Непослушная игрушка (общий файл)

Мы с Пеко немного обмыли удачные переговоры, солдатам тоже выдали усиленную "норму" (кроме часовых). Присяга присягой, но и бдительность терять не стоило. Но ночь прошла спокойно, и утром, убрав ежи с дороги, убедилившись, что со стороны Сундура проехало несколько обозов, сами тронулись в обратный путь. Забрали десяток, который страховал нас, и неспешно поехали домой. Вернее, солдаты думали, что домой. На одном из перекрёстков, сверившись с картой, увидел, что теперь только два направления. Направо к замку Вероны. Налево к границе со степью. К Вероне я точно не поеду. Верности от Сундура я нечаянно добился, но что Верона захочет сказать по поводу моих методов? Что я послан ей богами и всё делаю правильно? Я сам в этом не уверен, и выслушивать восхваления, что я сделал правильно, потому что не могу сделать по-другому, не намерен. Пусть уж потомки разбираются что, и как.

Я решительно повернул налево, и колонна тут же послушно потянулась за мной. Я тут же остановился.

-Пеко, я съезжу проверю заставы на границе, а вы возвращайтесь в замок.

Пеко сделал удивлённые глаза.

-Один?!

-Один.

-У меня приказ капитана Хенрика сопровождать вас.

-А я тебе приказываю ехать назад!

-А ещё у меня приказ леди Вероны. И тоже сопровождать вас везде. Так что у меня два приказа против одного. И если вы, милорд, будете настаивать, мне проще самому повеситься на первом суку, так как ничего другого меня не ждёт!

До чужих приказов мне не было дела, но и подставлять Пеко на ровном месте было некрасиво. Ни я, ни он не старались понравиться друг другу, но когда этот цыганистого вида солдат стоял у меня за спиной, было как-то спокойней. С трудом подавив раздражение от неожиданно возникшей проблемы, был вынужден сделать себе выговор — к побегу надо готовиться. Или хотя бы придумать очень веский повод уехать одному.

-Ладно, съездим вместе. Хотя вы могли бы просто подождать здесь и не беспокоить раненых — Пеко чуть усмехнулся моим словам, и я рявкнул — Чего стоим? Вперёд!

На следующий день пересекли небольшую речушку со странным названием Курла, и местность стала быстро меняться, становясь похожей на лесостепь. На следующий день добрались до реки Глубокой. Странное название объяснялось не глубиной самой речки, а скорее высотой её берегов. Наверное, когда-то воды здесь было гораздо больше, а может породы оказались слишком мягкими. Но в результате получилась узкая щель шириной метров двести и глубиной в двадцать. Вроде немного, но переправиться на лошадях было просто невозможно. Пришлось отклониться в сторону и искать указанный на карте мост.

Его мы нашли только к вечеру. В этом месте берега были чуть сглажены, хотя всё равно пришлось спускаться, держа лошадей в поводу. Старый деревянный мост, шириной метра три, построили здесь непонятно для каких надобностей, но нас он здорово выручил. Весь в следах ремонтов, скрипящий при каждом шаге, он всё-таки выдержал наш отряд. На другом берегу раскинулся городишко Дене, очень напомнивший фильмы о Диком Западе. Никаких заборов, границ. Коновязи чуть не на каждом шагу. Здесь мы тоже не стали задерживаться. Прикупили продуктов, наняли проводника, и рано утром уже были в пути.

Степь вокруг была уныло однообразной, не было даже кустиков, чтобы зацепиться взглядом. Солнце начинало припекать, и все смотрели вперёд, в ожидании поста. Чертова поста "Верхний"! Относительно чего он здесь "Верхний"?! Какому дураку могло понадобиться устраивать пост именно здесь? Что он мог контролировать? На десятки километров вокруг ни единого препятствия. Даже ориентиров нет. Интересно, а как здесь границу проводили? По меридианам, что ли?

Бесполезные размышления прервал чей-то голос.

-Смотрите, дым впереди!

