— Что, и здесь можно сделать карьеру?!— удивился очкарик.
— А как же?! Без мотивации здесь никто и пальцем не пошевелил бы. А так... Выслужился перед Малаком, получаешь разрешение на переход к Боссу второго уровня. А тот потом еще ниже может отправить. Так, глядишь, и к самому Цвингу попадешь. Он себя самыми лучшими окружает. Ему даже Чистильщики прислуживают... Замесы знают о своих перспективах, вот и задирают нос. Хорошо еще, что они долго на первом уровне не задерживаются, а то житья от них бы не было.
— А с нижних уровней они сюда не приходят?
— Редко. Что им здесь делать? Чем ниже, тем престижнее. Там и охота лучше, и мобы пожирнее, и награда повыше. На втором уровне нет никого ниже пятидесятого Уровня. А у Цвинга служат... даже боюсь себе представить, чего им удалось достигнуть. Наверное, одни двухсотые, не меньше.
— А сам Цвинг какого?
— Этого никто не знает. Вниз слухи еще спускаются, а вот наверх — ни-ни.
— А ты внизу был?
— Сам не ходил, и вам не советую. Сожрут.
Наговорившись с Лантином, Снурф подошел к Алексу, сел рядом.
— Нового друга себе нашел?
— А ты что — ревнуешь?— усмехнулся очкарик.
Алекс фыркнул.
Снурф приметил жука, копошившегося в углу пещеры, и, вытащив нож, погнался за насекомым.
Его место занял лорк.
— Не обижайся! Испугался я. С кем не бывает?— повинился он.
— Плохо не то, что ты испугался. Плохо то, что ты поступил подло,— ответил Алекс.
— Я же не умышленно! Так вышло, на автомате. И если тебя это утешит, мне после этого стало стыдно... Ну что, мир?
Алекс продолжал перетирать компоненты.
— Стой, не делай этого!— послышался крик Лантина.
Сначала Алекс подумал, что слова относятся к нему, и не мог понять, что он такого сделал? Но подняв глаза, увидел, что Лантин смотрит не на него, а в сторону Снурфа, уже занесшего ногу над загнанным в угол жуком. Совсем мелкий жук был, по местным меркам, разумеется — всего-то с кулак. Правда, какой-то необычный — вытянутый и плоский, больше похожий на таракана, правда, с прочным хитиновым панцирем, блестящим будто полированный. Очкарик не успел остановиться, опустил ногу. Раздался чавкающий треск, но насекомое умерло не сразу. Перед смертью оно огласило пещеру тонким пронзительным писком.
— Зря он,— покачал головой Лантин.— Сейчас начнется.
— Что?— спросил Алекс.
Лорк не успел ответить, так как изо всех щелей в стенах и потоке в пещеру повалили насекомые, как две капли воды похожие на того, которого раздавил очкарик.
Мелкие жуки были безобидны только на первый взгляд. За убитого Алекс, как участник группы, получил более трехсот единиц Опыта, что довольно немало. Но те, которые теперь заполняли пещеру, были гораздо круче их погибшего собрата. Назывались они гениально просто: Прожорливые жуки. Кроме того, благодаря новой Способности, Алекс увидел и другие данные насекомых. Поражало то, что среди них не было ни одного ниже тридцатого Уровня. Алекс достаточно времени провел в виртуальном мире, чтобы понять: даже такая мелочь, имеющая более высокий Уровень, чем он, могла представлять опасность. Какую? Он не знал. Но решил прислушаться к совету лорка, когда тот крикнул:
— Бежим!
И он побежал, увлекая за собой опешившего от неожиданности очкарика.
Когда до прохода оставалось всего несколько шагов, из-за выступа навстречу вышел замес. Возможно, это был тот самый, которого они со Снурфом сегодня отправили совместными усилиями на перерождение. Его зековский номер в картуше ни о чем не говорил, но Уровень у него был, как и у того — 45-ый. К тому же, заметив беглецов, он оскалился и рванул к ним. Алекс отдернул очкарика за руку так, что тот клацнул зубами, и резко развернулся, увлекая приятеля к другому выходу. Замес рванул было за ними, но ему навстречу хлынул поток Прожорливых жуков. Посвятив все свое внимание беглецам, он не сразу их заметил. А когда увидел, было уже поздно.
