Звериное чутье взвыло об опасности, когда маг, подняв меч, шагнул на нее. Можно было встретить удар ударом, но можно было...
Занила пригнулась, попуская летящий клинок над собой.
...поступить совсем иначе! Тяжелый меч мага, не встретив сопротивления, провалился вниз, утягивая своего хозяина за собой и заставляя его раскрыться. А Кай'я Лэ оборотней только это и требовалось. Она, вложив всю силу мышц и магии в один прыжок, взвилась в воздух, одновременно разворачиваясь и... ударила! Сначала левой рукой, сгустком еще собранной на ней энергии, как гигантским кулаком, врезав в корпус своего противника. Потом мечом в правой руке полоснув по его груди, взрезав кожаный доспех, вырвав веер алых брызг и вскрик боли. И наконец, почти завершив разворот, пяткой правой ноги в висок мага... Если бы на нем был шлем, мужчина отделался бы звоном в ушах и внушительным кровоподтеком. Но, отправляясь в сегодняшнюю вылазку, тот сознательно пожертвовал защитой ради скорости и маневренности, и теперь расплачивался за свой выбор. Кость хрустнула, острыми осколками вонзаясь в мозг. Глаза мага закатились, и он безжизненным кулем осел на землю.
Занила, гася энергию прыжка, приземлилась на корточки, чуть отведя в сторону по-прежнему зажатый в руке меч, и огляделась по сторонам. Она сделала это как раз вовремя, потому что маг, которого — она считала — уже достаточно приложила об дерево, как раз поднимался на ноги, а между его ладоней вновь разгоралось неприятно режущее глаза своим ядовитым цветом магическое пламя.
Кай'я Лэ встала, одновременно закидывая меч в энергетический карман. Что-то ей подсказывало, что с этим противником они будут драться отнюдь не на физическом уровне реальности, два и маг вряд ли подпустит ее к себе на расстояние удара клинком. Судя по тому, как ярко пылал сгусток энергии, заключенный между пальцев мужчины, заклинание уже почти было закончено. Маг встряхнул кистями, будто сбрасывая с них капли влаги, и огненный шар, наполнив воздух в лесу неприятным низким гулом и резким запахом чего-то кислого и холодного, устремился в сторону Кай'я Лэ!
Занила вскинула перед собой руки, будто пытаясь закрыться, но жест лишь на физическом уровне реальности выглядел слабым и жалким. Тот, кто умел смотреть, увидел бы, как кисти ее рук вмиг окутались густым серебристо-серым сиянием, а в следующую секунду оно переплетением тонких нитей, густой мелкоячеистой сетью сорвалось вперед. Занила мельком еще успела пожалеть, что не узнает, какое именно колдовство приготовил для нее маг. Наверняка, это что-то смертоносное и до ужаса мерзкое. Она таких сложных заклятий создавать не умеет... Впрочем, и чистой силы, что она отправила ему навстречу, должно было хватить...
Два сгустка энергии столкнулись примерно на середине прогалины, где-то аммах в трех над землей. Взрыв ослепил вспышкой чистого белого света, ударил по ушам грохотом и низким режущим воем, кожу обожгло волной раскаленного воздуха. Занила потрясла головой, пытаясь избавиться от противного звона, разлившегося под сводами черепа, и подумала о том, что теперь, кажется, знает, откуда берутся истории о грозах на исходе зимы. Маг, стоя на другом конце поляны, усиленно тер глаза. Ни он, ни Кай'я Лэ не успели атаковать вновь. Глухой стон и скрежет заставил их обоих одновременно вскинуть головы. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная вековая — не меньше — сосна вначале плавно и будто неторопливо, но все ускоряясь, начинает заваливаться вниз!
Лес явно оказался менее крепким, чем маг и оборотень, устроившие схватку посреди него...
Мужчина отступил назад и в сторону, но, уже понимая, что не успевает, поднял руки над головой, создавая вокруг себя энергетический щит. Занила видела, что ветви огромного дерева с легкостью накроют и то место, где стоит она сама, но не стала повторять действия мага. Она еще раз оглянулась по сторонам, будто вспоминая, где находится, и рванулась вверх.
