— Должно, но не это. Здесь нашли приют теневые друиды.
— Теневые друиды, — протянула Равена, давая понять, что впервые слышит это название.
— Это когда-то небольшая группа, отколовшаяся от основного ордена. Задача друидов — сохранять Баланс между цивилизацией и природой. Теневые друиды готовы уничтожить первое для защиты второго. И поверь мне, они не остановятся ни перед какой жестокостью на пути к цели.
— Ожидаемые слова от приверженки "старых порядков", — раздался голос за их спинами.
К ним подходила девушка с татуировкой на лице, больше подходящей варварам-утгардам. Её сопровождала пара друидов с посохами. Сама она была вооружена дубиной и маленьким круглым щитом.
— Я — Фалдорн, друид теней. По какому праву ты находишься здесь, полукровка? Хм. Твоё лицо мне не знакомо, — девушка сверлила взглядом Джахейру, и та отвечала ей тем же.
— Меня зовут Джахейра. Я не местная. Ты не можешь меня знать.
— Хм. Друид странствующий. Да ещё в такой странной компании.
— Моя компания не страннее твоей, — парировала Джахейра, оставаясь невозмутимой.
— Ответь мне, полудроу, — будто не замечая слов соперницы, обратилась к Равене Фалдорн. — Ответь, как ты относишься к Железному Трону? Друг ты им или враг?
Равена понимала, что это ни что иное, как проверка. Фалдорн сузила тёмные глаза. Равена не отвела взгляда. Значит, теневые друиды защищают природу любыми средствами. Тогда нахождение в Глухолесье базы Железного Трона может быть самой лучшей гарантией безопасности леса. Или самой большой для него опасностью. В любом случае, Равена не видела причин лгать.
— Мы пришли сюда в поисках тайной шахты Железного Трона, чтобы уничтожить её.
— Вот как. Навряд ли вы делаете это для защиты Матери Природы, — Фалдорн усмехнулась в лицо Джахейре. — Или во имя Баланса. Что ж, если это так, вы можете свободно передвигаться по землям теневых друидов, исключая область непосредственно рядом с Великим Древом. Быть может причины у нас разные, но враг один. Уничтожив эту шахту во имя своих целей, вы уничтожите её во имя Матери Природы. Прощай, Джахейра, быть может, мы встретимся ещё, — с ноткой вызова закончила девушка.
— Не советую к этому стремиться, Фалдорн. Это может быть вредно для здоровья.
В ответ друид теней лишь фыркнула и скрылась вместе с сопровождением среди деревьев.
ќ— Ну вот, а ты говорила, что будут проблемы, — подошла к подруге Равена.
— Если бы ты знала, чего мне стоило сдержать себя и не вцепиться ей в волосы, — усмехнулась Джахейра.
Совсем рядом зашуршали по опавшим листья чьи-то шаги. К ним вышла Имоен.
— Вот вы где! Сколько же вас можно ждать! Обед почти остыл! — Возмущалась она.
Подруги обхватили её за плечи с двух сторон и, смеясь чему-то, чего не знала Имоен, повели её обратно в лагерь.
Фалдорн сказала правду. Пока они пересекали земли теневых друидов, на них не было совершено ни одного нападения. Хотя Джахейра почти чувствовала на себе не один десяток внимательных глаз.
Вечером, когда небо побагровело, путешественники дошли до излучины. Обе реки, впадающие в Море Мечей, были лишь рукавами одной. На карте на малом рукаве был отмечен мост. Вокруг стояла странная тишина. Не слышно было даже уже привычных снований пауков и эттеркапов. Будто бы всё живое притаилось, чтобы не быть замеченным. Среди этой почти наигранной тишины мычание коровы показалось чем-то сверхъестественным. Кроме того звук шёл сверху. Друзья переглянулись и пожали плечами. Внезапно на них спикировал огромный крылатый зверь, он почти зацепил путешественников коровой, которую нёс в когтях. С усилием выровнявшись, зверь понёс свою добычу дальше.
— Виверна... — В один голос проговорили названые сёстры.