— Дерьмо!— печально сказал он, встав, как вкопанный.
Насекомые нахлынули на него, как морская волна, накатили на ноги, растущим холмом добрались головы, и полностью поглотили невезучего замеса. И все же он попытался сделать хоть что-то: взмахнул лапами, расшвыряв сотни жуков во все стороны. Обернувшийся Алекс увидел обглоданное тело преследователя. У него была всего секунда времени, а потом накатила новая волна, ставшая для замеса последней.
Своим неожиданным появлением он спас друзей. Жуки сагрились на него и какое-то время не обращали внимания на другую добычу. Впрочем, длилось это не долго. К тому времени, как друзья добрались до выхода, от замеса остались только очищенные от плоти кости, а насекомые лишь раздразнили аппетит. Тогда-то они и заметили, что в пещере есть еще кем поживиться и бросились в погоню за Алексом и Снурфом.
Теперь была понятна озабоченность Лантина: Прожорливые жуки на самом деле представляли серьезную опасность. Не лорки, не замесы, даже не какие-то мифические Чистильщики, а простые жуки! Мелкие и невзрачные, они, влекомые жаждой мести, способны были в считанные секунды сожрать все на своем пути, невзирая на заслуги и Уровни. Каждый поодиночке, они, возможно, и были безвредны. Но целый рой этих насекомых не смогла бы остановить никакая армия. Потому что на место одного тут же приходила сотня голодных тварей.
Какое-то время Алекс продолжал тащить за собой Снурфа, но потом отпустил его руку, потому что очкарик и сам рвался вперед. Алекс не стал возражать, уступил первенство более легкому и проворному приятелю, доверившись его чутью в выборе правильного пути. Они мчались по запутанным проходам, прыжками преодолевали провалы, ныряли в узкие расселины и постоянно оглядывались в надежде, что жуки рано или поздно отстанут. Увы, черная копошащаяся масса преследовала их по пятам. Насекомые перемещались по полу, по стенам и даже по потолку, поэтому никакие препятствия не могли стать для них преградой. Беглецов спасало только то, что рой двигался все же несколько медленнее, и на открытой местности от него можно было бы оторваться. В подземелье же шансы у противоборствующих сторон выравнивались, и малейшая оплошность могла стать роковой. К счастью, беглецам пока везло: они ни разу не свернули в тупик, не выскочили на край бездонного обрыва, не наткнулись на противника, не менее грозного, нежели Прожорливые жуки. А живность все же встречалась на их пути: крысы, вигрусы, грумы, жуки иных видов. Они едва успевали сагриться на пробегавших мимо людей, как спустя пару секунд по ним прокатывалась смертоносная волна насекомых, оставлявшая позади себя лишь обглоданные кости и пустые хитиновые панцири.
Алекс с тревогой поглядывал на медленно укорачивающуюся полоску Энергии. Усталости он не чувствовал — возможно, благодаря адренлину или тому, что в этом виртуальном мире отвечало за прилив сил. Но он точно знал: как только желтая полоска сойдет на нет, он утратит подвижность независимо от самочувствия и тут же станет лакомой добычей роя. Алекс активировал Способность Пронизывающего Взгляда в надежде увидеть хоть что-то, что могло бы, если даже не спасти, то хотя бы дать отсрочку, задержать жуков, сбить их со следа.
Увы, ничего такого не было в округе, поэтому приходилось бежать и уповать лишь на милость вышних сил — если они были в этой богом забытой локации.
