Разговор, ради которого Людек не постеснялся вломиться ко мне в ванную, касался проникновения нашей компании в подземный город, где, по прикидкам королевича, должны были скрываться верные его роду люди. И все бы ничего, но...
— Традиция северного дворянства, вошедшая в моду за последние годы, играет нам на руку. — Коснувшись соединенными пальцами переносицы, королевич начал излагать свой безумный план. — Мы проникнем под видом испрашивающей благословения монарха пары во дворец и разведаем обстановку. Винк и Верена расспросят слуг, я...
— Людек, ты говорил, что мы уйдем подземным коридором еще в предместьях столицы! — я не удержалась от замечания.
— Планы изменились. Я обязан выяснить, кто нам противостоит и что собирается предпринять в следующий момент.
— Мы провалимся еще на подходе ко дворцу, — тихо высказалась берегиня, опустив глаза. — Раскусить нас — легче легкого. Ни этикета, ни нарядов соответствующих, ни подтверждения легенды. Если во дворце окопался ваш брат-бастард, нас близко к нему не подпустят.
— Согласен с Хранительницей Леса, — Винк, прислонившись спиной к коленям берегини, еле заметно улыбался, пока задумавшаяся Верена перебирала его волосы. — Нам не удастся сыграть свои роли так, как это требуется вам, наставник. Дворцовые шавки раскусят нас в первое же мгновение. У них нюх на чужаков, вы и сами это знаете.
— Пустые отговорки. От тебя, воспитанник, трусости я не ожидал, — презрительно процедил Людек, демонстративно отвернувшись от юноши, млеющего под незатейливой лаской. — Прискорбно видеть, во что тебя превратили хваленые мастера Степи.
— Неужели ушедший в пески дар лишил вас львиной доли разума, Ваше высочество? — с иронией в голосе поинтересовался мальчишка, закрыв глаза. Ох и наглец! — Или вы забыли, сколько времени потребовалось, чтобы заставить лизоблюдов вашего отца прекратить травлю ребенка, взятого вами на воспитание? Уверен, Тайю встречали с тем же пренебрежением, даже не зная, кем на самом деле была переодетая в шехский наряд девушка.
— Странности вашего поведения легко списываются на приморское происхождение, — парировал Людек, недовольно поморщившись. Последняя фраза Винка напомнила ему собственную оплошность, совершенную при первой встрече с девушкой. Удивительно, что она не настояла на брачных браслетах хотя бы в качестве мести за тот эпизод с рабской цепью.
— После того, как Шехия подписала мирный договор с Альянсом? — вскинулась, не выдержав, берегиня. Гневно сверкнула глазами, стукнула кулачком по подлокотнику кресла. — Ты в своем уме, королевич? Или мальчик прав, последние мозги высохли, как дар тебя покинул? Да во дворце наверняка полным-полно приморцев! С Михилем уехала целая свита! На Смотрины, по твоей, кстати, задумке, свезли красавиц со всех окрестных земель! Мамки, бабки, отцы, дядья и прочие-прочие-прочие! Приморье — не Шехия, там с первого взгляда умеют определять, откуда родом встреченный человек! Никакой грим нас не спасет!
— К тому же, раз ваш родич так спокойно себя чувствует во дворце, — подхватил Винк, изумленно наблюдая за пыхтящей от злости Вереной. — Боюсь, ваша служба безопасности сменила своего хозяина. Увы, шехи так непостоянны в вопросах верности и чести.
Одного взгляда на закаменевшего лицом королевича хватило, чтобы понять неизбежность крупной ссоры, а то и драки. В вопросах чести оба брата ден Поль становились крайне вспыльчивыми и нетерпимыми. А Винк, не замечая повисшей в комнате напряженности, продолжил:
— Мудрее было бы сперва наведаться к спасшимся, и узнать в деталях, что именно произошло во дворце: кто предал династию, впустив заговорщиков, кто изображает вашего брата — по слухам, гуляющим в тавернах и гостиных домах, молодого короля несколько раз видели в сопровождение двух девиц. Дескать, одна из них и станет будущей королевой. А уж потом можно пробраться в замок, будучи наготове.