Действительно, километрах в трёх от нас как будто из-под земли повалили клубы густого чёрного дыма. Причин могло быть только две — или нам подают сигнал, или на кого-то напали. Пеко отдал команду и через несколько минут, потребовавшихся, чтобы одеть доспехи, отряд перешёл на рысь.

Вскоре стала ясна и причина. Степь вдруг стала резко понижаться, и стал виден пост Мардана. Пост — это громко сказано. Стена из грубо сложенных кирпичей метров пяти в высоту квадратом окружала несколько изб, по углам стояли вышки. Перед единственными воротами снаружи горели с десяток изб, а вокруг частокола носилась толпа конников, осыпая из луков защитников. Но основная масса нападающих почему-то сосредоточилась перед воротами, и, похоже, готовилась выбить их тараном. Кто бы это ни был, но застава — наша, значит те, что нападают — враги.

-Пеко, командуй атаку.

Наши всадники разделились, обогнули горящие избы и ударили с двух сторон. Непонятные люди, уже испускавшие победные крики, неожиданно оказались в неудобном положении. С одной стороны стена, с другой стороны пожар, а с боков подошли свежие солдаты. Но паники не было. Развернувшись, большая часть решила отойти через горящие дома и вырваться на простор. Но тут и я смог пригодиться. Как только большая часть втянулась между домов, я отправил туда вихрь, которым раньше валил деревья. Получилось страшно. Огненный смерч за несколько мгновений смешал горящие брёвна, людей, лошадей, а потом обрушил всё это огромным курганом. Крики были такими страшными, что хотелось заткнуть уши.

Оставшиеся в живых оказались в ловушке, но сдаваться не собирались. Почти полторы сотни всадников билось в узком проходе. Потом со стены поста стали залпами бить из луков в упор, и это сразу переломило ход боя, началась откровенная резня.

Я даже не стал вмешиваться. Не струсил, а просто сразу понял, что кавалерийская атака в строю — это не моё, и я буду только мешаться. Отбил несколько стрел, зарубил двоих, пытавшихся попробовать на мне свои силы. А минут через десять и так всё кончилось.

Зрелище было страшным. Всё пространство перед постом было залито кровью, изрубленные тела валялись чуть ли не кучами.

Победа досталась моему отряду сравнительно легко — трое убитых, десяток легкораненых. У Мардана было хуже — десяток убитых и человек сорок ранены.

Когда горячка боя немного спала, он подошёл ко мне.

-Вы здорово выручили нас, милорд, хотя я не представляю, как вы могли оказаться здесь.

Я протянул ему руку.

-Да вот, решил в гости заехать, посмотреть, как вы живёте.

Мардан осторожно ответил на рукопожатие.

-Спасибо за заботу, милорд.

-Да не за что. У вас часто бывают такие... стычки?

-Ну что вы, милорд. Лет десять жили спокойно. Так, отдельные банды, но такое первый раз.

-А почему?

-Да кто его знает! Ещё вчера разговаривали спокойно, а сегодня налетели и давай крушить всё подряд. Ладно хоть часовые не прозевали, подняли тревогу. А случись такое ночью, даже и не знаю, чем бы дело кончилось.

-В плен кого-нибудь взяли или перебили всех под горячую руку?

-Да вроде нескольких успели повязать. Сейчас узнаю.

Через несколько минут Мардан позвал меня во внутренний двор.

Я подошёл к пленным. Связанные, избитые, окровавленные, они по-прежнему смотрели с яростью, готовые вцепиться в горло любому, кто окажется в пределах досягаемости.

-Старший у них есть?

-Так вон же — Мардан кивнул в сторону крайнего слева — вождь племени Дарджин.

-Это имя племени или вождя? — не понял я.

-Вождя. Племя называется Дарбо.

-Он сможет говорить?

-Пятки подпалим — заговорит.

-Не надо пока пыток. Просто разговаривать он может?

-Может. И язык наш знает. Но вряд ли будет — после поражения он посчитает это позором.

