Когда жена заснула, я еще долго ворочался и сон никак не шел. У меня были плохие предчувствия о предстоящем отрезке пути по Гиблым Землям. Хотя, если учитывать все, что я читал и слышал об этих проклятых местах, не располагало к оптимизму. Наконец, я заснул и почти сразу же ко мне пришло видение.
В лучах полуденного светила далеко внизу раскинулся лес, справа возвышалась крепость Гархат, легкоузнаваемая по обвалившейся угловой башне и квадрату стен. Меня несло вперед и примерно километров через десять-пятнадцать, я увидел внизу пешую колонну людей идущих по неглубокому и широкому ущелью. Поверху с обеих сторон ущелья, опередив колонну метров на пятьдесят, двигались два дозора по пять воинов, а впереди метрах в ста так же шагал дозор. Когда я приблизился, то рассмотрел, что пешая колонна, это наш отряд. Было как-то необычно смотреть на себя и окружающих со стороны, вроде и не первый раз, а все равно присутствовал определенный дискомфорт. Зависнув метрах в двадцати от ядра отряда, я с той же скоростью, что и отряд плыл вперед. Настоящий я, шагал вместе с Нерсией и о чем-то с ней разговаривал, позади шли мастер с Ситаром. Маги и Сагул мелькали в голове колонны. Орки, несущие груз шагали сразу впереди нас, было видно, что нагрузка немаленькая, но шаг у них был бодрый и явно, для них это была не предельная нагрузка. 'Значит, герцог и те, кто продумывал этот поход, не ошиблись в своих расчетах', — подумал я, но тут мое внимание привлекло неясное движение на противоположном склоне ущелья. В этом месте склон имел уклон примерно шестьдесят градусов и был покрыт густым кустарником с редкими и куцыми деревьями. Внезапно по этой идиллической картинке словно прошла волна, и она полностью изменилась.
Кустарник и деревья исчезли, а вместо них проявился строй воинов с нацеленными в сторону колонны луками. Примерно шестьдесят-семьдесят эльфов в необычных доспехах древесного цвета спустили тетивы и одновременно с ними, пять магов расположившихся выше по склону, ударили магией в голову отряда. Стрелы эльфов сходу выбили десятка полтора воинов в ядре отряда. Непонятная сфера бирюзового цвета, сорвавшаяся из рук магов, стоящих кольцом устремившись в начало колонны сдетонировала как снаряд из крупнокалиберной пушки. Взрывная волна повалила идущих впереди нас воинов, а авангард попросту размазало по склонам ущелья. Мастер, Ситар, Нерсия, я и с десяток воинов находящихся от нас поблизости устояли, благодаря тому, что маг, как только проявились стрелки, среагировал мгновенно и закрыл нас мерцающей стеной. Следует отрывистая команда от Артема и воины, прикрываясь от летящих со склона стрел, бегут под защиту магического щита. Шаманка взяла за руку побледневшего мага, и тому явно стало легче держать защиту, в которую как дождевые капли долбили стрелы. Орки и люди сбрасывали рюкзаки и груз и строились позади десятников и Артема. Всего десятка два орков и с десятка полтора людей. В хвосте колонны, откуда под защиту купола спешили воины, вновь вспух сиреневый пузырь и снова мощный взрыв. До защиты, добрались едва ли человек десять и сразу же влились в формирующийся на ходу строй.
Взбираясь по осыпающемуся склону, построившиеся тупым клином люди и орки пошли вперед. Несколько орков на ходу спустили тетивы своих луков, но стрелы не долетев до эльфов метров пять, взорвались в воздухе. Попытки стрельбы с нашей стороны прекратились, и орки убрали луки в колчаны. Строй медленно, но верно пер вперед. Впереди Артем, позади него северянин и десятники орки, после них остальные зеленокожие, за ними люди, а в самом тылу мастер и Нерсия. Когда до вражеских лучников осталось около десяти метров, они расступились, и со стороны эльфийских магов ударила зеленая плеть заклятия. Громкий хлопок и магическая защита, прикрывающая надвигающихся на эльфов орков и людей, лопнула. Орчанка, вскрикнув, осела на щебень, а Никорий, у которого носом хлынула кровь, наклонился над ней. Опять плеть заклятия устремляется к надвигающемуся строю, но словно наскочив на что-то невидимое, развеивается как дым.