Лантин был единственным из троицы, кому жуки не могли причинить никакого вреда. Поэтому он плелся в самом хвосте, хотя мог бы и вовсе остаться на месте. В какой-то момент Алекс подумал о том, что лорку было по плечу использовать свой щит, перегородив им узкий участок прохода, как он сделал это однажды в пещере со слизняками. Но он так и не смог пересилить себя, обратившись с просьбой к существу, к которому испытывал нескрываемую неприязнь. Впрочем, вряд ли такой маневр смог бы надолго удержать рой: жуки быстро находили обходной путь, используя трещины в стенах.
— Не туда, сюда!— крикнул Лантин, когда друзья выбежали на перекресток проходов. В то время как Снурф собирался свернуть направо, лорк почему-то предлагал выбрать левый рукав.
Алекс из чистого упрямства предпочел бы изначальный вариант, но в этом случае он рисковал остаться один, так как очкарик, немного помедлив, свернул все же налево.
И теперь Лантин летел впереди, увлекая за собой соратников по группе, а Алекс оказался в самом хвосте. Судя по тому, как уверенно петлял лорк по запутанным ходам, он хорошо знал эту местность. Что ж, возможно, самое время унять гордость и позволить ненавистному призраку спасти их от неминуемого перемещения в Круг Возрождения?
Если минуту назад огневики встречались лишь изредка, отчего приходилось бежать едва ли не наугад, то теперь вся дорога оказалась ярко освещена свисавшими с потолка кристаллами.
— Сюда, сюда!— подбадривал Лантин, махая рукой.
Создавалось такое впечатление, будто спасение уже близко — что бы это ни было.
— Сюда!!!
На стенах появились какие-то знаки, мерцавшие неизвестной магией, а арку, которой заканчивался проход, украшали черепа всевозможных чудовищ, вмурованные в камень. Шаг, другой, третий... Алекс на последнем издыхании ворвался в просторный зал, а пытавшиеся уже цапнуть его за пятки жуки наткнулись на препятствие, представлявшее собой полупрозрачную красноватую пленку, появившуюся в проходе — тонкую, но непреодолимую. Обернувшись, Алекс увидел, как застопорился рой, налетев на магический барьер, заполонил весь проход, а потом внезапно схлынул и исчез.
Спасены...
Он почувствовал, как кто-то дергает его за рукав. Повернул голову, увидел Снурфа. Очкарик смотрел вглубь зала. Проследив за его взглядом, Алекс увидел ужасное чудовище, восседавшее на каменном троне у стены. Над его огромной головой красовался картуш с именем, которое Алексу уже пару раз доводилось слышать...
— Малак...— прочитал он без особого энтузиазма.
Монстр тоже внимательно разглядывал непрошенных гостей, а потом повернул голову и произнес похожим на раскаты грома голосом:
— Ты привел ко мне пищу, мой преданный раб?
— Да, хозяин!— робко пролебезил сжавшийся в комок Лантин.
— Какие-то они... мелковатые...— недовольно нахмурился Малак.— Ну, да ладно, и такие сойдут... Я голоден...
Глава 19. Великий и ужасный
Малак был огромен! Такого жирдяя Алекс в жизни не встречал. Наверное, в реале и не могло быть такого, потому что он задавил бы себя собственным весом. Трудно сказать, сколько в нем было весу? Тонна? Две? Три? Не меньше. Он восседал на троне, не уступавшем размерами двуспальной кровати. Так как дерево не выдержало бы такой нагрузки, трон был изготовлен из камня — гранит или базальт — не важно. Да и тот уже заметно погрузился в пол и слегка накренился. В сидячем положении Малак напоминал гигантский шар, большей частью состоявший из жира. Ветхая одежка, явно сшитая на заказ, трещала по швам, а в прорехи пробивалась рыхлая бледная плоть. Шеи у толстяка не было от слова совсем. Да и голову трудно было различить, так как она тонула в жировой массе, плавно переходя в плечи и грудь. От подбородка осталась лишь ямочка под большим ртом с пухлыми, словно накачанными силиконом губами. На их фоне нос казался маленьким, задранным настолько, что очень напоминал свиной пятачок — влажный от соплей, которые Малак не мог утереть чисто физически. А все потому, что руки у него были огромные и неохватные, но разведенные телом так далеко одна от другой, что скрестить их на животе было невозможно. Они так и торчали в стороны, как две распаренные сосиски. Алекс не был уверен даже в том, что Малак смог бы собрать пальцы в кулак — мешали пухлые, почти округлые ладошки. Он так и держал их — врастопырку. Глазки у Босса были маленькие, едва различимые над румяными щеками. Волосы давно покинули его голову, лоснившуюся от пота. Ноги... С ногами и вовсе дело обстояло неважно. Если они и были у Малака, то покоились под брюхом, лежавшим на полу. Не менее примечательным был и его голос, точнее, голосок — тонкий, писклявый, как у императорского кастрата.
