В четверг отпраздновали День Рождения Шона. Маг был поражен — похоже, никто не вспоминал об этом празднике годами. Был и торт со свечками, и подарки. Я преподнесла головной обруч с солнечными камнями — точно такой же, как у нас троих. Шон так заморгал карими глазищами, что я сама чуть не расплакалась. Ар и Ти нарыли какую-то безумно редкую рукопись на непонятном языке, в которую маг вцепился, как умирающий от жажды гном в бутылку. Закончилось, понятное дело, все у пруда — пением про деву-иву и купанием прямо в одежде. Сухим остался только драгоценный свиток.
Шон был очень доволен, а я думала о том, как бы мне по пьяной лавочке и с недосыпу не перепутать и не заголосить завтра из окна про деву-иву. А то вот придворные удивятся!
* * *
Арден нашел нас с Ти, точнее, Нару со Штормом, на плацу в саду. Мы сплели шеи и хвосты и тихо сидели, глядя сверху на Галарэн. Город уже накрыло вечерней тенью, на улицах и в окнах загорались гирлянды желтых огоньков, откуда-то плыли запахи пряностей и жареного мяса. Смутно слышалась музыка — горожане праздновали окончание трудовой недели. Мысли скользили неторопливые и причудливые, как закатные облака. Шторм прикрыл мою спину распахнутым крылом и время от времени что-то тихо урчал. Даже не слова... просто передавал ощущения, как рад, что наконец-то мы вместе. Нара что-то тихо булькала в ответ и нежно выдувала горячий воздух из ноздрей.
Ар походя погладил меня по чешуе, потом вклинился между нашими теплыми боками и уселся на землю, прислонив ко мне голову. Я опустила крыло, чтобы прикрыть его от вечерней прохлады.
— Завтра приезжает отец, — заговорил Арден на драконьем.
Я с любопытством скосила на блондина глаз — мне давно хотелось посмотреть на Владыку. Все-таки Алсинейль — мой ближайший сосед, давний союзник, друг отца и, наконец, будущий свекор. Интересно, как Владыка отнесется к тому, что сын собрался жениться на драконице? Арден говорит, что он рад... но хотелось бы убедиться в этом самой. Хотя, даже начни он метать громы и молнии — хихикнула Нара — это бы ничего не изменило. Я люблю Ардена, и он — моя добыча. Не отдам.
— Собственница ты моя... — довольный Повелитель с улыбкой потерся затылком о мою чешую.
— Арденовладелица, — охотно согласилась Нара.
Шторм ментально рассмеялся. Когда драконы начинали веселиться вслух, получалось очень громко, да и вообще драконий смех — звук специфический. Поэтому в своем тесном кружке мы обычно использовали мыслеречь.
— И завтра же инкогнито прибывает лорд Шангарр. Пора подумать, где нам встретиться.
— Если тут, в саду? Здесь легче обеспечить и скрытность, и безопасность, чем где-то в городе. Устроить барбекю — драконам это должно понравиться. А что любит твой отец? Подумай — с утра можно сбегать на рынок, купить, — предложила я.
— У меня тоже возникла такая мысль... — протянул Арден. — Не очень хочется пускать драконов на нашу личную территорию, но, пожалуй, придется. Шона с глаз убираем, пусть он последит за всем издалека. Неллао у нас отправятся на выходной в Мириндиэль, навестить родню. Кузина Лионель собирается замуж, вот и повод.
— Та самая, с которой я так и не побегала наперегонки? — поинтересовалась я.
— Еще побегаешь... Можно подумать, мало набегалась, недовыгулянная ты наша, — Ар фыркнул. Потом достал амулет связи и обратился к Шао — поделиться нашими соображениями касательно места встречи.
* * *
— Съедят!
— Не съедят!
— А я говорю — слопают, сжуют, стрескают! Драконы же!
— Вот если только драконами станут...
— На что спорим?