-Ладно, посмотрим. Развяжите его, дайте умыться, а потом приведите ко мне. Но без насилия — чуть запоздало уточнил я.

Отойдя метров на пятьдесят, уселся на торопливо принесённую скамеечку. Минут через десять привели и Дарджина. Я указал на скамеечку напротив.

-Присаживайся.

Несколько минут мы разглядывали друг друга. Крепкий орешек. Губы сжаты. Глаза сверкают. И старается незаметно углядеть по сторонам путь к побегу. И говорить он не намерен. Скорее замкнётся в себе, пытаясь принять смерть с гордым видом. Глупости, конечно, пытки могут сломать любого. Вопрос только времени. А разобраться хотелось бы побыстрее. Я поманил пальцем ближайшего солдата.

-Верните ему оружие! — удивлённые взгляды меня порадовали, и я уточнил скорее для пленного — Я хочу разговаривать с вождём. Если ты сможешь сдержаться, то мы будем разговаривать. А если у тебя мозгов не больше чем у щенка, то ты умрёшь.

Пленник сначала не поверил, затем, когда он взялся за меч, я уже было решил, что он сейчас бросится на меня. Но надо отдать ему должное — он сумел сдержаться. Видно было, как ему хочется выхватить меч, ведь мы сидели на расстоянии удара, но он сдержался. Гордо выпрямился и замер.

Я чуть ослабил хватку рукоятки ножа.

-Меня зовут Гордан. Я хранитель леди Вероны и её земель. Возможно, ты даже слышал об мне.

-Слухи доходят и до нас — процедил сквозь зубы Дарджин.

-Сейчас меня интересует только один вопрос — почему ты решил напасть на моих людей?

-Вы топчете нашу землю, и от вас давно пора было избавиться.

Я немного опешил — судя по картам, земля была как раз наша.

-Многие годы вопрос о принадлежности земель даже не возникал и все жили в мире. Так что изменилось?

Степняк отвернулся, не желая со мной разговаривать.

-Я могу приказать своим воинам, и они сдерут с тебя одежду. Привяжут к столбу, а потом сделают тебе тысячу порезов, и ты истечёшь кровью, теряя её по каплям. Ещё можно позвать собак, чтобы слизывали твою кровь.

Снова равнодушное молчание.

-Могу палкой переломать тебе позвоночник в трёх местах. Ты будешь парализован и сможешь только есть и гадить под себя. Потом захватят твоих женщин, разложат вокруг тебя, и будут насиловать день за днём. А ты на всё это будешь смотреть, слышать, но не сможешь умереть. И каждая женщина, пока мужчины будут меняться, будет плевать тебе в лицо, проклиная тебя.

На этот раз степняка пробрало. Лицо посерело, покрылось потом. Но он продолжал молчать. Чем можно его ещё зацепить? Немного подумав, я дал новую команду солдатам.

Через пару минут между нами поставили низкий столик с закусками и вином. Я разлил вино по бокалам и приподнял его.

-А могу сделать ещё страшнее. Я верну тебе коня и отпущу.

Дарджин насторожился.

-Я соберу воинов и...

-За тобой никто не пойдёт. И даже слушать не станет. Я приказал увести твоих воинов, но они увидели уже достаточно. Что тебе вернули оружие, что ты сидел за моим столом и пил вино. Троих твоих воинов посадят на колья, а четвёртому дадут возможность сбежать. Но перед этим он услышат похвальбу моих воинов, что деньги, заплаченные тебе за предательство, окупились сторицей. Полторы сотни твоих воинов уже убили, а потом ты приведёшь ещё. Он доберётся до твоего племени, всё расскажет, и после этого тебя проклянут. Что бы ты ни говорил, как бы ни оправдывался, кто тебе поверит? Даже дети постараются забыть имя собственного отца.

Немного помолчав, я уточнил

-Как тебе понравится такое? Теперь ты можешь говорить, можешь умереть в последней схватке, это уже ничего не изменит. Теперь только от меня зависит, будут ли славить твоё имя или проклянут на все времена.