Как-то даже неудобно было бояться разжиревшего обладателя тенора альтино.
А в том, что Малак хотел есть, не было ничего удивительного. Наверное, при таком весе он всегда голоден. Его голод не утолил бы ни целый баран, ни теленок, ни, тем более, два тощих рудокопа. Но, похоже, их желание — или вернее, нежелание — тут никого не интересовало.
С другой стороны, непонятно было, как эта туша собиралась расправиться с добычей? Не сама же она полезет в рот Малака? Алексу хотелось посмотреть, как толстяк будет подниматься со своего трона, а потом гоняться за ним по просторному залу. Представив эту картину, он слегка успокоился. Хочет жрать — пусть сначала догонит.
Но Малак решил не утруждать себя такими пустяками, как погоня. Зачем, если с этим могут справиться верные слуги? Он забавно взбрыкнул ручонками, и в тот же миг невесть где, но очень громко зазвучал гонг и центре зала появилось два десятка каменных жуков. Алекс глянул на их характеристики: от шестого до десятого уровня. Мелюзга, в общем. Нашел, кем испугать!
— Я атакую, ты — на подхвате!— крикнул он Снурфу, доставая из Инвентаря клевец. Зыркнул на Лантина, но того уже и след простыл.
Куда он только подевался?!
Не важно.
Жуки сагрились одновременно и бросились на Алекса кучей. Он выждал их приближения, а потом одним взмахом смел вырвавшихся вперед насекомых. Жуки — штук пять — разлетелись как кегли, потеряв до четверти Жизненной Силы. Алекс отбежал в сторону и снова приготовился к удару. Вжик — и еще группка недоброжелателей отправилась в полет. К сожалению, от таких размашистых ударов очень сильно проседала Энергия, поэтому в третий раз Алекс встретил жуков короткими одиночными тычками. Урон от них был не такой серьезный, но и желтая полоса сокращалась не так быстро. Раз в пять-шесть ударов проскакивал крит, значительно увеличивавший урон. И вот появились первые жертвы и первая награда:
+ 30
— 15
Вы убили молодого каменного жука!
Убейте еще 10 молодых каменных жуков, чтобы получить рандомное вознаграждение!
+20
— 10
+ 50
— 25
Не густо перепадало за этих жуков. Но ведь и противники были так себе. Все, что им удалось сделать за первые три минуты боя, так это пару раз цапнуть жвалами за ногу. Один такой укус пришелся в сапог, отчего урон урезался вдвое. Другой — в бедро. Этот снял целых двадцать хитов и парализовал ногу на пять секунд. Алекс неуклюже вырвался из захвата и двумя ударами прикончил обидчика. К тому времени, когда подоспели другие, дебафф закончился, нога пришла в норму.
"Главное, не стоять на месте!"— думал Алекс. Жуки не были особо расторопными и мешали друг другу. Алекс усложнял им задачу, постоянно перемещаясь так, чтобы каждый раз иметь дело с одним, максимум с двумя насекомыми. Когда его начинали окружать или наседали слишком плотно, он отбегал подальше и снова поджидал противников, которых с каждой минутой становилось все меньше.