Я вздохнула. Ти и Шон выясняли, сколько мяса надо отчекрыжить от того самого хранящегося в стазисе трофейного тура, чтобы накормить Шао и его папочку. Шон голосовал за минимальный вариант, потому что рвался назад к своим книгам, а Тиану считал, что лучше перестраховаться и приготовить жаркого побольше, чем оставить гостей голодными. Арден ушел на кухню, лично заниматься грибами, салатом и напитками. Мне доверили сервировать фрукты.
В который раз я ловила себя на мысли, что, еще не поженившись, мы уже живем какой-то странной семьей. И, надо сказать, эту семью я обожала. Никогда и ни с кем мне не было так хорошо и свободно, как с ними. И ни с кем больше я себя не чувствовала настолько защищенной. И ни с кем не было так весело.
Мы ждали, что Владыка появится у нас через пару часов, а драконы должны были подтянуться позже, к вечеру. У ворот дежурить надобности не было, Ар чуть изменил защитное плетение, перенастроив его на отца, чтобы тот мог пройти в калитку. Так что пока Тиану погнал нас всех на плац, заниматься мечемаханием. Я прихватила еще и кинжалы.
Через час я оценила замысел жениха. Плечи гудели, мы устали как собаки... но зато напряжение и беспокойство ушли. Да и я, пока скакала по плацу, отмахиваясь от наступавшего на меня Ардена, додумала стратегию.
Для себя я решила главное: да, пусть оба прибывающих правителя сидят на своих тронах веками, пусть их могущество и опыт не сравнимы с моими куцыми знаниями... но все равно — буду вести себя, как равная. За мной стоит та страна, которой мне предстоит править, за которую я отвечаю перед отцом и своими предками. А, значит, я ни при каких условиях не стану прогибаться.
Сейчас я не девочка, которая просит защитить её от злого дяди-некроманта. Я — будущая императрица.
Я специально опустила щиты, чтобы эльфы могли следить за ходом моих мыслей. И не была разочарована. Оба кивнули, а Арден заметил:
— Правильно. Если б сама не сказала, я б тебе посоветовал держаться твердо. То, как ты покажешь себя сейчас, определит, какими станут ваши отношения в будущем. Помни, мой отец однозначно на твоей стороне, с Властелином Небес они не одну бочку вина одолели, и оба дружили с твоим отцом. Так что всё не страшно. Но проверка на крепость духа и характер может быть.
Что сказать? И утешил, и напугал. Опять начался мандраж, как перед экзаменом. А вот не поддамся! Подскочив к Ардену, хлопнула его ладонью по плечу: "Салочки!" — и пустилась наутек.
Вот почему они оба вечно гоняются за мной? Бегали бы друг за другом, а я б смотрела... Красиво же! Мускулистые, гибкие, с длинными стройными ногами и гривами светлых волос, быстрые, как олени.
— Какие такие олени? Олени — рогатые! — пришла возмущенная мысль Ардена.
Еще не женился, а уже ревнует? А к кому, можно узнать? Хоть у этого кого есть на что посмотреть-то?
— К бронзовому, — хихикнул устроившийся на верхней развилке яблони Шон.
Еле увернувшись от очередной попытки осалить, я юркнула за дерево. Этот трюк удавался мне виртуозно — самой стать невидимой, вжаться в кору, или взлететь, или прикинуться кочкой, а вместо себя дальше отправить фантом. А что? Меня уже загоняли, а парни явно недобегали — иначе б дурацкие идеи про всяких посторонних чешуйчатых в голову не приходили.
Фантом умчался к пруду. Эльфы понеслись за ним. Ага, три круга по берегу, а потом купание! Я не спеша направилась по дорожке к дому — пора было начинать приводить себя в порядок, причесаться, переодеться. А то похожа на сорванца из предместий, а не на принцессу.
За большим рододендроном каменистая дорожка делала крутой поворот. И тут я налетела на незнакомого эльфа. Инстинкты сработали прежде, чем разум — мне не хватило всего мгновения, чтобы отправить чужака в стазис. И отправила бы, если б не увидела на груди овал амулета — близнеца того, что висел на моей шее.
— Владыка Алсинейль! Добро пожаловать в наш дом!
Угу! Блондинов прибыло!
