Из запасников замка было извлечено более трех сотен исправных комплектов стальных доспехов. Принц Таро запас сделал немалый. Для чего?
Доспехи достались мечникам. Кинжалы раздали носильщикам, а мечи связали в тюки. Выдавать необученным воинам мечи было бы легкомысленно.
Эмико стояла на опушке леса, пропуская мимо свое войско. Люди выглядели сытыми и довольными.
"Что нас ждет в Кимедзи?"
Эхо донесло с гор звонкое тявканье лисицы.
Креветка, прикорнувшая у ног Эмико встрепенулась и глухо зарычала...
Войско императрицы Эми шло до Кимедзи пять дней. Сопротивления никто не оказывал. Наоборот.
Когда отряды входили в очередной городок или деревню, местные жители сбегались толпами. Женщины бросались к ногам Эмико, протягивая грудных детей.
В западной провинции властвовал весенний голод, усугубленный грабежами отрядов принцев и банд с плоскогорья. Цены на рис, основной продукт питания селян взлетели высоко.
Эмико пришлось оставить в неприкосновенности запасы провианта в замке Куруми для нужд гарнизона. У войска были только те запасы, с которыми вышли из Айтеко,да и те таяли с каждым днем. Эмико запретила воинам отбирать еду у селян и за все платила серебром.
Кормить голодных означало оставить без еды собственных воинов и Эмико с легким сердцем раздавала женщинам деньги. Она не могла равнодушно смотреть на истощенных детей и их заплаканных матерей.
Желающих вступить в ее войско было очень много. Мастера меча тщательно отбирали в войско только здоровых и крепких мужчин.
В каждом населенном пункте освобождались рабы.
В городке Садиро по приказу Эмико казнили градоначальника, промышлявшего работорговлей, а все его имущество и изрядный запас ланов забрали в пользу войска.
Эмико поделила войско на равные отряды во главе с мастерами меча.
В каждом в качестве командира был мастер, его подмастерья и ученики составляли ближайший круг. Лучники, копейщики составляли второй круг, а носильщики отряда дополняли отряд, перенося на спинах запасы еды, стрел и прочих необходимых в походе вещей.
Три десятка мечниц и две сотни монахов Джомея были личной гвардией императрицы.
Монахи сами несли свои запасы. У мечниц же имелись собственные слуги.
У Эмико было в этом походе всего десять слуг, которыми она решительно ограничилась, вопреки настойчивым просьба Киуши. Они ставили палатку, готовили еду и несли на себе все, что необходимо госпоже.
Хоши, как знаток ядов, также вошла в состав этой свиты и не редко вместе с Нару присутствовала при трапезах Эмико.
Если хитрая Креветка приходила к ее ногам, Эмико знала-обед или ужин готов и можно приказать его подавать. Псинке доставались кусочки со стола которые она благодарно принимала, норовя лизнуть пальчики хозяйки.
Собака подросла за зиму и теперь Эмико, чтобы погладить ее по голове не нужно было наклоняться.
Местные женщины приходили не только с просьбами о помощи. Он них к Эмико поступало очень много нужных и не нужных сведений. В конце концов, опрашивать просительниц было поручено Нару.
"Кошечка" подробно расспрашивала о том, что интересовало Эмико и к концу дня все докладывала, заглядывая время от времени в свиток.
Нару умела читать и писать, выгодно этим отличаясь от многих дочерей владетелей. Владетели Айтеко не считали нужным обучать дочерей грамоте. Ведь удел женщины следить за порядком в доме и рожать детей.
Сегодняшний ужин был особенным. Войско вышло к берегу моря южнее Кимедзи у деревушки Тидо.
Рыбацкая деревня уже, который месяц питалось тем, что море оставляло при отливе, в основном водорослями.
Привлеченные запахом еды, а также видом новых людей дети местных рыбаков приближались к кострам и стояли смирно, разглядывая воинов большими блестящими глазами.