Прыжок, невозможный ни для человека, ни даже для просто оборотня, подбросил ее на десяток аммов. Занила вцепилась руками в ветку соседнего — пока еще крепко стоящего — дерева и подтянулась на ней. И в это мгновение сосна, на секунду скрыв под своей кроной вмиг показавшуюся хрупкой фигуру мага, с громким уханьем, обламывая и подминая под себя более мелкие деревца, осела на землю. Кай'я Лэ не стала ждать, пока воздух очистится от взметенной древесной трухи, и, оттолкнувшись ногами от гостеприимной ветки, вновь прыгнула на землю.
Она опять не стала жадничать, до отказа наполнив мышцы ног энергией. Вниз прыгать было намного легче, но и расстояние ей требовалось покрыть почти в три раза большее.
Земля ударила по ступням предусмотрительно согнутых ног. Занила перекувырнулась и тут же вновь вскочила, высматривая сквозь переплетение ветвей и темно-зеленую хвою приметные рыжевато-коричневые кожаные доспехи мага. Блестящую сталь было бы заметить еще проще... Кай'я Лэ ни на мгновение не верила, что упавшее дерево сумело причинить ее противнику серьезный вред, и она точно знала, что у нее есть всего несколько мгновений прежде, чем тот придет в себя достаточно для нового колдовства!
Под особенно толстой веткой что-то зашевелилось, и Занила тут же рванулась туда. Но и маг тоже увидел ее... Он изо всех сил дернулся, вытягивая свое тело из-под придавившего его дерева. Похоже, он все-таки израсходовал весь запас магии, иначе уже воспользовался бы ей... Занила подумала об этом мельком и как-то отстраненно. Даже если бы маг уже целил в нее новым заклятием, она бы все равно не остановилась!
Занила упала на колени, поверх перехлестнувшихся ветвей придавливая мага к земле. Ее руки обхватили его голову, отводя назад и выгибая. Ей казалось: она слышат, как трещат позвонки, готовые переломиться, обрывая жизнь мага. Она почти чувствовала их хрупкость в своих пальцах...
Если она убьет его сейчас, ей не добраться до тайн Талгата.
Глава Совета магов не так уж сильно ошибался, утверждая, что она готова пойти на что угодно ради своей цели. Во всяком случае гибель Кариджан она, отправляя ее к Талгату, вполне допускала... Но только в том случае, если от нее будет какой-то результат, если девчонка принесет ту информацию, за которой ее посылали, если ее смерть не окажется напрасной! Не так, как получилось... Эта нарочито небрежная приписка в конце послания Талгата: "Ей ничего не удалось узнать" — кажется, именно она сильнее прочего выводила Занилу из себя. И если говорить о цели и цене за нее, то за этот кусочек тайны Занила уже сполна заплатила! И этот маг — чья жизнь сейчас в ее руках — это то, что ей удалось купить!
В глазах мужчины, когда Занила, ослабила хватку пальцев на его шее, промелькнуло облегчение. Но потом, когда он поймал на себе ответный взгляд оборотня, в них вновь появился страх. Магу хватило всего одного мгновения, чтобы понять: для него было бы куда лучше, если бы Хозяйка стаи, забывшись, убила его здесь и сейчас.
* * *
Как не было в доме стаи тюрьмы, так не было никогда специально приспособленного помещения для пыток. Но как для первой в свое время вполне подошла пустующая часть гвардейских казарм, так для второго сгодилась одна из полуподвальных кладовых, к весне как раз очистившаяся от запасов продовольствия. Во всяком случае, мага, предусмотрительно освобожденного от доспехов и большей части одежды, удалось вполне удобно подвесить за стянутые локти к одной из потолочных балок. Для Кай'я Лэ, с нескрываемым нетерпением наблюдавшей за действиями своих оборотней, — удобно, разумеется. Занила взмахом руки приказала чуть опустить веревку. Теперь маг мог стоять на ногах, что несколько портило эффект, зато ей не приходилось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Тот и не подумал отворачиваться:
— Что, никаким артефактом пользоваться не станешь, оборотень? — сквозь стиснутые зубы прошипел маг. Он старательно копировал интонации Талгата, но вот выходило это у него не очень, то ли положение не способствовало высокомерию, то ли боль в вывернутых руках отвлекала. — Я, конечно, здорово поиздержался, но энергию скоро восстановлю!