Найденыш был прав, прав во всем, удивительно, что сам Людек этого не осознавал. Королевич побледнел, пребывая в крайней степени бешенства, и медленно начал подниматься со своего места. Я поспешила вскочить и загородить спиной спутников, безмятежно сидящих напротив Людека, открыла рот, дабы своим вопросом отвлечь внимание на себя, и...
— Ох! Тахиза, откуда в тебе столько веса?! — ошеломленно выдохнул королевич, с трудом удержав равновесие.
— Мать всех ветров постаралась, — окрысилась я, нервно поправляя расползшиеся полы халата. Кто только придумал столь неудобный фасон?!
Поторопившись, я случайно наступила на край своего махрового одеяния, споткнулась и, извернувшись в полете, врезалась боком в разгневанного мужчину, едва не сбив его с ног. Вдобавок, каверзный предмет гардероба сполз, полностью оголив правое плечо и...не только плечо. Я мысленно порадовалась, что Винку сметливая берегиня успела прикрыть глаза.
Людек снова странно посмотрел на меня, в задумчивости оглядел до предела напрягшуюся Верену, удерживающую на месте его воспитанника. Помолчал, разглядывая местами обшарпанный потолок над своей головой. И вдруг рассмеялся, закинув руку за голову.
— Прошу прощения, что напугал вас. Действительно, как узнал о похищении брата, словно разум потерял. Молодец, Винк, что заметил. Поступим так, как ты предложил. Я рад, что мои уроки еще не забылись. А ты осмелел за время пути, парень. Хвалю.
Одним глотком допив свою порцию шоколада, королевич развернулся, насмешливо подмигнул мне и скрылся за дверью своей спальни. Верена с Винком, хихикая, быстро опустошили свои чашки, и сбежали, оставив меня в одиночестве размышлять о собственной неловкости и коварстве шехской моды. Права Веренка, с моим "талантом" нас раскрыли бы еще на пороге замка, предварительно выпутав лже-невесту из многослойных юбок дорожного платья.
И вот теперь первый отрезок нашего путешествия подходил к концу, до лаза в лесу неподалеку от Шехрана, по словам личного конюха княгини Велды, отправленного ею с нами, осталось всего ничего, а я никак не могла стянуть дурацкое платье, чтобы оно не мешало мне пробираться сквозь чащу! Пальцы в очередной раз соскользнули с особенно хитрого узелка, сдерживающего шнуровку корсажа, я выругалась сквозь зубы и потянулась за лезвием, припрятанным в изящный сапожок.
— Оставь, — с мученическим вздохом велел королевич и одним ловким движением распустил шнуровку. — И как я мог думать, что сумею незамеченным пробраться в замок с вами?
— Спасибо, — степенно поблагодарила я его за помощь, решив никак не реагировать на последние слова. Смысл жеманничать и возмущаться, коли он прав? Я лучше с конным разъездом на год уйду границы сторожить, чем три дня в образе избалованной дворяночки местную знать развлекать.
— Обращайся, невестушка. — Судя по всему, это обращение казалось королевичу настолько диким и невероятным, что он повторял его при каждой возможности. Пытался войти в роль, чтобы суметь обмануть самых придирчивых наблюдателей по пути на север? Или просто забавлялся одним звучанием этой фразы? Не понять.
* * *
Михиль встретил нас только под землей, в преддверии гигантской пещеры. С ним же вышли и Майра со стариком-целителем. Почтенный Марек не удержался, обнял королевича, пряча скупую слезу.
— Жив, мальчик мой, жив, слава Единому, — тихо наговаривал он, тайком ощупывая Людека на предмет новых ранений. Нахмурился, заметив, как дернулся мужчина от нажатия на плечо. Пригрозил, сурово шевельнув бровями. — Как поужинаете, сразу на осмотр, все! И без возражений!