— Ой, здесь малина! — Подбежала к густым колючим кустам Имоен.
— Ты уверена? Вдруг это волчья ягода, — поддела её Равена. — Будь осторожна!
— Ха! Неужели ты думаешь, что я не отличу свою любимую малину от чего-то ещё! Не беспокойся! Тут нет никакой опасности.
Имоен шуршала в кустах, собирая душистые сладкие ягоды. Вскоре к ней присоединилась Дайнахейр. Равена и Джахейра склонились над картой Тазока, вычисляя, как им срезать путь до шахт. Минск и Халид занялись лагерем.
— Ай! — Вдруг вскрикнула ведьма из Рашемана, и её телохранитель ринулся в кусты малины.
— Ребята, здесь виверна, — послышался дрожащий голос Имоен. — Правда, она мёртвая.
Довольно крупная виверна погибла несколько дней назад. Блестящая чешуя потускнела, а глаза заволокла мутная пелена. Длинная изящная шея неестественно выгнулась. Крылья были продырявлены стрелами, а одно даже сломано при падении. Всё змеиное тело и мощные лапы были покрыты огромным количеством ран. Не менее длинный, чем шея, хвост был неловко откинут в кусты малины.
— Зачем же её убили? — С жалостью смотрела на животное Имоен. — Насколько я знаю, виверн не едят, и из их шкур не делают доспехов.
— Может быть, из-за кражи коров фермеры наняли искателей приключений на борьбу с крылатыми ворами? — Предложила Джахейра.
— Тогда они должны были взять её голову в доказательство, — подала голос Равена из зарослей. Я видела такое объявление то ли в Берегосте, то ли в Нашкеле. А у этой голова на месте. Её убили из-за другого.
Подошедшим друзьям Равена указала на хвост, его кончик был обрублен.
— Виверны знамениты своими хвостами. На их конце есть набалдашник с острым шипом, который выделяет смертельный яд. Я читала, что с помощью магии можно сделать так, что жало будет выделять яд даже после смерти виверны. Остаётся присоединить рукоять, и перед мастером предстанет сильное и опасное оружие.
Картина мёртвого, когда-то грозного, гордого, сильного животного, натолкнула Равену на мысль о своей собственной смертности. Ведь когда-нибудь это случится. Каким бы великим ты ни был, какую бы власть ни имел, сколько бы ни жил, конец всегда один и тот же. Смерть. У кого-то Она вполне обычна: он встречает Её в глубокой старости, лёжа в кровати, окружённый любящей роднёй. Кто-то сталкивается с Ней в бою и понимает, что это Она, лишь когда видит свою собственную кровь, падающее из рук оружие и скорбные лица верных друзей. К кому-то Она подкрадывается сзади и наносит удар исподтишка рукой того, кому он всю жизнь доверял. А кто-то жаждет с Ней встретиться. Те, кого одолевает болезнь, горе, одиночество. Есть и такие, кто пытается уйти от Неё. Расставаясь с жизнью, они кричат: "Нет! Не бывать этому! Я буду жить!" И продолжают существовать в облике призраков, скелетов, упырей, личей и других отвратительных созданий.
"Нет!" — Подумала Равена. — "Когда придёт моё время, и Она явится ко мне. Я не буду сопротивляться. Смерть лишь означает финальную точку в повествовании об определённом человеке. Это значит, что он успел совершить всё, что задумал. А если не успел, значит плохо старался. Значит надо стараться изо всех сил, чтобы не жалко было уходить из этой жизни, и чтобы уход не оказался бесследным".
В сгущающихся сумерках путешественники наткнулись на очередную преграду. Скала с огромной пещерой выросла, будто из-под земли.
— Не получится дойти сегодня до шахт, — выразила общую догадку Равена. — К тому же нам нужен хороший отдых и подготовка. Думаю, эти шахты защищены лучше, чем в Нашкеле. Стоит обследовать эту пещеру. Она может стать хорошим долговременным укрытием.
На разведку отправились названые сёстры, за ними на расстоянии шёл Минск. Остальные остались ждать. Небольшая песчаная поляна рядом с пещерой была утоптана следами виверн маленьких размеров, хотя здесь были и отпечатки взрослой особи.
