Не будите спящего барона

Вражеские маги наконец сообразили, что шутки кончились, и сидеть в относительной безопасности, обстреливая атакующих издали, чем магам, в общем-то, и положено заниматься, у них сегодня не получится. Коротко переглянувшись, они извлекли из ножен мечи и двинулись вперед, обходя стоявшего заметно впереди своих людей Аллена с двух сторон. Вряд ли это была сработанная пара — но, судя по всему, драться вдвоем они умели. Только вот отдавать им инициативу барон не собирался, и вместо того, чтобы встретить их, как положено, отступая и подманивая к своим людям, каковых действий от него, собственно, наверняка и ожидали, он атаковал сам.

Рубящий выпад вправо, противник отступает, одновременно блокируя удар своим мечом, более легким и коротким, чем у Аллена. Второй пытается атаковать, но запаздывает почти на полсекунды. Целых полсекунды. Слишком много в бою. Аллен чуть отклонил удар своим кинжалом, одновременно скользнув между противниками и оказавшись за их спинами, разворачиваясь, ударил ногой промахнувшегося. Тот не успел развернуться, начал терять равновесие и невольно сделал два шага. Это он зря — дружинники барона не собирались играть в благородство и тут же насадили мага на мечи. Сам же Аллен тем временем широким взмахом заставил отшатнуться уцелевшего противника и вновь атаковал. Тот поймал колющий выпад развитой гардой своего меча, довольно грамотно начал проводить контрприем... В идеале это должно было кончиться захватом меча барона и выбиванием его из руки, но то в схватке с равным, этот же умник Аллену был не ровня. Шаг вперед, взмах левой рукой, самый кончик кинжала бьет по запястью мага. Это не опасно, всего лишь царапина, но неожиданная боль заставляет дернуть рукой, потерять на миг контроль, и Аллену этого хватило. Крутануться вокруг себя, широкий взмах... Те, кто учил барона, не слишком любили такие удары — они еще годятся против одоспешенного противника, когда надо нанести максимально сильный удар, а воин, закованный в панцирь, как гигантский краб, медлителен под тяжестью доспехов, но более подвижный человек от него, скорее всего, уклонится. Аллен, в принципе, даже не рассчитывал попасть, только думал оттеснить мага к стене и лишить маневра, но тот не успел среагировать, и клинок барона снес ему голову. Что же, так даже лучше.

Глядя на катящуюся по полу, как большой кочан капусты, голову и медленно оседающее, залитое кровью тело, Аллен вдруг сообразил, что совсем выпустил из виду стоявших в стороне воина и старика. Непростительная беспечность... Впрочем, те двое так и стояли. Закованный в доспехи даже забрало на круглом, украшенном крыльями какой-то мифической птицы шлеме не опустил, а старик еще и наблюдал за происходящим с неподдельным интересом и, что характерно, без малейшего страха. А вот это Аллену уже не понравилось.

Видя, что на него обратили внимание, старик несколько раз хлопнул в ладоши:

— Вы были просто великолепны, молодой человек. Я несказанно рад, что небо прислало мне новых братьев, умеющих так много...

Ощущения были такие, словно под череп кто-то сунул длинный мягкий гвоздь, так позже рассказывали Аллену его дружинники. Не больно и даже не неприятно, а так, словно бы щекотно... И сразу же на них навалилась апатия, разжались руки, и с негромким лязгом упали на пол мечи. Элтон потом объяснил, что это — довольно сложная и крайне редко встречающаяся разновидность магии контроля, основанная на вербальном контакте. Достаточно прислушаться — и все, ты попался, даже неважно, что тебе говорят, несколько минут, и ты будешь готов выполнить любой приказ. Защититься очень сложно. Видимо, так магистр своих сторонников и обрабатывал. А вот сам барон не почувствовал ничего, его невосприимчивость к магии оказалась здесь как нельзя кстати. Да и Элтон лишь сузил глаза — ну да, боевой маг, его наверняка учили защищаться от такого, а может, и самому применять.

