А "проверка на прочность" набирала обороты. Импульсы были слабыми, но быстро множились, атакуя магию по всему периметру. То тут, то там раздавалось шипение и треск поглощаемых зарядов. Щиты держались, но точечные удары были нацелены весьма хитро, со знанием дела. Первой не выдержала южная стена. Йен, впрочем, быстро подхватила заклинания и закрыла прореху. Следом за южной с некоторым опозданием заколебались и другие. Чародейки подправляли заклинания, я сосредоточилась на барьере, ожидая очередной удар по нему. И он пришелся опять в то же место, что и предыдущие. Ощутимый, но все еще недостаточно мощный. После него натиск на стены еще усилился.
"Цикл очевиден, но чего Аваллак'х пытается этим добиться? Измотать? В таком режиме потребуется слишком много времени, да и у него тоже ресурсы не бесконечные. Усыпить бдительность и рассредоточить внимание?" — пыталась прочитать я действия своего биологического отца.
Последнее предположение было очевиднее и, похоже, в какой-то мере ему даже удалось это. На одном из участков южной стены на миг пропало защитное заклинание, и почти тут же на ней оказался эльф. Был он там лишь секунду, а потом уже падал вниз, пронзенный быстрым ведьмачьим мечом. А на западной стене уже зияла новая прореха, которую моментально закрыла Трисс, но что-то было не так.
"Он изменил матрицу, — разобрала я телепатическое сообщение Йен. — Резерв".
Я моментально перепроверила барьер, его канва была идеальной, значит, проблема только у щитов на стенах. Мы ожидали того, что оценив шансы на пробитие защиты, Аваллак'х решит ее взломать, так что были готовы к активации резервного контура для восстановления основного. Я влила часть силы в него, продолжая удерживать барьер. Щиты один за другим начали восстанавливаться, но в какой-то момент первый снова потух. Миг-другой, щит загорелся, пару раз мигнул и снова угас.
"Нестабильный, зараза", — поняла я из мыслей Йен и собственных наблюдений.
Это было плохо, но не критично. Ведьмаки приготовились к гостям на этом участке стены, я же отпустила резервный контур, ожидая очередной удар по барьеру. Но его не последовало. Вместо этого внезапный оглушающий грохот раздался у ворот. Брызнула каменная крошка и куски дерева, на землю упало тело, а в воротах появилась прореха и на физическом, и на магическом уровне.
"Как?! — только и могла подумать я, распахнув глаза в удивлении. Так быстро прорыва никто из нас не ожидал. — Щит на этом участке был стабилен и даже не падал ни разу! Сукин сын отвлек нас южной стеной..." — осознала я, сжимая губы. — Но черта с два он так легко прорвется!" — я потянулась к резервному контуру, чтобы дать время залатать прореху, но именно в этот момент в барьер влетел огромный огненный шар, намного более мощный, чем все предыдущие. Я едва успела удержать его, бросив резерв.
"Держи барьер! Мы сами! — скомандовала мне мысленно Йен.
Прореха в воротах затянулась матовой завесой, раненого ведьмака унесли в укрытие, но система щитов была безвозвратно повреждена. На стены полетели крючья, а в ворота — энергетические шары. Зараза... Я вцепилась в барьер. Это было сейчас самое важное — не дать противнику телепортироваться нам за спину. А со стен уже доносился звук боя, слышались отрывистые команды, взрывы бомб, характерный звук лопающихся магических щитов. В воздухе запахло гарью, а плотные клубы дыма устремились ввысь. Огнеметы ворвались внезапно и беспощадно смели натиск эльфов. Запад, север, юг, восток, то и дело слышались переговоры чародеек о щитах на разных стенах в моей голове. Нужно было удерживать их как можно дольше, вместе с барьером.