— Бей! — кричат десятники и, сделав рывок, строй врезается в не успевшую сомкнуться прореху. Голова клина прорубившись, успевает выскочить на другую сторону эльфийского строя. Артем, вытянув в сторону опешивших магов меч, громко кричит:
— Мортус-ассэ-прит!
Серо-багровый луч ударил под ноги эльфийским чародеям и знакомый серый смерч с багровыми искрами внутри затянул в себя вражеских магов, щебень и камни. Те секунды, что командир потратил на заклятие, его прикрывали орки с Ситаром и это стоило жизни двоим оркам. Эльфы оказавшиеся в деревянных доспехах, а не в покрашенных как мне показалось изначально, рубились явно лучше дружинников и орков. Численный и качественный перевес был на их стороне и хоть, они и растерялись поначалу, но очень быстро пришли в себя. Молния ударившая с чистого неба, сожгла за раз троих эльфов, это прилетел привет от мастера, но обрадовался я рано, потому как, оставляя за собой дымный след из задних рядов эльфийских боевиков прилетело несколько стрел и одна из них попав в плечо Никорию, опрокинула его на спину. Артем в паре с северянином и выжившими после прорыва орками, врубились в строй эльфов с тыла и сейчас там кипела ожесточенная рубка. Тот я, что угодил в засаду, словно размывался, настолько быстро он двигался, но везде не успеешь, и как говорит народная мудрость — 'один в поле не воин'. Видимо таже мысль пришла в голову и бьющемуся Артему и, разрядив огненный браслет в строй эльфов, он отдал команду на отступление. Сократившийся до пятнадцати орков и четырех человек клин начал сдавать назад. Сзадиидущие подобрали мастера, шаманку и еще одного раненого. Нападающие, откатившись выше по склону, усилили обстрел, но тут их ждал облом. Отступающий последним Артем выставил воздушный щит. Несколько стрелков сменили боеприпас и чадящие дымом стрелы угодили в защиту, пробив ее. Одна из них выбила искры из нагрудных пластин командира, несколько застряли в щитах отступающего отряда, и еще одна попала в лицо орку. Вдруг, с гребней обоих склонов защелкали арбалеты с луками и в гуще врагов вспухли огненные цветки. Остановившийся огрызок прежнего отряда ощетинился вскинутыми луками, и магические подарки полетели в заметавшихся по склону врагов. Несколько минут стрельбы магическим боезапасом и только куски тел усеивающих то место, где прежде стояли лучники, напоминали о том, что там только что находился смертельно опасный противник. Последнее, что я увидел, прежде чем меня выбросило из видения, это как я пытаюсь привести в чувство Нерсию.
За узким окном нашей комнаты первые лучи утреннего солнца разгоняли сумерки утра по темным закоулкам. Задувающий в окно прохладный ветерок зябко студил тело. Оказалось, что я во сне полностью раскрылся и сейчас ощутимо замерз. Поправив покрывало у спящей безмятежным сном Нерсии, я осторожно встал с кровати и разогнав кровь несколькими энергичными движениями, быстро оделся. Увиденная в видении мясорубка не распологала к долгому сну, да и обязанности командира с меня никто не снимал, поэтому, не откладывая в долгий ящик, я направился на поиски нашего капитана. В расположении нашего отряда его не оказалось, а часовые, выставленные на охранении груза, сказали, что он еще не спускался из своей комнаты. Пришлось идти к его комнате.
— Тук-тук, — стучу я вежливо в дверь комнаты, занимаемой Сагулом, а в ответ тишина.