Владыка, оценивший и мою реакцию, и боевую стойку, и вежливое приветствие, и затрапезный вид, смешно сморщил нос:
— Спасибо, девочка! Принцесса Астер, я не ошибаюсь? А что за заклинание ты чуть не кинула? — голос был глубок и мягок. Похоже, не обиделся. Наоборот, ситуация ему нравится.
— Стазис, — коротко ответила я.
— Сын говорил мне, но я никогда не видел...
— Арден тоже умеет им пользоваться, — улыбнулась я.
— А ножи на поясе? Вы ждете нападения?
— Да нет, — пожала плечами я, приняв непринужденный стиль разговора. — Просто решили, что у нас есть еще чуть-чуть времени, и устроили тренировку.
Может быть, он ожидал узреть имперский аналог нежной эльфийской девы? Тогда надо сразу разочаровать, чтобы лишних иллюзий не строил. Лучше высказать все одним махом, чем подлаживаться, морочить голову, а потом, когда всё выплывет наружу, оказаться во втрое худшей ситуации. Драконий хвост в мешке не утаишь!
— Ты умеешь их метать?
— Выберите любую цель в пределах тридцати локтей, — чего зря скромничать?
Алсинейль оглянулся:
— Ствол вон того дерева подойдет?
Я посмотрела на серый стволик стоящего на лужайке краснолистного клена. Покачала головой:
— Бросать ножи в живое дерево не стану.
Владыка усмехнулся, похоже, мой ответ его не разочаровал. Так это была проверка?
— Тогда вот, видишь на стене дома деревянную балку? Туда можно?
На пределе, как раз в тридцати локтях, да еще между нами качается ветка сосны... Эх-х! Кинжалы серебристыми рыбками скользнули в руки, и сияющими стрекозами полетели туда, куда ткнул пальцем Владыка. Ой, я молодец! Не ударила в грязь лицом — воткнувшийся в балку ряд был почти ровным. Лишь последнее лезвие вошло чуть выше. И то, только потому, что ветер в момент броска мотнул ветку сосны вверх, и пришлось в последний момент менять траекторию.
— Дочь короля Сирила... — протянул задумчиво Алсинейль. — Помочь вынуть кинжалы?
— Не надо. Арден зачаровал их так, что они вернутся в пояс сами.
— А, кстати, где Арден и Тиану?
— Гоняются за мной вокруг пруда. — я прикинула время. — Ага, сейчас как раз на третий круг пошли. А потом будут купаться. Позвольте мне пока проводить Вас в дом и предложить что-нибудь выпить?
— Меня всегда интересовало, кого выберет сын. Что ж, он меня не разочаровал, — эльф белозубо улыбнулся.
Оставив Владыку в гостиной со стаканом яблочного сока со льдом — от вина Алсинейль отказался — пошла наверх, привести себя в порядок. Настроение было отличным — будущий свекор застал меня в самом неприглядном виде и, похоже, это ему понравилось!
— Ар, твой папа уже тут! Быстро летите переодеваться! — отправила я ментальный посыл.
Ответные реплики, когда до парней дошло, кого они ловили, расшифровке и переводу на цивилизованные языки не поддавались.
Через минуту оба, взъерошенные и сердитые, шагнули в комнату с балкона. Уставились на меня, одетую в струящееся золотисто-зеленое платье, с распущенными волосами до бедер, с солнечной диадемой на лбу — и, растеряв все заготовленные слова, остолбенели. Чмокнув каждого в нос, я объявила:
— Костюмы на кровати. Давайте, переодевайтесь!
Через десять минут мы были готовы. Наряд Ардена перекликался тонами с моим. А к привычной сероватой гамме Тиану мы добавили золотистый, оттенка солнечных камней, кант. Получилось гармонично. В зеркале мы втроем выглядели сказочно. Интересно, что скажет Алсинейль?
Владыка не сказал. Он просто привстал из кресла, чуть не уронив недопитый сок. И молча уставился на меня и стоящих за моими плечами и держащих меня за руки принцев. Посмотрел долгим взором мне в глаза, отметил диадемы на наших лбах, переплетенные пальцы наших рук.