— Я тоже рад видеть вас в добром здравии, почтенный, — сжал старика в медвежьих объятиях королевич и подмигнул Майре. — Привет, малявка. Тебе посылка от родни, у Верены заберешь.
Зеленовласка надменно вздернула носик и, присев в изящном книксене, певуче поблагодарила мужчину на языке своего народа. Разумеется, смысл фразы королевич не уловил, ибо не дано людям освоить наречие лесных обитателей. Анатомия не та. На помощь несколько раздосадованному товарищу пришла Верена, переведя заковыристое изречение малышки.
— Не узнаю в стоящей подле нас зазнайке прежнюю милую Майру, — сокрушенно вздохнул Людек и обратился к Михилю, полностью игнорируя девочку. — Уважаемый князь, признайтесь, дочь чьего знатного семейства столь топорно играет роль моей любимицы?
— Почему вы считаете, что именно знать позволила своей дочери отправиться навстречу вам? — поддержав игру, преувеличенно серьезно задал вопрос князь. — Да будет вам известно, отпрыски низшего сословия, неожиданно поднявшиеся в статусе, более склонны демонстрировать излишнюю спесь и гордыню.
— Не могу не признать вашу правоту, князь, — тень усмешки пробежала по лицу королевича и исчезла, позволив менее внимательным зрителям наслаждаться хваленым равнодушием бывшего Ледяного регента.
Майра лукаво фыркнула и, показательно не глядя на якобы оскорбившего ее шеха, приблизилась к нам. Постояла, качаясь с носка на пятку, с любопытством разглядывая непривычный облик.
— Пойдемте, провожу вас в комнаты, — наконец, решив что-то для себя, с донельзя важным видом пропищала девочка и, развернувшись, посеменила в направлении коридора.
— Что это с ней? — обалдело глядя ей вслед, шепнула мне Верена.
— Понятия не имею, — я отметила и тонкие каблучки, показывающиеся из-под подола на редкость изысканного платья, и легкий, почти незаметный макияж, придавший коже малышки "аристократическую" бледность. — Два варианта — или это сознательный ход, или же пагубное влияние шехских девиц.
— Я все слышу! — недовольно буркнула обсуждаемая нами персона и прибавила шаг. Мы втроем (Винк решил присоединиться к нам) тихо рассмеялись и поспешили за своей провожатой. Возможно, девочке без труда удается дурить мужчин и не особенно проницательных придворных. Женский взгляд, при должном внимании, различит и скованность движений, и напряжение, застывшее на лице, и неосознанные попытки оправить непривычный наряд — стянуть на груди ворот, приподнять волочащиеся по полу юбки, чтобы не пачкались в пыли, сдернуть излишек лент и бантов, щедро украсивших "фонарики" рукавов. Понаблюдав за девочкой какое-то время, я поняла и причину ее семенящей походки — при более широких шагах хромота дочери Леса становилась очевидной. Стерла ноги новенькими туфлями или где-то поранилась? Я взяла на заметку этот вопрос, решив прояснить его позднее. Майра прекрасно держалась, однако обмануть нас ей не удалось. Красивый наряд по последней шехской моде ей был противен.
Комната, куда привела нас Лесная, живо напомнила мне казармы учеников в тороле Змей. Те же голые стены, простецкие лежаки со скатками матрасов в изголовье, грубый стол у окна, ларь под одежду и личные вещи. Словно по одному образцу сделаны жилища учеников-джелаиров и укрытие шехских королей. В груди кольнуло, всколыхнув осевшую было в глубине души тоску по дому.
— Надо же, и что, все у вас живут таким образом? Даже расфуфыренные дочки лордов? — полюбопытствовала Веренка, чуть ли не принюхиваясь к каждому предмету. — Чудеса! Нет, серьезно! Тайка, да тут никакого оружия не надо — сама земля защитит!
— Что ты имеешь в виду? — я опустилась на краешек каменной лежанки, неожиданно теплый, со стоном облегчения скинула остроносые сапожки и вытянула ноги. Пожалуй, завтра стоит сменить обувь, иначе я долго от мозолей не отделаюсь.