Аллен бросил короткий взгляд на товарища, тот кивнул, и они синхронно двинулись вперед. Черное лезвие меча в руке барона, узкий блестящий клинок целителя... Великий Магистр, а кем же еще мог быть вещун, замолчал так резко, словно ему в глотку с размаху вбили кляп.

— Братья...

— Шакал горный тебе брат, — зло ответил Аллен. — Ну-ка, рожей вниз, пока я тебя сапогом не обработал.

И тут в движение пришел воин в доспехах. Вот только что он стоял, изображая блестящую статую — и вдруг прыгнул. Сложно было ожидать такого от столь массивного и перегруженного железом тела, но получилось у него просто здорово. И рубящий удар не слишком-то удобным в коридоре двуручником оказался страшен и невероятно быстр. Аллен просто чудом успел рухнуть на пол, пропуская над собой сверкающую полосу стали, и краем сознания отметил веер красноватых искр, выбитых мечом при ударе о камень. Подобное ему приходилось видеть не раз, но искры всегда были желтыми, а здесь они странные какие-то... Проклятие, какая чушь в голову лезет!

Пока мозги зачем-то переваривали ненужную, в общем-то, информацию, тело все сделало само. Перекат, уход из-под удара, вскочить на ноги... Не прыжком, как любят делать некоторые пижоны, мнящие себя знатоками рукопашной, а просто встать, ни на миг не теряя противника из виду и сохраняя при этом устойчивость. Наверное, излишняя предосторожность, поскольку интерес его противника переместился в сторону Элтона.

Кем бы ни был новый противник, маг против него оказался бессилен. Элтон бил, не скупясь на силу и заставив фигуру в доспехах скрыться внутри огненного кокона, но толку это не принесло. Словно бы не чувствуя даже мощи направленного на него потока энергии, воин просто шагнул вперед и двинулся к целителю. Сейчас доспехи его светились призрачно-алым, меч в руке казался, а может и был охвачен мерцающим пламенем. Элтон, сообразив, что магия здесь не поможет, ударил мечом, и едва успел отскочить, когда клинок противника перерубил его оружие у самой рукояти. Легко так, словно это был сухой прутик. Спасло Элтона лишь то, что их странный противник теперь не торопился, словно зная — никуда добыча от него не уйдет.

— Назад! — целитель медленно отступал от надвигающегося на него с неумолимостью скалы воина. — Это паладин...

Аллен, несмотря на всю сложность ситуации, еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Не так уж слаб и немощен оказался бог, последователей которого они самонадеянно решили выпотрошить. Не особенно силен, конечно, но и не слаб, раз не только сам брал от своих адептов толику силы, но и им взамен позволил воспитать паладина. Раньше Аллен про таких тварей разве что в книжках читал, а сейчас вот столкнулся. Уж свезло так свезло. А учитывая, что люди уже забыли те времена, когда боги вмешивались в их дела, "повезло" даже не вдвойне — вдесятеро.

Паладин... Воин, которому бог дарует частичку собственной силы. Каждому свою, и, как правило, ничтожную. Обычно это скорость, малая уязвимость, бесстрашие в бою... Магию — никогда. На севере таких звали берсеркерами, но там боги то ли жадные, то ли с весьма своеобразным чувством юмора. А может, просто считали, что человек и без того совершенная машина для убийства. Неважно, главное, берсеркерам северные боги давали лишь безудержную, затмевающую глаза ярость в бою и способность какое-то время не чувствовать боль. Этого, впрочем, хватало — берсеркеров всерьез боялись, и было их в свое время немало. Потом, правда, как-то быстро перевелись. Здесь же был противоположный случай — паладин в замке всего один, зато невероятно быстрый, сильный, неуязвимый для магии. Да еще и в зачарованных доспехах и с зачарованным же оружием. Изящно обойдена традиция не давать им в руки магию, ничего не скажешь. Кем бы ни был этот бог (кстати, что за бог-то?), но на помощь своим последователям он не скупился. Пожалуй, если верить все тем же книгам, сильнее такого может быть разве что аватар.