— Вот так. Да. Так и должно быть! — Алсинейль засиял. — Поздравляю вас и официально даю согласие на этот брак. Хотя тебе, девочка, — усмехнулся эльф, глядя на меня, — придется нелегко.
— Спасибо! Но почему нелегко? О таком женихе мечтает любая девушка, а у меня их двое!
— А кто должен будет обеспечить престолонаследие в двух державах? Не они же... — бирюзовые глаза хитро прищурились. — Первый ребенок станет наследником Мириндиэля!
— Первый, мальчик или девочка, — задрала бровь я, — станет имперским принцем или принцессой. Потому что у вас есть семья и другие наследники, а я осталась одна. А в стабильности Империи заинтересованы и мы, и вы. А там поглядим!
— Дочь короля Сирила! — захохотал Алсинейль, обнимая меня. — А теперь поговорим серьезно. Как я понял, вы все храните целибат?
— Да, — я решила отвечать за всех. В данный момент устанавливаются отношения не только между мной и моим любимым — в этом я была уже уверена — свекром, но и между Мириндиэлем и Империей. Похоже, Ар и Ти были со мной согласны, и сейчас они были на моей стороне. Теперь оба эльфийских принца — это часть Империи. Я приоткрыла сознание так, чтобы мы трое могли перекидываться мыслями на закрытой волне, как называл такое общение Шон. А, кстати, куда делся маг?
"В библиотеке, лопатит какую-то книгу по физике, что-то он там про время углядел", — передал Арден.
Но пауза затянулась.
— Давайте присядем, и мы все подробно расскажем, — улыбнулась я Алсинейлю.
Следующие два часа мы разговаривали обо всем. Арден давно не видел отца, а личное общение разговором через амулет связи не заменишь. Алсинейль спрашивал нас то о том, то о другом, иногда возвращался к уже пройденному, чтобы уточнить детали. Сначала поговорили о личном.
Беременность аровым драконом на троих его повеселила. Хотя светлые брови на венценосном лбу удивленно поползли вверх, когда я непринужденно заметила, что мы спим в одной кровати вчетвером:
— А кто четвертый?
— Друг Тиану и мой придворный маг — Шон. Он следит за нашими снами. Точнее, за снами Ти и Ара, и если что не так, раздает ментальные оплеухи.
— Тогда понятно, зачем всех надо держать в одной куче. Так проще уследить, — глубокомысленно кивнул Алсинейль.
Ага, уследить. А еще можно спать у любимого под мышкой, вдыхая родной запах, и играть прядями светлых волос, и гладить широкие плечи и, если дотянешься, прикусить мочку уха. И еще чувствовать горячие пальцы на своей талии, и губы на губах... А чьи-то ладони повадились последнее время ночевать в моих бриджах, на попе...
"Бель! Прекрати", — ментально взвыли Ти и Ар вместе. Ой, похоже, меня занесло.
Заморгала и уставилась на Владыку. Так о чем мы говорили?
Потом мы подробно обсудили положение дел при Дворе в Ларране. У Алсинейля начались колики от смеха, когда мы воспроизвели спевку наследников в часовне. Политику тянуть время как можно дольше, водя лорда Фирданна за нос, он одобрил. Так вернее всего можно было обеспечить плавный и бескровный переход власти.
То, что творится в Тер-Шэрранте, Владыку огорчило.
— Никогда мне не нравился этот Шарид. Слишком слащавый. Но Шангарр будто не видит в нем недостатков, как же, это — муж безвременно погибшей любимой сестры, — Алсинейль покачал головой.
— Так он не кровный родственник Шаоррана и Мудрейшего? — удивилась я. Это было новостью. Еще один дядька — сбоку припеку, но с амбициями.
— Ну, этой истории уже немало лет, потому никто и не помнит.
— Но тогда выходит, что Шэрн намного старше Шаоррана? — продолжала копать я.
— Так и есть. И за все годы он никак себя не проявил. Вот папочка и решил поправить дело, отправив сынка сватать тебя. Да, Астер, обращайся ко мне на "ты". Это справедливо — ты моя дочь, и как правители мы равны.