— Равена, смотри — корова.
— Она ещё не до конца остыла. Её убили не так давно.
— Острые зубы перегрызли шею, — констатировала факт Имоен. — Слушай, а не та ли это корова, которую чуть не уронили на нас?
— Всё может быть. В любом случае нам лучше убираться отсюда. Судя по следам, это место пользуется популярностью у виверн.
Обернувшись, девушки обнаружили у себя за спиной семерых детёнышей виверны. Они были все приблизительно одного размера. Скорее всего, это был один выводок.
— Кажется, у кого-то ужин по расписанию, — нервно хихикнула Имоен.
— Ага, и мы загородили им основное блюдо.
Только они отошли от тушки, как молодняк набросился на еду и стал рвать бедное животное на части. Равена и Имоен осторожно пятились назад. По верхушкам деревьев будто бы пробежал ветерок, и на землю между разведчицами и пирующими детёнышами опустилась взрослая виверна. Крылья угрожающе растопырены, шея напряжена для быстрого броска, длинный хвост со смертельным жалом готов к атаке. Виверна согласна была противостоять целой армии, если это понадобится для защиты её детей. Равене не хотелось убивать столь прекрасное существо, тем более не хотелось оставлять сиротами ещё не окрепших детёнышей.
— Минск! — В один голос закричали названые сёстры, и для виверны это прозвучало, как сигнал.
Шея распрямилась, будто пружина, нанося сильный удар рогатой головой. Имоен упала на живот, уходя от атаки. Равена кувыркнулась в бок и выхватила меч, стоя на одном колене. Гибкий хвост изогнулся и ударил по тому месту, где лежала Имоен. Благо, она успела перекатиться в сторону, и ядовитое жало впилось в рыхлый песок. Когда знаменитое оружие виверн снова поднялось в воздух, Имоен заметила зеленоватые струйки, что собирались по бокам шипа. Это заставило девушку очнуться от шока и приготовиться к стрельбе. Равена уходила от атак головы, держа Погибель Пауков перед собой, чтобы не подпускать виверну ближе. Она не хотела атаковать, и это понимала Имоен, поэтому тоже замерла с натянутой тетивой.
Призывный свист резанул по ушам, и названые сёстры вздохнули с облегчением. Виверна повиновалась ему не сразу, но потом всё же положила голову на плечо подошедшему Минску.
— Я не думала, что это действует и на виверн, — спрятала Имоен стрелу в колчан.
— Минску больше нравятся пушистые животные. Как Бу и медведь, — при этих словах из-за пазухи следопыта послышался негодующий скрежет зубов. — Но эти крылатые создания тоже животные, а значит, я могу говорить и с ними.
— Хм. А ты не сможешь попросить у неё остаться на несколько ночей с ними в пещере. Мы, конечно, не настаиваем, — подала идею Равена.
Через несколько часов вся команда уже жарила рыбу на костре, сидя в просторной пещере. Молодые виверны сперва боялись огня, но потом любопытство взяло верх. Искателям приключений даже пришлось поделиться рыбой с прожорливыми малютками. Утолив своё любопытство, они улеглись спать недалеко от тёплого очага.
— Эт-то самый уд-дивительный ужин в м-моей жизни, — признался Халид.
Всё время, пока друзья чистили рыбу, жарили её в углях, играли с молодняком, Равена пристально следила за их мамой. Взрослая виверна свернулась клубком у дальней стены и время от времени тяжело вздыхала и постанывала.
Полудроу осторожно, чтобы не спугнуть, подошла к виверне. Она положила руку на чешуйчатую спину, и животное снова тяжело вздохнуло, лишь слегка приоткрыв глаза. На ощупь её чёрные чешуйки на спине были прохладными и отливали зеленцой, а ближе к животу светлели почти до салатного и становились чуть теплее. Равена провела рукой по изящной шее, по лбу между рогами. Виверна довольно заурчала и расслабила перепончатые крылья. Теперь девушка могла легко выиграть спор с Винтропом о наличии передних лап у виверн. Их не было. Толстяк лишь хотел сбить её с толку. Скользя по гладкой спине ладонью, Равена вдруг наткнулась на рубец, окружённый пульсирующим жаром. Виверна дёрнулась. Это был не след от рогов коровы. Присмотревшись получше, девушка увидела ещё раны на теле. Все они были такого же характера, что и у трупа в кустах малины, и им было приблизительно столько же дней.
