалось наигранным, а если оно и было таковым, то Виту было на это наплевать.
— нет, не стоит. Все равно, боли нет, двигаться пока не мешает, а вам еще понадобятся силы. Не хотелось бы, что бы нас обнаружили именно сейчас. — Воин потер лоб ладонью, чувствуя выступивший пот. Он врал, и врал очень неумело. Нога теряла чувствительность, а еще, появилась температура, заставляющая кружиться голову, а вместе с тошнотой и нехваткой чистой воды, это становилось просто пыткой.
— моих сил хватит еще дня на два, а потом маги нас найдут. — Призналась Эльза, опустив глаза, как будто стыдилась собственной слабости.
— полторы декады мы прячемся, питаемся всякой дрянью, недосыпаем, да и умывались в последний раз уже не припомню когда. Принцесса, я завидую вашей выдержке, в подобной ситуации, я способен только ждать, удастся ли план Альфреда, а вы в это время, обеспечиваете нашу безопасность. Как человек, призванный охранять ваше здоровье, я чувствую себя неудачником.
— Вит, пожалуйста, перестань обращаться ко мне со всеми этими церемониями. Даже гвардейцы привыкли называть меня по имени, а ты словно отгораживаешься стеной... почему, неужели из-за того случая на пруду? — Взгляд двух льдинок глаз, впился в лицо Талия, требуя немедленного ответа.
Вит улыбнулся, поймав себя на противоречии слов и действий принцессы. С одной стороны, Эльза пыталась наладить дружеские отношения со всеми членами отряда, но тут же, каждым своим жестом, выражала приказы и нетерпение к неповиновению.
— вы — принцесса, и это останется так, даже если я провалю свою миссию, и, умерев, дам захватить вас баронам, или другим мелким паразитам. Я — Гвардеец, вассал семьи Блад. Моя задача, защищать вас и принцессу Дину, если я начну смешивать личную привязанность и выполнение приказа, то в итоге, не смогу принимать непредвзятые решения, буду совершать больше ошибок, а из-за этого, будут умирать мои подчиненные, и будите, подвержены лишней опасности, в том числе и вы.
Выслушав тираду, принцесса молча отвела взгляд, и глубоко задумалась. Ее губы, подкрашенные соком ягод, и ставшие чуть синими, поджались, а брови дрогнули, как при усердной работе. Наконец, девушка приняла решение, и вновь посмотрела на Талия, на этот раз, выражая свою благосклонность, и произнося слова, так как говорят аристократы, обращаясь к слугам:
— я понимаю вашу позицию, сэр Талий, и более не буду мешать вам выполнять вашу работу. — Немного помолчав, она спросила. — Как вы думаете, скоро ли вернется Стан? Мне несколько неуютно без телохранителя.
— сегодня ночью, и если его часть плана выполнена, то уже завтра, вам не придется нас прятать.
— вы так и не расскажете мне детали? — Принцесса нахмурилась, но не настаивала.
— не стоит вам забивать голову подобными мелочами, лучше вернитесь в укрытие и попытайтесь отдохнуть. Даже если все пройдет как надо, завтрашний день будит очень тяжелым, и сон, не светит до момента пересечения северных границ. — Почтительное обращение к аристократам, этот урок, вбиваемый в голову воина кулаками Альфреда, никак не желал усваиваться Витом, но несколько фраз он уже мог составить, не сбиваясь на язвительность и грубость.
— пожалуй, я так и поступлю. Доброй ночи, сотник. — Эльза легко поднялась на ноги, и скрылась в сгущающихся сумерках, но не в землянке, а среди деревьев.
Вит откинулся назад, облокотившись спиной о ствол дерева. Перед глазами возникла пелена, в ушах зазвучали удары гномьих молотов. Кончики пальцев пронзили разряды слабых молний, сами руки отяжелели.
— совсем туго? — Насмешливый голос вернул Вита в сознание.