Все это вихрем пронеслось в мозгу Аллена, а тело уже действовало само. Огромная мощь врага — это еще не повод, чтобы отступать. Прыжок назад, ко все еще сидящим с блаженными выражениями лиц воинам. Так и есть, у одного из них арбалет, грубый, но мощный, уже взведенный. Не успел выстрелить — ну да оно и к лучшему. Привычным движением подняв оружие, Аллен вскинул его к плечу и, дождавшись момента, когда паладин на миг замер, выстрелил, целясь в шлем. В голову, разрушить мозг — это, пожалуй, единственный способ быстро уничтожить паладина, раны на теле такие, как он, переносят с невероятной легкостью.

Паладин лишь недовольно дернул головой. Арбалетный болт, способный пробить рыцаря навылет, лишь скользнул по шлему, и, ярко вспыхнув, пылающим метеором улетел куда-то в угол. То ли форма доспеха здесь помогла, то ли влитая в него богом сила, то ли не совсем верно взятый прицел из чужого, незнакомого оружия... А может и еще что — гадать не было времени, потому что паладин, оставив попытки изловить или зажать в угол шустрого Элтона, повернулся навстречу новой угрозе и целеустремленно попер в сторону барона. Огненный, пышущий жаром меч в его руке бешено вращался, не выписывая восьмерки, как у большинства фехтовальщиков, а со свистом оставляя в воздухе беспорядочные росчерки. От такого хаотичного набора ударов куда сложнее уклониться, а пытаться блокировать чужое оружие, способное с одного удара перерубать стальные клинки, смерти подобно.

Удар! Удар! Еще удар! Аллен с трудом уклонялся, все же паладин был невероятно быстр и столь же силен. Здесь, в коридоре, избыточная длина меча ему больше мешала, чем помогала, но он, казалось, просто не обращал на это внимания, и высекаемые искры его нисколько не обескураживали. Краем глаза барон отметил, что Элтон подхватил с пола чей-то меч, то ли одного из убитых магов, то ли дружинника. Неважно, поскольку оружие в руке сейчас лишь придает уверенности — но не решает проблему. Оставалось только маневрировать, уворачиваясь от ударов, да ждать удобного момента. Для чего? А вот этого Аллен и сам не знал. Наверное, для удара, сколь маловероятного, столь и бесполезного.

Они могли бы вертеться так еще некоторое время, до тех пор, пока не знающий усталости паладин не измотал бы противников окончательно и не уничтожил, но тут, как это частенько бывает, вмешалась случайность. Из лестничного проема показалась голова. Знакомая такая голова, женская, с перехваченной какой-то тесьмой, чтобы не мешали, гривой темных волос. Ирма, ну кто же еще, спрашивается... И еще, кто и какого демона ее сюда пустил?

К чести своей, девушка сориентировалась моментально. Луком на тесной лестнице воспользоваться она не могла, но вот шар фиолетового пламени, подобный тому, что она демонстрировала накануне, у нее получился моментально. И отправился он в полет на удивление метко, ударив паладину точно в грудь.

Рвануло так, что стены, казалось, дрогнули. А может, и впрямь дрогнули, во всяком случае, оплавились сильно. Паладин же устоял, только зарычал в ярости — это были первые звуки, которые с начала боя от него услышал Аллен. Крутанув мечом, бронированный гигант устремился к эльфийке и, наверное, просто зарубил бы ее прежде, чем Ирма поняла, что происходит. Но на пути горы закованных в зачарованный металл мускулов встала фигура барона, и теперь отступать Аллену было уже некуда.

