Тайны Мглы

Ответ на вопрос узнать не успела. Вообще не до этого было. Пред грозными очами Кэллеса о постороннем трудно думать. Повелитель ледяных встал со своего трона и направился к победителям, то бишь к нам. Кстати нас никто ликованием и аплодисментами не встретил. Только едва слышимый ропот, который не столько слышишь, сколько ощущаешь кожей, холодком, проходящим по позвоночнику. А ифит все ближе, и я ощущаю, как меня легонько подталкивают вперед. Что за наглость? Оборачиваюсь, и вижу, как все мои коллеги настороженно группируются, наиболее надежным прикрытием сочтя мою спину, а меня аккуратно, но настойчиво выталкивая на передовую. Вот и как это называется? Это ужасные и страшные ледяные? Прикрываются за ничтожной демоницей? Один Шелест спокойно стоит рядом, да еще и лыбится, довольно так, с вызовом, и смотрит на Кэллеса прямо и открыто.

Вот ифит подошел совсем близко. Я замерла, не зная, чего конкретно от него сейчас ожидать, а светлейший и не думает останавливаться. Расстояние между нами полностью исчезло. Меня притянули к груди, приподняв над землей, и что есть силы очень страстно, с жаром поцеловали. Краем сознания, которое еще могло думать о чем-то другом, кроме всепоглощающей страсти, отметила, что нам все-таки зааплодировали. Но не в зале, а где-то за спиной. То есть свои же. А поцелуй все длился. Кэллес будто не мог насытиться, а я уже задыхалась от переполняющего желания.

Нас никто не смел прервать. Не знаю, сколько прошло точно времени, когда ифит нехотя отстранился, напоследок шепнув:

— Тебя не было две ночи.

Фыркнула. Очень похоже на угрозу. Меж тем представление продолжалось. Вперед вышла отчего-то Лури, с важным видом держа зеленый булыжник, превосходящий ее саму размером раза в два. Это я, стоя сбоку от девочки, видела какая она важная, а вот Кэллес скорее видел только камень на маленьких ножках. Торжественно заговорил Шелест.

— Светлейший ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим! Мы выполнили задание, и принесли искомую Вещь, — все мои коллеги с тихим шорохом начали вставать на одно колено, низко склоняя голову.

Я тоже решила последовать их примеру. Только Солнышко по объективным причинам осталась стоять. Она же, пользуясь тем, что из-за камня ифит ее не видит, взглядом нашла в толпе встречающих своего отца, и продолжая удерживать яйцо одной рукой, другой с улыбкой помахала папе, и задрав нос, несколько раз указала ему на свою ношу, мол вон, смотри какая я молодец, что добыла. Случилось невероятное. Геслем в ответ чуть улыбнулся своей дочери и кивнул, как бы подтверждая, что она и, правда, молодец. Не такой уж у Лури отец и сухарь, каким хочет показаться.

— Поздравляю с успешно выполненным заданием! — торжественно ответил Шелесту ифит. Яйцо при этом Кэллес брать, как-то не торопился. Видимо, не такое уж оно для него и ценное. — Благодаря победе, отдел автоматически переносится на сто пунктов вверх. Получает дополнительные дотации и льготы для каждого сотрудника. Руководитель отдела, — взгляд на меня, от которого хочется... всего хочется. — Помимо прочего, может либо забрать Вещь — главную цель соревнования, либо по традиции получить в свое распоряжение дополнительный штат демонов-слуг, лучшие апартаменты и празднование в свою честь.

Шелест, стоящий рядом со мной, шепнул что-то очень тихо. Если бы не чуткий демонический слух Арисы, я бы точно не услышала. Коллега сказал: 'выбирай второй вариант'. Я задумалась. Все эти призы мне ни к чему. Демоны-слуги? Мне и так девать уже подданных некуда в доменах. Апартаменты — так я в них жить все равно не буду, Кэллес не даст. А праздник в мою честь, где почти все приглашенные будут смотреть на меня с ненавистью, тем более не нужен. Остается только один вопрос. На кой мне этот булыжник?