Открыв глаза, командир уставился на искривленное ухмылкой лицо Стана. Сумерки сгустились, наступила ночь. Чувство стыда охватило бывалого воина, как будто он был ребенком, застигнутым врасплох суровым учителем, готовым привести в исполнение самое жестокое наказание.
— ладно, расслабься. А-то у меня появилось ощущение, будто руки сжимают горло, а колено бьет в хм... не нам обсуждать такие вещи. — Стан бросил быстрый взгляд на вход землянки. — Я отправил послание, думаю через пару часов, оно будит, доставлено "серым всадникам", а другое, уже вчера отправилось к "белым охотникам".
— отлично, отправляемся через час, а пока, отдохни и перекуси. — Вит потер виски кулаками. — Заодно, растормоши Грона, нам понадобится его помощь.
— ты так уверен в плане Альфреда? — Эльф испытующе поднял брови.
— нет, я уверен в жадности и подлости людей, которые вряд ли когда ни будь, упустят возможность увеличить богатство и собственную власть. — Вит закрыл лицо ладонью, давая понять, что разговор окончен.
— что ж, ты прав, я проголодался. Сам попробуй поспать, выглядишь как привидение самого себя в глубокой старости.
Нужно было сказать что-то в ответ, или хотя бы скривить насмешливую рожу, только вот сил не хватало. Стан скрылся в землянке, откуда доносились тихие голоса гвардейцев и орков, успевших неплохо поладить и почти всегда понимающих друг друга. Усталость оказалась сильнее силы воли, веки отяжелели, голова стукнулась о камень, сознание потухло...
Круглая комната, стальной блеск, тело легкое как перышко и парит в воздухе. Дышать легко и спокойно, все чувства исчезли, осталось только зрение, и слух, воспринимающий непривычный, сухой и спокойный голос, низкий и чистый как звук трубы. Это говорил человек, уверенность в этом полностью поглощала разум.
— объект изучения поврежден, степень ущерба равна девятнадцати процентам. Полная диагностика показала, что фатальных изменений в системе жизнедеятельности не обнаружено, следовательно, вмешательство неприемлемо. Анализ собранной информации не имеет смысла, так как эксперимент не завершен. Вывод, испытуемого необходимо вернуть в среду обитания, продолжить наблюдение и в итоге, провести синхронизацию.
Вит вздрогнул и проснулся, в голове прояснилось, температура упала, руки, и ноги снова легко подчинялись хозяину. Удалось бесшумно подняться, расправив плечи, осмотреть себя на предмет снаряжения. Меч валялся рядом в траве, кинжал, прицепленный к поясу, на половину вылез из ножен и грозил нанести серьезную рану.
— рад, что тебе лучше. — Хохотнул Стан. — Вот со вторым человеком нашего отряда, обстоит несколько хуже.
Указательный палец эльфа, был направлен на ходячую машину смерти, которую словно выключили, прервав сообщение с энергетическим кристаллом. Мощные плечи опустились, спина согнулась, взгляд погас, губы подрагивали как у обиженного ребенка, готового расплакаться.
— Грон, ты слабая развалина, либо сдохни на месте, либо возьми себя в руки и будь мужчиной. — Голос Вита, грубый и презрительный, ворвался в разум телохранителя, подействовал как ведро ледяной воды на спящего.
Груда мышц напряглась, глаза буквально метали молнии, кулаки сжались.
— можешь на меня рассчитывать. — Рыча, ответил громила, мысленно ломая шею наглецу, посмевшему насмехаться над элитным воином королевства.
Ровно через две минуты, из рощи выбрались трое мужчин, и, двигаясь словно тени в ночи, направились к укромному месту, где "хранились" лошади. Иначе сказать было сложно, так как четвероногие скакуны, стояли в два ряда, дыша через раз, и не шевелясь. К голове каждого животного, был прикреплен амулет, собранный Эльзой буквально из подножного материала. Свои изделия, девушка назвала скромно, "глубокий сон".