— Не пойму толком, но... — девушка втянула носиком воздух и широко улыбнулась. — Кажется, совсем близко проходит жила силы. Моей, лесной силы, представляешь?
— То есть на любой твой зов сквозь камни пробьются сонмы услужливых растений? — уточнила я и на всякий случай прислушалась к собственным ощущениям. Вдруг и мне повезет натолкнуться на жилу Ветра?
— Именно так. Подозреваю, что Майра поселилась где-то неподалеку. Так, малышка?
Девочка коротко кивнула и приложила пальчик к губам. В коридоре послышался шорох, тихий скрип, затем вскрик и глухой удар. В тот же момент дверь отворилась, впустив в наше временное пристанище хмурого королевича, измотанного заботами Михиля и воина в красно-черной маске. Последний втащил за собой бессознательное тело в крикливого цвета камзоле.
— Несостоявшегося предателя поймали, — пояснил ситуацию Людек и быстро отдал дрегори распоряжение. Предатель вместе со своим пленителем скрылись в черном вихре. Михиль только устало вздохнул и, плюнув на приличия, сгреб в охапку смущенно зардевшуюся берегиню, что-то быстро зашептав ей на ушко. — Майра, сделай так, чтобы никто больше не мог услышать и слова, произнесенного в этих стенах.
Камень стен затянулся зеленоватой светящейся пленкой пещерного мха. Королевич сдержанно поблагодарил девочку и присел на лежак рядом со мной.
— Отвечая на ваш вопрос, дорогая Хранительница, — он с усмешкой посмотрел на светящуюся от счастья берегиню, которой уже и дела не было до происходящего в комнате, лишь бы князь рядом оставался. — Источник равновесия, так называемая святыня и опора Шехии, располагался как раз на нижнем ярусе этой части убежища. Вы ощущаете остаточный след его влияния. А теперь вернемся к более прозаичным вещам. Рассказывай с начала, Михиль. Полагаю, дамы также имеют право знать всю историю целиком.
И князь Велды рассказал, с сожалением оторвавшись от своей зазнобы. О смотринах и кандидатках в королевы, надоевших королю уже через час общения. О странных беседах, подслушанных умными цветочками, которые специально для короля растила Майра. О прошлогодних арестах некоторых именитых людей королевства и их семьях, затаивших злобу. О том самом дне, когда пропал Йозеф. И о следующем, когда в замке появился сам бастард. О последовавших за побегом днях, полных свар и бесконечных жалоб аристократов, спасенных по просьбе Йозефа.
— Значит, Кристиан не стал афишировать, кто он такой на самом деле, — в задумчивости Людек наклонился вперед, опершись локтями о колени. Зашипел сквозь зубы от боли, прострелившей плечо, но позу не изменил. — Выходит, смена династии в его интересы не входит. Не понимаю, в чем тогда смысл его действий? Неужто мальчишке просто захотелось вкусить дворцовой жизни? Стоило ли ради такой глупости затевать многолетний заговор? Или появление Кристиана — чей-то тщательно спланированный ход, а я не вижу полной картины?
— Подмену никто не распознал, а если и заметил кто-то неладное...Ваша служба также взята под контроль чужаков, — с опаской покосившись на королевича, закончил Михиль. Подумав, он усадил берегиню на свободный лежак, сам остался стоять рядом. — Вряд ли заметившие странности в поведении короля сумеют рассказать об этом.
— Что он собирается предпринять дальше? Уже известно?
— Развязать войну на материке. — Майра, до того с отрешенным видом поглаживающая стену, повернулась к нам лицом. Глаза девочки горели лиловым огнем от ярости. — По дворцу, да и по всей столице кто-то распускает лживые слухи о Лесных и джелаирах! В церквях говорят о том, что лишь люди имеют право жить свободно, все остальные созданы Единым для служения! Три режиона из пяти, отвечающих за военную промышленность, получили в течение недели дополнительные заказы от самого короля.