Глубокий вдох, и я увидела ту самую картину, что уже видела две недели назад. Тот самый миг огненных струй со стен, мерцающих щитов на виртуозно наступающих эльфах, вспышки заклинаний чародеек. Дар предвидения проснулся. С одной стороны, это радовало — я могла подготовиться к событиям заранее, а с другой — означало, что весь план летел к чертям... Я видела отсюда, как эльфы наседали на стены, налетая на миг и снова отступая. Силовые щиты на них трещали, истончаясь от пламени. В воздухе свистели стрелы, отскакивая то от колдовства, то от вовремя подставленных ведьмаками мечей. Магические шары все чаще пролетали в бреши в защите. Кровь в который раз пролилась на камни крепости...
"Юг, центр, обновите, — скомандовала я, видя, как оттуда через минуту выскочит эльф и ранит Иво. — Ворота, внимание через минуту. Весемир, слева от бастиона".
Калейдоскоп разнообразных картинок проносился перед моим внутренним взором. Я точечно вносила коррективы в тактику боя, подправляя канву сражения, но темп нарастал. Вспышки предвидения появлялись все чаще, я видела проблемы то тут, то там, приходилось выбирать, на какие реагировать, а на какие нет. Вскоре стало уже невозможно предупредить каждого, и я начала действовать сама. Ледяной шар, посланный в загоревшегося от противника ведьмака, телекинетический тычок другому, чтобы спасти от стрелы, смена траектории падения третьего. Барьер пошатнулся. С шипением втянув воздух, я вернула концентрацию ему и упустила слетевшую завесу с ворот.
— Черт! — выругалась я, инстинктивно дернувшись вперед, но было уже поздно. Мощный искрящийся шар влетел в дыру, чиркнув по плечу Весемира. Йен тут же восстановила завесу, но та снова упала, а я уже видела, что ей не удастся совладать с магией вовсе. — Зар-р-раза....
"Они прорвутся в ворота!" — мысленно крикнула я.
Йен еще пыталась удержать завесу, а я уже приготовилась ловить предвиденный удар в барьер.
БУМ!
— Нет, барьер тебе не проломить, даже не мечтай, — тихо и зло сообщила я в пространство, выравнивая магию и сбившееся дыхание.
А в ворота уже влетали первые эльфы. Взмахом руки я снесла их обратно, злясь на собственные просчеты в стратегии. Особо не помогло, на авангарде нападающих были сильные энергетические щиты, но строй им это сбило. Впрочем, уже через минуту звон мечей, рев пламени, крики и чародейские заклинания заполнили собой нижний двор, в то время как натиск на стенах не уменьшался. Нужно было отступать на средний двор. С крыши я видела, что помощь требовалась то тут, то там, но не могла бросить барьер, защищающий от порталов, которые могли окончательно смешать всю нашу защиту. Видения будущего все ускорялись, сменяя друг друга так быстро, что я уже порой не успевала осознать, где и что произойдет. Вот смертельный удар, который я успеваю перехватить, здесь летящее заклинание, от которого без моей помощи не успевают уклониться, а там холодная сталь у самого горла. Короткие мысленные реплики чародеек, отрывистые команды ведьмаков, крики, звон тетивы, лязг мечей и гул огня слышались мне и в реальности, и в будущем, сливаясь в единый гвалт, от которого голова шла кругом. А бой все разгорался.
Видения переплелись в единое течение, не давая никакого понимания событий и мешая адекватно реагировать на происходящее. Я видела будущее, видела уже не отрывками, а сплошным потоком, видела всевозможные его варианты. И во всех них был огонь... Я видела чужие поступки, видела свои попытки переломить ход событий, видела разные моменты с разных ракурсов, но в каждый миг будущего, в каждом отрывке обрывалась чья-то жизнь. Неизменно. Нападающие обернут огонь против нас, и его будет уже не остановить. Раз за разом один за другим на моих глазах сгорали и защитники, и нападающие, раз за разом никакие мои действия не меняли конечный результат — залитый кровью Каэр Морхен в огне.
"Я должна это остановить!" — в ужасе осознала я.