— Благодарю, светлейший. Я выбираю мертвое яйцо дракона.

Кивок Кэллеса, и Лури сбагрила камень мне. Я едва позорно не грохнулась под его весом, и позвала Ари на помощь. Ей пришлось частично трансформироваться в боевую форму, чтобы удержать яйцо.

Позже еще Шелест отругает меня, объяснив, что демону яйцо вообще ни к чему не сдалось, а у ледяных какая-то там, оказывается коллекция, но это будет позже, а сейчас, как только окончилась церемония, забросила зеленый булыжник к Криртану и помчалась к Кэллесу. Мужчина недвусмысленно дал понять, что сильно по мне физически соскучился. Да и я, не сказать, чтобы против.

Утром, когда горячка уже немного спала, и Кэллес еще не ушел по своим делам, решила выяснить кое-какие накопившиеся у меня по результатам соревнований вопросы. В первую очередь меня интересовали крылья. Ифит был в хорошем настроении, поэтому соизволил ответить.

— В чем-то ты права, Гата. С крыльями у нас связано множество условностей. Во-первых, это брачные обычаи. Тебе они вряд ли понадобятся.

Что? Вот почему это интересно? Нет, я ни в коем случае не собираюсь образовывать супружескую пару ни с ифитом, ни с кем-либо из ледяных, но мне любопытно, почему сам Кэллес столь категоричен? Это неожиданно разозлило, хотя точно объяснить почему, я себе не смогла. Все же не удержалась и спросила.

— Почему Вы считаете, что мне не понадобиться, об этом знать? — пожалуй, мог голос прозвучал с большей злостью, чем я того хотела.

Приготовилась, как и обычно, в подобных случаях, получать нагоняй от Кэллеса, но вместо этого ифит почему-то довольно сощурился.

— Хорошо, если тебе так интересно, Гата, я расскажу. Брак у нас — довольно редкий и опасный обряд, который бы запретили, однако вне брака дети родиться не могут. Суть обряда состоит в том, что когда пара решает вступить в брак, будущий избранник представителя ледяного народа, причем неважно, избранник тоже ледяной или иной расы, заглядывает в глаза своей паре и дотрагивается до крыльев.

Кэллес замолчал, задумавшись о чем-то своем. Я не утерпела.

— Так в чем опасность?

Ифит тяжело на меня посмотрел. Знаю, что светлейший не любит излишней инициативы с моей стороны, но в этот раз опять ничего по этому поводу не сказал.

— Опасность в том, Гата, что слишком велика вероятность сойти с ума. При заключении брака проверяется совместимость партнеров, для рождения детей. Часто случается так, что более слабый в паре при обряде может тронуться умом. Бывает, что все обходится, и пострадавший вылечивается, но чаще — нет. А еще бывает так, что сила примерно равна, но все равно все происходит также, что означает, что существуют какие-то факторы совместимости помимо могущества и силы. Некоторые думают, что дело вообще не в силе, просто пара должна быть совместимой, для рождения детей, а иначе происходит подобное отторжение. Поэтому у нас к выбору спутника подходят очень осторожно, лишний раз рисковать своим рассудком не хотят, из-за этого и рождаемость очень низка.

Сказать честно, по мне, так это даже хорошо. Таких трудно убиваемых невероятно сильных долгожителей с паршивым характером, на мой взгляд, должно быть как можно меньше. Кэллес опять молчит, и уже довольно долго, а значит, я могу задать свой вопрос. Очень осторожно подбираю слова.

— А Вы, светлейший, пытались уже вступить в брак?

— Не единожды. По молодости у меня были сотни избранниц.

Ого. Ничего не спрашиваю, боюсь разозлить Кэллеса, но вопрос так и повис в воздухе. Ифит посмотрев на меня, усмехнулся весьма мрачно.

— Сошли с ума все, Гата. Даже самые сильные. Я пробовал не раз, а потом оставил это занятие. Фатально сокращать численность здорового женского населения в мои планы не входило.