Занила хмыкнула. Похоже, маг был не слишком умен, если сам ей подсказывал, как лучше поступать. Хотя и она, разумеется, не забыла о том, что ее противник отнюдь не является всего лишь человеком. Сейчас они связали его простыми веревками, но — как правильно заметил пленник — лишь только его кружево вновь наполнится энергией, те его уже не удержат. А поскольку ничего кроме веревок у Занилы под рукой нет, значит, нужно не дать энергетическому каркасу наполниться.
— И без артефакта обойдусь! — выдохнула Кай'я Лэ, приблизив свое лицо к лицу мага так, чтобы тот даже при желании не смог отвести взгляд. Она, дождавшись, пока в глазах мужчины начнет разгораться понимание, выхватила из ножен на предплечье тонкий кинжал с лезвием в ладонь длиной, и, коротко размахнувшись, вогнала его под ребра мага, точно в то место, где вторым чуть пульсирующим сердцем ощущался ключевой узел его энергетического каркаса. Маг раскрыл рот, будто вмиг утратив способность дышать. С его побелевших губ сорвался тихий всхлип. Занила опустилась по уровням зрения и чуть отстранилась, с удовлетворением наблюдая, как по лезвию кинжала вместе с тонкой струйкой крови бледно-розовыми сгустками сочится и сила. Пока она не выдернет нож из его тела, маг не умрет, но и заново наполнить кружево энергией уже не сумеет. Так кому нужны артефакты?..
— Ошейник еще не забудь, тварь! — едва восстановив способность дышать, будто проталкивая слова сквозь сведенное судорогой горло, выдавил маг. Да, он боялся ее. Он знал, что сегодня умрет, что Хозяйка оборотней сделает все, чтобы смерть не показалась ему легкой, но еще... Как же сильно он ее ненавидел!
Занила на секунду нахмурилась. Простые оскорбления ее задевали редко, но сейчас она вовсе не понимала, о чем говорит мужчина. Ошейник?.. Она вновь перевела взгляд на лицо мага... И вдруг поняла, что узнает его! Во время схватки на лесной опушке, потом, пока она спеленатого заклинанием волокла его к дому стаи, да и позже, когда отдавала оборотням приказания, как лучше привязать его, откровенно говоря, у нее не было времени разглядывать своего противника, но теперь она внезапно вспомнила, где раньше уже видела это лицо!..
Пошлая ночь летнего солнцеворота, нападение магов, плен, круглая комната с окнами под самым потолком — комната, лишенная потоков силы, — комната, начисто выпившая энергию из ее кружева... Она думала, что маги бросят ее умирать там. Но потом за ней пришли двое. Они связали ее заклинанием, будто она все еще представляла какую-то опасность, и поволокли ее к своему господину. Они стояли вместе с толпой других магов и слушали рассказ Талгата о том, что она больше не оборотень, а ее жизнь обернется гибелью для стаи; они видели, как тот надел на нее ошейник; они были там, когда она попыталась и не смогла заставить их убить себя... С одним из них сегодня она встретилась вновь!
Маг усмехнулся, искривив плохо слушающиеся от боли губы:
— Вспомнила! — кажется, на какое-то мгновение он вовсе забыл, где и почему находится, и даже перестал бояться. — Жаль, мы тогда схватили именно тебя, оборотень. Мы многого не знали... Нужно было забрать кого-нибудь из твоих котят, и тогда ты точно пришла бы его спасать и привела всю стаю к нам в руки! Ну, так ведь это и сейчас еще не поздно сделать. Вас так мало, а владения такие большие... Вы так часто остаетесь в одиночестве...