В панике я хваталась за обрывки видений. Искала шанс прервать, искала лазейку в огне, искала возможность переломить. Искала и не находила. Бесконечный калейдоскоп сгорающих заживо. Раскаленное пламя было везде, в каждом из отрывков. Оно пожирало людей, эльфов, магию, камни, землю — все вокруг! Меч, магия и огонь — исход был един.
Видения оборвались в один миг. И я увидела ее. Первую искру неугасимого магического пламени.
— НЕТ!!!
Время встало.
Часть 10
* * *
Выброс был такой силы, что замерли все. Истошный крик ледяными иглами пронзил сердце даже привыкшему к остановке времени и морозной магии Эскелю. Резким холодным порывом пронеслась магическая сила Белого Хлада, выстужая и замораживая все вокруг. Ледяные камни, ледяная земля, ледяные статуи врагов. Сам огонь обратился в лед, застыв в причудливых изгибах. Барьер Брин лопнул с оглушительным низким гулом, разбившись на мириады кристалликов льда, зависших в воздухе. Оглушительная тишина разлилась над Каэр Морхеном.
Посреди двора материализовалась сама чародейка. С бледной искрящейся серебром кожей, заиндевелыми волосами и в доспехах из голубого льда она стояла так, будто сам Белый Хлад явился в этот мир, чтобы погрести его под плотным слоем снега. Лишь мечущие зеленые молнии глаза, горящие гневом, выбивались из образа.
— АВАЛЛАК'Х!!! — крикнула она так, что задрожала земля под ногами, а горы вторили эхом.
Вздрогнув от очередной мощной магической волны, Эскель осознал, что может двигаться, как и остальные защитники, в отличие от обращенных в лед нападающих. Однако предпринимать какие-то действия никто не спешил. Все зачарованно, а то и с опаской смотрели на ледяную чародейку.
— Брин, — тревожно позвала Йеннифер.
Его чародейка лишь подняла руку, призывая молчать и смотреть. Недалеко от продырявленных ворот открылся портал, из которого шагнул главный виновник всего произошедшего с небольшой свитой позади. В этот раз никакого самодовольства и спеси в нем не наблюдалось. Все больше встревоженность и даже напряженность, что было непривычно видеть на всегда невозмутимом лице эльфа.
— Что ты такое? — обеспокоенно и торопливо разглядывая Брин, спросил Аваллак'х.
— То, что не даст тебе сжечь здесь все живое, — ответила ему чародейка.
Громкость ее голоса была нормальной, но магическая сила так и хлестала во все стороны. Ведьмак крепко сжал свой медальон в кулаке.
— Откуда в тебе такая сила? — в голосе Знающего звенело недоумение.
— Это все, что тебя волнует в данный момент? — изогнула белую бровь Брин. — Даже жизни соотечественников ничто для тебя, по сравнению с жаждой обладать силой, — презрительно пожала губы Брин.
Аваллак'х дернулся, резко разворачиваясь к ближайшей ледяной статуе, и выбросил вперед руку, сосредоточенно нахмурившись.
— Они живы... — потрясенно пробормотал он, Эскель его удивление разделял, — но... Ты остановила время?! — осознал, но явно не мог поверить своей невероятной догадке эльф, в ошеломлении распахнув глаза.
— В отличие от тебя, я уважаю чужие жизни, — резко ответила ему Брин.
Аваллак'х еще пару мгновений изумленно смотрел на чародейку, а потом, наконец справившись с собой, неожиданно для всех опустился на одно колено и склонил голову.
— Я признаю поражение. Освободи их, — сдержанно попросил эльф. — Мы уйдем и никогда не вернемся...
Его свита поспешила преклонить колено вслед за своим лидером, с опаской поглядывая на Брин.
— Я не могу верить тебе на слово. Мне нужны гарантии, — ответила чародейка, не торопясь ничего менять.