Да уж. Причем я не могу сказать, что сочувствую Кэллесу. Столько дев покалечить в стремлении к своей цели. Мне этого не понять. Хорошо хоть сейчас, насколько я поняла, попытки прекратились. Зато теперь ясно, почему никто не хотел давать мне пощупать свои крылья.

— По поводу других обычаев. Если ты даешь кому-то поднять себя в воздух на крыльях — признаешь свою слабость и зависимость от того, с кем будешь лететь. Впрочем, между любовниками такое позволительно. Показывать крылья без особой необходимости — неприлично, в некоторых случаях это может считаться приглашением к бою. Есть еще много других более мелких условностей, но уж это тебе точно ни к чему.

Ну ладно, здесь все. Осталось выяснить другие интересующие меня вопросы.

— Светлейший, помнится, Вы обещали поощрение, если отдел поднимется в рейтинге.

— Да, Гата. Теперь работой твой отдел будет обеспечен. Касаемо лично твоего поощрения. Планируется поездка в другой мир в гости к нашим сородичам. Я возьму тебя с собой. Ты ведь хотела посмотреть на другие миры. Тот мир, куда мы отправимся — мертвый, с искусственно поддерживаемой жизнью, но очень любопытный. Разрешаю кого-то одного взять себе в спутники.

Ну, ничего себе. Какие сородичи? И почему я опять только сейчас об этом узнаю? Сколько всего я еще не знаю?

Хотела много чего еще спросить. Почему Кэллес раньше не говорил и не брал меня в свои поездки по мертвым мирам, что случилось с ледяными попавшими в подземные ловушки, про таинственных сородичей опять же. Но ифит отказался говорить, отговариваясь тем, что ему якобы пора уходить. Мне оставалось только грустно вздыхать, потому что если Кэллес не желает говорить, его не заставишь. Хотя сам ледяной поинтересовался, как нам удалось выбраться.

— Мы принесли жертву.

Рассказ ифита немало насмешил. После я отправилась на занятие с мастером. Дел было много. Проверить, как без меня обходились властелины, каковы дела в доменах, и так далее по списку. Однако больше всего мне не терпелось произвести один очень рискованный эксперимент. Думаю, для этого дела я освобожусь только к вечеру.

Все было не плохо. Моих властелинов пока никто сильно не задирал. Правда, к Диреру были некоторые поползновения от ледяных дамочек, но демон взаимностью не отвечал, старательно всех избегая. Повезло, что на него тоже распространилось покровительство Шелеста. А так бы точно увели у меня перспективного демона.

Когда подошла к своему аналитическому отделу, первым делом отметила произошедшие изменения. На двери появилась новая очень крупная гордая табличка с номером сто двадцать восемь — наше новое место в рейтинге. Но это не все. До этого пустынный коридор, где находился наш отдел — по сути, тупиковый закуток, будто ожил. Сновали туда-сюда чем-то, по виду, озабоченные ледяные. А уж что творилось в самом кабинете — не передать. Какой-то муравейник. Как столько ледяных сюда поместилось? Не передаваемая рабочая атмосфера. Множество курсирующих в разном направлении бумаг, забивших весь кабинет, и гул голосов.

Долго мне стоять в проходе не дали — я загораживала одну из главных дорог, по которой все постоянно в разных направлениях курсировали. На меня обращали внимания не больше, чем на мебель. На какое-то время даже растерялась. За такой короткий срок, и такие изменения. Куда подевались мои ленивые работники? О, они тоже были здесь. Некоторых я взглядом зацепила — все были буквально погружены в какую-то свою работу, кто-то важно беседовал о чем-то с посетителями.

— Ариса! — из-за горы бумаг мне отчаянно махала чья-то рука. Поскольку в том углу раньше было место моего заместителя, я предположила что зовет меня именно Шелест, пока пробиралась к нему, на меня с горящими глазами налетела Лури в руках у нее была пачка исписанных бумаг. Девочка хотела дальше куда-то бежать. С трудом ее удержала.

— Солнышко, ты чего?