Выбрав себе лошадей, диверсанты, направились к западу, туда, где находился замок барона "красных плащей". Удача улыбнулась Виту и его спутникам, ни единой встречи с патрулями или дозорными, вплоть до того момента, когда до замка оставалось полчаса пешего хода. Лошадей вновь пришлось погрузить в сон, дальнейшее продвижение замедлилось в несколько раз. Основной причиной угрозы, стали многочисленные ловушки, как обычные охотничье капканы, так и магические устройства, способные захватить, убить, или же просто подать сигнал страже.
Первым шел Стан, у которого было развито магическое зрение в разы лучше, чем у спутников. Вит шел вторым, острым взглядом контролируя пространство, справа и слева, готовый в любую секунду атаковать участок, на котором будит, замечено движение. Грон, замыкал процессию, следя за происходящим за спиной, но при этом, находясь в каком-то полусонном состоянии.
Стена замка, каменная в высоту в два человеческих роста. По верхнему краю, закреплены острые пики, а так же, прохаживаются стражники, в кожаных доспехах. Их было немного, но во внутреннем дворе, слышался лай и рычание собак.
Стан прислонился к холодной каменной поверхности, и начал шептать заклинание на эльфийском языке, Грон встал в шаге от стены, лицом к Виту, приготовившемуся к разбегу. Мужчины замерли, и только эльф продолжал еле слышно шептать, старательно туманя мозги собакам.
— пора. — Стан отделился от стены, и кивнул Виту.
Командир гвардейцев, разбежался за четыре шага, и, подпрыгнув, полетел прямо на Грона. Телохранитель подставил руки, и, почувствовав подошву сапога, совершил подбрасывающее движение. Бросок оказался настолько сильным, что гвардеец взлетел над гребнем стены, и обнаженным мечом, снес голову стражнику, на свою беду оказавшись как раз на пути вторжения.
Приземлившись на утоптанный двор, Вит лицом к лицу, оказался со здоровенным лохматым псом. Животное внимательно посмотрело на незнакомца, мокрый нос ткнулся в подбородок, а затем длинный язык, прошелся по правой щеке. Животное, всю жизнь готовящееся только для нападения и убийства, добродушно виляло хвостом. Идиллию едва не нарушило обезглавленное тело, упавшее за спиной командира гвардейцев. Екнувшее сердце, успокоилось только тогда, когда уже знакомый зверь, и еще две похожие лохматые машины смерти, отправились изучать труп.
"даже думать не хочу, что они собираются с ним делать".
Странным показалось почти полное отсутствие стражи, которая уже должна была обнаружить незваного гостя и убитого товарища, но вместо десятков вооруженных головорезов, на высоком крыльце появился молодой парень, покачивающийся на порывах ветра, и опирающийся на древко копья. Еще два бойца продолжали ходить по стенам, явно ожидая конца смены, что бы вернуться в помещение.
Стан, перебрался через стену без происшествий, ни подняв даже облачка пыли при приземлении во двор. Вместе, мужчины незаметно проскочили мимо паренька с копьем, пройдя через открытую дверь, оказались в длинном темном коридоре, по обеим сторонам которого, шли ряды дверей, за одной из которых, шумно смеялись, ругались, бились кружками, грубые мужчины, составляющие всю замковую стражу. По создаваемому шуму, легко было догадаться, что храбрые воины, уже не являются бойцами, и служанки, вместо своих прямых обязанностей, сейчас успешно отвлекают их внимание, чем хоть и невольно, но помогали двум опасным личностям.
Особой роскоши, в доме старого лиса не было, если не считать нескольких гобеленов, ковров и одной статуи, удивительно грубой и безвкусной, на взгляд Вита, далекого от искусства.
Первые два этажа, оказались полным разочарованием. Всего одна встреча с стражниками, двумя изрядно пьяными, закончившаяся быстрым убийством. Магические ловушки, достаточно очевидные, что бы их раскусил любой грабитель любитель. Зато третий этаж, полностью занятый покоями хозяина дома, и двух его сыновей, стал испытанием, пройти которое, не всякому паладину под силу.