Аваллак'х поднялся на ноги. Его лицо было спокойным, лишь чересчур сильно сжатые губы выдавали эмоции.
— Ты можешь закрыть этот мир для порталов извне, — чересчур бесстрастно произнес он.
— Как? — скептически вздернула она бровь.
Буквально из воздуха в руках Знающего появился лист пожелтевшей бумаги, который он протянул чародейке.
— Это магическая формула, закрывающая стихийные порталы. С силой Старшей крови ты сможешь закрыть все стихийные порталы, ведущие в этот мир. И они не откроются в ближайшие несколько лет, в зависимости от вложенной тобой силы, — более развернуто пояснил он явно без особого энтузиазма.
Брин взяла лист из его рук и взглянула в него. Какое-то время чародейка изучала формулу, а потом выбросила вперед руку. Сопровождающие Аваллак'ха дрогнули и чуть попятились, в отличие от самого Знающего, который, по крайней мере, вида, что испугался направленной на него руки, не подал. Ничего причиняющего вред, впрочем, в эльфов не полетело. На ладони девушки зародился зеленый магический круг, и, медленно вращаясь, начал разрастаться. По мере его увеличения Эскель мог видеть сложное переплетение узоров, вписанных в него и вращающихся каждый в своем ритме. От пульсирующей магической мощи заклинания у Эскеля заломило висок. Достигнув в диаметре около двух метров, чародейский символ на глазах забеспокоившегося уже ведьмака взорвался тысячами зеленоватых молний, разлетевшихся в стороны. Брин повернула голову чуть в сторону.
— Порталы закрылись, — прокомментировала она.
— Примерно на сто лет, — подтвердил Аваллак'х, с небывалой озабоченностью глядя на свою дочь.
Брин снова взмахнула рукой, заставляя эльфов повторно занервничать. На сей раз за их спинами открылся большой межмировой портал, сотворенный силой Старшей крови. Такой же, каким вчера ведьмаки прибыли сюда. После этого она направила обе руки на ледяные скульптуры, и буквально на глазах ошарашенных эльфов лед с них и со всего окружения исчез, поглощенный чародейкой. Еще один взмах, и размороженные воины ожили. Дезориентированные, они с трудом понимали, где находятся и что произошло.
— Забирай своих и уходи, — приказала Брин. — У вас пять минут.
Аваллак'х чуть повернул голову и коротко кивнул. Понявшая приказ без слов свита тут же сорвалась с места, занявшись доставкой раненых и убитых к порталу. Сам же Знающий остался стоять напротив Брин, сверля ее взглядом. По бесстрастному лицу эльфа сложно было понять, какие мысли его одолевали, но вряд ли они были дружелюбными.
— Благодарю, — низко поклонившись, сказал он, когда последний эльф исчез в портале, и явно собрался что-то добавить.
— Уходи, — безапелляционно перебила его Брин.
— До свидания...
— Прощай, — коротко бросила ему девушка.
Портал сомкнулся за его спиной. Почти в тот же миг чародейка покачнулась, накренилась и начала падать.
— Не трогай! — в один голос заорали все пять чародеек, но только Йен догадалась подкрепить слова магией.
Спелёнатый путами Эскель лишь беспомощно дернулся. Брин, впрочем, и без него успели подхватить левитацией.
Следующие трое суток у ведьмака слились в одно сплошное ожидание. Брин была без сознания. Сначала ведьмак тревожился из-за растраты энергии, но узнав от Йен, что сила быстро возвращается к его чародейке, несколько успокоился, рассчитывая, что она скоро очнется, как было после операции. Но время шло, а Брин не просыпалась. Более того, ее тело имело слишком низкую температуру для человеческого и ни капли не согревалось даже подле растопленного камина. Все заверения Йен в нормальности такого при столь колоссальном перерасходе теряли убедительность с каждой минутой. А уж когда Эскель заметил пробегающие по телу любимой белые волны ледяной магии, он окончательно уверился, что дело плохо.