Было время прилива. Ветер гнал с моря рваные серые тучи.
Мутные волны захлестывали берег.
-Море злиться, госпожа?
-Оно пробует берег на зуб, Нару.
Для многих воинов зрелище морской равнины с бегущими серыми валами волн было в новинку. Сотни людей стояли на берегу, завороженно наблюдая за стихией.
-Здесь море холодное и злое, а у нас оно ласковое и теплое... — негромко заметила Хоши, кутаясь от пронизывающего ветра в шерстяной плащ с головой.
Нару тут же пристала к ней с вопросами.
Кимедзи смутно виднелся севернее по берегу.
В сторону города были посланы дозоры.
От Хиро Эмико знала, что стены города стары и содержаться в небрежении, а ров уже давным-давно завален мусором и исчез как оборонительное сооружение.
Но все равно, осаждать город, столицу провинции придется. Принц Ботан не сдастся. Про осады городов и замков Эмико читала в старинных свитках и теперь робела в ожидании неизбежного-осады и штурмов.
За пять дней за счет жителей западной провинции ее войско выросло в два раза. Но это просто масса необученных или слабо обученных людей, не имеющих военного опыта. Несколько десятков мечников-вот и все ее опытные воины. Они проливали кровь, и они могут обезглавить любого, не моргнув глазом. Но будет ли толк от остальных?
Эмико прикусила губу.
Принц Ботан отверг предложение Эмико сдать город.
На стенах города суетились люди, устанавливая стрелометы.
-Мастер, вся стена кишит людьми. Сколько людей у Ботана?
-В его отряде не больше двух сотен, госпожа. А на стенах бегают горожане, я так полагаю. Море бурное. С суши город нами заблокирован. Теперь не подкреплений ни провианта Кимедзи не получит.
-На что же он тогда рассчитывает? На помощь от других банжи?
На помощь брата?
-На помощь брата он не рассчитывает, госпожа. Отношения между принцами самые прескверные. В свое время принц Таро не уничтожил братьев, потому что такое обещанье с него взял перед смертью отец. Но я полагаю, принцы остались живы, потому что у Таро не было сына-наследника.
-Мастер я хочу, чтобы вы направились на юг и покончили с принцем Каташи. Он будет нависать над нами постоянной угрозой. К тому же держать под Кимедзи все войско невыгодно, быстро съедим весь провиант. Вы дойдете до самого плоскогорья. Покажете, что порядок и власть вернулись в провинцию.
-Сколько людей я могу взять?
-Четыре отряда я могу вам отдать, остальные нужны здесь.
Эмико, Хиро и Джомей сидели в палатке за столиком над примитивной схемой провинции, нарисованной тушью на листе рисовой бумаги..
-Госпожа, пока я не вернусь вы не должны идти на штурм. Сейчас нам не следует торопиться с этим. Голод сделает принца очень сговорчивым или же ослабит силы его людей.
-Конечно, мастер. А пока вы будете на юге Джомей и его люди займутся подготовкой и тренировкой пеших воинов из пополнения. Пока эти селяне успешно орудуют только ножами для забоя скота.
Хиро и Джомей согласно кивнули.
Прошлой ночью в обозе украли и прирезали тяглового буйвола. Из лагеря буйвола не выводили, а разделали очень тщательно и чисто, оставив одни кости. Злоумышленников пока не нашли. Ясно, что это сделали новобранцы, так как люди из Айтеко более послушны и дисциплинированы.
За неделю люди Эмико окружили город с суши оградой из заостренных кольев. За оградой были сколочены помосты для лучников. Теперь из города никто не выйдет.
Отряды посланы по окрестностям для закупки продовольствия. В Айтеко посланы гонцы к Киуши за деньгами. Эмико запретила грабить селян, справедливо полагаю, что своих подданных не следует настраивать против себя.
Мешки с ланами в палатке Нару стремительно худели. "Кошечка" была назначена главным надзирателем за деньгами. Она же занималась подсчетами всего необходимого войску.