— О, Ари! Я как сюда пришла после занятий, думала, как обычно в домены отправимся, а тут уже такое творится! Даже мне работа нашлась. Давай потом поговорим. Меня ждут с этими бумагами у отца.

— Да? Ну, беги, — занять эту егозу дорогого стоит.

Шелест ждал меня, но оставаться в этом переполненном помещении не собиралась. Кивком указала заместителю на свой кабинет. Надеюсь, его не оккупировали.

К моему облегчению, оказалось, что сюда никто не посмел войти. Зайдя вместе с Шелестом, тут же захлопнула дверь, окунувшись в благоговейную тишину. Звукоизоляция здесь оказалось прекрасная. В руках у зама заметила стопку бумах. Фыркнула. И сюда эта зараза проникла. Шелест сразу взял демона за рога.

— Ариса, у нас несколько заявок соискателей на должность в нашем отделе. Я уже на всякий случай подготовил приказы на их зачисление. Плюс еще те, кто помогал нам на соревновании. У нас был договор, что они станут у нас работать. Тебе осталось решить, кого будем принимать, а кого нет, и подписать приказы.

— Покажи.

Бегло осмотрев бумаги, поняла, что большинство имен мне ничего не говорит, разве что только пары ледяных, которые были нашими временными заложниками в подземелье мертвого мира.

— А что, тот ледяной, которому идол откусил конечность, тоже у нас захотел работать? Странно.

— Да. Говорит, ему понравился творческий подход к делу в нашей организации и сплоченность коллектива. Руку он уже себе отрастил, кстати.

— А, все хотела узнать. Других-то ледяных, попавших в ловушки, достали?

— Да. Ифит поколдовал, и договорился как-то с самим миром. Точнее не знаю, в подробности я не вдавался.

— Понятно. Ну, а что ты думаешь по поводу новых сотрудников. Нужны они нам?

— Конечно. Сейчас столько работы появилось. Иначе не справимся. К тому же всех, кто к нам обратился, чуть ли не предателями заклеймили, и обратной дороги им нет.

— Хм, тогда к чему им это вообще?

— Ну, всем известно, что за работой данного отдела пристально наблюдает сам ифит. Можно сказать, мы под его крылом. Некоторым хочется выделиться, обратив на себя его взор. Да и вообще — мы победители, пусть даже победа не досталась нам в кровопролитной борьбе, но то, что нам сопутствует удача в лице одной симпатичной демонической мордашки, это точно.

Хмыкнула.

— Многие скорее предпочтут эту самую мордашку размазать в кровавую кашу по стене.

Шелест флегматично пожал плечами и плотоядно улыбнулся.

— Так кто же это позволит?

Сидеть в кабинете, изображая из себя большого босса, пришлось довольно долго. И хотела бы сбежать, да не получилось. Вход в мою обитель оккупировали выстроившиеся в длинную очередь ледяные. И всем что-то нужно было подписать и одобрить. Едва успевала хотя бы чуть-чуть вникнуть в суть просьб. Чего я вообще сюда пришла? Будучи властительницей, и то не оказывалась в такой запарке, как сейчас.

Когда наступил краткий период затишья, позорно сбежала, оставив право подписи за Шелестом, и даже предоставив ему для этих целей свой кабинет. В общем-то, мне было все равно, чего заместитель там наворотит. Дела ледяных меня не сильно трогают. Если появятся какие-то претензии и жалобы, тогда да, придется вмешиваться и разбираться, а так я лучше отправлюсь в домены. Мысленно уже потираю руки. От мысли, какой эксперимент я хочу провернуть, хочется смеяться, словно безумный ученый.

И вот я в своем самом родном домене, в пещерах под замком, где меня впервые назначили Руаши. Ариса, ругаясь на меня последними словами, все-таки дотащила тяжеленное яйцо дракона до нужного мне места, не прибегая к помощи воинов, а затем сбегала наверх еще раз за мясистой тушей какого-то монстрика, его мы предварительно умертвили. Если для дела не понадобится, Ари сама съест.