Занила вздрогнула. Не смогла сдержаться... Слова мага вызвали воспоминание о Намо и Леде, оставленных ею посреди леса... Это было так нелепо! Она без страха и сомнения, отправляясь на встречу с Талгатом, замыкала на Леде второй кончик портальной нити, веря, что если ей не суждено вернуться, оборотень сумеет остановить наступление небольшой армии. Да и в способностях Намо защитить себя тоже не приходилось сомневаться. И вот сейчас достаточно оказалось слов какого-то мага, которому вряд ли повезет пережить этот день, чтобы тело Занилы на мгновение вышло из-под контроля, предательской судорогой, прокатившейся по позвоночнику выдавая ее эмоции! Маг усмехнулся шире, забыв, кажется, даже про боль в разбитых губах.
Но не он один заметил реакцию Кай'я Лэ. Байд, все это время молчаливой тенью стоявший возле порога, шагнул вперед, стараясь привлечь к себе внимание Занилы.
— Ледь и Намо вернулись, Хозяйка! — произнес командир гвардейцев. — Принесли Кариджан и сейчас с ней. Сказали: подойдут, как только смогут...
Занила взмахнула рукой, со всей возможной скоростью разворачиваясь в сторону оборотня:
— Замолчи! — она была, конечно, рада услышать, что о Намо и Леде теперь уже не нужно беспокоиться, но как же не ко времени была следующая фраза Байда! О чем их пленнику уж точно совершенно не нужно было знать, так это о судьбе дочери Талгата! Вот только приказывать командиру гвардейцев молчать было уже несколько поздно...
— Кариджан... — протянул маг, сплевывая скопившуюся во рту кровь. — Значит, она все-таки не умерла...
— Выйди, Байд! — рыкнула Занила. Оборотень опустил голову, уже понимая, в чем была его ошибка, но все же попытался возразить:
— Я нужен...
— Выйди, Байд!!! — рычание сорвалось на крик. Парень качнул головой, но больше протестовать не рискнул. Он проверил, хорошо ли закреплена веревка, на которой висит пленник, и молча шагнул за дверь. Он очень многое — гораздо больше, чем другие оборотни стаи — мог позволить себе в присутствие Кай'я Лэ, не опасаясь вызвать ее гнев. Но, может быть, именно потому, что знал, когда гнев уже перешел в состояние неконтролируемой ярости, а от Занилы стоит на какое-то время просто убраться подальше. Магу тоже не помешало бы сделать это. Но ему такого шанса никто давать не собирался.
Занила вновь повернулась к нему, забыв о командире своих гвардейцев едва ли не раньше, чем за тем закрылась дверь.
— Тебе нет никакого дела до Кариджан, — наполовину утверждением, наполовину угрозой и все также голосом, гораздо ближе к звериному рычанию, чем к человеческой речи, произнесла она.
— А тебе какое до нее дело, оборотень? — не остался в долгу маг. — От девчонки даже собственному отцу не было прока. Зачем ты ее спасала? Тратила время и силы... Твое задание она тоже не выполнила...
— Считаешь?.. — кажется, настало время Кай'я Лэ усмехаться. Она вплотную подошла к магу, обхватила пальцами рукоять кинжала, воткнутого в его тело чуть ниже ребер, и слегка пошевелила его. Слегка — ровно на столько, чтобы маг задохнулся от новой волны острой боли, а на его лбу крупными каплями выступил обильный пот. — Она тебя привела, — и вопреки смыслу слов в голосе Кай'я Лэ в этот момент звучало обещание.
Она не стала ждать, пока ее пленник найдется, что ответить. Кисть ее правой руки, едва отпустившей нож, тут же окутало серебристое сияние начинающегося обращения. Занила не позволила ему расползтись выше по руке. Она не собиралась менять облик. Все, что ей требовалось, — это несколько длинных и очень острых когтей! Дымка разбуженной силы рассеялась, и Занила, почти не замахиваясь, вонзила когти в живот магу, а потом медленно, так, чтобы он сполна почувствовал каждый эцб четырех тонких разрезов, повела вверх. Пленник зашипел от боли, судорожно, до выступивших желваков, стискивая челюсти, чтобы не закричать, и рванулся на веревках, оставляя на когтях оборотня клок собственной кожи. Кровь хлынула вниз ручьем по его животу, пропитывая темное сукно штанов, закапала на пол. Рука Занилы, от пальцев с изогнутыми кошачьими когтями почти до самого локтя, тоже вся была в ней.