— Ну, скотина, подходи... — барон и сам не знал, зачем сказал это, паладину ведь наверняка было все равно. Просто сейчас ему было все равно, что думают о нем другие, пускай даже самые близкие люди. Перед лицом смерти все равны, а жить Аллену, он это знал точно, оставались секунды. В такой ситуации можно не строить из себя отстраненный и холодно-спокойный образец дворянина и побыть самим собой. И еще надеяться, что Ирма успеет правильно воспользоваться подаренными ей секундами, купленными его, Аллена, жизнью, и постарается убежать подальше от этих мест.

Паладин ударил не то чтобы мастерски — скорее, просто грамотно, не давая на сей раз Аллену возможности хоть как-то уклониться. Наверное, ему тоже надоели бег и прыжки, и хотелось покончить со всем этим поскорее. Барон рефлекторно вскинул меч, блокируя удар — умом он понимал, что это бесполезно, но тело сделало все само, навыки были вбиты десятилетиями тренировок намертво. С жутким треском мечи скрестились...

Удар был страшен. Аллен чудом устоял на ногах, в руках отозвалось тупой болью, но все равно каким-то краем сознания понял, что жив, и черный меч выдержал удар напитанной магией стали. А пока он осознавал это и вновь привыкал к тому, что живой, тело вновь само, без участия разума, сделало то, что тысячи раз повторялось на тренировках. Поворот, заставляющий клинок противника врезаться в пол, и резкий выпад. Паладин, тоже ошеломленный случившимся, не успел должным образом отреагировать, только чуть отклоняется, и Аллен даже без радости, просто с отстраненным удивлением увидел, как его меч ударил по доспехам противника, оставив на них глубокую царапину. На то, чтобы проломить толстый и невероятно прочный металл силы удара уже не хватило, но и достигнутое меняло все.

Нырок вниз, удар по ногам. Паладин быстро соображает и еще быстрее движется, отскакивает — но меч барона все равно достает его. Противный скрежет — ноги тоже защищены, но металл там заметно тоньше кованого нагрудника, и удар, даже не пробив защиту, все равно оставляет на доспехе изрядную вмятину. Это наверняка больно, но паладин молчит, только вновь рубит мечом, заставляя Аллена отскочить. Сзади наносит удар Элтон, целясь в щель между стальными пластинами — доспех не монолитен, иначе в нем невозможно было бы двигаться, а раз так, уязвимые места найдутся всегда. Увы, одного лишь скользящего прикосновения к металлу хватает, чтобы меч целителя вспыхнул, как свеча, и Элтон отшвырнул в сторону на глазах оплавляющийся кусок металла, молча затряс обожженной рукой. Значит, рассчитывать надо на самого себя...

Барон снова атаковал, не столько потому, что не было других вариантов, сколько чтобы не дать паладину обернуться и вплотную заняться целителем. Тот, впрочем, и не пытался — сообразил, видимо, откуда исходит сейчас основная угроза. Вот только расклады поменялись очень сильно. Паладин был силен, хорошо умел атаковать — но защищался он при этом весьма посредственно. Это, наверное, были навыки еще той, прошлой жизни, когда воин, имени которого Аллен не знал и узнавать не собирался, был еще обычным, не получившим божественного дара человеком. И в самом деле, зачем неуязвимому защита? Сейчас это заблуждение выходило ему боком.

Аллен рубил бешено, его меч был немного короче, чем у противника, и в ограниченном пространстве коридора это являлось скорее преимуществом, к тому же короткое оружие всегда быстрее длинного. Да и сам барон, не обремененный тяжелыми доспехами, двигался быстрее своего перегруженного латами противника. Тот, конечно, не уставал, но избыток металла на самых неожиданных местах изрядно мешал движению, а шлем ограничивал обзор. Краем глаза Аллен отметил, что целитель, оставив бесполезные и опасные попытки вмешаться в чужую схватку, сцепился с магистром. Теперь в конце коридора две фигуры застыли, одна, старческая, с воздетыми руками, вторая обманчиво-расслабленная, и между ними стояла колеблющаяся стена застывшего пламени, но барону сейчас было не до них. Он дрался — и чувствовал, что побеждает.