По зову Равены пришла Джахейра. Друид осмотрела раны и нахмурилась.
— Ей можно помочь? — Полудроу неосознанно гладила виверну, будто успокаивая.
— Пока что можно. Раны загноились. Их придётся снова вскрыть, хорошенько промыть, некоторые прижечь, а некоторые зашить.
— Ей будет больно, — почесал макушку Минск.
— Может у меня получится её усыпить, — предложила Дайнахейр.
— Ей нужно помочь, — твёрдо сказала Равена. — Иначе её дети останутся сиротами.
Пока Минск и Равена ухаживали за виверной и протирали раны от грязи, Джахейра сварила отвар для промывания. Дайнахейр погрузила животное в магический сон, и работа началась. Виверну уложили на один бок так, чтобы можно было легко перевернуть её на другой, и при этом не повредить крылья.
— Джахейра, может я смогу чем-то помочь, — тихо произнесла Равена. — Покажи, что надо делать.
Друид понимала, что после неудачи с двумя братьями, эта помощь просто необходима воспитаннице Горайона.
— Конечно, — кивнула она. — Смотри: вот набухшая ранка. Засохшая корка не даёт гною выйти наружу. Нужно прокалить нож над огнём и надрезать. Не морщись. Теперь нужно подождать, пока не польётся чистая кровь. Можно немного ускорить процесс, — Джахейра нажала по краям раны, и поток гноя, смешанный с кровью усилился. — Кровь смыть и промыть ранку отваром.
— Он пенится.
— Потому что здесь инфекция. Нужно промывать, пока пены не станет. Ну, вот эту рану можно зашить, она не сильно загрязнена. Поняла?
— Да.
В этот момент вернулись Имоен и Халид, посланные командой за хворостом.
— Джахейра, смотри, что мы нашли, — девушка протягивала ей крепкий металлический прут. — Мы недалеко разваленную телегу нашли. Вот одну ось вынули. Подойдёт? Я её в реке помыла.
— Отлично! Положи его одними концом в костёр.
— А может, и я смогу чем-нибудь пригодиться? — Выполнив задание друида, спросила Имоен.
— Будешь резать или шить? — Хихикнула Равена, держа нож над огнём.
— Уволь меня. Мне бы что-нибудь бескровное.
— Тогда проверь мелкие ранки и царапины. Промой их отваром, пока пена не пропадёт, и прижги прутом. Сможешь?
— Я... постараюсь.
Друид с двумя помощницами хлопотали над спящей виверной. В воздухе стоял запах лечебного отвара и палёной плоти из-под раскалённого прута. С помощью Минска и Халида крылатую пациентку перевернули на другой бок. Дайнахейр обновила заклинание, и потревоженная виверна снова уснула. Равена проткнула очередную засохшую корку, и гной брызнул оттуда струёй, испачкав одежду. Джахейра, заметив это, покачала головой.
— Проблемная рана. Гной сам не выйдет — слишком глубоко. Ребята, у нас ещё остались ржаные сухари?
— Да. Весьма много, — ответила Дайнахейр.
— Тогда дай мне какой-нибудь, где больше мякиша и плошку с небольшим количеством воды.
— Зачем это? — Спросила Имоен. Она уже закончила свою работу и помогала подругам вдевать в иглу нить и следила за ножами.
— Удивительно, но ржаной хлеб помогает вытянуть гной. Кстати, как твои ноги?
— В полном порядке. А что?
— Листья подорожника не выкинула?
— Не-а.
— Давай-ка их сюда.
Когда рана была промыта настолько, насколько это было возможно, Джахейра приложила сверху размоченный мякиш и прикрыла слегка повядшими листьями подорожника.