Обождав несколько секунд и не дождавшись ничего, бью сапогом. Тишина в ответ. Минут пять усиленного долбежа ничего не дали. Применив заклятие изменения на силу, наношу сильнейший удар в районе запора и сдверь с противным скрежетом гнущегося металла подалась вовнутрь. Еще один пинок и заходившая ходуном дверь окончательно открылась. Капитан лежит на кровати бледный как полотно и пытается достать из ножен меч. Причем создавалось впечатление, что половина его тела отказала, а вторая работает едва ли на пятьдесят процентов. Отбросив ножны с мечом и ножами, я достал из поясного кармана элексир регенерации и силой залил половину его содержимого капитану. Приложив руку ко лбу Бронта, сделал посыл на сон, и капитан заснул, минимум на час. 'Странно, а в видении Сагул был жив, значит, маги подняли его на ноги', — подумал я, опуская уснувшего Сагула на кровать.
— Артем, что с ним? — спросил нарисовавшийся в дверном проеме мастер.
— Инсульт, на почве многочисленного и безмерного употребления алкоголя, — пробурчал я.
— Чего? — удивился маг.
— Говорю, сердце отказало от попоек, он же в дороге припивал, потом в городе с Батлером и вчера наверняка до утра налегал на вино. Вот сердце и не выдержало. Ничего, час поспит и все пройдет, я ему эликсира регенерации влил. Пойдемте Никорий, разговор есть, — выходя из комнаты, позвал я его.
Созвав всех десятников, магов и Остарга, я вкратце обрисовал им ситуацию с заготовленной эльфами на наш отряд засадой. Орки, Нерсия и мастер отнеслись к этому известию как к достоверной информации. Остарг, его десятники, десятники Сагула и маги высказали мне свое недоверие и засыпали вопросами. Когда я описал место засады, искатель поубавил свой скептицизм и подтвердил, что такое место есть на маршруте нашего следования. Маги не угомонились, пока я не рассказал им о заклятии, при помощи которого маги эльфов размазали полотряда по ущелью. Гобой пробормотал что-то о заклятии разрыва, применяемом в основном боевыми магами эльфов, после чего задумался и ученика своего одернул. Добившись наконец, хоть какого то понимания от скептиков, я задал вопрос:
— У кого есть, какие мысли о том, как нам с минимальными потерями перебить засаду? Начнем с тебя Остарг, что ты можешь предложить?
— Можно сосредоточить большую часть магических стрел на два десятка самых лучших стрелков и пусть они пойдут по противоположному от засады гребню ущелья. Как только наши маги сломают защиту вражеских чародеев, стрелки начнут стрельбу, — выдал искатель свой план.
— Что вы на это скажете Никорий, сможете ли вы вместе с магами и Нерсией проломить вражескую защиту и при этом защитить наш отряд? — спросил я, задумавшегося мага.
— Есть одно заклятие, идеально подходящее для противодействия заклятию разрыва, но оно именно только от него и может защитить. Поэтому есть много но, так что, для верности придется держать еще защиту и от обыкновенного оружия. К тому же у врага, насколько я понял, есть и не совсем обычные стрелы, могущие пробить и магическую защиту. Думаю, мы справимся, тем более, если будем все вместе, — окинув всех внимательным взглядом, закончил он.
— Что ж, предложения все дельные, но давайте поступим вот как, — начал я и показав на Остарга, продолжил: — Искатели под предводительством Остарга незаметно пойдут наравне с отрядом вдоль гребня ущелья. Причем, искатели не открывают своего местонахождения, пока магическая защита врага не спадет. Я, Ситар, один искатель в качестве проводника и еще пятерка орков, пойдем вдоль противоположного склона ущелья и захватим с собой веревки. Дождемся, когда наш отряд, поравняется с засадой и как только завяжется бой, мы спускаемся и вырезаем вражеских магов, если получится, захватим языка. Как только мы режем магов, искатели и все отрядные стрелки перемешивают с землей эльфийских боевиков. В ближний бой по возможности не вступать, слишком они сильные воины и тогда потерь не избежать. Есть ли у кого возражения по такому варианту? — прервавшись, спросил я, и не дождавшись возражений, закончил: — Раз, никто ничего против не имеет, то окончательное решение по этому плану действий будет принимать капитан Сагул Бронт. Сейчас, как вы уже знаете, он не смог присутствовать, потому что занемог, но к выходу должен проснуться. Пока же проследите, чтобы ваши воины позавтракали и были готовы к тому, чтобы без промедлений выйти в поход.