На этот раз у меня получилось. Я ударил в самое больное место — честь степняка.

Его всего корёжило, но через несколько минут он сдался.

-Что ты хочешь?

-Вопрос прежний — почему вы напали?

Степняк долго молчал, глядя в сторону.

-С востока идёт переселение одного из племён большой степи.

-А мы здесь при чём?

-Племя воинственно и многочисленно как саранча. Они ни с кем не собираются делить степь. До нас добирались только передовые отряды, но они убивают всех, кто встретится на пути. Пока нам удаётся обороняться от них, но долго так продолжаться не может. Поэтому на днях совет старейшин решил переселяться на ваши земли, и мой отряд отправили вперёд расчищать дорогу.

-А почему не попробовали хотя бы спросить?

-А ты что, добровольно отдашь свои земли? — горько усмехнулся Дарджин.

Я не ответил, пытаясь уложить в голове новую напасть. Подозвав Мардана и Пеко, расстелил карту на земле и обратился к Дарджину.

-Рассказывай с самого начала и поподробней.

Тот сориентировался на карте достаточно быстро и стал показывать. Хотя, что там показывать? Карта была только земель Вероны, на ней были видны наши границы, посты, а вот остальное пришлось рисовать на земле палочкой. Получалась примерно следующая картина. Полосу километров двести на восток занимала группа племен Дарджина. Потом полосу километров в пятьсот занимала группа Хангако. Бывало всякое, но до открытой войны никогда не доходило. Примерно с полгода назад у них начались стычки с непонятными племенами, наступающими с востока. Сначала борьба шла с переменным успехом, но затем подошла основная масса восточных. Племена Хангако тоже объединились для решающей битвы, но никто с поля боя не вернулся. Что там произошло никто не знает, но оставшиеся без защиты стойбища уничтожались одно за другим. Люди пытались спастись, но за ними гонялись как за дикими зверями. К племени Дарджина вышли лишь несколько сотен перепуганных людей. Пару недель было спокойно, а с неделю назад стали нападать и на них. Пока отбиваться удавалось, но напор всё время нарастал. Хотели собрать воинов и ударить единой силой, но вовремя вспомнили о судьбе Хангоко. И тогда они решили уйти за реку, а чтобы обезопасить себя на первое время, решили уничтожить пост Мардана.

-А уничтожить не получилось — закончил я за него — И что теперь будете делать?

-А что теперь можно сделать? — пожал плечами Дарджин — Умирать.

-Сколько у вас людей?

-Около десяти тысяч. Примерно четыреста воинов.

-Почему так мало? — насторожился я.

-Многие уже погибли в схватках. Да и мой отряд... — Дарджин невольно отвёл взгляд.

Наступило молчание. Кровавый бой, трупы, лежащие повсюду, теперь казались мелочью, не стоящей внимания. Если Дарджин не врёт, то трупов будет несравнимо больше. Невольно в памяти всплыли последствия походов Чингисхана, Тамерлана, гуннов. Может местным кочевникам не хватает земли, а может славы и добычи. И они будут идти вперёд, пока им кто-нибудь не обломает зубы. А кто это сможет сделать? У меня сейчас примерно полторы сотни, из которых почти треть с ранениями. Если собрать всех погранцов, то две с половиной. А у восточных кочевников явно не меньше нескольких тысяч. Бодаться с ними — самоубийство. Единственное, что остаётся — отойти за реку, сжечь мост, и посылать гонцов во все стороны. А пока не подойдут королевские войска — партизанить, затрудняя кочевникам переправу. На большее сил не хватит.

Примерно то же самое и кочевников Дарджина. Четыре сотни — мелочь. Если они соберутся вместе, их просто быстрее уничтожат. А потом будет как раньше — беззащитные кочевья, резня и прочие радости захватнических походов. Этим они только дадут нам отсрочку на несколько дней.

Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила. И ударить можно больнее. Надо только не попасть под ответный удар, который смахнёт нас как мух, как было с Хангако.