Люди Хиро проникли в Кимедзи и вернулись с новостями. Город в страхе. Принц Ботан пугает население грабежами и резней что устроят люди "самозваной императрицы". Блокада взвинтила цены на продукты. Горожане на грани голода. Под стенами Кимедзи нет со стороны моря отмелей, чтобы собирать что-то съедобное во время отлива. Рыбакам в бурное море не выйти. Сам принц сидит безвылазно в пятиуровневой башне в центре Кимедзи по соседству с храмами. Священники получают от него большие деньги за молитвы для победы и избавления от нашествия имперцев.
-Ботан не решиться выйти для боя, а мы подождем, пока он не съест свои запасы. Отправляйтесь на юг, мастер и пусть вам помогут боги!
С Хиро отправились на юг почти шесть сотен воинов и слуг.
Проводив мастера, Эмико загрустила. Нару сидела в своей палатке, погруженная в списки и расчеты.
Императрица приказала позвать Марико.
Девушка явилась не скоро, хотя палатки мечниц находились совсем рядом.
-Госпожа...
Раздражение Эмико схлынуло, когда мечница подняла голову после поклона.
Бледная, с кругами под глазами с посиневшими губами Марико выглядела очень несчастной и больной.
-Что с тобой? Ты больна?
Девушка опустилась на колени и заплакала, закрыв ладонями лицо.
Эмико тут же оказалась рядом и присев, обняла за плечи.
Выплакавшись, Марико призналась в том, что беременна от воина-монаха Кейтаро.
Эмико замерла.
"Что ж, такое следовало ожидать... Девушки рядом с рослыми и красивыми мужчинами... Какая-то должна была поддаться соблазну. Но монах-то сам хорош! Нарушить обеты святости!"
-Не плачь, я тебе помогу.
-О, госпожа!
Марико принялась пылко целовать руки госпожи.
"О, боги, как много влаги!"
-Иди и позови ко мне Джомея.
Оставшись наедине с командиром воинов-монахов Эмико некоторое время молчала.
Джомей сидел напротив, на циновке, перебирая с каменным спокойствием бусинки четок.
Вне монастыря монахи не бреют головы, но и не носят головные уборы, ограничиваясь в холодное время накидкой из беленого, а зимой из зеленого холста.
За прошедшие месяца Эмико узнала о воинах-монахах больше чем за всю предшествующую жизнь.
Те, кого в Айтеко называли "горными смиренниками" оказались совсем не так смирны! Когда-то давно монахи жили маленькими общинами в горах, принимая к себе тех, кто склонен посвятить свою жизнь поиску мистических и духовных возможностей через отказ от того, что составляет привычные стороны жизни мужчин: труд в поле, охоту, любовь к женщинам, употребление вина. Некоторые монахи, спускаясь с гор, занимались лечением или же помогали селянам установить связь с умершими родственниками. Теперь монахи обитали в монастырях, а не в пещерах и не гнушались заниматься трудом в полях и на водах. Ведь отказываясь от многих радостей жизни, монахи отказались от употребления мяса. В монастырях они находили просветление через самосозерцание, изучение природы и особенно через созерцание мандалы. Мандала — божественный круг, символизирует сферу обитания божеств, чистые земли богов. По рассказам паломников-мандала-это внешний круг, вписанный в него квадрат, в который вписан внутренний круг, который часто разделен на равные части или имеет форму лотоса. Внешний круг — Вселенная, внутренний круг — измерение божеств. Квадрат между ними ориентирован по сторонам света. Мандалы изображают на полах, стенах и потолках храмов при монастырях. Некоторые из мандал выполняют из цветных порошков для проведения ритуалов, а концу ритуала сделанную мандалу разрушают. Однако в своих горных убежищах монахи занимались не только созерцанием. Они также изучали боевые искусства, что изначально было вызвано необходимостью защиты от горных разбойников. Как убедилась Эмико нагитанами и мечами они владели весьма искусно. Каждый из монахов-воинов был настоящим мечником уровня подмастерья. Крепкие парни молодые и любезные пришлись по душе дочерям владетелей и многочисленным служанкам дворца. Девушки вились стайками вокруг монахов.
О возникшей проблеме Эмико рассказала Джомею.
Монах и бровью не повел.
-Брат Кейтаро по возвращении в монастырь понесет наказание серьезное, а пока я обяжу его стоять в карауле ближайшие двадцать ночей и смирять плоть, питаясь только водой и рисом.
-А как же быть с девушкой?
-Она виновата в том, что не сохранила свою девственность для законного мужа и понесет то наказание, которое назначит ей глава семьи.
Главой семьи после смерти владетеля Акено стал его сын и брат Марико — Рензо. Рензо как ученик мастера Хиро отправился вчера на юг. Это конечно отсрочка, но что произойдет, когда, вернувшись, мечник найдет свою сестру с растущим животиком?
Эмико слышала про истории о том, как опозоренные женщины по принуждению родственников убивали себя сами, вспарывая горло кинжалом. При этом следовало предварительно связать щиколотки шелковым шнуром. Женщина и после смерти должна выглядеть пристойно.
-Это не решение проблемы, уважаемый Джомей!
Монах поклонился.
-Чего желает госпожа?
-Кейтаро может выйти из монашеского состояния?
Эмико несколько мгновений наслаждалась видом удивленного Джомея. Она смогла все таки вывести монаха-аскета из равновесия!
Проблема разрешилась к всеобщему удовольствию. Кейтаро в присутствии братьев-монахов и Эмико произнес положенные по ритуалу слова и стал простым воином. Но не надолго.
Эмико назначила его сотником имперской стражи, поручив набрать и обучить для этого крепких и надежных добровольцев из слуг и новобранцев.
В желающих недостатка не будет, когда люди узнают о высокой оплате в рядах стражи.
Свадьбу отпраздновали через три дня. Владетели, оказавшиеся в меньшинстве были возмущены таким нарушением ритуалов, но противоречить никто не посмел.
Молодоженам Эмико подарила палатку, чтобы в лагере у них было хоть подобие дома, и мешок с тысячей ланов.
После церемонии, проведенной самим Джомеем был устроен пир и состязания мечников и лучников. Впервые были проведены и состязания среди мечниц. Девочки азартно орудовали бамбуковыми палками. Эмико не решилась позволить им использовать заточенные или тренировочные мечи.
Победители получили из рук госпожи подарки. Среди мечниц первой стала Нару. Ей Эмико вручила один из мечей, захваченных в замке Куруми.
Состязания затмили саму свадьбу. Весь лагерь столпился у полян огражденных канатами и горячо переживал за участников и участниц.
День прошел на славу.
Усталая Эмико вернулась в свою палатку в центре лагеря в сопровождении довольной "кошечки" Нару и десяти монахов-воинов. За спиной гомонил взволнованный, возбужденный лагерь
Выпив чашку холодного чая, она сняла с помощью прислужниц парадные одежды, положила мечи у изголовья. Сев на постель в центре палатки, потрогала свои отрастающие волосы.
Сделать пышную прическу получиться не раньше чем через год. Марико сегодня с пышной прической выглядела гораздо представительнее, чем сама императрица. Впрочем, невеста в день свадьбы и должна быть краше всех женщин. Чтобы жених не сбежал...
Невозможность принять ванну бесила Эмико более всего. Прислужницы обтирали ее каждое утро влажными тряпочками, но это была неважная замена настоящей горячей бане.
"Пора завести большой обоз с буйволами, чтобы возить все необходимое, включая ванну".
С этими мыслями она легла на постель и быстро уснула.
Разбудило ее рычание Креветки. Псина рычала и жалась к постели, очень напуганная чем-то. Фонарик на расстоянии протянутой руки тускло светиться. В палатке полумрак...