Через час, наш отряд вышел за ворота крепости и направился по обговоренному нами накануне пути. Капитан очнулся и на удивление довольно быстро въехал в суть того, что я ему рассказал о засаде. После чего, я расписал ему продуманный нами план и получил одобрение на его реализацию. Детали и нестыковки заготовленного плана обговаривали на ходу и предобеденном привале. Капитан не затрагивал тему утреннего происшествия, но было видно, что его это гнетет. Я же со своей стороны решил промолчать и не поднимать ее. Уже когда до места засады осталось с километр, и мы собирались разделиться, Сагул отозвал меня в сторону и сказал:
— Артем, благодарю тебя за то, что утром вытянул меня. При случае сочтемся, а за жену не беспокойся, ее будут прикрывать мои лучшие воины. Все, дай боги, поговорим еще после боя, — и хлопнув меня по плечу, он отошел.
Искатели пошли своим путем, а мы своим. Основной отряд остался на месте и должен был стронуться минут через пятнадцать после нашего ухода. Искатель, немногословный десятник Нимон, уверенно вел нас по заросшей кустарником и редкими деревьями местности и через минут двадцать, справа, метрах в десяти замаячил провал ущелья. Сбавили ход и дождались появления авангарда, а когда с нами поравнялось ядро отряда, потихому двинули вперед. Заготовленные загодя заклятия изменения и воздушное, торнадо, были готовы к применению. За спиной закреплено демоническое копье, на поясе верный и многократно проверенный меч. Каждый ремень на доспехах проверен и подтянут, поверх доспеха одет жилет из кожи ликора, а на руках перчатки из того же материала. Мало ли, знак богини штука конечно превосходная и может защитить от магии, но всего лишь один раз, а вот вещь из кожи ликора, защитит не один раз. Как только протрубили сигнал о том, что началось, орки несущие три мотка веревок, сноровисто закрепили их, и мы рванули к гребню ущелья. Спускаться сразу не стали, потому, как мастер категорически порекомендовал нам этого не делать.
Внизу, правее метрах в двадцати стояли маги, и когда я выглянул, они ударили заклятием по нашему отряду. Виденная уже мною сфера бирюзового цвета устремилась в сторону нашего отряда и не долетев до него метров десять, отскочила словно от невидимой стены и полетела обратно. Поняв, почему Никорий приказал нам обождать, я нырнул в укрытие и северянина дернул вслед за собой. Громкий взрыв внизу и земля под ногами дрогнула. Выглядываю. Один из вражеских магов в отрубе, четверо на ногах, а перед строем лучников большая воронка. Ну нет, так нет. Отмашка ждущим оркам и веревки полетели вниз. Ситар, я и Варт спускаемся первыми.
— Все за мной, вперед не вырываться! — освобождая место следующему, командую я, одновременно сдергивая из-за плеча копье.
Несколько секунд и все в сборе, за исключением Нимона, оставленного мною как стрелковое прикрытие. Маги были увлечены боданием с нашими чародеями, но когда из под наших ног сорвались камни, один из них оглянулся и что-то прокричал.
'Поздно пить боржоми, когда почки отпали', — подумал я иронически, прыгая по камням и стараясь при этом не сломать себе шею. До магов десять метров, позади меня мчатся остальные. Еще двое эльфов оборачиваются и от них, по нам ударяет ветвистая молния. Грудь обдало холодом, и вражеское заклятие рассеивается, не причинив нам никакого вреда. Три метра и вытянув руку с огненным браслетом, я кричу:
