Тайны Мглы

В КОНЕЦ

Мы потерянные дети нашей планеты.

Мы ушедшие в небытие.

Утеряные во мраке вечном.

Растворившиеся во мгле.

Что есть Свет? Что есть Тьма?

Что есть ты? Что есть я?

Разные по сути. Связанные вопреки.

Вопреки канонам. Вопреки всему.

(Оксана Акбулатова)

ТАЙНЫ МГЛЫ

ГЛАВА 1

Я родилась человеком. Только прожила совсем недолго. Мне было двадцать лет, когда в мой относительно спокойный техногенный не магический мир пришла мгла, и для меня все изменилось.

Когда-то давно меня звали Алиса. К сожалению, уже мало помню о своей прошлой жизни. Отчетливо помню родителей, солнце и бесконечное голубое небо. Мой мир не был, возможно, самым лучшим, но я его любила. Переполненные людьми города, машины, бесконечные технические новшества. Все это было родным и таким близким.

Однажды в разных уголках мира появилось необычное явление. Позже люди назвали это мгла. Черная, густая жидкая субстанция. Возникая из ниоткуда, она уничтожала все, чего коснется. Наши ученые не смогли разгадать, откуда и из-за чего она появилась. Поначалу мгла вызвала панику во всем мире, поскольку никто не знал, насколько сильно она распространится, и как остановить данный процесс. Но позже все немного успокоилось. Мгла, захватив определенные участки, перестала расти, и люди даже стали организовывать экскурсии, чтобы посмотреть на необычное явление.

Я не успокоилась. С самого начала я заметила нездоровый интерес мглы ко мне. Если в обычное время мгла выглядела как черная смолянистая неподвижная жидкость, то стоило мне приблизится к ней — как будто оживала, тянулась ко мне, протягивая черные щупальца. Сказать, что я ее боялась, ничего не сказать. Мне было непередаваемо страшно. Старалась, как только могла избегать, постоянно возникающей на моем пути жути. Последние годы своей жизни я так и провела в разъездах, пытаясь убежать от, как я теперь поняла, неминуемого.

Но настал день, и мгла победила. Просто однажды споткнувшись, упала и полетела вниз по склону небольшого оврага, внизу которого была мгла, совсем немного, небольшая лужа, но мне хватило. Вместо того чтобы разъесть и уничтожить, как это обычно бывало, черная субстанция с радостью приняла меня в свои объятия, цепко оплетая возникшими щупальцами, не давая никаких шансов выбраться, а затем поглотила. Так я умерла.

К счастью или нет, не знаю, но разум мой остался, а вот тело теперь мне не принадлежало. Понятия не имею, как назвать то место, в которое попала. Возможно другой мир, а возможно просто ад. Но определенно не в страну чудес, как одна моя тезка. Мое тело заняла новорожденная, агрессивная и очень амбициозная, целеустремленная сущность. Звали ее Ариса. Да, она меня слышала, и даже снисходила до общения. Скорее всего, ей было скучно, мы были на тот момент одиноки в месте, которое она назвала колыбель. Мы находились в черной сфере, материал стен напоминал мглу, только был практически зеркальным. В нем отражалось тело, которое мне больше не принадлежало.

Ариса объяснила, что мгла нужна для поиска подходящих тел для своих детей. И мы с Арисой, по сути сестры-близнецы родившиеся в разных мирах, если бы у нее конечно было бы свое тело. Пока у нее не было своего тела, она находилась в виде, не совсем поняла кого, но по описаниям чего-то вроде черной, постоянно голодной, зубастой массы. Ари плавала в первичной мгле среди таких же как она, зарабатывая себе очки, поеданием других, в сражениях за существование. И, как я поняла, Ариса весьма неплохо набрала там себе баллов, победив и съев столько, что сейчас получила в свое распоряжение человеческое тело. Это означало, что у нее будет разум, и она сможет занять неплохое место в, как я сама это назвала, демонической иерархии. Далеко не всем так везло. Тем, кто не сумел набрать достаточно сил, "очков", давали уже не такие хорошие тела, животных например, из них нельзя уже было создать полноценного разумного демона, а значит и участь их была не самая завидная.

И сейчас перед довольной собой Арисой стояла задача распределить полученную силу в моем теле, изменив его под свои нужды и стандарты.

Первоначально Ариса хотела полностью изменится, став очень страшным и большим монстром, вбухав все полученные "очки" в один образ, который сразу бы показывал, что с ней шутки плохи. Мне же наоборот хотелось максимально оставить тело прежним, но я тут теперь не командовала. Не знаю, чего мне это стоило, но я уговорила Арису этого не делать. Она в итоге согласилась с моими доводами о том, что лучше выглядеть почти как человек, тем самым говоря, что ты слабая, и у тебя не хватило "очков" на преображение, а потом неожиданно всех победить. К тому же, так можно было менять "образы". Не знаю, как точно объяснить, но каждый выбранный "образ" требовал определенного количества силы. И если постоянно не ходить в одном сильном образе, можно создать себе еще несколько других, сменных, но опять же, если постоянно носишь не слишком затратный повседневный.

Короче мы с Арисой сделали так. Мое изначальное тело стало стройнее, сильнее, гибче. Мои голубые глаза, тут уж Ариса не слушала, стали красными, изменили форму, увеличились, а зрачок вытянулся, став кошачьим. У меня выросли небольшие черные коготочки, способные вспороть все что угодно. Шевелюра из блондинистой изменилась на иссиня-черную. Волосы стали гораздо гуще и длиннее. А еще у меня появился просто шикарный длинный гладкий черный хвост, растущий из копчика, с острым тонким треугольником на конце, того же состава, что и ноготки. Образ с хвостом и внешностью, Ариса подсмотрела из моей памяти и представлениях о демоницах, все же если мы вроде как сестры, то и вкусы у нас в чем-то сошлись и "базовый образ" понравился как мне, так и ей.

Но это было только начало. Часть балов мы потратили на возможность трансформации и доступа к запасным образам. Первый запасной образ мы сделали "боевым". Во время боя Ариса теперь могла трансформироваться в, так желаемую ей, грозную страшилку. Наращивалась мускулатура, появлялась чешуя, шипы, ядовитые жгуты, дополнительные глаза, при желании еще ноги, хвосты и много других разных прибамбасов. Ариса просто млела от удовольствия, добавляя себе очередной смертоносный гаджет. Когда почти все очки закончились, мы сохранили образ, как возможный вариант трансформации. При этом, как я уже сказала, пока мы его не используем, очки силы возвращаются. Как вычислила Ариса, у нас еще оставались силы для двух вариантов трансформации.

Второй вариант запасного образа я условно назвала "последняя надежда". Здесь мы меняли тело, но не добавляя полезных гаджетов, а полностью меня его структуру. Теперь Ариса могла становиться абсолютной мглой, примерно тем самым существом, которым была в "младенчестве" от тела оставался только силуэт, по форме напоминающий человеческий, и были прорези глаз, на условном лице, без зрачка, горящие ярким красным цветом. Этот образ давал очень многое, поскольку мгла сама по себе являлась грозной, всеобъемлющей силой, пронизывающий весь "ад". Можно сказать была, основой всего сущего этого мира. Лично я не представляю точно, какие способности у меня в связи с этим образом появлялись, но Ариса была очень довольна, сказала, если вкратце, что образ очень крутой и страшный, возможностей дает очень много. А еще, что до такого никто пока не додумался из "демонов". Не знаю, с чего она эта взяла, если по факту даже не "родилась" и в аду не была, но ей виднее. Почему "последняя надежда"? Мы решили, что если образ действительно такой "крутой", как она говорит, то светить им не стоит, и использовать лишь тогда, когда противник явно превосходит, и другого выхода нет.

Третьему образу Ариса дала имя "тактический". Тело трансформировалось, принимая формы необходимые для полетов. Сильно вытягивалось, конечности удлинялись, при этом кости становились тонкими и невесомыми. И все тело как будто бы было острым и обтекаемым. Появлялись огромные черные перепончатые крылья с шипами на концах. В случае если бой проигран, и предыдущие образы не помогли, можно было воспользоваться тактическим отступлением. Такие крылья должны были развивать просто огромнейшую скорость, и догнать Арису врагам становилось теперь практически невозможно. Просто некому это было сделать, поскольку этот образ боевым не являлся, вся сила уходила на крылья, и защиты с атакой как таковой практически не было, плюс, наоборот, появлялось большое уязвимое место в виде беззащитных крыльев, а потому мало кто в аду выбирал себе крылья. А вот нас с Арисой крылья очень радовали, ее потому как они давали возможность с высоты исследовать местность, и в случае чего, там же переждать опасность. К тому же крылья были статусным элементом. Только высшие демоны могли позволить себе нечто подобное, поскольку силы, крылья брали немеряно. И у нас с Арисой они теперь, благодаря нашей хитрости, были. А меня просто радовала возможность узнать, что такое полет, в моем родном мире летать можно только с помощью технических приспособлений.

Кстати Ариса сказала, что по идее теперь можно будет колдовать. Но скорее всего вряд ли. Чтобы использовать магию, нужно откуда-то узнать и изучить хоть какое-то заклинание, а вот найти или отвоевать хоть какую-то книгу в аду практически нереально. К тому же далеко не факт, что получив книгу по магии, ты сможешь по ней чему-то научиться. Заставить обучить тебя кого-то знающего колдовство, тоже нереально, он тебя же с помощью того же колдовства быстро пошлет, а дураки, делящиеся ценными знаниями, в аду долго не живут.

Я так спокойно рассказываю обо всем происходящем, но спокойствие напускное. Я в ужасе. Если бы у меня было тело, я бы выла и билась головой о стену. Но в принципе, за время наших игр в прятки с мглой, я как-то привыкла к мысли, что меня в будущем ничего хорошего не ждет, и у меня было время подготовиться к мысли о смерти после близкой встречи с мглой. Неожиданностью стало, что я все еще мыслю, а значит существую. Честное слово, будь у меня возможность, убила бы себя, но как умереть, тела при этом, не имея, даже не представляла. Оставалось только развлекаться, советами помогая развиваться и добиваться целей юной дикой сущности, захватившей мое тело. А хотела она, как успела поведать, иметь свои обширные владения в аду с сотнями подчиненных, и готова за свое желание сражаться до последней капли мглы. Мы с Ари окончательно сформировали ее личины. Тысячу раз осмотрели себя в темном отражении стен, проверили боеспособность и работу всех новых конечностей и стали ждать. Часов здесь не было. Мне кажется, ждали мы долго, очень. От скуки хотелось выть, чем собственно демоница, как я ее обозвала и занималась. Я тоже выла, только беззвучно, слышать меня могла только Ари, и это еще больше сводило ее с ума, как впрочем, и меня.

Наша колыбель начала трескаться и в образовавшиеся щели стала просачиваться мгла. Наконец своеобразная икринка окончательно треснула, разваливаясь, а Ари поглотила мгла. Брр. Я хоть теперь ничего и не чувствовала, только видела, а все равно было противно. Всегда с момента ее появления боялась и испытывала отвращение к этой вязкой агрессивной субстанции.

Ари барахталась недолго. Вскоре мгла выплюнула ее в пещере. Демоница шустро выплыла из черного озера, более ее не удерживающего. Она была очень довольна. Сказала, мы находимся в изначальных пещерах. Здесь появляются все новые создания мглы. И теперь Ари предстояло выбраться из лабиринта, который представляли пещеры, оставшись при этом живой. Поскольку, все новые чудовища, вышедшие из мглы далеко не милашки. И здесь, в этих пещерах, идет жесточайшая борьба за выживание. Я думаю, это не просто так. Сталкиваясь лбами, новорожденные проходят естественный отбор, неудачные слабые экземпляры, создавшие себе недостаточно хорошую личину, гибнут сразу, усиливая более удачливых, закусивших ими собратьев. Жуть в общем. Будь я сейчас в свое теле, предпочла бы удушить себя и не мучиться, самоуверенная Ари, наоборот, наслаждалась жизнью и рвалась в бой.

Первым ее соперником стала большая круглая страшилка на коротких ножках, усеянная со всех сторон черными шипами. Этот ужастик чем-то отдаленно напомнил мне ежа. Может изначально это и был еж?

Ари задействовала свою боевую ипостась, но трансформировала только руки. Теперь вместо рук у нее были две громадных иглы, ну или шпаги. Без особого труда проткнула ими понесшегося на нас еже. Шипы монстрика, при этом нас не коснулись, поскольку хоть и были длинными, но оказались короче Арисиных изменившихся рук. Существо громко завизжало, пыталось вырваться, но ему ничего не помогло, и еще какое-то время подергавшись, оно издохло. Ари урчала от удовольствия. Аккуратно, измененными руками разрезала напополам шипастую тварюшку и с удовольствием набросилась на обнажившиеся внутренности. Ела жадно, почти целиком погружаясь в черно-бурую мякоть тела. Самое плохое в этой ситуации было то, что закрыть глаза, и не видеть всего этого я не могла. Хорошее же было то, что меня от этого зрелища не рвало и не тошнило, поскольку для этого нужно тело.

После того как демоница насытилась, мы понеслись дальше. Не буду описывать в подробностях все события, происходящие в пещере. Если вначале мне все казалось необычным, страшным, жестоким, то постепенно я начала привыкать. Просто устаешь удивляться и бояться. Ариса постоянно с кем-то дралась, убивала, ела. Монстров самых разных видов, форм и расцветок я увидела бесчисленное множество. В основном Ари без труда с ним справлялась, но некоторые оказывались с сюрпризами, из-за чего мы получали ранения или оторванные у нас конечности. Однако стоило Ари поесть, и раны затягивались, а конечности отрастали вновь. Было пара экземпляров, к которым демоница от чего-то не решилась приближаться, уйдя в другие тоннели. Не знаю, что стало причиной ее осторожности. Спустя сотни сражений и многочасового плутания по подземелью, мы вышли на 'воздух'. Если так можно было назвать темно-красное, низко висящее небо. Практически все затянутое черными тучами, больше напомнившими мне клубящуюся мглу, чем пышное величественное чудо моего прежнего мира. И мы с Ари отправились изучать новый негостеприимный мир. Опять были бесконечные драки не на жизнь, а на смерть, с околачивающимися вблизи выхода из пещеры такими же, как и мы только вышедшими новичками и поджидающими хищниками и стервятниками. Я все это время паразитом сидела в ее голове, ну или своей, это уже как посмотреть, раздражая постоянными мысленными комментариями и советами, напевала ободряющие боевые песенки, которые пока помнила из прошлой жизни, тем самым отвлекая и не давая сосредоточится. А что я могу поделать? Как заставить себя не думать, не представляла. Какое-то время Ариса терпела произвол и лишь шипела, но потом не выдержала.

— Замолчи! — потребовала она. И было нечто в ее воле. Наверное, я просто слабая тряпка, Ариса гораздо сильнее меня морально. Почувствовала, будто засыпаю. Обрадовалась, поверив, что для меня все, наконец, закончилось.

* * *

Понятия не имею, как долго я так спала, но разбудила меня зачем-то сама Ариса. Еще спросонья, поняла, она нервничает. Это меня немало удивило. Как успела заметить за время нашего сожительства, самоуверенной натуре демоницы подобное не свойственно. Решила окончательно проснуться и взглянуть, что так взволновало Арису. Так. Мы находились на холмистой выжженной черной земле, усеянной черными остовами, кто бы мог подумать, но это были именно деревья, точнее обугленные их остатки. В этом мире, оказывается, может что-то расти. Но не отвлекаемся от главного. Нас с Арисой окружали человекоподные громадные монстры. Я насчитала около двадцати штук. Выглядели они очень грозно и держали свое оружие, а именно оружие, а не измененные под оружие конечности, направленными в мою, с Арисой, сторону. Однако нападать от чего не спешили. Ничего не понимаю. Ариса лишь шипела, но активных боевых действий тоже не предпринимала.

— Ариса, зачем разбудила то?

— Мне нужно знать, что нужно от меня этим стражам.

— Ну узнай, я тут при чем?

Демоница опять недовольно зашипела.

— Они не говорят со мной. Взяли в кольцо и молчат, наставив оружие.

— Может, ждут, когда сама нападешь?

— Не знаю. Может и так.

— За чем же дело встало? Нападай. Когда тебя останавливало численное превосходство противника. Давно я, кстати сплю?

— Три смены времен. Я не могу на них напасть, это стражи владения. Тронешь их, и вся армия местного управляющего демона обрушится на тебя.

Интересно, три смены времен, это сколько примерно? Три часа, месяца или года? А, в общем, не все ли равно. Ариса, не дождавшись от меня совета или какой-то реакции с моей стороны на ее проблему, а что это ведь это только ее проблемы, влипнет в неприятности, на мне это никак не отразится, решила требовать.

— Узнай, что им нужно! — как она себе, интересно это представляет?

Тут почувствовала нечто вроде толчка. Другой вопрос, как могла чувствовать, не имея на то соответствующих органов. Странно. Не сразу осознала, что ощущаю тело. Потрясенно подвигала попеременно руками, ногами, головой и даже хвостом. Кайф. Неожиданно в сознании зашипела Ариса, и приказала не отвлекаться, а делать, что поручили.

Ну ладно. С ситуацией все равно надо разобраться. А то Ари от меня не отстанет. Мелькнула, конечно, мысль попробовать вернуть себе тело. Но зачем? Даже если вдруг получится взять себе постоянный контроль, что я буду делать? Здесь, в этом мире. Да и убьют меня сразу. Я не демоница, сражения это не мое.

Эмм. Интересно, а эти монструозные типы меня поймут? На каком языке здесь разговаривают? Ариса молчала, либо, не желая меня просвещать в данном вопросе, либо сама не знала.

— Уважаемые, приветствую вас. Вы меня понимаете?

Хмурые стражи, продолжали молча истуканами стоять, ощетинившись своим оружием. Так дело не пойдет. Будем экспериментировать. Постаралась изобразить что-то на вроде улыбки, не знаю, как это у меня получилось, но, по-моему, стражи насторожились и ощетинились еще больше. Забавно конечно. Неужели настолько опасаются? Сделала пробный шаг в направлении одного из стражей. Мой первый шаг в этом гадостном мире.

Модифицированные под крутых ужастиков мужики угрожающе зарычали. Блин. Действительно Ариса столкнулась с неразрешимой проблемой. Трогать их нельзя, пройти не дают, на вопросы не отвечают.

Остановилась, подняв руки вверх ладонями наружу. Надеюсь, они поймут хоть этот жест. О! Ну неужели. Рычать перестали, но оружие не опустили. Хоть какой-то контакт, наконец, появился.

— Слушайте, ну чего вам надо-то?

Молчат, партизаны.

— Ари, — обратилась я куда-то вглубь себя. — Может, просто улететь?

— Нет. Перед ними нельзя показывать крылья. Могут проткнуть, а я не успею набрать высоту для ухода от удара.

— Мне кажется, они кого-то ждут, и хотят, чтобы ты этого кого-то тоже дождалась. Больше у меня идей по поводу данной ситуации нет.

— Тогда будем ждать.

— Что значит будем? Давай возвращайся и жди, а я спать.

Опять шипит. Чего шипит?

— Я долго не смогу удерживаться и нападу на стражей.

— А там где ты сейчас находишься, сможешь?

— По крайней мере, меня не будет раздражать запах их мясистых вкусных тел и исходящие от них волны страха.

Ладно, подождем. Вот не понятно. Я чувствую только запах их долго немытых тел и никаких эманаций страха. Может у нас, несмотря на одно тело, абсолютно разное восприятие?

Села как можно удобнее на выжженную землю. Любопытно. Раньше я, не имея тела, и об этом не задумывалась, но сейчас стало интересно. Оглядела себя. На мне было надето что-то вроде эластичного плотно прилегающего костюма. Естественно черного цвета. На ощупь гладкий, бархатистый, словно вторая кожа. На нем не было не молний, не пуговиц. Костюм укрывал все тело, кроме головы и кистей рук, а на ступнях уплотнялся, образуя нечто вроде обуви. Да, с новой внешностью, в таком облегающем костюмчике, наверное, очень сексуально смотрюсь. Может, из-за этого монстрики окружили. Они же, хоть и измененные, но тоже мужики.

— Ари, откуда костюмчик? И как ты его одеваешь и снимаешь?

— Он уже был, когда вышла из озера в пещере. У меня оставалось немного первородной мглы. В последний момент перед выходом из кокона хотела нарастить на тело защитную чешую, все же оно слишком беззащитное в обычном состоянии. Но не успела. Получилось вот это, и тоже имеет небольшие защитные функции. Предохраняет от небольших порезов. Снимается и одевается, повинуясь мысленному приказу.

— Да? Опс! — честно, у меня только мысль на грани сознания промелькнула о снятии, как костюм, тут же сполз. А я осталась полностью голой.

— Все, все. Не шипи так. Уже одела!

Окружающие меня создания, похоже, вспомнив, что они, хоть и отдаленно и сильно измененно, но мужской пол, как-то разом дружно громко засопели. Приставать и проявлять еще какую-то реакцию, однако не стали.

Какое-то время мы с Ари сидели и просто ждали. Должны же окружившие нас стражи рано или поздно что-то предпринять. Шло время в мире мглы, наступала, очевидно, ночь. Поскольку потемнело, хотя куда больше, и так не сильно светло до этого было. Тут я заметила идущую вдалеке процессию. И направлялась она в нашу со стражами сторону. Ну, наконец, все разрешиться.

Легла на землю, изобразив соблазнительную позу. Я могла не опасаться, что поплачусь за свои игры. Сидящая во мне Ари, была абсолютно уверена, что если будет иметь право и причины напасть, и при этом тем самым не навлечь гнев армии, разберется без труда с любыми обидчиками.

Стала внимательно разглядывать прибывающих. Зрение у меня теперь было просто потрясающее и можно было разглядеть во всех подробностях членов процессии. Главным мне сразу показался, назовем его пожалуй, демон, огромный, краснокожий, с крупными витыми рогами, с немного напоминающей человеческое лицо, мордой. На нем была шикарная броня багрового цвета и красный плащ. Смотрелся весьма внушительно, как и черное воинство вокруг него.

— Ари, похоже, ты удостоилась чести познакомиться с местной крупной шишкой.

— Это управляющий этим владением демон.

— Не знаешь, что ему от тебя надо?

— Нет. Говори с ним ты.

— А не боишься, что он заподозрит тебя в ну... не совсем демонском поведении? Ведь у нас с тобой разные реакции на события.

— И что? Мне все равно. Главное не допустить с ним конфликта.

— Поняла.

Призывно улыбнулась и стрельнула глазами в главу подошедшего воинства. Помимо главного демона, здесь присутствовало порядка сотни одетых в черные доспехи воинов и чуть меньше, но все же, шестилапых монструозных тварей со светящимися глазами. Каждая такая животинка, немного отличалась от своего сородича степенью прибамбасов и расположением конечностей, но были черты, которые их роднили. Например, что лап у всех три пары. Получается, все же, хоть мгла и дает возможность менять и добавлять себе новые параметры, но какие-то особенности вида, все равно остаются. Вон и у воинства есть человекоподобные черты.

— Приветствую тебя, прекраснейшая. Прошу простить, что заставил себя ждать, — это краснокожий демон.

Так, местную речь я понимаю хорошо. Словно родную. Радует.

— Называй его лорд, только не говори мой, — а это уже Ари активизировалась.

— Лорд, ждать и надеяться на встречу с вами одно удовольствие, особенно в такой теплой дружеской компании.

Демон усмехнулся.

— Что ж, я рад, что столь очаровательная особа не скучала. И даже не попыталась сгрызть мою бравую охрану. Тем самым вы прошли проверку, — лорд сделал знак рукой и окружающие меня демоны расступились, убрав оружие. — Могу ли я узнать ваше имя?

— Ариса. Что за проверка?

— Видите ли, молодые демоны обычно очень горячи и нападают практически на все, что движется. Проверка показала, что вы достаточно взрослая, чтобы сдержаться.

— Вот как. А зачем вам понадобилось меня проверять? И что было бы если я не прошла проверку?

— Иначе вас уничтожили бы. Я периодически провожу проверку на наличие в моем домене сильных демонов. Не хочется, знаете ли, чтобы моих подчиненных без разбору сотнями вырезали в борьбе за власть и влияние.

— Разумно. Но теперь вы увидели, что я не убиваю все, что движется, могу быть свободна?

— Безусловно. Однако будьте любезны, скажите, состоите ли вы официально в каком-либо домене?

— Ари, мы состоим?

— Нет, лорд.

— В таком случае осмелюсь сделать вам предложение. У меня большая текучка кадров. Все из-за постоянной грызни и конкуренции. А потому я нуждаюсь в сильных, но достаточно сдержанных демонах. Мои служащие приметили вас, как обладающую достаточной силой и сегодня вы доказали и что можете, при необходимости, сдерживать себя. Потому, не желаете ли вы стать моей подчиненной и возглавить отряд в двадцать голов с карасами?

— Ариса, не совсем поняла, что сейчас это демон предложил, но ты хочешь?

— Довольно заманчиво, — демоница задумалась. Этот лорд выказал уважение, предложив стать сразу во главе отряда. Но этого для меня мало. Я собираюсь на ничейные земли, и там захвачу себе кусок, сразу став леди. Так что нет.

— А что значит двадцать голов с карасами?

— Двадцать черных воинов. Карасы — существа, которые служат воинам. Они перед тобой.

— Шестилапые которые?

— Да.

— Лорд, благодарю за столь лестное предложение, но я пока не готова к подобной чести и желаю еще попутешествовать.

— Я понимаю, прекраснейшая. Думаю, вы, как и многие демоны, стремитесь в ничейные земли. Но должен вас предупредить. Они не зря многие столетия остаются именно ничейными. Там царит полная анархия. Да, можно довольно быстро завоевать себе владение, но вот кому вы будете приказывать? Каждый день там вспыхивают новые битвы за территорию, все прибывающие новые демоны бесконечно грызутся, оспаривая право на землю, а ваши подданные сегодня подчиняются, а завтра уже либо убиты, либо разбежались. А у меня уже все отлажено. Построены крепости. Тысячи подданных. Ваше назначение ведь не предел, если сумеете хорошо себя показать, буду давать больше власти. У меня есть библиотеки. Знаю, какая это ценность особенно для молодых. Я открывая доступ к ним, всем моим доверенным подчиненным.

— Ари, не знаю как тебе, а мне предложение кажется заманчивым.

— Если я его приму, придется тысячелетиями ждать своего права стать леди.

— Так уж и тысячелетиями? А сколько вообще живут демоны?

— Демоны не стареют.

— Ого! А перенаселения тут нет?

— Нет. Слишком большая смертность. Но умирают не от старости или болезней. В основном убивают.

— Ну да, могла и догадаться. Так что по предложению этого лорда? Если он говорит правду про ничейные земли, то, мне кажется, будет лучше принять его предложение. Что-то он в ничейные земли, расширять территорию, не стремится, хотя выглядит как матерый и бывалый демон. К тому же у нас, возможно, появится доступ к книгам. Освоим их, и станешь в разы круче. А быть хозяйкой там, где этого даже никто не оценит не особенно интересно. Возможно стоит немного повременить с планами завоевание и поднабраться опыта в управлении доменом?

— Думаю, я не смогу долго удерживаться и убью выделенных мне подчиненных, и всех кто попадется на глаза, когда буду раздражена.

— Тогда действительно лучше в ничейные земли, пока не сможешь себя достаточно контролировать. Будешь там всеми закусывать, но о какой леди, в таком случае речь? Захватить владение, только чтобы убивать, так для этого и не нужно его завоевывать, еда и так повсюду гуляет.

— Да, в твоих мыслях что-то есть. Я могла бы принять предложение демона, но в том случае, если ты будешь меня заменять в моменты, когда я злюсь и голодна, а нужно сдерживаться.

— Ари у меня уже нет особого желания существовать и что-либо делать. К тому же ты все равно меня не станешь слушать в момент злости, и не пустишь, сделав все по-своему.

— Не понимаю, как можно не хотеть жить? Я выскребала это право зубами. И послушаю я тебя. Сегодня же получилось. К тому же ты доказала, что можешь на равных говорить с лордом. Во всяком случае, попробовать стоит. А умереть ты всегда успеешь.

— Ну, если ты решила. Ты же у нас главная.

— Мне нужно твое согласие, иначе не выйдет. У тебя тоже должна быть цель. Чего ты хочешь больше чем смерти?

Задумалась всего на мгновение.

— Снова иметь возможность погреться в лучах солнца.

— Ну, это нереально, — хмыкнула Ариса. — Но для цели подходит.

— Это, то, что я окажусь здесь, было нереально, — огрызнулась в ответ я.

Почувствовала волну довольства идущую от Арисы.

— Так-то лучше. Наконец от тебя хоть какой-то боевой настрой пошел. А то только и делала, что жалела себя. Противно.

— Не суть важно. Подумаешь, противно ей. Мне тоже много чего противно. Будем принимать предложение лорда или нет?

— Да.

Наш внутренний диалог занял не больше минуты. Подняла глаза на лорда.

— Лорд, я согласна.

Демон расплылся в улыбке. На его морде это смотрелось жутко.

— Прекрасно, тогда не стоит здесь более задерживаться. Выделяю вам в провожатые двух стражей, они проводят вас до моего замка. Мне еще нужно проверить еще нескольких демонов. Прошу меня дождаться для вводного инструктажа.

— Конечно, мой лорд.

* * *

Пока мы со стражами добирались до замка, Ари снова взяла тело под контроль. Теперь она могла кое-как сдержаться и не напасть на сопровождающих, поскольку считала их чем-то вроде своей добычи, которая оставлена про запас, на голодные времена. Сопровождающие воинов 'псы', как я решила их называть для удобства, видимо почувствовав некую смену настроения — мой мирный настрой на хищнический Ари, угрожающе зарычали, но на этом и ограничились.

Замок представлял собой большую грозную укрепленную крепость. Черного цвета, я так понимаю, это любимый цвет этого мира. Вообще я пока приметила здесь только черный, красный цвета, все оттенки от черного до серого и от красного до буро-коричневого. Вот и все разнообразие. Тут не хочешь, а заработаешь депрессию и маниакально-агрессивное настроение.

И далее как в страшилках. В черном-черном замке меня посадили в одну черную-черную комнату ну и, не прощаясь, ушли. А нам то, что с Ари делать? Деятельная натура демоницы на месте усидеть не смогла, и мы отправились исследовать замок. Ничего интересного. Полупустые комнаты. Везде копоть, грязь, остатки чьих-то трупов. А ведь демон показался мне, судя по его обращению, эстетом. Как он тут может жить? Замку определенно требовалась женская заботливая железная рука. И если я смогу обеспечить заботливую руку, то Ари, железную. Гармония прямо.

Встречным демонским патрулям, которые нас останавливали и требовали объяснений, с чего это тут гуляет какая-то неучтенная демоница, я, Ари для разговоров уступала мне место, сделав наглую моську, гордо задрав нос и зазывно помахивая хвостом, отвечала, что я тут новый начальник и не фиг мне путь перекрывать. Демоны удивлялись и реагировали по-разному. Кто злился и решал проводить меня в подвалы для допроса, их я брала на заметку, как ответственных воинов. Кто-то ржал и сыпал похабными шуточками, ведясь на мой неугомонный хвостик. Их я тоже брала на заметку, но как нерадивых и требующих дополнительной муштры. Были даже доверчивые персонажи, которые меня пропускали без лишних вопросов. Этих я записала в ряды тугодумов и пустоголовых. Из них дурь нужно будет выбивать долго, и не факт, что выйдет. Впрочем, сегодня им повезло больше всего. Только подобные типы остались небитыми Арисой, А вот другие, в качестве профилактики и лучшего запоминания в лицо нового начальства оказались отметелены. Не смертельно, исключительно для утверждения авторитета и лидерства Ари. Ну и пройти нам как-то надо же было, если разговоры не помогли. Когда наступило местное утро, замок был полностью исследован начиная с нижних подвальных уровней, там, кстати, было много пленной живой пищи, это, наверное, из-за отсутствия холодильников, зверушек держат живыми, чтобы не стухли, и до верхних этажей башен. Так и не обнаружила ничего стоящего внимания. Кроме, разумеется, самого замка, поскольку неясного кто его строил. Местное население ведь к созиданию не склонно.

Наконец прибыл лорд. Вышла во двор вместе с остальными демонами, чтобы поприветствовать хозяина. Местные, уже ученые демоны, старались при этом держаться подальше, и вокруг меня образовалось пустое пространство. Увидев это, лорд усмехнулся.

— Приветствую, уважаемая Ариса. Вижу, вы уже начали здесь осваиваться. Это правильно. Прошу прощения за задержку, было несколько непредвиденных ситуаций. Но теперь я здесь и могу представить Вас по всем правилам, — теперь Лорд обращался уже ко всем демонам. — Мое бравое воинство! Представляю вам новую хозяйку замка и Вашу Руаши!

Все местные обитатели, включая меня, были в полном офигении. Замковые служащие от новой хозяйки, я от того, что теперь буду владеть этим замком. Одна Ариса оставалась спокойна и невозмутима. С ее точки зрения все правильно и кому как не ей.

— Ари, а что значит Руаши?

— Командир боевого взвода в двадцать голов.

— Слушай, но мы вроде о замке не договаривались, и обитателей здесь больше чем двадцать демонов.

— Об этом лучше спроси у Лорда.

Меня вытолкнули на передовую. Подошла поближе к лорду. Совсем близко не удалось, его личная охрана не позволила.

— Мой лорд, скажите, разве вы не будете жить в этом замке?

— В этом? Ну что ты, прекраснейшая. У меня есть для этого другой замок, в центре владения, и более пригодный в качестве жилища. А это пограничный. Прежний его хозяин недавно умер при облаве со стороны моего соседа. Здесь нет ничего ценного. Функции этого замка — только защита и сдерживание соседей и диких демонов.

— Ясно. Однако когда мы с Вами договаривались о моем командовании отрядом воинов, о замке речи не шло. И в нем гораздо больше двадцати голов.

— Командование таким большим числом воинов подразумевает владение имуществом, необходимым для их содержания. В данном случае, это замок. Остальные воины — придаток к замку. По поводу их количества можете не волноваться. Хотите, выгоните, или при первом же нападении их могут убить, что сразу сократит численность. Ко всему прочему я ведь говорил о возможности повышения. Если желаете, можете это так рассматривать.

— Значит, — решила сразу обозначить рамки и свои обязанности. — я должна буду содержать замок, охранять границы и присматривать за местными обитателями. Какие у меня полномочия? Могу ли брать себе новых помощников, вербовать диких демонов? Будут ли от Вас какие-то вложения или мне самой нужно экипировать и кормить воинов?

— Мне нравится ход твоих мыслей, Ариса. Весьма разумные вопросы. Возможно, тебе удастся задержаться здесь дольше своих предшественников. Полномочия у тебя, в рамках твоих обязанностей, самые широкие. Можешь хоть весь замок набить демонами. Главное, это полное мне подчинение и поддержание порядка. Можешь наказывать, миловать, убивать. Все что пожелаешь, но границы при этом должны быть под надежной охраной. Я буду периодически снабжать тебя оружием и снаряжением для воинов, но если сможешь достать сама, я не против. Прокорм воинов полностью на тебе. Думаю демоны в состоянии отловить себе мяса на прокорм. Я дам тебе карту, с указанием границ твоих владений, на них можно охотиться и творить все что твоей душе угодно, однако в пределах разумного. Замок должен оставаться цел и невредим, а земля не перейти под власть соседа. На этом все. Одним словом ты здесь хозяйка и именно с тебя я буду спрашивать по полной.

Сделав грозную морду и многозначительно почесав рога, лорд не стал более задерживаться и быстро, со своей свитой, умотал восвояси.

Уступила место Ари. Та резко развернулась, и не представляю что выражал в тот момент ее взгляд, но находящиеся во дворе демоны испуганно вздрогнули. Да, Ариса крута. И в гневе страшна. Тут я снова вернулась в свое тело. А зачем?

— Раздай им указания. Я пока знаю только, как убивать, а вот что делать с этими демонами и как управлять замком пока не представляю.

А Ариса оказывается, весьма самокритична и знает, когда стоит передать полномочия. Может мы с ней и сработаемся. У меня, конечно опыта в управлении замками тоже никакого нет, но вот пораздавать указания это всегда, пожалуйста.

— Кто исполнял обязанности по присмотру за замком, пока меня не было? — строго вопросила я.

Вперед, с видом смертника, выдвинулся один из демонов, которые были у меня записаны в ряды ответственных. Он, наверное, думает, что я его убивать собралась, как возможного конкурента. Вон, Ари тоже так думает. А нет. Наивные. Своих перспективных кадров я буду беречь. Они скорее сами вскоре начнут искать смерти, поскольку я решила стать весьма требовательным и вредным начальством. Просто из-за того, что жизненная ситуация, у меня паршивая, и пусть остальным жизнь медом не кажется.

— Так, ты останься. Есть разговор. Остальные, — обвела, как я надеялась, устрашающим взглядом других присутствующих. — Кроме часовых, отправляются в замок, драят его, выбрасывают весь мусор и трупы. Не знаю, как вы распределите обязанности и как будете исполнять распоряжение, но к вечеру все должно блистать чистотой. Если не справитесь, буду убивать всех, кто мне не нравится, а не нравятся мне очень многие.

Мне, кстати, вообще никто тут не нравится. На меня какое-то время все смотрели в замешательстве и не двигались с места. Видимо я тут первая, кто раздает подобные указания. Решила их поторопить, обратившись за помощью к Ари.

Тут на сцену вступила демоница.

— Ну!? ШШШто стоите? — Ари низко угрожающе зашипела, сделав вид, что собирается нападать. Все. Демонов будто сдуло. Двор опустел, оставив нас, с моим начальником стражи наедине.

Бедняга. Сейчас он имел очень напуганный вид. Но для его положения, ведь он предполагал, что я его собираюсь убивать, держался хорошо. Пристально оглядела его с головы до ног. Снова, якобы задумавшись о чем-то, осмотрела, плотоядно облизнувшись. Клиента, можно выносить. Демон мелко трясся и чуть ли не подвывал. Правильно. Меня надо бояться.

— Имя, боец! — неожиданно и резко потребовала я.

Интересно у демонов бывают сердечные приступы?

— Мммарс. — это, правда, у него имя такое или он заикается?

— Так, Ммм... Марс, не против, если сокращу? Твоя должность?

Демон вытаращил на меня глаза. И с недоумением в голосе, ответил.

— У меня нет должности. Мы все воины лорда, под командованием Руаши, — и как-то подозрительно на меня уставился, видимо я со своим вопросом дала осечку. Надо исправлять.

Грозно насупив брови, спросила.

— То есть ты самовыдвиженец? Решил замком управлять без ведома лорда?

Демон пал на колени и испуганно залепетал. Блин, играть роль Арисы клево. Все боятся. В моей прошлой жизни не один не то, что громила, самый хилый задохлик, ну не капли бы меня не испугался.

— Моя Руаши, никак нет. Мне пришлось, как самому сильному, взять на себя присмотр за демонами, пока вы не появитесь, иначе...

— Ладно, ладно я поняла, — сделала я милостивое лицо. — Иначе замок бы мог и не выстоять до моего прихода. Не занятые ничем демоны, это то еще бедствие. Но раз ты взял на себя подобную обязанность, придется тебе продолжать ее нести. Назначаю тебя старшим демоном, после меня естественно, в этом замке. И отныне ты начальник стражи. В мое отсутствие официально исполняешь мои обязанности. Все ясно?

Демон стоял и не мог поверить в свое счастье. Мало того, что его не будут убивать, так еще и вроде как повысили. Но вот вопросы у него остались. И даже решился их задать. Это он молодец. Что сумел преодолеть страх. Такой начальник стражи мне и нужен.

— Извините, но ведь ниже Руаши должностей нет. Только воины.

— Теперь есть. Сам слышал лорда. На своих землях я могу устанавливать свои порядки.

На морде демона читались сомнения, но мне было все равно.

— Значит так, Марс, — тут решила закинуть пробную удочку для выяснения давно интересующего меня вопроса. — Тебя, кстати, в миру не Макс звали?

Демон посмотрел на меня настолько недоуменно, что я поняла, не играет. Он действительно не понимает, о чем спрашиваю. Интересно. Но сейчас не об этом.

— Не обращай внимание. У меня бывают иногда странные вопросы. Скажи лучше, ты знаешь точную численность обитателей замка?

— Девяносто шесть голов и двадцать карасов, — вытянувшись по струнке, важно отрапортовал демон.

— Угу. Ты вообще давно здесь служишь?

— Не слишком, но дольше остальных. Пять смен времен.

Блин, еще бы кто-нибудь объяснил мне сколько это. Ладно, разберемся. Продолжила выяснять дальше.

— А скажи-ка мне вот что, осталось ли от прежних хозяев замка какие-то записи, рукописи, карты?

Демон скривился и презрительно сплюнул.

— Никак нет. Прежний Руаши сжег помещение, где находились бумаги. Он вообще мало интересовался вопросами управления. Его, кроме возможности устроить драку и доказать свое превосходство, ничего более не интересовало. Он сам спровоцировал нападение соседей. Хотел расширить границы своих владений, но сам оказался убит. Если бы не вмешательство лорда, замок бы сейчас принадлежал другому домену.

— Понятно. Нападения соседей тут часто случаются?

— Да, но если замок в боевой готовности, атака обычно без проблем отражается.

— С этим выяснили. Теперь я хотела бы узнать как тут с продовольствием. Голодают ли демоны?

— Демоны голодают почти всегда, за исключением времен, когда нападают соседи.

Вражеской кровью значит объедаются. Понятно, почему прежние владелец провоцировал нападения.

— А почему в обычное время голодные? Я видела в подвалах пищу. Да и вне замка еда наверняка гуляет.

— Не так много как хотелось бы, — лаконично ответил Марс.

Плохо. Если у меня будут постоянно голодные озлобленные подчиненные ничего хорошего не выйдет. Нужно по этому поводу что-то придумать. На лорда рассчитывать не стоит, он четко дал понять, что вопросы обеспечения едой на мне.

— По поводу обстановки замка. Я видела здесь немного мебели. Ты не знаешь откуда она?

— Когда я суда пришел мебель уже была. Многое с тех пор уничтожили. Но привозили и новые вещи после походов на соседскую территорию.

Хм. Ясно, что ничего не ясно. Найти бы тех умельцев, что смастерили мебель. Для меня наличие мебели столь же фантастично, как и сам замок, в котором нахожусь.

Я еще долго изводила Марса вопросами, пока нас не прервал очередной визитер. Прибыл демон с посылкой. Привез, как выяснилось, обещанную лордом карту земель. Это просто замечательно. Когда он ушел, развернула бумагу и вгляделась в изображение. Мда. Разобраться будет не так просто. Там был нарисован кусок земли с малопонятными иероглифами. Сразу встал вопрос. А нужно ли мне будет письменность изучать или как с языком, уже все знаю? Во всяком случае, я точно не понимала, что означают различные значки на карте. Хотя... вот этот, в виде капельки, возможно, означает воду. Не самая ценная информация. Демонам вода для жизни не нужна. Самая живительная и необходимая влага — это кровь. Черные линии — это явно границы моего и других владений. Думаю, догадаться, что к чему и разобраться можно будет. Я, наверное, все же поторопилась считать этот мир недоразвитым. Вон и замки тут, карты, мебель, книги, магия. Опять же лорд этот. Тупым кровожадным монстром совсем не показался. А жить становится интереснее.

Впрочем, пора бы уже провести инспекцию. Направилась ко входу в замок. Марс, все это время стоявший рядом и изображавший памятник самому себе, тут же бросился за мной, решив, очевидно, верно следовать за мной повсюду. Так не пойдет. Остановилась и хмуро на него взглянула. Демон тут же остановился и вытянулся по струнке.

— Жди здесь. Сейчас пришлю демонов, проведешь с ними тренировку.

Надо же чем-то занимать демонов, чтобы дурью не маялись. Марс опять на меня недоуменно смотрел. Видимо никаких тренировок тут раньше не было.

— Объясняю. Сначала пробежка и физические упражнения, затем бои по парам. Но не до смерти, и без тяжелых ранений. Головой за это отвечаешь. Чуть позже приду, посмотрю, как у тебя получается командовать. Учти, теперь тренировки будут утром и вечером.

— Есть!

Это пока решили. Идем дальше. Хм. Что могу сказать. Демоны убрались. По своему, но убрались. Трупы убраны. Мусор спрятан по углам. Вонь никуда не делась. Черные грязевые наросты повсюду остались. Видимо их и за грязь то не считали. Пока хоть так. Завтра нужно срочно выезжать на осмотр вверенной территории и искать воду. Все же она действительно нужно. Отмыть замок и выкупать воняющих демонов. А то от того душка, который идет от воинов, я уже готова в обморок падать. Поймала первого попавшегося напуганного демона и велела ему довести до всех мой приказ о новом сборе во дворе.

У меня оставалось время, пока все соберутся и я не спеша отправилась выбирать себе кабинет-спальню. Понравилось одно помещение. Просторное, с большим окном и парой дополнительных комнат. Из мебели здесь ничего не было. Отлично. Теперь снова во двор.

Там Марс пытался изобразить что-то на вроде тренировки с подошедшими демонами. Довольно забавно было понаблюдать. Ари, тренировки, это не совсем мое. Посмотри, пожалуйста, мои воспоминания и покажи Марсу как правильно нужно проводить тренировки.

Да, Ариса показала. И еще как эту тренировку демоны в жизни не забудут. Видя, что выносливые демоны от обычных упражнений и пробежки не устают, заставила их поочередно носить друг друга. Я видя такое дело, нашептала Арисе, чтобы заодно натаскали и расставили имеющуюся в замке мебель в выбранной мною комнате. Далее Ари что только не придумывала, но окончательно вымотала демонов, а затем заставила их бороться против друг друга и жестко наказывала, если демоны забывались и проявляли агрессию более необходимой. В общем, было довольно весело. И сил у демонов на различные шалости более не оставалось. Незаметно наступила ночь. Здорово, что сон демонам хоть и нужен, но совсем недолгий. И даже если они и спят, то всегда очень чутко. Лично мне спать совсем не хотелось, в темноте видела хорошо, а потому приказала Марсу выставить усиленные посты часовых и оставила его заглавного. Сама при этом, отобрав для сопровождения часть демонов с карасами на прогулку по подведомственным территориям, ушла изучать свои новые владения.

Осматривать, как и в замке оказалось не сильно много. Выжженная земля, остатки обугленных деревьев, встречающаяся временами зубастая живность. Вот и все разнообразие. Местность холмистая. Неподалеку от замка по карте нашла небольшой источник с черной мутной водой. Для постоянного использования такой не сгодится. Однако, зачерпывая руками воду, с удовольствием в нем немного обмылась. Возможно, его удастся расширить, выкопав небольшую запруду.

Чуть дальше на карте было еще один значок с изображением капельки. Придя туда, воды не обнаружила. Значит источник либо высок, либо может быть подземным. Настала пора моим демонам поработать. Приказала копать. Лапы у них широкие, работа пошла споро. Присоединившиеся без дополнительных приказов шестилапые карасы, значительно ускорили дело. Не успела я и глазом моргнуть, как была выкопана довольно глубокая яма. Дно ее с каждым следующим гребком моих служащих стало потихоньку все больше заполняться водой. Отлично. Значит, вода все же есть. Остановила демонов и усердных, увлекшихся процессом карасов. Приказала яму прикопать. Подумаю, как можно использовать этот источник. Вдруг получится сделать колодец. Последняя точка в виде капли на карте, располагалась довольно далеко от замка. Добравшись до места, обнаружила овраг, в низине которого было нечто, напоминающее пруд. Довольно небольшой по размеру водоем, по краям которого росло несколько чахлых деревьев! Как их угораздило выжить в этом мире, не ясно. Конечно, среди местных обитателей травоядных нет, но с повсеместной склонностью живности этого мира к разрушению, уцелевшие деревья кажутся фантастикой. Подойдя ближе, внимательно рассмотрела представленную флору. Она меня, кстати тоже стала рассматривать. Реально. У ближайшего ко мне дерева было нечто напоминающее глаза — активно моргающие и вращающие зрачками сотни отростков. Жуть просто. Ствол у этого деревца черного цвета, а вместо листвы красные шипы. Мне показалось, что дерево словно протягивает ко мне свои ветки с плотоядными намерениями. Ну да. Какая живность в этом мире, такие и деревья. Этого следовало ожидать.

Далее все свое внимание переключила на пруд. Темная абсолютно непрозрачная вода. Никакой ряби на поверхности нет, но заходить в воду страшновато.

— Ари, ты можешь как-нибудь почувствовать, наличие в водоеме какой-то живности?

Если там кто-то живет, то рисковать с заплывами не стоит. Ари взяла тело под контроль, и через мгновение ушла.

— Нет. Никого. Пруд мертвый, в нем никто не поселится.

— А что значит мертвый? — насторожилась я.

— Значит, что съесть его нельзя.

— Ты имеешь в виду, что все, что не съедобно, мертвое?

— Да. А разве нет?

— Ну не знаю даже. По твоей логике я тоже мертвая, раз ты не можешь съесть меня. А ведь я мыслю, значит существую.

— С чего ты решила, что я не могу тебя съесть? Чем более пища, которую я поймала, разумна, тем она вкуснее и питательней. По началу, еще в коконе, соблазн тебя съесть был очень велик. Мне стоило большого труда сдерживаться. Но мне было скучно, а ты казалась забавной игрушкой, к тому же со мной еще никто никогда не разговаривал. Полакомиться твоей энергией я всегда бы успела, а потому решила оставить до тех пор, пока совсем не оголодаю. А когда вышла в пещеры, проблем с пищей не было.

Я, если честно, была в небольшом шоке от полученной информации. Но не от того, что раз я существую, то обладаю какой-то энергией. И даже не от мысли, что меня хотели съесть. А как раз от того, что Ариса мной не закусила. Особенно, зная ее не склонный к сомнениям и долгим раздумьям нрав, агрессивность и нетерпимость, для меня это было вдвойне удивительно. Не съесть сладкую легкую закуску, которая маячит у самого носа... Это какой же силой воли нужно обладать?

Ари, которая слышала все мои мысли недовольно заворчала.

— Ничего ты не понимаешь.

— Это я не понимаю? Так объясни.

— По-твоему, мои желания ограниваются только едой?

— Ну почему, нет. Еще есть желание властвовать и быть самой крутой и сильной.

— Возможно и так. Но, у меня тоже есть разум. Я бесконечно долго находилась во мгле, борясь за выживание, не расслабляясь ни на миг. Привыкнув, что все вокруг только и желает меня уничтожить. А тут кокон, одиночество. Нужно думать, решать, как выглядеть и какое оружие и защиту себе придумать. К такому я не привыкла. И тут ты. Я ведь чувствовала, зла ко мне не испытываешь. Было так забавно, когда ты придумывала для меня разные хитрости в образах. И эта твоя идея с трансформацией просто шикарна. Сама бы я до этого не додумалась. Все, что есть в моем боевом облике, я создала, пользуясь твоей памятью и воображением. Ты правильно заметила, демоны не созидают. А ты можешь. Я интуитивно почувствовала это еще тогда, а потому терпела, оставив тебя в качестве своего преимущества в дальнейшем.

Хм. Ну что можно сказать. Приятно, конечно, когда тебя, оказывается, ценят. Пускай даже и как стратегическое преимущество перед соперниками. Но вернемся к пруду. Плыть или не плыть? Вот в чем вопрос. Ткнула пальцем, в самого хилого, на вид, демона.

— Ты, заходи в воду.

Демон испуганно на меня вытаращился, и с мольбой в глазах начал отступать в противоположную от водоема сторону.

— Э нет, дружок. Мои приказы нужно исполнять. Бросьте его в воду.

Демоны такой народ, если им самим угрозы жизни нет, то остальное не колышет. Быстро выловили своего нерешительного товарища и без раздумий закинули в воду.

Как он орал. У меня чуть уши в трубочку не свернулись. И ладно бы тонул. Так нет. Барахтался на мели, есть его, никто не пытался, да и сам он умирать что-то не торопился. Остальные демоны смотрели на моего подопытного с легким презрением. Ну ну. Посмотрю я на вас, когда придет ваша очередь.

Не раздумывая более, не снимая костюма, зашла в воду. Попутно, проходя мимо, пнула продолжающего надрываться криком демона, приказала заткнуться и выходить из воды. А то надоел уже своим ором. С удовольствием поплавала под удивленными взглядами, наблюдающих за мной демонов. Ммм. Купаться я всегда любила, и сейчас испытывала ни с чем несравнимое удовольствие. Когда я, наконец, вылезла, мир вокруг казался прекрасным и милым. Деревца вокруг пруда забавными, карасы обаяшками, а демоны... демонов на милашек ни при каком раскладе не тянут. Выйдя, дала приказ своему вонючему воинству лезть в воду.

Как же они не хотели купаться, но я была настроена решительно, а потому, экзекуции им избежать не удалось. Такое ощущение, что все эти демоны произошли от кошек. Надо было видеть их недовольные морды, когда они заходили в воду. Легла на землю и стала наблюдать за купающимися. Верные карасы последовали за хозяевами, но при этом не воспринимали водные процедуры как наказание. Надо будет сегодня поочередно прислать сюда всех демонов из замка. И пусть теперь каждое утро, в качестве разминки бегают сюда на гигиенические процедуры. Наверное, демоны, судя по их нынешней реакции на воду, запомнят меня как самую садистскую и вредную руаши.

Демоны собрались выходить, а я загнала их обратно, наказав отмокать пока от них не отойдет последний слой грязи, которая облепила демонов, словно вторые доспехи. Мои воины недовольно что-то бурчали под нос, но оставались в воде.

Подняла взгляд в, сейчас, чистое кроваво-красное небо. Уверена нападения на крепость, не заставят себя долго ждать, а потому самый главный вопрос на повестке дня, это организация грамотной обороны. Идей по этому поводу у меня было мало. Эксперт по военным вопросом, у нас Ари, вот пусть она и решает, как лучше выставлять там посты, и готовить демонов к сражениям. Единственная мысль пришла благодаря воспоминаниям о прошлой жизни. У нас замки, старались строить либо на возвышенностях, чтобы, наверное хорошо видеть округу, и затруднить доступ к замку. Что еще? Окружали стены рвом, который заполняли водой... А это идея. Заставлю демонов, вокруг замка вырыть глубокий ров и заполню водой, которую можно будет подвести из подземного источника неподалеку от замка. Судя по реакции моих демонов, вражеским демонам вода тоже не очень понравится. А у самых стен оставлю немного места и высажу местные деревья, авось разрастутся и будут встречать переплывших ров демонов. Так надо срочно проверить обладают ли эти деревья атакующим потенциалом. Подозвала одного караса и приказала ему словить и притащить мне живой какую-нибудь зверушку.

Карас не заставил себя долго ждать и быстро принес мне очень зубастое, отдаленно напоминающее змею своим длинным подвижным телом существо.

— Кинь его в дерево — приказала я карасу.

Тот немедленно исполнил, и я стала свидетелем занимательного зрелища. Дерево, словно живое, тут же оплело ветвями подачку караса, а красные шипы, что дерева вместо листьев, тут же удлинились и впились в тело своей жертвы. Змееподобное существо какое-то время дергалось, пытаясь выбраться, а затем обмякло. Дерево, да именно дерево, при этом все это время выдавало утробные рычащие довольные звуки, а шипу, как мне показалось, высасывали из тела закуски кровь, потому как та стремительно истощалась. Мне поведение дерева, чем-то напомнило паука. Его ветки и, возможно, корни — сеть, а само оно паук, сосущий кровь. Ну что же весьма неплохо. Главное чтобы деревца принялись и стали давать побеги. Блин, ощущаю себя безумным садовником-экспериментатором.

Возможно идея со рвом и садом дурацкая, но почему бы не попробовать. Неплохо было бы завести тогда еще во рву какое-нибудь местное подобие рыб, по типу пираний. А что? Дополнительная трудность для захватчиков. Пока будут переплывать, подкормят рыбок. А еще и кормежка для моих демонов, но это если получится разводить рыбок. Опять же досуг в виде экстремальной рыбалки.

Второй вопрос на повестке дня — продовольственный. Так ну первая идея — найти и разводить рыбок. Попробовать разводить кого-то из местной фауны? Так ее тоже нужно кормить мясом, потому не вариант. Регулярно нападать на соседей? Можно и нарваться, как предыдущий Руаши. Надо будет познакомиться с другими Руашами моего Лорда и узнать как они решают эту проблему. Мне на ум пока приходят лишь идея отвлекать демонов, кормя пищей духовной. Организовать им тренировочную полосу препятствий там, и пусть бегают, развлекаются. Опять же ров копать и деревья сажать. Уверена, местная флора, так просто себя пересадить не даст.

Третий вопрос, это обживание замка. Вот ты бы где-нибудь достать еще мебели и провести в него воду. Но это пока лишь мечты.

У меня уже руки начали чесаться от желания действовать. Решительно встала, гордым взглядом окинув свое отмокающее с кислым видом воинство.

— Выходим, молодцы!

Демоны обрадовались и тут же повыскакивали из воды.

— Возвращаемся в замок. Кстати знает ли кто-нибудь, есть ли у нашей обители название?

Демоны помялись, раздумывая над моим вопросом, но затем неуверенно отрицательно покачали головой.

— Не порядок. У замка должно быть имя. Пускай отныне будет называться... — блин, а как лучше назвать то? Почему-то в голову лезет всякая ерунда типа Обитель Зла, Хренвозьмешь и Невлезайубьет. А, ладно. — ... Смелым, простым и элегантным именем 'Гордый', — демоны, судя по их взглядам, не особо оценили. Им вообще все равно, будет замок иметь имя, или нет. Но мне плевать, на их мнение. Я когда-то слышала, что имя очень важно, для любого объекта, и придает ему особую энергетику. Как говориться, как корабль назовешь, так он и поплывет.

В Гордом было затишье. Демоны ждали, очевидно, моего возвращения и готовились к очередным моим чудачествам. Не буду обманывать их надежды. Как и планировала, организовала поочередное отбытие групп демонов на пруд, с приказом не возвращаться, пока не смоют с себя всю грязь. Деревья, что вокруг пруда, наказала не обижать. Тем, кто оставался в замке, приказала рыть глубокий ров. Бедные мои поданные. Готовьтесь, я еще и не так буду развлекаться. Вызвала к себе своего начальника стражи. Тот ко мне не особо спешил, чувствовал, наверное, что я готовлю ему каверзу. Первым делом поинтересовалась.

— Марс, как самый долгоживущий в этом замке, ты наверняка должен знать. Я обследовала весь подвал, и ничего особого не нашла, но мне отчего-то кажется, что там могут быть запасные ходы, на случай экстренного отхода. Лучше скажи честно, в курсе ли ты об этом?

— Ну... Не уверен насчет хода, — почесав голову задумчиво произнес демон. — Но говорили, что один из коридоров внизу, сейчас он завален, вел в подземные пещеры, я поступил в замок позже и не знаю, правда это или нет.

— Прекрасно! Обязательно нужно обследовать. Ты знаешь, где этот коридор? Возьмем нескольких демонов чуть позже на разбор завала.

— Да, моя Руаши. Вот. Уже не удивляется и не интересуется зачем мне это нужно. Значит, привыкает.

— Еще вопрос. Знаешь ли ты, был ли на территории замка, какой-либо источник воды? Может нечто вроде колодца или подземные воды?

— Никаких колодцев. А подземные воды есть. Раз в одну из смен времен подтапливает нижние этажи. Для прежних Руаши это всегда становилось проблемой, поскольку вода приносила с собой обитающих в ней подземных жителей. Они вечно съедали наши замковые запасы еды. Отловить и уничтожить их всегда трудно. Они очень мелкие и юркие. И их много. Стоит засунут руку в воду, тут же обглодают. Потому мы обычно либо ждали, пока вода уйдет, унося своих обитателей, либо просили помощи у лорда. Тот, если был в хорошем настроении, присылал своего мага, который высушивал воду и выжигал мелкую заразу.

— Ага.

Поведанное демоном, с одной стороны порадовало, поскольку означало, что я, скорее всего, смогу завести себе водоем с пираньями, а с другой — водопровод не организуешь, купаться вместе с мелкими зубастиками чревато, а еще ров не сможет защитить, от тех, кто владеет магией, и рыбки, ввиду своей неуловимости, голодных демонов не накормят. И рыбалку не организуешь, местные пираньи сами на кого хочешь, порыбачат. Ну и ладно. Всегда хотела иметь личный водоем.

За следующие пару дней ров наполовину был выкопан, как только в него понемногу стала просачиваться в некоторых местах вода, приказала остановить раскопки. Следующим пунктом заставляла демонов аккуратно выкапывать деревья вокруг пруда. Деревья переселению сильно сопротивлялись, всеми корнями и ветками. Демоны матерились, сражаясь с деревьями. Победило мое упрямство. Пять непокорных растений все же рассадили вокруг замка. Одно, шестое, оставила у пруда. А то вдруг его товарищи на новом месте не приживутся, так хоть один представитель местной флоры у меня останется.

Продолжили выкапывать ров в местах, где воды пока не было. На тот момент, когда вода начала бить ключом, выбираясь из подземных оков, удалось сделать довольно глубокий ров. Мои демоны поспешно выбирались из ямы, которая стала быстро наполняться водой. Не знаю, правильно ли я все сделала и не уйдет ли вода обратно под землю. Буду надеяться, что нет.

Было интересно наблюдать за заполнением рва водой. Уровень воды поднялся, не набрав двух метров до верхней отметки. А ведь мог бы и перелиться. Чтобы я тогда делала? Думаю, тогда выкопала бы отвод на той стороне замка, где есть небольшой наклон вниз. И получился бы ручей. Хищный. Наклонившись, надо рвом, рассмотрела маленьких зубастых рыбок. Они имели гладкое черное тельце плавики, хвостик, гребешок и зубки, которые, несмотря на маленькие размеры рыбок — самая крупная в длину не длиннее спички, весьма хорошо просматривались. А в общем обычные такие рыбки — малявочки. Ров ими теперь кишмя кишел.

Неожиданно мое тело резко, без предупреждения, заняла Ариса. Она резко отпрыгнула в сторону, быстро переместилась за спину демона, который, оказывается, подошел ко мне со спины очень близко, и пнула его в воду.

Тот, окунувшись, громко заверещал и попытался выбраться на берег, Ариса не давала, ногой отбивая все его попытки уцепиться. Тогда, уже подъеденный рыбками демон быстро поплыл к другому берегу. Там он почти выбрался на окружающий стены небольшой бережок, но, видимо в панике, не обратил внимания на высаженное неподалеку деревце. А вот оно его заметило. Сначала один корень, затем другой вырвались из земли, дотянувшись до кровоточащего тела демона, и жадно в него воткнулись. Сам демон заорал еще громче, хотя не понимаю, куда уж сильнее, и упал в воду. Однако до конца не окунулся. Его продолжало корнями удерживать за руку дерево, высасывая кровь. Да, неудачно для него получилось. Теперь демон оказался в ловушке, поскольку был подвешен наполовину в воздухе и не мог попытаться выбраться еще раз. Рыбки делали свое дело, с удовольствием обгладывая демона снизу, а дерево, довольно щурясь множеством глазок, все больше обвивало вытягивающимися корнями руки демона, стараясь как можно глубже в него вонзиться.

Черные демонические воины весьма сильны, потому эта жертва моего экспериментального водоема еще долго дергалась и кричала.

— Ари, за что ты так с ним?

— Он хотел сделать с нами тоже самое.

— Уверена?

— Абсолютно.

Ариса обернулась к столпившимся у замка демонам. Сейчас все обитатели этого места выбежали посмотреть на бесплатное представление. Те, с ужасом в глазах безотрывно наблюдали за корчащимся демоном и испуганно перешептывались. Как только заметили, что Ари на них смотрит, тут же замолчали и опустили глаза в землю. Наступила гробовая тишина, прерываемая лишь тихими стонами умирающего и утробным рычанием дерева. Ариса низко угрожающе зашипела.

— Многие из вас видели, что собирается сделать этот демон. Захотели меня убить?

Все демоны чуть подались назад. Многие испуганно сжались. Чувствовали, что сейчас всех ждет неминуемое наказание.

— Думали, раз я до сих пор никого не убила, слаба и безвольна? Так вот вы ошибались. Думали, вместо того чтобы воевать, занимаюсь всякой ерундой, то значит я глупа или тронулась умом? Что же, вы видели наглядную демонстрацию и теперь понимаете, что просто так я ничего делать не стану. Знаю, вы голодны, и сейчас вам плевать на все. Но сегодня даю вам один шанс. Отпускаю вас. Можете идти в соседские замки, если считаете, что вас там сумеют накормить.

Демоны стояли и не знали, как лучше поступить. Ни на что, пока не могли решится. Вдруг их хозяйка специально все это говорит, чтобы узнать, кто перебежчик, а затем убьет всех отступников, накормив ими оставшихся.

— Ари, правда убьешь?

— Нет. Пусть уходят.

— Но почему? Рациональнее их будет убить и пустить на корм.

— Не замечала раньше за тобой кровожадности.

— Просто мне действительно не понятно, почему ты не станешь убивать. Это ведь обычная практика для этого мира.

— Уверена, ты найдешь другой способ сделать так, чтобы демоны не голодали. Те, кому не нравятся устанавливаемые нами порядки, пусть уходят и рассказывают о глупости их прежней Руаши. Потом сами будут умолять о возвращении. А я привлеку этим поступком внимание наших соседей, которые пока осторожничают, но теперь станут нападать, надеясь на легкую добычу. Я получу еще больше мяса, и буду абсолютно в своем праве убивать всех вторгшихся на мою территорию.

— Ммм. Какая ты коварная. А нас самих не съедят?

— Я уверена в своих силах. Нападать вместе, соседи не станут, а по отдельности, я и без подмоги с удовольствием всех освежую. Вот если бы нападала я, было бы хуже. Атаковать самой соседний домен — и местный лорд тут же пришлет армию. А если на Руаши моего лорда — те могут объединиться, возмущенные дерзостью новенькой чужачки. А так каждый сам будет стараться урвать себе кусочек.

— Возможно, ты права. Если уверена, что справишься, то это хорошо. На какое-то время вопрос с продовольствием будет решен.

— Да. Но тебе не стоит расслабляться. Еды все равно всегда не хватает.

— Буду думать.

Тем временем в толпе демонов наметилось оживление. И вот один из воинов решил рискнуть. Сорвался с места и с невероятной скоростью побежал. Остальные стояли и смотрели, что будет дальше. Ариса лишь проводила убегающего взглядом, но осталась на месте. Прошла минута, другая.

— Ну? Это все? Другого шанса не будет.

Тут побежали уже сразу трое демонов. Еще трое. Теперь двое. Мое воинство стремительно сокращалось. Наконец осталось двадцать демонов. Они бежать не собирались. На их мордах читалось, что я полная идиотка, но все равно не уходили. Марс, который тоже предпочел остаться, встал на колени и произнес пафосную фразу.

— Наша Руаши, мы рады служить вам и, при необходимости, умрем за вас. Мы преданные воины, готовые исполнить любое повеление госпожи.

— Ари, ну я понимаю Марс. Он у меня начальник. А другие то, что остались?

— Все очень просто. У каждого из них есть карас — абсолютно преданная своему хозяину очень мощная и опасная тварь. Карасов я не отпускала. Никто из демонов, имеющий подобную зверушку, добровольно с ней не расстанется.

— Ясно.

— Спасибо за службу. Возвращаемся в замок.

Теперь прокормить свой сократившийся замковый отряд стало гораздо проще. Запасов из подвала пока хватало. Периодически воины пополняли его, отправляясь на охоту. Под руководством Марса был расчищен завал в подвалах замка. Запасного выхода, на случай осады в нем не было. Это оказался проход в пещеры. Уж не те ли, где гуляла Ариса после выхода из кокона? А что. Я так поняла, они весьма обширны, и гулять по ним, ища выход, можно бесконечно долго. Какое-то время изучала пещеры, проходы в которых уходили все глубже вниз. Видимо, эти пещеры, не знаю уж изначальные или нет, тоже весьма обширны. Изучать их еще и изучать. Никакой живности тут пока не встретила. Зато наткнулась на подземное озеро с небольшим водопадом, бьющим из-под потолка. Шикарно просто. Вода гораздо чище, чем в том пруду, в котором купалась раньше. Присмотрелась внимательнее. Рыб не наблюдается. Опустила ногу в воду. Удивительно, но вода не ледяная, а чуть теплая. Конечно, после Арисиных модификаций тела, мне можно плевать на подобные мелочи. Могу искупаться, как в холодной воде, так и в кипятке. Но все равно потрясающе. Не утерпев, нырнула. Кайф. Все же, несмотря на возможную опасность, которую несут пещеры — ведь неизвестно кто из них может полезть, проход, как мои предшественники, закрывать не стану, ради одной этой пещеры с озером этого делать не стоит. Пусть лезут. Будет закуска для меня и воинов. А еще, в случае непредвиденной опасности, можно тут спрятаться вместе с целой армией или вообще уйти в неизвестном даже себе направлении.

Накупавшись и запомнив путь к озеру, вернулась в замок. Решила периодически наведываться в пещеры для изучения путей и мест, в которые те могут привести. Думаю, подземное озеро, не последний сюрприз, который меня там ждет.

Как предсказывала Ариса, визиты от соседей не заставили себя долго ждать. Сначала последовало стремительное нападение одного из Руаши моего лорда отрядом из сорока воинов с карасами. Ари была очень довольна. Много мяса, много добычи. Справилась она сама, не прибегая к помощи воинов. По моей просьбе, оставила в живых всех карасов и пару демонов, из тех, что посильнее и посвирепее. Карасов загнали в загоны к нашим — будет, чем награждать своих новых демонов, и заодно это станет основой их верности, как и для оставшихся в замке воинов. Мои демоны были очень довольны — им тоже перепало мяса, поскольку сама Ари все бы не съела, а оставлять разумных заложников в качестве продуктового запаса было не безопасно. Знатное вышло пиршество. Сытые демоны, развлекались тем, что подкармливали рыбок во рву и деревья. Запускали демона в воду и делали ставки, как долго тот продержится. Если тому удалось вылезти из воды и пробраться мимо бдительных деревьев, то на замковой стене его все равно поджидало часть демонов из зрителей, который либо убивали, счастливчика, либо, если еще не наигрались, сбрасывали обратно в воду. А я в свое время планировала для демонов рыбалку. Извращенная фантазия моих подчиненных придумала нечто новое, но тоже ведь развлечение.

Двум понравившимся мне демонам, которых попросила у Ари оставить, предложила службу у себя. Те, сначала раздумывали. По идее, после смерти их Руаши, они должны были мне кровно отомстить за своего господина, но понаблюдав какое-то время за играми моих демонов, согласились. Так мой отряд пополнился двумя отборными воинами бывшего соседа. Искать где находится земли и замок того Руаши, с целью захватить, не стала. Свой нужно защищать, времени на дальние экскурсии пока нет.

После первого нападения один визит следовал за другим. В это время я практически не принимала участия в управлении телом. Ариса действовала по установленной схеме. Сражалась, убивала, забирала себе оставшихся без хозяев карасов и лучших воинов. Иногда давала своим демонам возможность поразвлечься и поиграть в защитников Гордого. Я только периодически вылезала из уютного небытия и заставляла демонов убираться, искать камни для восстановления местами периодически рушащегося замка. Как выяснилось, мгла которую я не так давно обнаружила во время очередной прогулки в пещерах под замком, является в этом мире еще и очень хорошим и цепким материалом. Я ее использовала вместо цемента и заливала в отверстия, через которые шел сквозняк. Более мгла не проявляла ко мне излишней активности, а извлеченная на свежий воздух из своего пещерного 'озера' через некоторое время затвердевала. Как уже говорила — хороший оказался материал. Со свойствами как у цемента, только по-моему еще прочнее.

Прошла одна смена времен. Заняла она примерно дней сто — сто двадцать. Точно не считала. Заключалась смена времен в резком изменении погоды. То все время была сухо, а теперь небо заволокла мгла, и не переставая льет дождь. Намокшая земля превращается в труднопроходимое чавкающее месиво. С ума сойти можно. И так мир не особо радостный и позитивный, так и погодка норовит подбавить негативных красок.

Зато нападения прекратились. Не столько из-за нелетной погоды, сколько из-за того, что Ари всех своих соседей запугала. Если вначале Руаши шли вместе со своими отрядами, то потом начали присылать лишь воинов. Сначала малочисленным составом, потом, очевидно решив объединяться, крупными, в сотню, две голов. Но поздно. Ари уже набрала силу. Раньше надо было сговариваться и давить такую наглую заразу, как Ариса. Наша территория значительно расширилась за счет Руаши моего лорда. Брать земли и замки у соседнего лорда, увы, было запрещено, хотя гостей от него у меня было очень много.

Теперь в моей власти было еще четыре замка и почти пять сотен голов демонов в подчинении. Земли растянулись в основном по границе обширного владения моего лорда. Как выяснилось, моего лорда это волновало мало. Подобные заварушки на его землях происходят постоянно, он уже перестал вмешиваться в подобные дела, главное, чтобы проблем с соседним лордом не было. Прислал мне документ, в котором мне присваивалось новое звание: Саруаши. То есть я теперь вроде как могу себе заводить своих Руаши, и одаривать их землей, но в пределах завоеванных мной владений. До этого в следствие большого числа войн и переделов власти, Саруаши не имелось. Точнее были, но не слишком долго.

Первым своим Руаши я назначила Марса и отправила управлять одним из замков. А в Гордом появился новый начальник стражи. Еще трем своим самым перспективным демонам, также дала звание Руаши с положенными замками. А сама осталась жить в Гордом, сделав основной своей базой.

Касаемо управления территориями и замками. В первую очередь стала развивать везде водные артерии. Как показал опыт в Гордом, хорошая идея. Рыбки во рву с водой после частой подкормки стали активно расти. Возвращаться в свои подземелья не стремились или, растолстев уже не могли. Некоторые экземпляры, в длину достигали метров двух — трех. Да, те малявочки, оказываются могут вырасти и до подобных размеров. А может и больше, проверить пока не удается — мои демоны, все же организовали рыбалку, приманивая самых крупных рыбок на оторванные конечности, бывших захватчиков замка. Когда рыбка жадно вцеплялась в предложенный кусок мяса, ту быстро доставали и глушили. Так что я могла собой гордиться. Продовольственная проблема оказалась решаема. И у меня возникла идея, выкопать на своей территории реку или большое озеро, чтобы разводить в рыб. А что? Попробовать стоит. Со рвом же вышло. Главное найти подходящий источник, способный дать столько воды.

С растениями история похожая. Видимо так благотворно действует обильная подпитка кровью. Мои деревья подросли, хотя и не особо сильно, особенно в сравнении с рыбами. Рост среднестатистического демона не превышали. Зато как хорошо они, как выяснилось, размножаются. К началу сезона дождей под стенами замка выросла вторая плотная стена — из деревьев. Теперь пробраться в Гордый можно было только тремя способами — Перелететь, через опущенные ворота, или если поможет маг, который осушит ров, уничтожит рыб и выжжет деревья. Хорошо оказалось, что стены у Гордого достаточно глубоко вкопаны и не дают тем самым возможности корням растений распространять свои ростки во дворе замка, а то намучились бы мы, постоянно отбиваясь от агрессивных корней. Растительность, кстати, в воду не лезла. То ли с рыбами не поладила, то ли воду не любит. Тем не менее, в воде деревьев не было и за пределы рва, как и под стены, они прорасти не смогли. Приняла решение развивать в будущем экологическую ситуацию в этом мире. А конкретно — посадить сад близ границ соседского домена. Врагу будет труднее идти на нас с войной.

Кстати, в моем распоряжении, благодаря новоприобретенным территориям появились новые виды растений. Изучая владения близ одного из новых замков, в одной из низин обнаружила траву. Черная, блестящая, высотой по колено. Выглядела обычно. Самое удивительное, вполне мирная. Никаких признаков агрессии не проявила. Хотя не ясно, чем она питается кровью или все же водой. А еще встречались колючие кустарники, внешне напоминающие деревья, только пониже, и на них росли цветки алого цвета, похожие, формой на маленькие звездочки. В общем, решила все это начать высаживать и выращивать, периодически удобряя кровью врагов. Не столько из соображений выгоды, сколько ради того чтобы разнообразить пейзаж на подвластных мне землях. А то слишком уж тоскливо тут все смотрится. Демонам наказала за всеми найденными растениями ухаживать и строго настрого запретила тех обижать или уничтожать.

Свои новые замки решила назвать в одном стиле с Гордым. Соответственно получились Отважный, Верный, Смелый и Бравый. Все замки были почти как две капли воды похожи на Гордого. Воспользовавшись своим служебным положением, утащила из других замков все мало-мальски целые сохранившиеся предметы мебели.

Пока не переставая лил дождь и на улице гулять не тянуло, занималась ремонтом и внутренней отделкой Гордого. Как уже говорила, задела все дырки, восстановила обрушившиеся местами стены и крышу. Пригнала демонов в пещеры и заставила отколоть большие куски камней. Из них мы с воинами вырезали небольшие блоки для вставки в искрошившиеся участки лестниц. Выбросила весь скопившийся мусор. Старые кости отдала рыбам, а не съедобный крупногабаритный мусор приказала закопать. Самая забавная ситуация была с туалетами. До моего прихода демоны испражнялись, где хотели, в том числе и в любом помещении замка. С моим приходом я им это запретила. И демоны стали ходить для этих дел за стены замка. Когда появился ров. У воинов появилось еще одно новое развлечение, ходить в туалет со стен в крепости, к своему и рыб удовольствию. Да, рыбки любили, как выяснилось не только мясо, но и его переработанная версия. А я обычно спускалась в пещеры и использовала под эти цели глубокие щели.

Расставила новую мебель. Теперь у меня появилось зеркало. Как только оно сохранилось, в подобных то условиях? Когда его доставили и установили в моем кабинете, жадно к нему прильнула. Когда была в коконе, в тусклом отражении стен все просматривалось плохо. А сейчас в зеркале отражалась красивая стройная девушка. В этом мире у меня были длинные роскошные иссиня-черные волосы. Лицо у меня стало гораздо более симпатичным, чем раньше. За счет удлинившихся ног, рост стал выше. Фигура — словно песочные часы. Еще и хвост этот. Да, я просто секс бомба. Глаза у меня нынче просто огромные, хотя мне казалось, в коконе Ари сделала их более яркого цвета, сейчас же они были темно-бардового, тусклого такого цвета.

— Что? Не может быть, — это вмешалась, завладев телом Ариса. И тут произошло странное. Стоило ей взять контроль, как цвет глаз поменялся, став таким, каким я его себе представляла — ярко-красный, почти светящийся. Интересно.

— Ари, верни, мне пожалуйста, сейчас контроль.

Вернула, и тут же глаза снова темные. Выходит цвет глаз изменяется, как только у тела сменяется хозяин. Хм, если в этом мире есть подобные нам с Ари, то их можно вычислить таким способом. Впрочем, как и нас ней. Надо быть осторожней.

— Как смотришь на то чтобы поэкспериментировать? — поинтересовалась у демоницы.

— Что ты предлагаешь?

— Возьми контроль. Хорошо. Теперь попробуй мне отдать его частично.

— Это как? И зачем?

— Ситуации разные бывают. Возможно, когда-нибудь нам понадобиться одновременно контролировать тело. Нужно к этому привыкнуть и согласовать действия. Представляешь как удобно? Можно будет делать одновременно два совершенно разных действия. Одну руку, например контролирую я, держа, скажем, книгу, и читая ее одним глазом. Другой рукой управляешь ты, отбиваясь от врагов.

— Не самый удачный пример.

— Знаю. Но как вариант.

— Ладно. Пробуем.

У Ари, сразу получилось. Она вообще крутая. Теперь мы контролировали тело одновременно. Ощущение не привычное. Двойственное. У меня резко улучшилось зрение и обострилось обоняние. Принюхалась. Внизу, там где у нас загоны с едой, кого-то ели. Ощутила запах боли жертвы. Довольно вкусный, надо сказать запах. Вот о чем говорила Ариса. Она может считывать чужие эмоции через запах, причем на весьма далеком расстоянии.

— Ари, а ты ощущаешь что-нибудь новое?

— Нет. Хотя... Мне кажется у меня теперь больший спектр чувств.

— И какие же новые чувства ты ощутила?

— Любопытство. И еще нечто странное, пока не поняла, как лучше назвать. Возможно симпатия. К тебе. Так странно.

— Хорошие чувства. Посмотри в зеркало. Цвет глаз опять поменялся.

Теперь мои глаза были просто красными. Не яркими и почти светящимися, но и не как прежде тускло-багровыми. Получилось нечто среднее.

Мы еще какое-то время экспериментировали и привыкали к новому состоянию. Должна признать, сработались мы достаточно хорошо.

Разнообразило наши будни пришедшее от лорда письмо требование явиться к нему с отчетом. И это в такую погоду. Присланный им демон должен был меня проводить. Отправлять никуда не хотелось, но ничего не поделаешь. Зато можно надеяться, соседи не станут активно нападать под дождем, увязая в грязи, особо не навоюешься. Мои демоны должны справиться.

Отправилась с небольшой свитой из десяти воинов. Утопая по колено в грязи, через десять дней неспешного хода добралась до резиденции лорда. Нехилый такой дворец — крепость, превышающий мой гордый замок раз так... во много. Вот это место однозначно можно назвать 'Обитель Зла'. Самое подходящие имя для столь устрашающего огромного, и в тоже время величественного сооружения. Покажите мне, где строители в этом мире? Кто все это делает? Я хочу заказать себе такую же крепость.

По прибытии меня проводили в выделенные мне комнаты. Обстановка, как в комнатах, так и во всем замке была роскошной, а главное обильной. Предметов мебели — неисчислимое множество. Все новое и чистое. Больше всего поразило начилие электричества. Но приглядевшись к местным лампам, потрогав и разобрав, поняла, что там лишь отдаленное сходство с лампочками. Никаких проводов. В основании прозрачной тонкой колбы было твердое основание, к которому словно был приклеен небольшой световой шарик. Скажешь 'свет' и появляется, 'тьма' — шар гаснет, испаряясь Магия наверное. Интересно, может как-то получится умыкнуть себе пару таких вот лампочек? И как у них обстоит дело с подзарядкой?

Мне принесли в качестве обеда кусок сочного мяса, а когда Ари, я сама до сих пор не отважилась съесть что-либо в этом мире, насытилась, пригласили проследовать на прием к лорду.

Глава домена ожидал меня сидя в большом шикарном кресле, которое скорее можно было бы назвать троном, одет он был, неожиданно, не в доспехи или что-то официальное, а в обычный такой домашний халат. Смотрелось, надо признать, забавно. Такой огромный красный страшный демон никак не ассоциируется с подобной одеждой. Наверняка еще и в тапочках пушистых. Ариса, повинуясь местным традициям встала на колени и поприветствовала своего Лорда. Тот смотрел на меня с довольным прищуром.

— О! Прекраснейшая, рад тебя снова увидеть. Поведай же мне о своих успехах.

Тут Ари отдала мне управление телом, и я вступила в разговор.

— Мой могущественный повелитель, мои успехи весьма скромны. Но все они во славу Вас. Каждодневно слежу за порядком и охраняю, в меру своих сил границы. Для более успешной защиты объединяю понемногу земли ваши земли, чтобы у них была крепкая и надежная рука вашей Саруаши.

— Похвально, похвально. Сосед мой не беспокоит?

— Нет.

— До меня дошли слухи, что вы, нежнейшая, заняли разведением рыб и посадили сад. Должен признать, неожиданная инициатива. Что вас на нее с подвигло?

— Мой величественный лорд, исключительно забота о вашем воинстве и землях. Рыба помогает накормить голодных воинов, а растения защищают замок от нападений. Все только во славу вашего домена.

Демон, наконец, решил сменить раздражающий меня высокопарный стиль речи на более простой и деловой.

— Но ведь рыбу и эти твои цветочки тоже надо кормить. В чем же выгода?

Я решила последовать примеру собеседника. Ари его нисколько не боялась, потому не стоит с ним так уж расшаркиваться. Я и до этого лишь ради забавы с ним общалась в его манере.

— Кормлю я свое хозяйство только кровью врагов. Всех нападающих все равно не съешь, стухнут. А так и рыбка подрастает, образуя запасы еды, и, как уже раньше сказала, дополнительная защита.

Демон подозрительно прищурился и высокопарно произнес.

— Настоящему демону не нужна дополнительная защита. Он идет в бой и пьет кровь своих врагов, и не отдает ее еще кому-то.

Не поняла. Это он меня, на чем поймать хочет?

— Ари, ответь-ка лучше ты ему.

— Мой лорд, — Ариса не могла вести себя настолько спокойно, как я, потому зло зашипела. — Настоящий демон использует любую возможность победить, и наесться кровью врага. Пойдет на все, будь то предательство, подлость, шантаж или необходимость поделиться своим со своими подчиненными.

Демон тут же довольно улыбнулся и примирительно махнул рукой.

— Это конечно, мудрейшая. Я просто думал, что вы еще слишком молоды, чтобы осознать подобные истины. Скажите, сколько же вам лет?

Блин, сказать маленький возраст, и демон может почуять неладное. Как я успела узнать о существах этого мира, рождаясь и выходя из пещер, все они чрезвычайно агрессивны и безрассудны. Ума и опыта у них еще тоже очень мало. Но это нечто вроде демонического детства. Если демон достаточно силен и удачлив, что выживает и приспосабливается, то с годами постепенно начинает 'взрослеть'. Главным образом меняется характер. Становится более степенным, спокойным, рассудительным. Даже голод уже не настолько мучает демона, давая время задуматься о каких-то других вещах помимо еды. Но взросление происходит лет через триста, не раньше. Потому и не понятно, что лучше сказать. Скажешь слишком мало, и тем самым вызовешь недоверие, я уже успела показать свое разумное поведение. А чересчур много, и выдам себя на не знании, каких-то элементарных вещей. Лично я, например, еще даже не видела все сезоны в этом мире. Поэтому решила косить под дурочку.

— Мой лорд, не могу точно сказать.

— Понимаю, точно никто не может, хотя бы примерно.

— Вы знаете, пару-тройку смен времен назад, меня сильно приложило по голове, и когда очнулась, почти ничего не смогла вспомнить.

— О! Надо же. Ну, бывает и такое. Я разрешаю продолжать вам ваши начинания. Любопытно, что из этого выйдет. У меня на территории водится несколько оригинальных видов растений. Хотите, пришлю вам несколько для разведения?

— Конечно, мой лорд. Вы бы меня эти нескончаемо обрадовали бы.

— Прекрасно. Что же о составе твоего гарнизона, количестве земель и общей ситуации все знаю. Мне докладывают. И я, сложившейся ситуацией вполне доволен. Ты достойна поощрения. Чего желаешь?

— Мой лорд, для меня нет большего желания, чем видеть ваш благосклонный взгляд — да патетично, ну не смогла я удержаться. За такое меня сейчас могут и послать далеко, раз я такая дурочка, которой ничего не надо.

— Столь ярая преданность своему лорду, это конечно замечательно, но какой же я буду мужчина, если отпущу такую прелестницу без подарка, — шутливо заметил демон. — Только умоляю, ничего не говорите демонице моего сердца. Она чрезвычайно ревнива, а поскольку я вас приглашаю погостить у меня пару дней, наверняка найдет, чтобы поболтать и выяснить отношения на предмет, меня и моей ею занятости. Но вы не обижайтесь. Моя прекрасная демоница обычно не сильно лютует и мои гостьи и служанки остаются живыми и даже целыми.

Значит, у нашего лорда есть зазноба. А я думаю, чего он под меня еще клинья подбивать не начал. Ну, это хорошо. Не знаю, как Арисе, а мне рогатые, мало похожие на людей существа не нравятся.

— Что вы, лорд. Какие обиды. А насчет подарка... Мне кажется лучший подарок, это книга. Вы позволите посетить вашу библиотеку? И, если это не будет со всем уж наглостью с моей стороны, могу ли я получить бумагу и пишущие принадлежности? Это необходимо мне, чтобы вести учет своего хозяйства.

Видно было, что к подобным запросам демон не привык. Могу представить. Наверное, у него обычно просят побольше власти и земель. Книги тоже просят, но с прицелом научиться именно маги. Даже Ариса во мне недовольно шипела, требуя заказать чего посущественнее. А смысл? Земель мне пока и так достаточно, с ними бы разобраться. Чего-то важного и значимого, лорд все равно мне сейчас не даст. Появилась и работаю у него без году неделя. Тоже, конечно очень хотелось попросить книгу по магии, но что я с ней буду делать? В таких вопросах я ничего не понимаю. Тут нужен учитель. Демону пока нет выгоды мне его предоставлять.

— Немного не обычная просьба, но я ее выполню. Но скажите, вы грамотны? Умеете читать и писать?

— Ну... — вообще умею, конечно, но тут ведь, наверное, несмотря на то, что язык понимаю, скорее всего, свой алфавит и цифры там. Вон, в местных картах до сих пор до конца не разобралась. — Не знаю.

— Понимаю, потеря памяти. Попробуете что-нибудь прочесть. Если не получится, дам вам учителя словесности. Навык письма и чтения сейчас очень недооценивают, но он весьма полезен. И я оценил вашу инициативу.

На что он намекает? Что значит оценил? Еще последнюю фразу так выделил. Значительно. Почему-то возникло чувство, что когда-нибудь в будущем, не раз могу пожалеть о своей инициативе. И ладно. Очень уж интересно узнать, о чем пишут здешние авторы.

За время пребывания в замке лорда успела познакомиться с его обитателями. В первую очередь с демоницей по имени Сечви. С ней мы мило пошипели друг на друга и немного подрались. Мне, демоница вреда причинить бы не смогла, поскольку Ари сильнее, а я была предупреждена, что ту серьезно обижать нельзя, ведь именно эта обаяшка и являлась предметом воздыхания лорда. После нашей перепалки с применением когтей, хвостов, зубов и шипов, Сечви утихомирилась и, после моих заверений, что абсолютно не претендую на ее лорда, предложила распить по чарочке какой-то особо горячительной крови. Меня ее предложение заинтересовало, и вечер мы с демоницей провели очень даже весело. Кровь неизвестного существа, предложенного Сечви, и разлитого по бокалам из темной бутылки, оказалось весьма вкусной и напоминающей по эффекту алкоголь. Ари, хоть и заняла на время питья тело, но от такой кровушки я бы и сама не отказалась, и морщиться бы не стала.

Кстати выглядит демоница колоритно. Краснокожая, как и ее возлюбленный. Вместо ног у нее огромный длинный хвост, напоминающий змеиный, и четыре руки. Про остальные гаджеты, типа рогов, шипов и чешуи вообще молчу. Впрочем, чего это я. В этом мире все колоритные.

Мы много болтали. Сечви сплетничала об обитателях замка и сетовала, что ни с кем, кроме как со мной и лордом вот так не поговоришь. Обычно, все чересчур молчаливы. Особенно те, кто повыше званием будет. А те, кто попроще, может, и хотели бы поболтать, но обычно и двух слов связать не могут. Так что Сечви, весьма рада была моему появлению. К ночи мы с ней дошли до кондиции и отправились бродить по обители. Одним из наших развлечений было пуганее местных жителей. Как услышим, что кто-то идет, прятались за угол в засаду. Как только жертва к нам подходила, вылетала во всей своей красоте, с громким угрожающим криком, Сечви. Обычно нам попадались патрулирующие крепость простые демоны-воины и прислуга. Воины сначала немного пугались, а потом пытались ретироваться. С демоницей хозяина, связываться нельзя. Но тут выходила я и строгим командным голосом отчитывала бедных охранников и ругала, обвиняя в том, что это могли быть не мы, а враги, и что они совсем мышей не ловят. Объявляла всем строгий выговор. Слуги от этого так вообще чуть в обморок не падали. Не знаю, как другим, а нам с Сечви от этого почему-то было дико смешно. Стоило только отойти на достаточное расстояние от очередной жертвы, громко, ржали, валяясь на полу. Тех, кто будет позначительнее воинов, нам на пути не попадалось, либо слухи дошли, либо заранее чувствовали опасность от двух неадекватных демониц и спешили скрыться подальше. Когда это развлечение нам надоело, предложила Сечви пойти во двор, показать как я тренирую своих воинов. Та с радостью согласилась.

Для начала мы завалились в казармы и вывели находящихся там демонов на плац. Затем я, с серьезнейшим лицом опять объявила всем выговор. Отругала, что совсем размякли. И объявила тренировку. После чего я, прошу заметить, не Ариса, а именно я, начала разминку. У меня не такие классные, точные и выверенные движения, как у Ари, к тому же под воздействием распитого напитка движения стали еще более раскоординированными. Но демоны, опасаясь взбучки, повторяли все мои выкрутасы, причем в точности. Смотрелось все это просто потрясающе. Еще и Сечви, стоя рядом со мной с не менее серьезным и грозным видом, дополняла картину, сложив все свои руки на груди и строго наблюдала за правильным исполнением демонами упражнений. А мне заниматься столь важным сейчас делом сильно мешала Ари. Теперь я ее понимала. Когда она отключила меня тогда возле пещер из-за того что я декламировала боевые песни, это была явная необходимость. Демоница во мне ржала. Так, что мне заложило весь мозг. Это сильно мешало движениям. Потому моя тренировка стала еще больше походить на цирк. Никогда еще не слышала, как Ари смеется. Наверное, так повлиял напиток, поскольку демонам смех не свойственен. Такая опция в организме для поедания еды не нужна.

К сожалению, наше показательное выступление было не долгим. Кто-то сообщил лорду, и тот пришел, утащив свою любимую спать, а на меня пошипел и приказал прекращать балаган. Я вняла. Присутствие злого лорда подействовало отрезвляюще, к тому же действие напитка постепенно отпускало. Похвалила демонов, гаркнула, что они молодцы и выговор снят. Те дружно заорали нечто вроде 'ура', после чего я их распустила отдыхать. Не понятно только, чего они вообще меня слушались. Прав ими командовать, у меня не было никакого, но разошлись мы весьма довольные друг другом.

Затем я знакомилась с теми из Руаши и Саруаши, кто на данный момент по каким-то делам присутствовал в замке.

Не могу сказать, что мне кто-то понравился. Лично меня восприняли враждебно. Для демонов я была лишь еще одной конкуренткой. Особенно запомнилась одна демоница. Кстати существ женского рода вообще было мало, а уж в правящих крагах тем более. Демоницы, имеющие статус воинов, почти ничем не отличались от мужчин, понять, кто именно стоит перед тобой, демон или же демоница, было практически невозможно. Те, кто из прислуги, были похожи на людей, за небольшими усовершенствованиями. Потому не трудно было догадаться, кто женщина, а кто мужчина. Я, в своем не боевом состоянии, больше походила на прислугу, но почему-то никто еще не перепутал. Наверное, подобные ошибки здесь смертельны и дураков не осталось.

Так вот, как уже говорила, особо запомнилась одна Саруаши. Что стерва, это понятно. Тут все такие. Но все равно жуткая дамочка. Если бы не запрет лорда на драки между Саруаши, мы бы обязательно померились бы силами. Ариса просто рвалась попробовать ее кровушки. Мне с трудом удавалось ее сдерживать. А эта тварь, уже явно старая и опытная, чтобы с легкостью держать себя в руках, все время подначивала Ари напасть, чтобы подписать тем самым для нас с Арисой смертный приговор, ведь такого бы лорд не спустил. Удалось немного утихомирить мою демоницу, лишь предложив навестить Саруаши Шинис в ее владениях. Убить и забрать ее земли, которые, конечно, и не нужны совсем, но что не сделаешь, чтобы успокоить разобиженную, алчущую крови врага, Ари.

Лорд выполнил условия, обещанного им подарка, и меня провели в библиотеку. Само книгохранилище меня впечатлило не сильно. Книг было на много. Правда содержались они очень аккуратно. Я, как ни пыталась, не смогла заметить на полках ни одной пылинки. А больше всего в этом месте мне понравился его хранитель. Интелегентного вида седовласый мужчина в очках. У него имелись аккуратные, словно прилизанные рожки и аккуратные загнутые когти. Не вписывалось в образ лишь перекаченное, так, что мышцы, казалось, сейчас лопнут, покрытое чешуйчатой броней тело. Змеиные глаза смотрели спокойно и даже доброжелательно.

В библиотеке я провела не слишком много времени. После того, как Риктор научил меня местной письменности, освоить ее оказалось не трудно. Я как будто вспоминала забытое. В доступных для ознакомления книгах не нашла ничего особо интересного. В основном сухие хозяйственные отчеты. Было парочка позабавивших меня баллад о каком-то крутом демоне, кулинарные книги по приготовлению мяса, и несколько философских на тему, что есть демоны и откуда все пошло. Философские почитала, но там не было ничего полезного. Одни пространственные размышления. Разочарованная, распрощавшись с гостеприимным хозяином, ушла из библиотеки.

Возвращаться в свой замок было неожиданно приятно. Как ни странно, успела соскучиться. Да и демоны меня встретили очень даже благодушно. Это видимо потому, что сытые.

ГЛАВА 2

В делах, время понеслось очень быстро. Несколько лет, пролетели почти незаметно. Я узнала, наконец, как выглядят здесь смена времен. Всего четыре смены. Сезон дождей. Недавно описывала, как он проходит. Затем наступает сезон пепла. Немного напоминают зиму в моем родном мире, но вместо хлопьев снега, с того, что здесь можно назвать небом, летим черный пепел. От него получаются целые черно-серые сугробы. Температура понижается, но только ночью, и не так чтобы сильно. Настоящего мороза в этом мире не бывает. Ему на смену приходит сезон ветров. Налетевший пепел вздымает сильный ветер, получаются пепельные бури. Попасть в такую бурь не слишком приятно. Пепел попадает в глаза и дыхательные пути. У нас даже были случаи летального исхода. Но не у воинов, а у гуляющих по просторам диких монстриков, которых здесь держат за еду, если не нашли места где скрыться от бури. Ветра здесь дули только в одну сторону, унося весь пепел куда-то на север, в место называемой пустыней голода. Для местных жителей самое страшное из возможных названий. Голод никто не любил.

И наконец, наступал жаркий сезон. Температура резко повышалась. Наступало настоящее пекло. Но для обитателей этого мира, это не проблема, потому это время считалось самым приятным. Каждый сезон держался около ста, ста пятидесяти дней. Времени межсезонья здесь попросту не было. Смена времен происходила резко. Сегодня одна погода, а завтра уже другая. Годом я условно считала четыре проходящих сезона.

За прошедшие года на подвластных мне территориях многое изменилось. Земли мне принадлежащие считались сами благодатными и пригодными для жилья. Свободные демоны ко мне просто валом валили, умоляя принять к себе, а те, кто принадлежал другом Руаши или Саруаши, втайне присылали своих представителей с мольбой их завоевать.

А все благодаря чему? Мои ботанические начинания дали неожиданный результат. На сегодняшний момент на подвластных мне землях очень быстро стали завоевывать свое место под небом, активно подкармливаемые моими демонами растения. Вырастали леса низеньких кривых глазастых деревьев с кустарниками. Появились первые травяные поля. Подаренные лордом хищные растения образовали опасные, но живописные сады. С помощью демонов, как и хотела, откопала и пустила, подпитываемые подземными водами реки. В основном выкопала их по границе владений с соседним лордом. Не забыв конечно оставить узкие места. Вдруг мы сами тоже решимся на завоевания, как тогда пройти армии через опасные, кишащие зубастиками реки? Для того и делала их местами очень узкими, так, чтобы только прыжок сделать, и ты на другой стороне. Это проход и для врага, но все равно быстро так вся армия не пройдет, будет время в запасе на подготовку, если что. Сами демоны, если в реках рыбы не появилось, проявили инициативу, и отловив несколько особей покрупней из рва, с надежной забрасывали ее в пустующие воды. Это дало результат, рыба от своего размножения не отказалась, чем очень радовала моих подданных. На мои земли стало заглядывать больше, ну назовем их все же животными, поскольку разума у них мало, и тела даже отдаленно больше напоминали животных, нежели людей. Их отчего то сильно привлекала трава. Они ее не ели но с удовольствием могли в ней поваляться, причем у многих и деревья не вызывали сильного страха, чем те, коварные пользовались. Теперь у меня на землях не так уж редко можно было встретить такой вот пасторальный пейзаж: вяло текущие воды широкой реки, берега которой обильно покрыты черной лоснящейся травой и лежащие на траве спокойно отдыхающие монстры.

Подобная картинка, только со стороны смотрелась мирной. Монстры в любой момент могли напасть как друг на друга, так и на тебя. В, казалось, спокойной воде бурлила жизнь, ее обитатели внимательно следили за происходящим на берегу, и стоило какой-нибудь очередной неосторожной страшилке подойти поближе к воде, и та оказывалась сцапанной. А трава с радостью впитает остатки чужого пиршества.

Но тем не менее монстром словно медом было намазано. Обычно местные животные словно перекати-поле безостановочно путешествуют в поисках пищи, но стоило им прийти в новые заселенные растениями места и они оставались. Я специально следила. Не выгонишь. Травила и запугивала их своими демонами. Все равно возвращались.

Мои соседи, видя такое дело, жутко завидовали, но нападать боялись. Ари уже обломала многим зубы. Причем завидовать то они завидовали, а повторить мой опыт отчего-то не пытались. Ариса говорит, что просто они этого почему-то не могут, их мозг не настроен на создание. Я этого понять не очень могла, хотя если представить, что тебя постоянно мучает сильнейший голод и жажда убийства, думать о чем то другом сил и желания нет.

А потом пришли нуриды. Так их называли некоторые демоны. На тот момент травяные поля покрывали большую часть принадлежащей мне земли. Нуриды появлялись целыми стадами, не пойми откуда. Для этого мира они считались редкостью. Размером со слона, животные сильно напоминали коров, только в процессе эволюции облысевших, но приобретших в замен толстую шкуру, сильные мышцы, огромное количество рогов и шипов, а вместо копыт плохо развитые лапы с длинными когтями. Предпочитали эти животные держаться вместе. Были, как и все хищными. Но как охотники не блистали. Вместо того, чтобы как и другие, ловить других монстров, нуриды принялись поедать траву. И ладно. Ее и так теперь было много. Мои демоны сначала радостно на них облизывались, ведь мясо нурид в этом мире, как выяснилось, считается деликатесом. Проблема состояла в том чтобы, найти нурид, поскольку их, активно всеми поедаемых было не так уж и много. У меня тут же возникла идея. Поскольку очень уж они мне напомнили коров моего мира. Под страхом смерти, запретила своим воинам, их есть. Согнала всех животных в стадо, те были не против, что вообще удивительно. Ведь в этом мире каждые стремится другого съесть, и я понимаю, демоны, у нас есть разум и речь, чтобы как-то договориться, а как нуриды сдерживаются, чтобы не начать поедать друг друга? Себе подобных не едят, наоборот стремятся объединиться для защиты от других врагов. Очень не стандартное поведение для этого мира. Так вот согнала вместе всех этих животных, приставила в охрану нескольких демонов с карасами, для защиты от других залетных демонов и монстров. Спустя год у меня уже на территориях паслись целые стада нуридов. Мои демоны периодически получали отборное мясо и были донельзя довольны. А мой лорд договорился со мной о поставках к его двору на очень выгодных мне условиях.

Я кстати этому обстоятельству тоже сильно удивилась. Лорд давно мог при желании отнять у меня ставшие столь выгодными земли, или приказать отдавать мясо за просто так. Но нет, все договорное основе. Он не только не выгнал и не уничтожил меня как становящейся опасной конкурентку, а наоборот, всячески мне способствовал в развитии земель и был очень доволен. Меня это конечно устраивало, но и одновременно настораживало.

Мои владения постепенно ширятся. Забияка Ари постоянно провоцирует всех демонов на драки. Любит она мериться со всеми силами. Дерется всегда неистово, до последней капли крови. Врага. Ага, себя то она бережет, и, при необходимости, может быть крайне осторожна. Теперь наша с ней земля занимает почти всю восточную часть домена лорда. Объединив разрозненные владения всех пограничных Руаши, Ариса стала представлять грозную силу для других Саруаши. Но мало кто торопился приструнить наглую выскочку. Саруаши обычно становились старые, опытные демоны, которые не желали прерывать свою долгую жизнь, а от Ари, как от новенькой, пока неизвестно чего можно было ждать, рисковать не хотели, потому ждали, пока кто-то из их числа не вытерпит произвола первым. Пока они так ждали, Ари прибирала потихонечку себе все больше земли.

По моим предположениям, первым должен был стать кто-то из ближайших соседей, поскольку их Руаши почти добровольно шли под руку Арисы. Но я ошиблась. Саруаши Шинис, та стерва из обители, которая чуть не подвела мою демоницу под смертельное наказание лорда, первой выдвинула официальный вызов на смертельный бой. Это значило, что один обязательно умрет, а победитель заберет себе все земли проигравшего.

Видимо Шинис была абсолютно уверена в своих силах, раз выдвинула такие условия. Либо очень уж хотела захапать себе лакомые земли. Ари чуть ли не урчала от радости, в предвкушении крови врага, а я паниковала. От воспоминаний об этой Саруаши меня бросало в дрожь. Опасная, очень опасная. Древняя хитрая тварь. Не стоило ее недооценивать.

Встреча была назначена на пустыре близ обители лорда, чтобы все было под присмотром нашего главы. Демонов на предстоящее развлечение собралось просто тьма. Кроме нас с Шинис, драться решили еще какие-то Руаши и демоны воины, выясняя свои друг у другу претензии. Мне, отчего-то было жутко. Умоляла Ари отправить меня на время боя поспать. Та злилась и шипела, что я тряпка. Потребовала, чтобы я перестала ее раздражать и отвлекать от предстоящего боя. Ладно, нужно собраться и успокоится. Ни в коем случае нельзя мешать Ари своими паническими эмоциями во время важного сражения. Затихла, стараясь вообще ни о чем больше не думать.

Бой тогда прошел... Ну почти как обычно при драках с каким-нибудь Руаши. Ари и не слишком сильно напрягалась. Своих секретов так и не раскрыла, задействовав по полной только свою боевую форму. С удовольствием распотрошила ненавистную ей демоницу, которая уже на третьей минуте боя потеряла весь свой грозный и надменный вид. Успокоилась моя кровожадная соседка по телу, только когда, в буквальном смысле, разорвала на кусочки соперницу, не оставив ей и малейшего шанса на жизнь. Вот тебе и жуть. Бояться нужно именно Ари, а не кого-то еще. Нет, я, конечно, всегда знала, что моя демоница крутая и сильная, но насколько, поняла только сейчас. Толпа демонов радостно заревела, довольная зрелищем.

После того знакового боя, конечно, были еще разборки, но теперь Ари боялись, признав равной. И границы наших владений, хоть и продолжали понемногу расширяться, но теперь на рожон никто не лез, Саруаши предпочитали договариваться или давать откуп за свои земли.

Сегодня меня в очередной раз вызвал к себе на разговор лорд. Интересно чего он хочет, мясо ведь недавно ему уже доставили. Неужели не хватило?

В обители лорда меня радушно встретили и сразу провели к ее хозяину.

— Здравствуй Ариса, проходи, — за время нашего знакомства, мы с лордом успели перейти с официального, на вполне дружеский тон. Демон как-то признался мне, когда мы сидели за бутылочкой чей-то горячительной крови, что его зовут Криртан. — У меня к тебе серьезное дело.

Лорд достал объемный сверток бумаги и развернул его на своем столе. Оказалась, что это обширная карта земель.

— Я планирую, — начал демон. — Расширить свои владения. Звание лорда мне уже порядком, за многие столетия, надоело. Властелин звучит лучше. А ты ведь, я помню, желала когда-то стать леди?

Демоница внутри меня встрепенулась. А я осторожно поинтересовалась.

— Вы хотите начать войну?

— Хочу. Но война это так, одно название. Чтобы получить звание властелина, нужно взять под свою власть три домена. Ну и, соответственно убрать старого властелина. С нынешним властелином я разберусь. Сил мне хватит. Один домен у меня есть. Мой восточный сосед, с которым ты граничишь своими землями, сопротивляться, в том случае если я завоюю своего западного соседа, сопротивляться не станет, и добровольно примет мою власть. В этом случае он остается у себя лордом. Мы с ним подписали договор. Самое интересное, согласился он благодаря тебе. Уж очень давно облизывается глядя на твое хозяйство. Надеется, что если я стану его властелином, займусь развитием его земель до твоего уровня.

Я вопросительно посмотрела на Крира. Мол, что, правда займется. Тот отрицательно отмахнулся.

— Нет, конечно. Больно надо. Свяжу с тобой. Пусть тоже выделяет тебе за помощь в собственность земли и за мясо торгуется. Ну так вот. Получается война будет только с соседом с запада. Тот размером поменьше нашего, завоюем быстро и, в последнее время, гораздо слабее. По сравнению с нами, там вообще бедствуют. Их завоевание не должно представлять больших сложностей.

— Значит, вы хотите сделать меня леди этих земель?

— Да, ты наилучший выбор. Сильная, расчетливая, безжалостная. В то же время умна и знаешь, когда нужно придержать себя, чтобы в будущем получить больше выгоды. Идеальная леди. Страшно представить во что ты превратишь эти земли, имея достаточное количество ресурсов. Мой замок перейдет тебе. Оставлю всю обстановку. У нынешнего властелина, на верхних уровнях, дом получше этой горы будет. Знаю, бывал. Конечно не такой большой, как этот, но там и охраны столько не требуется, как здесь.

Я навострила ушки.

— На верхних уровнях?

— Да, об этом и других секретах профессии главы домена расскажу чуть позже, когда буду передавать дела. От тебя сейчас требуется собрать всех воинов и остальных Саруаши. Сегодня же объявлю указ о твоем назначении моей правой рукой на время военного похода. А после провозглашу тебя леди.

Я на какое-то время замолчала, взяв время на обдумывание. Нужно было обсудить все с Ари. Демоница открывающимися ей перспективами была довольна. Сказала, что в будущем, когда станет полновластной леди и войдет в силу, можно будет тоже Крира сместить.

— Ари, вот скажи, зачем это тебе? Насколько я помню, ты всегда мечтала стать только леди.

— Про другие возможности я не знала. Для демона существует лишь его лорд. А тут оказывается, что лорд не высшая инстанция.

— А ты уверена, что сможешь убить Криртана и держать подконтрольными целых три домена?

— Пока нет. Этот лорд старый и могущественный. Его питает сила земли. Победить его я сумею, но лет через сто, не раньше.

Что еще за непонятная сила земли? Казалось бы, уже сколько здесь живу, но все равно остается много того о чем не и понятия не имею.

— Потом объясню. Спроси лучше о магии.

О да, этот вопрос давно нас с Арисой беспокоил.

— Криртан, может быть настало время, тогда познакомить меня с книгами по магии, дать учителя. Ведь в военном походе какие-то магические умения мне могли бы сильно пригодиться для победы над неприятелем.

Лорд скривился, состроив кислую мину.

— Ариса, я конечно с удовольствием дам тебе доступ к книгам. Но ты должна знать. Маги, которые у меня есть, это по большей части блеф. Книги написаны на древнем языке, даже тем, кто его знает, трудно что-либо понять в этих книгах. Я, как и многие другие демоны, читавшие эти книги, освоили лишь парочку огненных заклинаний. Дыхнешь один раз таким вот огненным потоком, и все больше ни на что сил нет. Практически бесполезное знание, годное только для показательных выступлений перед воинами.

Честно сказать, мы с Ари были разочарованы словами лорда. А ведь уже вообразили, как станем крутым магом. Но все равно, нужно было изучить хотя бы то, что есть. Авось я могу что-то интересное придумать, до чего остальные демоны не додумались.

На том с Криром и договорились. На повестке дня у нас была подготовка к войне, всеобщая мобилизация всех разумных демонов и мое знакомство с секретной библиотекой. Мы с Ари разделили обязанности. Она занималась всем, что связано с войной, а я усвоением новой информации.

В новом демоническом теле, как выяснилось, моя память значительно улучшилась. Я бы сказала, стала фотографической. Все тот же обаяшка библиотекарь Риктор, провел в тайную библиотеку, и оставил знакомиться с книгами. И чтобы не задерживать надолго, торопящуюся готовиться к войне Ари, пролистала абсолютно все книги, просканировав те взглядом. Все равно все теперь помню. Пока она будет демонов муштровать, я спокойно почитаю.

В последний год мне гораздо больше нравилось сидеть внутри, нежели управлять телом. А все почему? Если раньше, деля одно тело на двоих, одна из нас была активом, а другая могла только наблюдать. Но однажды у меня получилось отключиться от простого ничего не делания и подсматривания за действиями Ари. Но я не уснула, а оказалась в абсолютной темноте. Демоница никак не реагировала, на аномалию, и я никак не могла до нее докричаться. Тогда от нечего делать, не приятно ведь быть ничем во тьме, вообразила себе красивый, просторный уютный дом, залитый ярким светом. Себя в нем. И все, абсолютной темноты больше не было. Была я это замечательное сразу ставшее родным место. Причем на ощупь, в доме все было осязаемым и подчинялось моей воле. Плюхнулась в большое мягкое кресло. Напротив него установила камин и зажгла в нем огонь. Оставалось лишь только как-то связаться с Ари.

Свет в доме был, а вот окон не было, загадала, чтобы окна, показали мне мир, глазами демоницы. Получилось. В огромных, почти во всю стену окнах был демонский мир и я наконец услышала Арису. В тот раз мы еще много экспериментировали с новым явлением. Демоница, тоже могла быть в доме, пока я в теле за главную. Окна мой родной мир упорно показывать не хотели, как я те не пыталась уговорить. Но зато теперь у нас с Ари появился дом, который мы обустраивали, как хотели. Она вон себе сразу спортзал сделала, и тренировалась там, пока я была на 'улице'. А я в основном спала и отдыхала, все же ее мир меня сильно утомлял.

А когда появился доступ к книгам, отсканировав их, воссоздала по памяти в доме, расставив по полкам воображаемой библиотеки. И пока Ари занималась с демонами, штудировала книги, поглядывая за ней в окна.

В общем жизнь понемногу налаживалась. Появилось интересное чтиво, помимо действительно малопонятных книг по магии, в которых лишь иногда угадывались знакомые слова, были книги по экономике, биологии — описывался полный бестиарий этого мира, географии и демонской психологии. Далеко не все, что я хотела бы получить из информации по этому миру, но что есть. А заклинаниям, которые сами знают, демоны лорда обучали. Как выяснилось ничего особо сложного. Произносишь нужную абракадабру, память позволяет ее сразу запомнить, и вуаля, из тебя льется поток огня, после которого шагов не тридцать-сорок вокруг все подпалено. Еще одно заклинание — и у тебя в руке огненный шар, которым можно во что-нибудь запульнуть. Как и говорил Крир, волшебство энергоемкое, и после его применения чувствуешь себя, как выжатый лимон.

А еще меня научили подзаряжать маленькое чудо обители лорда — лампочки. Их не изготавливают, прилагались к замку изначально. Зато разбить или уничтожить их нельзя — пробовали, не получилось, но нужно постоянно подзаряжать. Чем в основном маги Криртана и занимались.

Пока я развлекалась, почитывая книги и пытаясь вычитать какое-нибудь еще заклинание из книг, Ари без дела не сидела. За это время мы выиграли в жестокой кровопролитной борьбе за власть. Покорили соседнего лорда. Его убили, а на его место Криртан назначил одного из своих Саруаши, которого хотел поощрить. Но назначить это одно, а удерживать власть, совсем другое. Как Крир и хотел землю завоевал и, судя по его довольной морде, уже успел расправиться с прежним властелином.

И вот мы с Ари были провозглашены леди этого домена. Ариса была безумно довольна и даже я радовалась новому статусу. Приятно, оказывается быть главной и самой важной. Теперь уже полностью мои демоны. Что воины, что Руаши и Саруаши, целиком и полностью поддерживали мою кандидатуру, и были не менее довольны, не собираясь оспаривать право на власть. Надеялись на перемены и сытую жизнь.

Я решила никого не разочаровывать. Первым делом, конечно, заселилась в свою новую крепость. Теперь не таясь, про себя, а наоборот громко и чуть ли не в письменной форме нарекла свое новое место жительство 'Обитель Зла', больше ни с чем другим у меня это массивное здание не ассоциировалось. Навела шороху, назначая и переназначая демонов на ключевые посты в управлении. Кого-то Арисе все-таки пришлось убить, поскольку недовольные своим новым положением были. Ну и вообще надо же демонице авторитет поддерживать, а то совсем расслабятся. Я, прожив в этом мире уже достаточно долгое время, смотрела на такие вещи сквозь пальцы. Так здесь принято. Но вот сама бы ни за что не смогла убить, кишка тонка. Зато этим с удовольствием занималась Ари.

Подняла все хозяйственные документы, имеющиеся в замке, упорядочила и отксерокопировала в свою внутреннюю библиотеку. Авось, пригодится когда-нибудь. Теперь четко представляла себе карту этого мира. Состоит целиком и полностью из суши. На юге вся земля испещрена глубокими трещинами и расселинами. Из разумных демонов там почти никто не живет. На севере пепельная пустыня с водящимися в ее 'песках' какими-то жуткими монстрами, жрущими все подряд, в том числе и других демонов, причем весьма успешно, соответственно, там тоже мало кто стремился жить. На востоке были вольные земли и полная анархия. Если ты молодой демон, мечтающий стать лордом и желающий поразвлечься, то тебе туда, там таких много. И запад. Самая густонаселенная и организованная часть на карте мира. Именно здесь находится мой домен. Всего насчитывается триста тридцать три домена и соответственно сто одиннадцать властелинов. Если площадь земель и количество населения может постоянно меняться, то общее количество доменов — нет. Про это все мне рассказал, посвящая в дела, мой нынешний властелин Криртан.

Он много чего еще интересного поведал, об устройстве этого мира, о чем я совершенно не догадывалась. Итак. Каждый лорд, имея свой домен, постепенно напитывается от него силой. На мой вопрос, как и почему, Крир лишь пожал плечами, сказав что-то невнятное про благоволение Мглы — матери всего сущего. Чем дольше лорд правит, тем сильнее со временем становится. А у властелина, не смотря на владение сразу тремя доменами, данный процесс наоборот ослабевает. Вероятно из-за переселения на верхние уровни и отсутствие длительного контакта со своей землей.

Теперь об уровнях. Нижний уровень, это там, где я сейчас нахожусь. Существует и верхний, хотя я назвала бы его, скорее, другим миром. Причем очень странным. Знаю, что и так живу в не менее странном параноидальном месте, больше похожем на ад, но тут есть какое-никакое, но небо, земля, вода и другие атрибуты, по которым можно сказать, что ты находишься на некой планете. А вот касаемо этого верхнего уровня... Каждому лорду выдается медальон с возможностью переноса в дом его властелина. Сам лорд, активировать подвесочку и попасть на верхний уровень не может. Только по приглашению своего властелина. Криртан меня к себе один разочек позвал. Теперь он стал владельцем не менее обширных, чем Обитель, апартаментов. Вот только окон тут было мало, и все, что я нашла, вели в темноту. Пролезть в них, и погулять во тьме, было невозможно. Мне это чем-то напоминало мой внутренний, созданный в воображении дом. И от этого становилось немного жутко. Сразу пришла в голову мысль, что этот уровень создал некто могущественный для своих нужд, и я внутри его 'головы', также как мы, бывало, гостим с Ари в своем внутреннем доме.

Ну, так вот, из дома властелина на улицу было выйти невозможно. Каждая дверь вела только лишь в другое помещение. А своеобразный 'выход', открывал проход в длинный коридор, соединяющий, как выразился сам властелин, с дворцом ледяных.

На слове 'Ледяные', Ариса неизвестно чего сильно испугалась, чем повергла меня в шок. От ужаса, испытанного ею, у меня волосы на затылке зашевелились. Моя демоница никогда никого и ничего не боялась, а тут вдруг на тебе.

— Ари, ты что? В чем дело?

— Тебе не понять. Я впитала эти знания вместе с Мглой, в которой родилась. Ледяные — это жуткие могущественные твари, мы по сравнению с ними ничто. Они опасны и безжалостны. Мы для них лишь игрушки.

Если честно, отнеслась к словам демоницы несколько скептично.

— Ари, извини, конечно, но, по-моему, ты перегибаешь палку. Сколько я вместе с тобой живу, и сколько всего видела, страшнее демонов и обитателей ада, ничего быть не может. При этом мы с тобой, самые потенциально опасные, в перспективе, пусть и выглядим безобидно.

— Я же говорю, ты не поймешь, а во мне говорит память предыдущих поколений и впитанные вместе с Мглой инстинкты. Они — это то, чего нужно бояться больше всего на свете.

Я лишь скептически на это хмыкнула. Мне кажется, я уже настолько закаленная впечатлениями и разнообразными жуткими мордами, что меня уже ничем не прошибешь и не удивишь. Хотя реакция Ари все равно пугала, если уж бесстрашная демоница чего-то боится, то мне как быть в случае неизвестной опасности? Все это пошатнуло основы моего устоявшегося мировоззрения.

Новый мир, новая непонятная, еще более страшная раса. Честное слово, уже готова была впасть в депрессию, но властелин успокоил. Сказал, что с ледяными мне встречаться не нужно, не мой уровень. Со мной там никто считаться не будет, потому и Криртану я в этом вопросе не понадоблюсь.

Вздохнула с облегчением, кое-как успокоив свою разнервничавшуюся демоницу, и с головой ушла в хозяйствование и управление. Нужно домен поднимать. Реки выкапывать, травкой землю засаживать, нуриды ее много кушают, выискивать новые виды агрокультур и налаживать контакты с соседями.

И началась моя размеренная жизнь в аду. Кстати, за все время, что здесь нахожусьс, еще ни разу не встретила демона с меняющимся цветом глаз. Лишь однажды вычитала в одной из хроник о нескольких случаях сумасшествия демонов, которые утверждали, будто в их голове кто-то живет и разговаривает с ними. Судьба их была печальна. Один из демонов сумел избавиться от своего 'голоса', но поскольку успел об этом растрепать, его считали умалишенным, и сначала тот стал изгоем, и его убили. А те, кто не сумел, реально сходили с ума, поскольку имели внутренний конфликт, я так понимаю 'голос' тоже хотел управлять телом, и был, возможно, морально несколько сильнее нового хозяина организма, а потому пытался перехватить контроль. Но ничего хорошего из этой затеи не выходило. Демон сходил с ума, а его 'голосу' видимо так и не удавалось подчинить тело. Ну, это я так предполагаю, делая выводы из скупых строчек хроники. В любом случае, везде исход истории был смертельным. Нам с Ари повезло больше, конечно она могла меня и убить, но предпочла договориться. А еще я узнала другую интересную вещь. Аккуратно опрашивая демонов, сделала вывод, что никто ничего не помнит о своем нахождении в коконе. Это там, где мы с Арисой решали, как будем выглядеть. У большинства память появляется на моменте появления в пещерах, а то и еще позже. Я так думаю, что это из-за того что они пожирают прежнюю сущность тела, тот самый 'голос'. В моем понятии это душа. И поэтому многое забывают. Возможно, Ари тоже не должна была помнить о коконе, но поскольку это помню я, то значит и она.

Домен мой развивался медленно, но неумолимо. А еще он стал самым густонаселенным. Новые демоны все прибывали. Монстры, которые проходят как животные начали активно плодится. Данный факт меня удивлял больше всего, поскольку получалось, есть два способа появления на свет — классический, в моем понятии, когда есть мальчик и девочка, и у них появляется дети, и не классический — порождения мглы. Любопытно, и для меня абсолютно не объяснимо. Зачем здесь нужен классический способ? Учитывая характер населяющих мир существ — рациональнее всего рождение здесь только с помощью мглы. Два существа, пусть и примерно одного вида, и разного пола, скорее убьют друг друга, чем станут размножаться. Впрочем, не мне судить о рациональности устройства этого мира. Для меня он до сих пор остается непонятным, непознанным и странным.

началу с этим затруднений не было. Как и советовал Криртан, договорилась с восточным соседом об обмене. Он мне часть своих земель, а я ему поставки мяса нурид. На выдачу своих страшных 'секретов' приручения и выращивания столь лакомого мяса, решила не подписываться. Стратегическое преимущество, как-никак. Дальше с расширением начали появляться проблемы. Не забирать же все земли у лояльного мне восточного лорда. А западный сосед и так остался после войны с малюсенькой территорией. Потому начала облизываться на земли лордов чужих властелинов. К сожалению, начинать откусывать у них земли, было нельзя. Требовалось разрешение моего властелина, а он категорически запрещал, поскольку не набрал еще достаточное влияние среди других властелинов и не вошел ни в одну коалицию. Но утешал, что это не навсегда, и у меня в будущем появится возможность пощипать соседей.

Но, как заметила, не только я вынашивала планы присвоения земель. Лорды чужих властелинов, тоже были бы не прочь полакомиться моими богатыми территориями, и видимо уже получили указание от своего начальства понемногу начать проверять меня на обороноспособность. Благо я не жаловалась, Криртан передал мне дела в хорошем состоянии. Как управленец, демон оказался весьма хорош. Но тем не менее армию я всегда держала в состоянии боевой готовности, а Ари непрестанно муштровала и обучала воинов, тренируя. Отдала приказ, чтобы в каждом замке постоянно проводились учения, отрабатывающие ситуации неожиданного нападения.

Еще одним необычным открытием стало отношение ко мне карасов. По идее карас слушается лишь своего непосредственного хозяина, ну а старших демонов через раз, одолжения ради. А вот меня, не взявшую себе в личное пользование ни одной 'собачки', они отчего-то слушались, словно маму родную. Стоило мне появиться в их загонах, льнули ко мне и нежно ластились. Сначала я думала, что это они ко всем лордам и леди так относятся, но нет, повальная любовь ко мне этих существ оказалась для меня очередной загадкой этого мира.

Когда голая земля на моей территории покрылась травкой и то тут, то там зажурчали реки, и заплескалась в водоемах рыба, начала думать, что дальше. Знала теперь, что замки, мебель, и тому подобные вещи — подарки ледяных. Но ведь можно попробовать начать самим что-нибудь производить. Правда, мне все никак в голову не приходило, что же еще придумать. Особенно учитывая разрушительный характер демонов, приживется мало чего.

Пока я мирно вынашивала планы развития, беда пришла откуда ее не ждали. Меня вызвал к себе властелин. Само по себе, это, конечно не страшно. Он меня довольно часто к себе с отчетами гоняет. Но в этот раз меня огорошили новостью, заставившей мою демоницу чуть ли в обморок не упасть.

Ледяные устраивали прием. Властелинам предписывалось явиться со своими демоницами. На мой вопрос, почему он не хочет взять свою Сечви, сделал очень недовольное лицо.

— Я не могу так рисковать своей возлюбленной. Одно ее неосторожное слово, могут убить. К тому же, если она кому-нибудь понравится, заберут у меня, я и слово сказать не смогу. К тому же там мне нужен, тот, кто хорошо соображает и не подставит меня, отмочив какую-нибудь глупость. Достаточно сдержанных. Ты много таких демониц знаешь? К тому же, ты моя леди. Ни у кого не возникнет сомнений, что ты можешь быть моей любовницей.

— Властелин, я Ваша самая верная леди, но вынуждена отказаться.

Крир недовольно нахмурился.

— Почему?

Не хотелось признаваться, но и врать не имела смысла.

— Я боюсь, — не столько я, сколько Ари. Причем, так, что и меня начинает колотить.

На это мой властелин громко заржал. Впервые мне довелось услышать его смех, и лучше бы до сих пор никогда и не слышала. Мои чуткие уши заложило. Отсмеявшись, сказал.

— Ариса, ну ты насмешила: 'Я боюсь'. Да от одного упоминания о ледяных, демоны скулят от ужаса и бьются в паническом припадке. Ни за что не позволю подвергать свою Сечви такому испытанию. Ледяные всегда смеются над подобной реакцией у демонов. Властелины терпят, пообвыкли уже и не реагируют так эмоционально, как обычные воины. Я сам, сперва, чуть ли не под себя ходил от страха, меня прошлый властелин брал, бывало с собой, как помощника. А вот ты на удивление хорошо реагируешь. Это дает мне надежду, что мы не сильно с тобой опозоримся на приеме. Ничего, сходишь, разочек и гуляй. У них такие собрания редко бывают. Может раз в сто лет только. Так что готовься.

Блин, вот, чувствую, мы попали.

— Ари, ну и что нам в Руаши не сиделось?

Демоница не отвечала. Кажется, она все-таки ушла в некое подобие обморока.

* * *

На следующий день, в доме властелина, служанки заставили меня убрать мою удобную универсальную одежду, которую я, силой мысли сжала и трансформировала в черные полоски браслетов на руках. Вместо нее, обрядили в облегающее минималистичное черное платье в пол, с ну очень неприличным разрезом, открывающим при ходьбе мои стройные ножки. А еще у него имелось глубокое декольте, практически не оставляющее простора для воображения. Платье сшили явно под меня. Сзади на нем имелась аккуратная маленькая дырочка, позволяющая просунуть мой хвост. В качестве украшения — серьги и колье, с крупными камнями, похожими на рубины, но словно пылающими внутренним багровым светом. Нам с Ари камушки сразу очень сильно приглянулись. Нужно будет попробовать выклянчить их у Криртана. Меня еще и накрасили. Подвили черным цветом глаза, а губы мои теперь были жгучего такого, вызывающего темно-красного цвета. Заставили надеть туфельки на чуть ли не на двадцати сантиметровой шпильке, с красной подошвой.

Подвели к зеркалу. Мамочки мои родные. Сексуально и кричаще. Красиво, конечно. Но не мое. Всего слишком. А вот Ари все понравилось. Ее стиль.

Когда вышла к властелину, тот одобрительно присвистнул.

— Класс! Ледяным такое понравится. Ух, если бы не моя Сечви, приударил бы за тобой.

Я испуганно начала оглядываться. Надеюсь, сама Сечви этого не услышала, и ей не донесут, а то она же мне голову открутит в порыве ревности. Властелин, сразу поняв всю подоплеку, только весело зафыркал.

— Не боись, я ее в дальнем крыле закрыл. Пока нас не будет, ей лучше не бродить тут одной. Ну что, в путь. И да пребудет с нами мгла.

Мы долго шли разными коридорами. Если бы не чутье Арисы и новая совершенная память, я бы тут заплутала, а так шла внимательно принюхиваясь, тщательно запоминая дорогу. Мало ли, может пригодиться.

Наконец, вышли в небольшую залу, которая вела в другой огромный зал, куполообразный потолок, в котором находился так высоко, что почти невозможно было разглядеть. Зал был заполнен множеством демонов. Так, а это видимо те самые ледяные.

Среди разномастных черно-красных демонских тел ярким пятном выделялись светлые фигуры. Хм.

— Ари, знаешь, не внушают они у меня такого уж сильного страха. Демоны на их фоне смотрятся куда как страшнее. Может, выйдешь и возьмешь тело хотя бы под частичный контроль, а то я по сравнению с тобой двигаюсь как корова на льду.

— Не смотри на их внешность. Не этим они так страшны. На твою походку внимания никто не обратит. Здесь она у всех скованная. Страх мешает свободно двигаться.

— Как знаешь, трусишка.

— Что?!

— Изнутри плохо слышно?

Шипит, но тело под контроль все равно не взяла. А я пока действительно не испытывала такого уж страха. Не произвел главный демонский ужас на меня впечатление. Ледяные были похожи на обычных людей. Ни тебе хвостов, рогов, шипов и прочего арсенала. Только цвет кожи — белоснежный. Волосы тоже в основном белые, но встречаются и различные оттенки серого и голубых цветов. Приглядевшись, поняла что тоже самое с цветом глаз — белый, серый голубой. Такие вот бледные монохромные ребята. Ледяные, как мужчины, так и женщины были одеты хорошо. Красивые элегантные костюмы и платья. Если не обращать внимания на их непривычный взгляду окрас, попадались весьма симпатичные, на мой вкус, экземпляры.

Прием шел своим чередом. Мы с Криртаном предпочли подобраться поближе к столу с закусками. Интересно было попробовать местную кухню. В зале играла приглушенная музыка. Однако музыкантов я нигде не заметила. Присутствующие тихо переговаривались. Демоны вообще все были словно пришибленные. Всё же степенно прохаживаться по залу, говоря вполголоса, для нашей братии не характерно. Думаю, даже для властелинов. Обычно демоны не шепчут, а орут. И уж такое многочисленное собрание без драки точно не обошлось бы.

Но видимо я ошиблась, поторопившись считать демонов здесь скованными и тихими. Из дальнего конца зала послышались крики и начала происходить какая-то возня. Мы с Криром дружно решили протиснуться туда и посмотреть из-за чего весь сыр-бор.

Зря. В середине плотного кольца демонов, старающихся держаться подальше и ни в коем случае не вмешиваться, стоял ледяной, он держал за волосы сидящую у его ног демоницу. Та громко умоляла о пощаде. Ледяной слушал ее и мерзко улыбался. Смотрел презрительно и высокомерно.

— Простить? Ты ведь хотела меня убить, не так ли? Наверное за своего идиота любовника. Конечно, твоя жалкая попытка все равно бы не удалась, но я не намерен спускать этого тебе.

Ледяной чуть наклонился и подул на лицо демонице. Из его рта вырвались белые дымные клубы, полностью окутавшие жертву. Демоница закричала. И столько ужаса было в ее крике. Когда пар развеялся, она исчезла.

Магия. Это ведь какая-то магия. Мне не раз, живя в этом аду, доводилось видеть смерть, причем кровавую, мерзкую, тошнотворную. Но сейчас как-то особенно страшно. Не знаю, как описать точно. Это словно первобытный детский страх, когда ночью, лежа в кровати, боишься опустить руку из-за скрывающегося там злого нечто. Так же вот и в этот момент. Казалось бы, я ведь и мертвого тела не видела, а ужасом таким повеяло и холодом. Теперь я начала понимать, о чем говорила Ари.

Инцидент не вызвал ни у кого возмущения. Наоборот все постарались поскорее разойтись. Прошло еще около получаса, и тут раздался громкий звук гонга. Двери зала распахнулись, впуская группу ледяных. Во главе шел высокий, богато одетый ледяной. Лицо, словно застывшая холодная маска. Почему-то этот ледяной показался мне гораздо опаснее своих сородичей. Может, дело было в его нарочито ленивой, плавной походке, которая ничуть не обманывала. За всеми движениями скрывалась сила. А может, в том спокойном изучающем взгляде, привыкшего повелеватьсущества, которым этот ледяной окидывал склоняющихся перед ним демонов и ледяных. Как-то так получилось, что пока я наблюдала за ним, он сам поймал мой взгляд. Была в его глазах нечто притягивающее, а еще насмешка. Поспешила опустить свои очи в пол. Пробил легкий озноб от пробежавшего по позвоночнику страха.

— Запоминай Ариса, — зашептал, посчитавший необходимым просветить меня Крир. — Впереди идет глава всех ледяных — ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим. Если кратко, Кэллес. Но сокращенно только между нами. Как ты, может, заметила, у ледяных длинные труднопроизносимые имена, которые они очень любят, и лучше тебе не одну букву в них не перепутать, если голову не хочешь потерять. Самый опасный ледяной из всех. Правит уже не одно тысячелетие. Позади него его главные помощники и элита их общества. Запомни внимательно их лица тоже, и при случае держись как можно дальше.

Поняла, не дурочка. Жизнь мне еще дорога.

Больше ничего особо интересного в тот день не произошло. Сделав почетный круг по залу, ифит Кэллес со своей свитой удалился. А через пару часов напряженное демонское собрание распустили по домам. Меня излишним вниманием никто не удостоил, в неприятную историю не вляпалась. И это к лучшему.

При этом, подумала, все. Испытания для моих нервов закончились. Но нет. Не успела я вернуться в свой домен, как меня снова вызвал властелин. С виноватой мордой сообщил неприятную новость.

— Извини Ариса, но мой помощник, из давно обитающих и работающих здесь демонов, был недавно убит строящим мне козни властелином. Как раз тем, что сейчас метит на твои земли. Если я приду на собрание один, без соответствующего моему статусу подручного, уже одним этим поставлю себя в заведомо проигрышную слабую позицию. Тебе ничего особенного не нужно будет делать. Только прочтешь доклад о состоянии дел на своих землях и доменах соседа. Все. Дальше, если захочешь, будешь тихо сидеть в сторонке.

— Там будут ледяные?

— Будут. Все властелины с подручными и ледяные. Скорее всего соседний властелин станет провоцировать меня на конфликт. Нужно быть крайне осторожным. А еще будет обсуждаться вопрос о походе и освоении диких земель.

— Зачем это нужно?

— Многим не хватает еды. Особенно если учесть, что все больше животных стало оседать в твоем домене.

— Значит, решение о начале крупномасштабных походов и завоеваний властелины решают вместе путем голосования?

— О нет, властелины лишь вносят предложения, создают коалиции и обосновывают необходимость той или иной войны, а решают все ледяные. Точнее один ледяной. Ифит Кэллес.

— Угу. Я правильно понимаю, что на будущем собрании будет обосновываться либо поход в вольные земли, либо дележ богатств наших с вами земель, мой властелин?

— Все верно.

— Может, ваш восточный лорд лучше сможет представить доклад. От стар, а значит, опытен, осторожен и умен. К тому же очень хитер, — я сильно трусила, идти на это собрание не хотелось, про Арису я вообще молчу.

— Нет, не выйдет. Как бы ни был хорош твой сосед, ты в разы лучше. Более сообразительная, быстрее воспринимаешь новые веяния, умеешь правильно говорить и убеждать. У тебя полно идей. По нашим меркам, гораздо более образованная, чем многие не то, что лорды, властелины. О таком помощнике можно только мечтать. Но и не это самое главное. Восточный лорд не сможет проявить хоть малейшую толику разума в присутствии ледяных, чем окончательно испортит мне репутацию. Прошедший недавно прием показал, что ты сможешь держаться достойно. Мои оппоненты, думают, будто ты моя любовница, и я тебя ни в коем случае не стану привлекать к опасным переговорам, и уже празднуют победу, планируя мое одинокое прибытие. Нет, ты не подумай, что мне тебя не жалко. Наоборот очень даже жалко. Ты мой самый ценный ресурс, потеря которого на мне тяжело отразится, но и выхода иного я не вижу. Будь крайне осторожна. Однако надеюсь, ничего непоправимого не случится, и мы сумеем отстоять твой домен. Тебе ведь тоже выгодно там присутствовать, кто как не ты сможешь найти достойные причины против нападения на земли под твоей рукой. И еще. После переговоров понравившийся тебе комплект украшений, что ты носила на приеме, будет твой. И много чего еще из обстановки для замков. Возможно, мне удастся достать пару видов новых растений и секрет того, как строить здания у нас на землях, но это под большим вопросом.

Открывающиеся перспективы мне понравились, особенно про строительство зданий. Идти, конечно, все равно не хотелось, но обещанный пряник немного скрашивал будущее неприятное мероприятие.

День на подготовку, сбор информации и обдумывание того, о чем буду вещать. И вот я уже вместе со своим властелином на собрании. Ариса осталась во внутреннем доме, закрыв окна во внешний мир, и чуть ли не под кровать спряталась. Хорошо хоть слышать мои мысли будет, и сможет отвечать на уточняющие вопросы, если те появятся.

В просторном помещении были расположены длинные столы, стоящие полукругом и словно в театре, каждый ряд располагался на другом уровне, так, чтобы всем все было видно. А на 'сцене' стоял еще один длинный стол, ныне пустующий. Была здесь и пара длинных балконов. Вся меблировка: столы, стулья, стоящие на балконах кресла, украшения — смотрелось шикарно и очень богато. Отделка красным бархатом, искусно вырезанные узоры на мебели. Мне и вправду начало казаться, будто я пришла в театр на спектакль. Только, чувствую, что в качестве актера, как впрочем, и все остальные демоны. А зрителями станут ледяные.

Зал заполнился. Демоны уселись за свои столы снизу. Ледяные предпочли балкон, но были и те, кто остался внизу. Еще пара ледяных села на двух концах стола стоящего на сцене. Через какое-то время вошел ифит Кэллес. Абсолютно все в зале встали, поклонились ему. Тот благосклонно кивнул и представление началось.

Собрание вышло жарким. Поначалу было еще ничего. Выходили на сцену помощники властелинов, делали доклад и в качестве представителя своего властелина либо просили какие-то вещи, либо просили разрешить тот или иной мелкий имущественный спор между властелинами. С каждым разом на доклад выходил с более серьезной просьбой или проблемой. Бывало, кто-то из властелинов мог задать уточняющий вопрос и некоторые дела решали прямо на месте. Я тоже представила свой отчет. Меня с интересом выслушали и завалили сотней вопросов об устройстве моих земель. Свои 'секреты' я не выдавала, ссылаясь на волю своего властелина, но на сотрудничество и обмен ресурсами с удовольствием соглашалась. Были и нападки со стороны того властелина, который предположительно претендовал на кусок моих земель и периодически засылал ко мне агрессивно настроенные отряды демонов. Я старалась ему отвечать в его же резкой и наглой манере. Он явно меня провоцировал на драку, что в данной ситуации было недопустимо, под присмотром ледяных, стоит мне на кого-то тут бросится, и я лишусь головы. На нашу перепалку даже Ариса с любопытством выглянула. Несмотря на боязнь, нападали то на нее, а она этого очень не любила, привыкнув давать противнику сразу сдачи. Ее недовольство все крепло, но она не торопилась брать под полный контроль тело. Присутствие ледяных сильно давило. Как раз их она здраво опасалась, в отличие от самого властелина, хотя тот был в разы ее сильнее, и не будь рядом наших бледных наблюдателей, обязательно напала бы.

Наконец мое выступление окончилось, и я вернулась обратно к своему властелину. Тот мне одобрительно кивнул. Видимо я все хорошо сказала. Но когда доклады закончились, собрание продолжилось. Один из сидящих за столом на сцене ледяных объявил главную повестку дня. Сегодня начинались обсуждения по поводу необходимости начала завоевания новых земель. Сидящий на другом конце стола ледяной стал вызывать некоторых властелинов на сцену. Вызванные садились за длинный стол, а их помощники вставали за спинку стула своего хозяина.

Когда все расселись, началась дискуссия. Властелины приводили аргументы за и против предстоящего похода, спорили, обсуждали варианты. Друг друга почти не слушали, но это было и не нужно. Все эти разговоры велись лишь для ледяных. Уверена, не будь их, властелины никогда не сели бы за стол переговоров для обсуждения совместной операции. Демоны индивидуалисты, подчиняющиеся только старшему, а равный для них больше соперник, нежели союзник. По ходу собрания и весомости аргументов, выходило, что поход не нужен. Я тоже считала, что подобные акции бесполезны. Не будет вольных земель, куда деваться агрессивному молодняку? Западные земли будет постоянно трясти от диких, сильных, не знающих куда себя деть демонов.

Когда дали слово Криртану, он примерно эти же соображения и начал излагать, но его неожиданно грубо перебил наш оппонент, тот самый враждебно настроенный властелин.

— Конечно, тебе это не выгодно. Хорошо устроился.

А далее из его уст полилась полная грязь. Оскорбления моего властелина и меня. Предположения о нашей связи с Криром в самой извращенной форме и много чего еще. Я невольно заслушалась и абсолютно не злилась, понимала, что это чистой воды провокация для развязывания войны между доменами. Вот и властелин внешне ни капли не реагировал. Нам война была пока не выгодна, нужно еще поднабрать сил и влияния. Но тут возникла другая проблема. Ари. Она не собиралась. Оскорбляли ведь и ее, унижали, втаптывали при всех в грязь. К такому она не привыкла, и не хотела прощать. Я пыталась вразумить демоницу, но в этот раз остановить мне ее не удалось.

— Такого, ни по каким причинам позволять нельзя! — зашипела она мне и бросилась перепрыгнув через стол к сидящему напротив властелину.

Наверное, для всех, даже для самого, говорящего в данный момент властелина, это стало огромной неожиданностью. Представляю. Вот я спокойно расслабленно стою, на оскорбления не реагирую, чуть ли не зеваю. И тут мои глаза резко начинают пылать, и я на невероятной скорости кидаюсь на своего врага. Возможно, именно это и помогло Ари. Сработал элемент неожиданности. Наш противник сильнее, но такой быстрой смены настроения не ожидал, потому и подставился. Не тратя времени, демоница начала рвать его тело на части. Тот пытался ее скинуть, но она яростно вцепилась во властелина. А когда наш враг полностью осознал, что происходит и собрался дать достойный отпор, к нам уже подлетели ледяные, растащив. Все произошедшее заняло буквально доли секунд.

— Ари, вот и настал, видимо, наш смертный час.

Молчит, осознает, что сделала. Снова ушла во внутренний дом, поскольку азарт боя уже прошел, а ледяные были в непосредственной близости. Я бы даже сказала черезчур близко. Мне и вражескому властелину заломили назад руки и обездвижили магией, от чего тело застыло, и по ощущениям заледенело изнутри. Остальные демоны испуганно молчали и не торопились вмешиваться. Ожидая решения ледяных.

На сцене неожиданно появился правитель ледяных, ифит Кэллес. Все сразу склонились в поклоне не смея поднять головы. Ну кроме нас с моим оппонентом, мы совершить такое были не в состоянии. Видимо, сейчас сам ифит решит нашу судьбу.

Самое страшное, что мое тело настолько заледенело изнутри, что я даже не могу закрыть глаза, чтобы не видеть взгляда ифита, и того как он будет меня убивать. Почему то именно этот ледяной внушал мне наибольший страх. Его сила подавляла, особенно, когда он находился так близко.

Не спеша ифит Кэллес подошел сначала к застывшему властелину. С усмешкой того оглядел. В глазах моего врага, которые не смотря на оцепенение могли выражать эмоции, отразилась паника. Еще пару мгновений ифит наслаждается страхом властелина, а затем легким мановением руки снимает с того заморозку и тот обессилено падает на пол.

— Не стоит вести себя столь неподобающе властелину. В наказание, запрещаю в течении ста лет участвовать в собраниях и вести какие-либо войны за пределами своих доменов и расширять границы. И на глаза мне лучше не попадаться.

Властелин согласно что-то испуганно заскулил. Но ифиту он уже был не интересен. Ледяной обернулся ко мне и заглянул теперь в мои глаза. Я встретила его взгляд спокойно. А чего мне теперь бояться? Тем более что мне умирать уже приходилось. В своем мире, когда меня забрала мгла.

Ифит почему-то не торопился. Долго меня рассматривал и чему-то довольно улыбнулся. Затем подошел почти вплотную. Ростом он был, как сейчас заметила, гораздо меня выше. Дотронулся до щеки. Если бы на мне не было заморозки, наверняка бы вздрогнула, настолько это прикосновение пугало. Медленно, очень медленно провел когтем вдоль лица вниз, опустился до шеи, туда где билась жилка пульса. А у меня дыхание перехватило. Странное чувство. Впервые в этом мире я ощутила к кому-то желание и в то же время дикий безотчетный страх. По телу пробежали мурашки.

Все это время ледяной продолжал смотреть мне в глаза. Потом он резко отстранился, и моя заморозка спала и ноги подогнулись. Упала на пол и там осталась, ожидая приговора ифита.

Он все молчал. Осмелилась поднять голову и посмотреть в чем дело. Ифит смотрел на меня а на застывших демонов и ледяных. В глазах большинства я прочитала желание увидеть расправу на до мной. Мне ли этого не понять. Особенно по демонам. Они хищно раздували ноздри, в надежде, что сейчас почувствуют мою кровь и строптивая демоница будет наказана.

Снова посмотрела на ифита. Сейчас он чуть улыбаясь смотрел на меня, и тянул время, словно давая мне оценить, то, как все хотят получить новую жертву и насладиться моей болью. Оценить, то оценила, а что толку. Если Ари отказывается бороться, я уж тем более не смогу ничего сделать. Покорно склонила голову. Мне уже хотелось быстрее умереть, чтобы не радовать своим страхом стервятником. Ифит заговорил.

— Юная демоница проявила на собрании неуместную горячность. Видимо, она еще слишком молода для подобных заседаний и общения со старшими демонами. Посему, она тоже пока отлучается от совещаний и не имеет право проводить в своем домене военные операции.

Я подняла голову и удивленно уставилась на ифита. Вокруг недовольно зароптали, считая наказание для меня слишком мягким, но Кэллес одним ледяным взглядом заставил всех испуганно замолчать.

— Я не закончил. Считаю, что подобная пылкость и горячность не к лицу, обличенной властью демонице и свою строптивость нужно показывать не здесь. Думаю, чтобы подобное больше не случалось, нужно перенаправить ее необузданную энергию и научить послушанию. Сто третий властелин.

Криртан подскочил, словно ужаленный и встал возле меня на колени, низко склонив голову.

— Да, светлейший.

Успела задуматься о том, какое интересное обращение к ледяному, когда ифит снова заговорил.

— Сегодня вечером я жду вашу подчиненную у себя. Потрудитесь ее ко мне доставить.

Больше возражений ни у кого не было. Иит ушел. Посмотрела на властелинов. На их мордах играли у кого понимающе, у кого похабные ухмылки. Один из властелинов подошел к Криртану и дружески хлопнул его по плечу.

— Повезло тебе, что твоя любовница пришлась по вкусу ледяному. Тебе он даже наказания не назначил, да и ее может в живых оставит, глядишь, она еще и удовольствие от своего наказания и его обучения получит.

Почувствовала, как меня начинает мелко трясти. Слова этого властелина напугали. Что меня ожидает, если демоны удовлетворены и не требуют моей смерти?

Крир схватил меня за руку и быстро повел на выход. Уже в его доме усадил меня в мягкое кресло и до краев наполнил бокал так полюбившейся нам с его возлюбленной горячительной крови неизвестного животного. Всунул мне его в руки и приказал.

— Пей.

Выпила залпом. Забрал бокал и сел напротив. Криртан был очень серьезен. О чем-то долго думал, а затем заговорил.

— Сейчас главное успокойся. Особо ничего страшного не произошло. Главное, что ты не убила властелина, иначе бы точно смерть. Мне все же не стоило, наверное, брать тебя на собрание, но сделанного уже не вернешь. Ты действительно моложе, чем я думал. Говорю сейчас все как есть. Ты обратила на себя внимание ледяного. Он тебя захотел. Вечером должен отвести тебя к нему на ночь. По этому поводу можно не сильно волноваться, в отличии от многих других ледяных, ифит вроде бы не избивает и не издевается над своими любовницами. Во всяком случае, никто еще не жаловался и не умирал после совместной ночи. Наоборот, попасть в постель к правящему ледяному мечтают многие, не говоря уже о том, чтобы закрепится в роли фаворитки. Но пока еще никому не удавалось надолго привлечь его внимание. Скорее всего ночь, максимум две и Кэллес утеряет к тебе интерес. Не так уж и много, зато ты будешь жить. У нас с тобой еще много дел.

Я сжалась, закрыв лицо руками. Не хочу так. Как же все надоело. Этот жестокий страшный мир, его кровожадные жители. Вместе с сильной самоуверенной Ари мне было тут не так одиноко, и появлялась какая-то надежда, что смогу прижиться и немного поменяю под себя этот мир. Но что делать, когда даже Ариса боится? Дрожит где-то внутри меня. А теперь меня снова будто тянет во мглу, и я не знаю, что будет дальше.

Впрочем... Смогла же я в итоге не прогнуться под волей обстоятельств, даже когда мое тело забрали, подселив в него новую чужеродную сущность, не оставив мне никакой надежды. И ничего, свыклась, сохранила разум. Может и здесь прорвемся, в конце концов, тела у меня пока больше не отнимают, и самое главное, я жива, а значит надежда остается. Солнце, когда-нибудь я снова тебя увижу, не смотря ни на что.

— Крир, а у тебя большие запасы горячительной крови?

* * *

Я стояла перед дверьми в покои ифита. В соблазнительном, мало чего скрывающем платье. На шее украшение в виде ошейника и тонкие черные браслеты, в которые трансформировался мой повседневный костюм. В этот раз я сделала их похожими не на полоски коже, а на кандалы, только без цепей. Чувствовала себя глупо, зато мне было хорошо и вовсе не страшно. Волшебный горячительный напиток сделал свое дело. С присоединившейся к нам властелином Сечви, мы хорошо набрались. После демоница прогнала Криртана и мы занялись подготовкой к будущему мероприятию. Сечви строила забавные предположения по поводу вкусов ифита, доставая из своего шкафа различные костюмы и прибамбасы. Богатые у нее запасы. И видимо интимная жизнь у властелина ну очень интересная. Вот сексуальный костюм замковой служанки, мало чего скрывающие доспехи воительницы, которую явно должны победить и... В общем действительно много всего, а уж про вспомогательные приспособления и вовсе молчу. Невольно краснела, когда демоница доставала свои игрушки. Тем не менее вся эта возня подняла мне настроение и отвлекла. Сечви то и дело давала мне советы, как завлечь ифита и заставить того в меня влюбиться и воспылать неугасаемой страстью. Советы были один другого оригинальнее, и очень скоро я вообще оказалась на полу от подкосившего меня смеха. Нравился мне подход демоницы. Кто бы мог подумать, что у нее такое богатое воображение. Заботливая Сечви, которая видимо записала меня в подруги, расписывало все, вплоть до поз, и чуть ли, разгоряченная выпитой кровью, не перешла к демонстрации методов соблазнения на мне. Меня спасла лишь моя прыткость, и напоминание о ее возлюбленном властелине, который может вернуться в любой момент. В общем было и вправду весело. И кто моменту, как я стояла у дверей ледяного, дошла до нужной кондиции дамы, которая выпила и готова к приключениям.

В своей прошлой жизни, в том мире, у меня были мужчины. Но это было так давно. Я почти ничего не помню, а те воспоминания — словно прочитанная история, больше не воспринимались как нечто реальное и действительно со мной произошедшее. У меня новое тело, рожденное в этом мире. У Арисы любовников еще не было. Потому можно считать, что мы э... Невинная дева. Хохотнула. После подробного инструктажа возлюбленной властелина лично я себя невинной не чувствовала ни в коей мере. Чего не скажешь об Арисе, которая предпочла сидеть внутри, и практически не принимать участия в нашей с Сечви подготовке. Боялась. Но о содеянном не сожалела, считала себя правой и повторись ситуация, все равно напала бы на того властелина.

Двери открылись, пропуская меня к ледяному на предстоящую экзекуцию. Прошла через небольшой зал. Заглянула в одну, другую комнату. Ифита не обнаружила.

— Ари! Вылезай давай. Я веду себя слишком подозрительно. Любой нормальный демон сразу бы нашел ифита по запаху.

— Ничего, спишешь все на чрезмерное употребление горячительных напитков, пьяница, — проворчала изнутри демоница.

— Может я и пьяница, а ты трусиха, — вернула я Ари ее любимое обзывательство.

Беснуется внутри, но выходить упорно не хочет.

— Ари, в конце концов, за активные физические действия у нас ты ответственная. Так что давай-ка бери контроль и сама спи с ледяным. Наворотила дел, вот и расхлебывай.

— Нет, я просто не могу. Я бы вышла, но контролировать тело просто не в силах. Тебя все равно обратно быстро выкинет.

— И ты меня называла еще трусихой. Так не честно. Мне этот Кэллес вообще не нравится. Ничего, давай вылезай, справишься.

Впервые между мной и демоницей была внутренняя борьба. Но как ни странно, не за право управления телом, а наоборот. М-да, ситуация просто бредовая. Моя попытка сопротивления, и Ари все равно выкидывает меня обратно в реальность. Тот факт, что она сильнее меня, несмотря на ее нынешнее состояние, еще никто не отменял.

Блин, видимо спать с ледяным придется именно мне. Сдалась.

— Ари, хоть подскажи куда идти.

Подсказала, пошла. Ледяного я нашла. В спальне. Лениво развалился на подушках. На вошедшую меня смотрит с интересом. Мельком отметила, что обстановка в комнате мне нравится. Низкая мебель почти не видна из под кучи подушек и меховых одеял. Пол устлан множеством пушистых ковров. Цветовая гамма комнаты теплых приятных тонов. Вообще нет так надоевших мне красных и черных цветов. Взгляд зацепился за небольшое кофейный столик, полностью заставленный напитками и закусками. Но привлекло мое внимание не это. А то, что из еды там было не только мясо, но и фрукты! Виноград, апесьсины, ананасы и что-то еще, мной не распознанное. Прикипела взглядом к закуске. Хочу! Как давно я не пробовала ничего кроме мяса. Но вот способен ли мой новый организм переваривать подобную пищу? От созерцания меня отвлек холодный голос ифита.

— Как вижу, ты проголодалась.

Как я могла забыть про ледяного! Поспешно бросилась ему в ноги, и распласталась по полу. Молчу. Боюсь. Рисковать и что-то говорить не собираюсь. Кто его знает, вдруг по не знанию чем-то разозлю Кэллеса.

— Впервые в моем присутствии кого-то больше интересует еда.

Похоже, я попала. Продолжаю молчать. Не торопится что-то говорить и сам ифит. Проходит одна минута, другая. Ну почему нельзя просто сразу со мной переспать и отпустить? Чего ему от меня надо? Тело затекло. Рискую осторожно приподнять голову и взглянуть на ледяного. Тот пристально на меня смотрит, а в его руках как-то очутился поднос с так заинтересовавшими меня фруктами, которые стояли довольно далеко, но при этом я не слышала, чтобы. Задумчиво их поедает. Снова опускаю голову. Видимо мне надо на что-то решаться.

— Простите меня, светлейший Кэлааншдватилес Норнекцумстим.

Фух, как язык не сломала? Ждем реакции. Так, что-то опять молчание. Поднимаю голову. Теперь ифит на меня вообще не смотрит. И я не знаю, что лучше.

— Раздевайся, — короткий приказ.

Понимаю, что исполнять вышеуказанное мне совершенно не хочется. Ну совсем. Сама себе не верю, слыша свой неуверенный дрожащий голос.

— М-м-может поговорим? — просящее смотрю на ледяного.

Тот чуть удивленно приподнимает брови.

— О чем?

А я знаю, о чем с ним можно поговорить? Почему то сразу вспомнилась одна история, где девушка отсрочивала свою казнь, рассказывая каждую ночь сказки. Чувствую, не мой вариант.

Ледяной встал и начал расстегивать на себе рубашку. Я тоже быстро встала и начала медленно пятится от него подальше и поближе к выходу. Заодно и рассмотрела, а то раньше как-то не до этого было. Явно не в моем вкусе. Бледный, переходящий немного в серый оттенок кожи. Белые волосы. Заметила, что кончики ушей не круглые, а остроконечные и сильно вытянутые. Глаза не совсем понятного оттенка — серо-белые и прозрачные. Они пугали больше всего. В них не было жизни, только застывший лед. Хищные черты лица, острый нос, тонкая жесткая линия серых губ. Снял рубашку, перешел к штанам. А сложен хорошо. Худощавый, но имеются рельефные мышцы. Мой взгляд, как раньше на фруктах, сейчас заинтересованно остановился на животе ифита. Какие кубики, а вот сейчас он начинает снимать штаны...

Посмотреть, что еще интересного имеется у ледяного мне не удалось. Созерцание мне двигаться не мешало и я почти добралась двери, но тут сам Кэллес незаметным образом переместился, оказавшись в непосредственной от меня близости. С каким-то садистским удовольствием во взгляде сделал шаг ко мне.

— А может, договоримся?

Тоже сделала осторожный шажок, только назад. Это я все не оставляла последней надежды.

— Все что ты мне можешь предложить, я и так сейчас получу.

— А...

Ифит до меня добрался и закрыл рот поцелуем. Жестким, холодным, равнодушным. Ой, кажется, у него клыки. Незаметное быстрое перемещение и меня кидают на кровать. Надо мной нависает ледяной. Один из пальцев на его руке трансформируется в коготь. Подносит его к моему горлу и я начинаю дрожать от страха. Но там он не задержался. Предельно осторожно коготь опустился вниз с легкостью разрезая мою одежду. Не выдержала и лежа на спине начала отползать от Кэллеса, опираясь на локти, от чего одежда начала сползать еще быстрее. Последняя глупая попытка.

— Может не надо?

Побег был остановлен навалившимся сверху ледяным. Его руки по-хозяйски начали исследовать мое тело.

— Почему не надо?

Ответила предельно честно.

— Я боюсь.

Как ни странно, но Кэллес замер. Посмотрела ему в глаза.

— Удивительно. Ты не похожа на остальных демонов.

Теперь настал мой черед замереть. Только в моем случае испуганно. Этот ледяной стал первым, кто заметил мое не стандартное для демонов поведение. Ни в коем случае, не хотела, чтобы кто-то догадался о 'сумасшествии' Арисы.

— Любая другая демоница на твоем месте сначала верещала бы от ужаса, затем потеряла бы сознание, а утром бахвалилась и хвасталась другим, какая храбрая, что провела ночь в постели настоящего кошмара всех демонов. А ты, мало того что способна связна разговаривать, но и испытываешь желание. Я это ощущаю сквозь твой страх.

— Блин, Ариса, все из-за тебя. Не могла она, видите ли, тело занять. Сейчас бы валялись с тобой в обмороке и проблем никаких.

Но в одном ледяной не прав. Не стоит ему, конечно об этом говорить.

— Я вас не хочу.

Ну, правда, то, что я почувствовала тогда на собрании, скорее была своеобразная реакция на ситуацию. Не может глыба льда возбуждать. Думала, ифит сейчас разозлиться, но он довольно сощурился и его руки вновь преступили к исследованию тела. Испуганно под ним заизвивалась, пытаясь остановить движения рук, и взмолилась.

— Не надо.

Мне ничего не ответили. Ифит действовал профессионально. Его поцелуи становились все горячее. Он не торопился. Впереди вся ночь. Я вначале еще пыталась сопротивляться и уходить от ласк, но мне это мало удавалось. Сколько ему лет? Видимо опыт у него не маленький, поскольку сама не заметила, как начала стонать от удовольствия. С одной стороны это было почти изнасилование, ведь согласия моего никто не спрашивал, а с другой, от действий Кэллеса во мне самой просыпалось просто дикое желание. Новое тело оказалось очень чувствительным. Мой хвост, который всегда предпочитал жить собственной жизнью, уже обвился вокруг тела ледяного, стараясь прижать того, как можно ко мне ближе.

Да, все произошло этой ночью. И не раз. Демоническое тело, не уставало и казалось ненасытным. Теперь я сама требовала от ифита активных действий. И он был абсолютно не против и даже позволял мне глубоко впиваться в его спину отросшими когтями.

Наутро, из покоев я вышла довольная и весьма удовлетворенная. Хотелось мурлыкать. И ведь не так страшно все оказалось.

— Ари, а тебе понравилось? Или ты в обмороке была, и даже в окошко не подглядывала?

— Я выглянула пару раз из интереса и на несколько мгновений взяла тело под частичный контроль.

— Да? А я и не заметила.

— В тот момент, если бы потолок обрушился, ты бы все равно не заметила.

— Слушай, как же ты решилась? И для чего?

— Стало любопытно, от чего ты так стонешь, думала, тебе настолько больно.

— Значит ты мазохист? Выйти, только чтобы почувствовать боль. Ну, ты вышла, и как тебе?

— Нормально.

— Нормально, и все?

— Отстань.

— Ни за что не поверю, что просто нормально, тело у нас ведь одно на двоих.

— Да понравилось мне! — недовольно рыкнула демоница.

— А чего тогда подольше не осталась?

— Страшно.

— До сих пор?

— Даже еще страшнее.

— Надо же.

Тем временем мы с Ари дошли до дома властелина. Отрапортовала тому, что все нормально, жива и здорова. Получила обещанный комплект украшений и чуть позже он мне обещал прислать большую грузовую посылку в виде новой мебели и снаряжения. На этом пока все, потому как Криртан был в официальной опале, но при этом сам властелин недовольным этим фактом почему-то не был. Потом у меня состоялся более продолжительный разговор с Сэчви, где мы во всех смачных подробностях обсудили ледяного и его предпочтения, а после я отправилась к себе, а то мои воины давно без присмотра, надо их чем-нибудь занять.

Весь оставшийся день прошел продуктивно. Ариса промуштровала демонов, отыгрывая на них свое недавнее унижение, потом пришла посылка от властелина, с вещами. Пока я проводила учет нового инвентаря, с интересом все разглядывая, ко мне забежал Марс. Этого демона я в итоге решила назначить своим первым помощником и ответственным за хозяйственную часть. Именно он и сообщил удивительную новость. Деревья, с которыми я по большей части уже не знала что делать, поскольку те сильно разрослись и начали образовывать непроходимые кровожадные леса, спустя столько лет сподобились дать урожай. Это произошло вчера днем. За пару часов на ветках стали появляться и быстро расти красные мясистые плоды. Причем мясистые в прямом смысле. Марс принес один такой на пробу, и Ари одобрила — с виду похож на помидор, только крупнее, толстая мясная кожица, а внутри сочная начинка в виде густой кровянистой жидкости. Все демоны оценили, и многие Саруаши и Руаши уже направили свои воинства на покорение лесов в принадлежащих им владениях. Я тоже решила, что нечего зазря пропадать плодам, раз уж они такие хорошие, тем более неизвестно, сколько еще они будут жить, и снарядила весь гарнизон обители на завоевание леса. В крайнем случае, если у плодов маленький срок годности, попробуем нечто вроде варенья сделать, хоть мне и самой не верится, что такое возможно. Да, а ведь совсем недавно я хотела отведать фруктов, вот уж поистине нужно бояться своих желаний.

А бояться было чего. Собирать урожай оказалось очень не просто. Помимо самих кровожадных деревьев, которые активно сопротивлялись и сами могли испить нашей кровушки, были еще и толпы животных — монстров, которых в последнее время в округе развелось много, и уже не требовалось их ловить и загонять про запас в подвалы замка — они сами чуть ли не в ворота лезли. Так вот, монстры тоже успели распробовать появившиеся плоды и активно с нами конкурировали за урожай, постоянно нападая. Попутно отправила гонцов по всем Саруаши. На еду, находившуюся в их землях, я не претендовала, поскольку те сами кормили своих воинов. Однако объявила, если кто из Саруаши решит сдать мне часть плодов — а я в серьез планировала создать запасы и организовать экспорт, поскольку в других доменах, уверена, эти плоды пойдут на вес золота, что буду награждать полученной сегодня мебелью и снаряжением.

И вот, ближе к ночи, в разгар самого веселья нашей эпической битвы, мне по амулету пришел вызов от властелина. Он и раньше меня вызывал, но я была слишком занята и просто игнорировала его зов. Но когда амулет, сияющий ровным багровым светом, начал пылать, обжигая, поняла, что придется оставить своих воинов справляться самим, без главнокомандующего. Сплюнула забившиеся в рот ветки, вытащила несколько шипов и как была, в немного подранном и помятом виде сразу перенеслась к Криртану.

Свет телепорта еще не рассеялся, когда я торопливо начала говорить.

— Крир, давай только быстрее, я сейчас сильно занята. Представляешь, у нас там целое сражение за...

Замолчала, не окончив фразу. В большой уютной гостиной, куда я обычно перемещалась, в креслах, что-то попивая из бокалов, сидели властелин и сам ифит Кэллес. Упала на одно колено, склонив голову. Сейчас я в некотором роде подставила своего властелина, обращаясь к нему столь фамильярно. Хотя если учесть, что на приеме мы были вместе, а значит, считаемся любовниками, не так может все и плохо. Вот только не пойму, что здесь нужно Кэллесу. Неужели по мою душу?

— Ты не договорила.

Подняла голову и посмотрела на ифита. Взгляд его просто замораживал. Почувствовала, что провинилась, но пока не поняла в чем конкретно. Чуть вопросительно посмотрела на властелина, ища подсказку. Его морда была словно застывшая маска. На меня и не смотрит. Жуть просто.

Молчу, боясь ляпнуть что-то не то.

— Я долго буду ждать? — холодный, чуть угрожающий голос, ну или может мне так от страха кажется.

— У, — сглотнула, с трудом справившись с осипшим от испуга голосом. — У меня на землях сейчас ведется сражение с активизировавшимися монстрами.

— Поэтому можно игнорировать зов своего властелина? Ты ослушалась хозяина, а это непростительно.

Ему то какая разница? Это наши с Криром дела, если захочет, накажет. Меж тем ледяной встал и направился к выходу, бросив на ходу властелину.

— Привести ее в порядок и доставить ко мне.

Мы с Криртаном долго молчали, ожидая пока ифит удалится достаточно далеко, чтобы нас не услышать. Наконец спросила.

— Что это сейчас было?

Властелин вздохнул и откинулся на спинку кресла. Устало сгорбился, словно из него вынули пружину.

— Сначала мне пришел приказ с требованием, чтобы ты немедленно явилась к ледяному на ночь. Ты долго не появлялась, и я уже собрался сам к тебе спуститься, но тут внезапно явился ифит собственной персоной и потребовал объяснений, почему ты до сих пор к нему не пришла.

— Обалдеть, — других слов у меня просто нет.

— Ты знаешь, — продолжал демон. — Больше всего его взбесило то, что, скорее всего ты, как и остальные ледяные женщины и некоторые демоницы, должна была сидеть здесь, готовиться и ожидать его соизволения явиться в его покои. А ты мало того, что не ждала, но вообще забыла о возможности второй встречи, погрузившись в дела домена.

— И зов игнорировала.

— Да, еще и это. Ифит сам что-то сделал с амулетом вызова и только после этого ты явилась.

— Он только из-за этого такой злой?

— Не знаю, но пока мы тут сидели, он отдал приказ больше тебя не трогать. В том плане, что мы с тобой больше не будем 'любовниками'. Никогда, чтобы ни произошло. Иначе ифит все равно узнает и убьет меня.

— Обалдеть, — повторила так полюбившееся сегодня слово.

— Это точно. И когда ты явилась, обращаясь ко мне, словно тебе это дозволено как любовнице, еще больше разозлился. Ладно. Давай быстро приводи себя в надлежащий вид и беги к ледяному, а то иначе нас точно сегодня ждет расправа.

Поступила, как и советовал демон. Прошло не больше десяти минут, и я уже стою перед дверьми в покои ледяного. Руки непроизвольно дрожат. Чувствую себя, словно школьница перед важным экзаменом. Открываю двери и иду прямо в спальню ифита. Почему-то у меня нет сомнений, что он именно там. Я не ошиблась. Ледяной опять сидит, расслабленно развалившись среди кучи подушек. Встаю на колени перед своим экзаменатором, а в голове невольно проносится веселое воспоминание об уроках Сечви. Неплохая ролевая игра — учитель и студентка, демоница, думаю, одобрила бы идею. Так, все. Надо собраться. Звучит мой покорный наполненный страхом голос.

— Светлейший, ваша покорная слуга перед вами, — мне кажется, переигрываю немного, но в принципе сойдет. Особенно если учесть, что вроде как провинилась, да и вообще давно должна лежать в обмороке.

— Подойди ближе.

Осторожно медленно подхожу почти вплотную.

— Сядь! — короткий властный приказ и я падаю у ног ифита.

Гнетущее молчание. Ледяной что-то не торопиться приступать к делу. Тут он снова заговорил.

— Тебя вчера заинтересовали фрукты. Хочешь попробовать? Поднимаю голову и рассматриваю непонятно откуда взявшийся поднос с разнообразными фруктами в руках ифита. По-хорошему надо ответить, что нет, мало ли, может, здесь скрыта какая-то каверза.

— Хочу, — люблю сама себе противоречить, и ведь, правда, хочу.

Ледяной отщипывает виноградинку и подносит к моим губам. Это меня с рук собираются кормить? Не очень приятно. Ну да ладно, не в моем положении высказывать свое фи. Аккуратно, одними губами забираю угощение. И тут же меня перекосило. Гадость. Землю есть и то вкуснее было бы. Ифит видит, что мне не нравится и протягивает на пробу уже другой. Тот же эффект. Видимо дело не в фруктах, а в моих новых вкусовых пристрастиях. А жаль. Отрицательно качаю головой на предложенный третий кусочек предположительно апельсина.

— В моем саду, светлейший, растут фрукты, которые мне больше по вкусу, — впервые решилась завести с ледяным беседы.

— Не знал, что в Андире растут фрукты, — это он так мой ад называет? Интересно.

— До недавних пор я сама об этом не знала. Хотите, принесу вам на пробу?

— Принеси, но позже.

Ледяной меня хватает и опрокидывает на себя. К дальнейшим действиям приступать не торопится. Пользуясь случаем, внимательно обнюхиваю его. Демоны любят так делать. От Кэллеса пахнет морозной свежестью и еще чем-то, что не могу разобрать, но приятно. Сам ифит, пока я его обнюхивала замер, пристально меня при этом изучая. Стоило мне тоже замереть, как ледяной пришел в движение. Моя одежда быстро оказалась разорванной. Таким образом, у Сэчви скоро не останется вещей. Впрочем, далеко не вся ее одежда мне подходит. Все же у меня ноги, а у нее хвост. Если так пойдет дальше, потребую себе у Криртана специальный собственный гардероб.

Дальше началось нечто захватывающее. Подробно описывать не стану, но это была страсть. Всепоглощающая. Заставляющая забыть обо всем на свете. В моей прошлой жизни такого просто не было, и быть не могло.

После, когда собиралась уходить, ледяной приказал.

— Гата, задержись.

Не поняла, это как меня сейчас обозвали? Недоуменно посмотрела на ледяного.

— Светлейший, гата — это кто?

— Ты.

Опять смотрю с недоумением.

— Меня зовут Ариса.

— Нет, ты Гата. На моем языке означает 'кошка' или 'кошечка'.

— Мне больше нравится мое имя.

Что еще за Гата?! Какая я ему кошечка? И звучит так противно. Чувствую, сейчас буду рычать не хуже Арисы.

— Меня, Гата, это мало волнует.

Я сдержалась. Ариса бы нет, но она в глубоком подполье. Дожила. Тело делю с другой сущностью, нахожусь, черте где, со мной делают что хотят, так еще и обзывают, как вздумается. Где справедливость?

— Как вам угодно, светлейший.

Поклонилась. Самой плакать хочется. Кажется ерунда такая, но отчего-то сильно расстроилась. Меня воспринимают как зверушку. Забавную кошечку с коготками и хвостиком. Р-р-р!

Впрочем, если искренне самой себе признаться, то ледяной попал в точку. Есть что-то общее у меня с этим животным, и у Ари тоже. Но если она представляется мне как дикая опасная пантера, то я милое мелкое домашнее животное. Каждый если захочет, может погладить, а не захочет — и пнуть. Я всегда сделаю, то чего хочет Ариса, она только лишь пока дозволяет мне быть с ней в одном теле. Как только стану не нужна — выгонит не задумываясь. И дело не в том что она физически сильнее. Это не наш случай. Сильнее ее воля. Вот и нахожусь я в роли мелкого пушистого зверька. Которого, если тот сильно нагадит или решит укусить, могут с легкостью выгнать из дома.

Есть и хорошая сторона. Кошки всегда гуляют саме по себе. Настоящего хозяина у них нет, и не будет. Эта мысль согрела и придала настроению состоянию легкой бесшабашности. Терять мне все равно нечего.

Вырвал меня из задумчивости Кэллес.

— Вечером снова придешь. Передай своему властелину, что я жду его днем на малое собрание. Все поняла?

— Ну не совсем дура. О, светлейший ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим, позволено ли мне будет задать вам вопрос?

Заодно еще и на колени бухнулась для пущей эффектности.

— Задавай, Гата.

Р-р-р!

— Ходят слухи, что Вы, светлейший, не допускаете к себе прекрасных дев более чем на две ночи. В чем же я так про... просто невероятно вознаграждена?

Ледяной посмотрел на меня с усмешкой.

— Гата, какой момент этой ночи ты хочешь, чтобы я пересказал, чтобы ты уяснила ответ на своей вопрос?

Ага, получается демоницы в обморок, а ледяные девы видимо оправдывают свое название. Но все равно не может быть, чтобы у них тут все так плохо было с этим. Вон сам ифит, ух какой ночью. И не то чтобы я не хотела проводить с ним и дальше ночи, но опасно это. Внимание тех, кто многократно сильнее тебя, в любых смыслах, может плохо закончится. Да меня легко прикопает любая ледяная, возмущенная чрезмерным вниманием ифита ко мне. Надо будет бревно что ли попробовать изобразить, авось отстанет. Только вряд ли у меня получится. От действий Кэллеса я просто голову теряю. Как можно одновременно бояться и желать кого-то? Особенно если учесть, что этот кто-то тебя ни во что не ставит. Видимо можно.

Вернулась к властелину, передала веление ифита и поторопилась в свой домен. Нужно срочно искать себе толкового заместителя. Конечно, и раньше необходимо было вплотную заняться этим вопросом, но до этого я почти постоянно присутствовала в аду. А теперь, чувствую, меня могут часто отвлекать вызовами или вообще прибить. Не то чтобы мне было не все равно, что станется с моими бывшими владениями после безвременной кончины, но... Обидно было результаты трудов оставлять на опустошение и уничтожение. Написала бы завещание, но кому оно тут нужно?

Худо-бедно, но моим бравым воинам удалось собрать урожай. Меня ожидало несколько Саруаши и Руаши, решивших поделиться своей долей фруктов, чтобы получить обещанную награду. Надо будет к ним ко всем получше присмотреться.

Как оказалось, присматриваться особо и не к кому. Демоны, при дележке вещей, вели себя склочно и напористо. Не спорю, не самые плохие черты в характере этих существ. Но мне нужно было не это. Я скорее сделаю своим замом библиотекаря, нежели кого-то из них. Но вопрос был важный, время поджимало. Пользуясь, случаем, объявила конкурс. Совсем скоро я собиралась объезжать с проверкой подвластные мне земли. Тот у кого будет самый чистый и опрятный замок, получал дополнительные вещевые вознаграждения. По всем вопросам правильной чистки направляла к Марсу. Я вообще часто устраивала подобные соревнования, стимулируя демонов к труду. Помню, был конкурс на то, кто больше нурид сумеет развести. Это была не самая моя удачная идея. Те, кто проигрывал, повадились тайком воровать и убивать этих животных у соседей. Чуть междоусобная война не началась. Потом дала задачку развести как можно полей с травой. Там более-менее нормально все было. Один Руаши умудрился взрастить траву на всей территории своего владения. К нему потом толпами бегали посмотреть и посоветоваться, как ускорять рост растений. В общем много чего интересного было. Кстати. Пока демоны не разбежались, скормила им байку, что продукты жизнедеятельности Нурид, надеюсь, понятно какие, существенно ускоряют рост растений. Сама в этом не была уверена, но пусть попробуют, понаблюдают, может и правда это поможет.

Когда демоны ушли, активировала зов и перенеслась обратно к властелину. Попросила того перекинуть меня в замок соседнего лорда, того, с которым у нас вроде как союз. Поскольку времени мало, то быстрее не с долгим переходом и официальным визитом, а вот так. Надеюсь, властелин не обижается, что я использую его в качестве своего извозчика.

Появилась в приемном зале. В замке лорда, незваную гостью, встретили не особо приветливо. Но к хозяину провели. Тот был немного насторожен моим неожиданным визитом, но тем не менее оказал радушный прием. Еще бы, мы друг с другом заключили множество взаимовыгодных договоров и были крепко повязаны.

— С чем пришла? — не стал долго тянуть лорд.

— Может, я соскучилась.

— Ну да, — мой собеседник недоверчиво фыркнул. — Ариса, ты никогда просто так не приходишь.

Как приятно слышать собственное имя. Ну, может, конечно, и не совсем собственное, но, тем не менее, ставшее почти родным. Серьезно посмотрела на демона. Тот выглядел не слишком внушительно, но эта внешность, как впрочем, и моя, скорее маскировочная. Имеет длинные чуть изогнутые рога, клыкастую улыбку и остальной почти классический набор демонических прибамбасов, но ничего поражающего воображение или сильно настораживающего. Окрас буро-коричневый, с черными и ярко-алыми прожилками. Властелин много рассказывал мне об этом лорде. Старый хитрый Эрдир весьма силен, но предпочитает решать вопросы без лишнего кровопролития. Мне это импонирует.

— Вы правы. Я пришла с новым предложением.

— Я слушаю.

— Я предполагаю, что в скором времени мне придется часто бывать у властелина. Часто это может быть смертельно опасным.

Демон кивнул.

— Понимаю. Но какие ко мне вопросы?

— Мне нужен толковый заместитель.

Морда Эрдира удивленно вытянулась.

— А я тут причем? Неужели ты хочешь меня им сделать? В таком случае, расцениваю это как оскорбление.

— Не Вас. Но я знаю, что у вас есть очень опасный, умный и давно рвущийся к власти сын.

Лорд недовольно нахмурился.

— Мне он и сам в качестве заместителя пригодиться.

— Не спорю. А вы не волнуетесь о том, как долго еще он будет соглашаться быть у Вашим заместителем?

— А ты сама не опасаешься?

— С его потребностями в развитии я разберусь. Тем более, я сейчас под большим ударом. В любой момент меня могут убить. В последнее время все чаще приходиться встречаться с ледяными. В случае моей смерти, домен получит Ваш сын. Чем плохо?

Видимо Эрдир, начинал осознавать открывающиеся перспективы.

— Что получу я?

— Я обучу Вашего сына, тому, как вести хозяйство. Если он захочет, я препятствовать не стану, передаст эти знания Вам. Ко всему прочему я готова пересмотреть некоторые из наших договоренностей в боле выгодную Вам сторону.

Демон подобрался. Глаза азартно заблестели.

— В принципе, я согласен, но вот Дирер, может быть против.

— Ничего страшного. Главное, чтобы вы подписали приказ, о том, что отдаете его в мои поданные.

— Но где гарантии, — лорд снова нахмурился. — Что ты его не убьешь.

— У меня таких намерений нет. Если только он сам не случайно не подставиться. Но это уже будет не моя вина.

Лорд отмахнулся.

— Дирер не из тех, кто будет глупо подставляться.

— Я рада. И могу заключить с Вами договор, что нарочно убивать его не стану. А в случае, если Ваш сын, чем-то смертельно провиниться передо мной, сперва вызову Вас, и Вы сами примите решение, оправдана моя кара или нет, и за вознаграждение, сможете искупить вину сына и забрать его обратно. Мне это будет гораздо выгоднее, чем убить.

— Разумно. Теперь давай обсудим, по каким договорам ты готова пойти на уступки.

С демоном, торгуясь, мы просидели почти до вечера. Я была очень довольна. Выманила для себя ценного кадра. Завтра прибуду к Эрдиру, чтобы забрать своего новоявленного зама. А пока лучше поскорее вернуться к властелину. Подходит время моего нового свидания с ледяным. Брр.

Сегодня я нашла ифита не в спальне, а в просторном комплексе, назвать который ванной комнатой, язык не поворачивался. Посреди помещения небольшой бассейн, весь исходящий горячим паром. В нем нежится Кэллес. Весь такой расслабленный. Глаза чуть прикрыты. Но я сразу замечена.

— Иди ко мне, Гата.

Медленно раздеваюсь и плавно вхожу в воду. Неожиданно со дна взметнулись струи воды с пузырьками. Джакузи. Потрясающе.

— Тебе нравится теплая вода?

— Да. В замке, где я раньше жила, было подземелье с горячим источником. Часто там плавала.

— Ты, не в пример, более чистоплотна, чем другие демоны.

Пожала плечами. Мне сейчас было так хорошо. Довольно щурюсь, едва сдерживаясь, чтобы не заурчать. Неужели новое имя на меня действует? Мой хвост, давно живущий самостоятельной жизнью, игриво извиваясь, потянулся к ледяному дразня и словно предлагая себя изловить. Одно смазанное движение и кончик моего хвостика пойман в плен. Задергался, но выбраться не удалось. Кэллес, не сводя с меня взгляда, чуть потянул на себя свою добычу. Подплыла к нему. Ифит удивил. Одной рукой прижал к себе поближе, а другой стал гладить по голове. Ага, словно кошку. Мы долга так сидели молча. Я почти уснула, согретая теплой бурлящей водой и неожиданной лаской. Но меня разбудили. Интересно так разбудили...

* * *

Прошел почти месяц. Сообщество ледяных всколыхнулось. За этот период времени их повелитель не пропустил ни одной со мной ночи. Сначала, когда только начали замечать неизменную тягу ко мне, говорили, что это увлечение ледяного скоро пройдет и делали ставки, когда именно он меня бросит, спорили и вели драки, кто следующим возьмет меня к себе в любовницы. Всем же интересно, что ифит во мне нашел. В том числе и дамам. Выяснили бы и раньше, но игрушки повелителя трогать ни в коем случае нельзя, за это Кэллес наказывает и очень строго. Мне доводилось несколько раз видеть, как ледяной умеет наказывать. Жуткое зрелище. Возможно, ифит брал меня специально на эти казни. Чтобы я не забывала, кто он есть. Меня могут, конечно и по-тихому прикопать, так, что никто и не узнает, но пока не рисковали — я была не настолько важной или мешающей кому-то фигурой. Так, домашний питомец повелителя.

Но вот день проходит за днем, а ифит все не торопиться со мной распрощаться. Вот тогда ледяные начали волноваться, не зная, как реагировать. Теперь меня пытались всячески провоцировать и унижать, чтобы я сама как-нибудь подставилась или показала свой характер. Либо испугалась и стала просить о пощаде, не вынеся столь настойчивого общества ледяных или набросилась и меня убили, чтоб больше не возмущала устоявшиеся традиции. Но куда там. Меня обливали презрением, чуть ли не пинали, но я была абсолютно спокойна. Ариса, в таких случаях, в панике забивалась в самых дальних уголках нашего тела, а мне по сравнению с самим ифитом, эти ледяные не казались такими уж страшными. Старалась воспринимать их, как назойливых мух. Ледяные это чувствовали и теряли всю свою царственность и холодную невозмутимость. Я их жутко раздражала. Меня хотели поставить на место, но не могли.

Все это было понятно. Вот только меня напрягал сам ледяной. Мы практически не разговаривали. Меня окончательно записали в домашнюю игрушку, с которой говорить не требуется. Если он что-то говорить делать, я делала. И все в полнейшем молчании. Он не интересовался ни моим мнением не моими желаниями. Я с одной стороны успела немного привыкнуть и желала новой встречи, чтобы получить новую дозу удовольствия от физического контакта с Кэллесом, а с другой меня все это тяготило. Не смотря ни на что, безумно боялась ледяного. Я устала ходить по лезвию ножа. Все время была готова к тому, что игрушки иногда любят ломать. И не могу уже дождаться момента, когда, наконец, надоем ледяному и он меня выбросит, и дрожу от страха, представляя, что будет, когда он это сделает. Меня просто порвут на части, давно мечтающие об этом, подданные Кэллеса.

Зато притоки материального имущества в мой домен значительно увеличились. Мой властелин ходил довольный, словно объевшийся сметаны кот. Видимо и ему хорошо перепадало. А мне, лично Кэллес, вручал иногда разные камушки и побрякушки. Заодно и гардеробом снабдил, а то мы с Сэчви уже замучились подгонять под меня ее платья. До сих пор задаюсь вопросом, откуда ледяные достают все эти вещи? Знаю точно, сами ничего не производят. Но эта тайна не для моего уровня допуска. Мне положено знать лишь как правильно ублажать повелителя.

Недавно, кстати, узнала одно из развлечений ледяных. Им нравилось смотреть за нашу жажду мяса и крови. В качестве поощрения ледяные созывали властелинов. Затем демоны вместе с ледяными переносились в нижний мир, куда-нибудь в пустошь. А затем как-то переносили туда множество существ. И они не были монстрами. Среди них были обычные люди и те, кто на людей был не совсем похож, но, полагаю, вполне разумен. Заметила там и зеленых большеголовых человечков, высоких тонких существ, с длинными ушами, показавшимися мне почти совершенными. Много было кого. Их телепортировали, выдергивая, очевидно, из разных миров целой толпой. Их лица выражали абсолютное недоумение.

А потом начиналась травля. Ледяные давали отмашку и властелины бросались на новое аппетитно пахнущее мягкое мясо. Кто-то пытался сбежать, некоторые экземпляры даже умудрялись недолго защищаться. Но все тщетно. Демоны рано или поздно ловили своих необычных жертв и пожирали пришельцев. Ледяные при этом стояли в сторонке и смеялись, наблюдая за растерявшими всю напускную значительность властелинами и их едой, делая ставки, удастся ли в этот раз кому-то сбежать.

Моя душа разрывалась на части от этого зрелища. Оказывается, она не окончательно загрубела за эти годы. Одно дело видеть, как умирают разные страшилки, а тут люди. Хотелось помочь, вытащить кого-нибудь. Заодно можно было попробовать и поговорить. Вдруг кто-то обладает силой, способной вытащить из этого кошмарного мира в другой. Скорее всего, вряд ли, и я бы просто продлила их мучения в этом ужасном месте. К тому же я теперь знаю точно, у кого есть такая сила. У ледяных. А у возникла одна идея. Ледяные владеют магией. Могу ли я научиться ее владеть? Возможно, и перемещаться смогу научиться. Только кто меня учить будет?

— Гата.

— Да, светлейший, — ифит задумчиво на меня глядел. Рядом с ним стояла куча ледяных, внимающих каждому слову своего главы.

— Хочу тебя сегодня порадовать. Разрешаю тебе поохотиться вместе с властелинами.

Ага, порадовал. Прямо от счастья прыгаю. Не хочу я охотиться на людей. Да и сама я не могу ни кого словить, а уж тем более съесть. Ариса мне не помощник, она до сих пор в глубоком ауте.

А ледяной не сводил с меня холодного взгляда. Считывает мою реакцию? Я ведь часто веду себя не стандартно. Не как демон. Для Кэллеса, как мне кажется, это своеобразная игра. Пытается разгадать, в чем кроется причина моего, порой странного, поведения.

— Ты идешь, Гата?

Про себя ухмыльнулась. Жаль нельзя сказать, что мол не голодна. Настоящий демон никогда не откажется от такой халявы. Ифиту хочется посмотреть на мою демоническую сущность? На то, как я с наслаждением впиваюсь в горло жертве? Накормить свою кошечку, при этом почувствовать насколько ее превосходит?

— Благодарю, светлейший.

И я пошла туда, где пировали властелины. Медленно так, не торопясь. Едва сдерживая рвотные позывы от взгляда на кровавое зрелище впереди. А спиной ощущала взгляд Кэллеса. Видимо он не хотел пропустить ни мгновения моей трапезы.

— Ариса, милая моя, хорошая. Выходи, давай! Не подставляй нас. Какая я буду демоница, если ничего не съем.

Помалкивает. Неужели мне самой придется кем-то подзакусить? Смешно если честно.

— Что-то ты не торопишься, Гата, — донесся из-за спины спокойный голос ифита.

— Выбираю, — мрачно ответила я.

Стала продвигаться быстрее, попутно уговаривая Ари выйти. Чем дальше я отходила от ледяных, тем оживленнее становилась демоница.

— Какая соблазнительная еда.

— Так выходи и поспорь с властелинами за право ее отведать. Ледяной дал разрешение.

Демоница одновременно и хотела и не осмеливалась, но частично стала выбираться. Когда подошла к эпицентру, туда, где сражались за еду властелины, причем больше друг с другом, нерешительно застыла. Это конец. Ари не выходит, и я не смогу.

Ариса внутри меня наблюдала за властелинами, принюхивалась. И тут неожиданный рывок, меня бросает в созданный воображением дом, а тело занимает демоница. Стремительно кидается в гущу событий. Рвет кого-то на куски, затем ловит свою добычу и с удовлетворенным рычанием впивается в мягкую сочную плоть.

Закрыла окна в доме. Наконец, могу немного отдохнуть. В последнее время как-то получается, что телом все больше управляю я. Просто задачи ставятся все более сложные. Ари не знает, как поступать. А у меня столько нервов на все уходит.

Вернулась в тело, когда Ариса наелась. Подошла обратно к ифиту. Ледяные смотрят с превосходством. Кэллес подзывает к себе. Я повинуюсь. Сейчас я вся перепачкана в крови. Но, похоже, ифита это мало волнует. Он прижимает меня к себе, чего раньше при всех никогда не делал.

— Ты у меня такая дикая и ненасытная. Кровожадная моя кошечка.

Впивается поцелуем, слизывая с моих губ кровь. Самое ужасное, мне нравится. Противно и одновременно получаю удовольствие. И то, как он обнимает меня. Жадно, собственнически. Почти ломая кости. Давно уже надо признать одну грустную для себя истину — похоже, я извращенка. А в этот раз на нас смотрят другие ледяные. Когда ифит отпускает меня, ловлю на себе их голодные взгляды, которые заставляют поежиться. Страшно представить, что будет, когда надоем Кэллесу.

Вернувшись после очередной бурной ночи у ледяного, решила провести небольшую проверку. Для чего вызвала к себе своего шебутного зама.

— Моя леди, вызывали?

— Да, Дирер. Проходи.

Сын моего соседа, которого я выторговала, оказался весьма эксцентричным демоном. По-своему редкость, ведь рожден Дирер был не мглой, а демоницей — любовницей лорда Эрдира. На мой взгляд, от родителей взял лучшие черты. От не слишком сильной матери — она не смогла бы стать даже воином, внешность. Дирер выглядит почти как человек. Хорошо сложен, имеет черные глаза, без белка, длинные черные волосы, ведущие порой, как и мой хвост абсолютно самостоятельную жизнь. Вместо кожи у Дирера мелкая черная блестящая чешуя. Готова часами завороженно смотреть, как она переливается. Частенько ловила себя на кощунственных мыслях о пошиве себе из нее одежки. Но я себя сдерживаю. Заместитель мне пока нужнее. Еще у моего помощника по позвоночнику шел гребень из острых шипов продолжающийся до кончика длиннущего мощного хвоста.

Дирер обладал потрясающей грацией хищника. Гибкий и быстрый. Силу он позаимствовал у отца. А еще его хитрость. Но только не осторожность. Хотя возможно с возрастом это изменится, но сейчас Дирер имеет весьма вздорный характер, любит лезть на рожон, спорить и соревноваться.

В общем, весьма интересный экземпляр. Если бы не ифит, держащий в ежовых рукавицах, и строго на строго запретивший иметь связи на стороне, по признанию Арисы, та с удовольствием сделала бы зама своим любовником. И это моя скромняжка, ни разу не взявшая тело под контроль во время встреч с ледяным. Даже я, и то, была бы не против ее увлечения. В некоторых случаях наши вкусы совпадают.

Но нам с демоницей остается только облизываться. Как заместитель, Дирер вышел весьма хорошим. Помню, тот день, когда пришла его забирать. Это было настоящее укрощение строптивого. Встретил не ласково. Еще и отряд демонов привел. Не знаю, в качестве защиты или просто зрителей. Скорее второе, поскольку все демоны должны подчиняться лорду. Я с лордом договорилась, а значит тот, кто посмеет воспротивиться его решению, будет казнен.

Мы с Ари решили дать демону шанс. Видно было, насколько он не хочет уходить. Не хотелось потом его постоянно контролировать и уговаривать работать. И вот Ариса и Дирер сошлись в поединке. Нужно отдать должное демону. Он стал первым, кого моей Ари удалось победить с трудом. Силен. И, тем не менее, демоница в бою не задействовала другие свои ипостаси, а значит, у нас все равно осталось солидное преимущество.

Проигравший и униженный, Дирер валялся на земле, но ко мне все равно идти не желал. Тогда я во всеуслышание заявила такой безответственный сопляк, не желающий слушаться папочку и не нужен. Пусть лорд сам возится со своим капризным жалким отпрыском. Демон такого позора, особенно при своих воинах, позволить не мог. Это означало потерю их уважения. Его бы перестали воспринимать как Саруаши, которым он данный момент являлся. И Диреру пришлось смиренно просить меня принять его. Я, пользуясь моментом, взяла с него клятву о верной службе и полном послушании. С тех пор он был мой со всеми потрохами.

Поначалу демон предпочитал дуться и всячески демонстрировать свое пренебрежение. Но потом ничего, втянулся. В отличие от большинства местного контингента, он способен более вдумчиво относится к порученному делу и быть не столь разрушительным. Повелевать научился, чуть ли не с рождения. В общем, на время моих отлучек самое то. Мою власть он пока саботировать не сможет, я слишком популярна в своем домене, ведь с моим приходом демоны перестали голодать. Не станут Дирера демоны не совсем дураки и еще хорошо помнят прежние времена.

Но пора выныривать из воспоминаний. Мой зам уже заждался. Дала демону все необходимые распоряжения. Вместе мы проверили пришедшие отчеты. В основном все было в порядке. Пока мы возились, наступил вечер. Отпустила Дирера отдыхать. А сама отправилась на новое свидание с ледяным.

— Ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим, приветствую.

Опустилась на колени, скромно потупив глаза.

— Моя кошечка. Иди сюда. У меня есть для тебя подарок.

Ледяной надевает мне на руку красивый браслет. Светло-голубые и белые камушки ярко переливаются. Восхитительное холодное украшение. Готова поспорить, оно, как и другие подаренные Кэллесом, вызовет множество пересудов среди ледяных. У меня подобных безделушек теперь много и они уже не радуют, а скорее душат.

— Очень красиво, светлейший. Благодарю за ваш щедрый дар.

— Гата, я заметил, мои подарки не слишком тебя радует.

— Что вы, очень радуют.

Надо же, он только заметил.

— Раньше ты была более задорной. У тебя блестели глаза при виде украшений. Теперь нет. Женская сущность порой становится мне не понятной. Но мне бы хотелось тебя вознаградить. Сегодня можешь пожелать того, чего сама хочешь. Я выполню.

У меня ступор. С чего это вдруг Кэллес решил спросить моего мнения? Раньше оно ему никогда не требовалось. Я вообще тут за мебель. Чего бы такого попросить, чтобы не выйти за рамки? Пока у ифита хорошее настроение нужно пользоваться. Рискнуть?

— Светлейший, вы владеете магией. Могут ли меня попробовать чему-то обучить?

Кэллес смотрит задумчиво. Холодный оценивающий прищур. Мне становится не по себе.

— Это тебя порадует, Гата?

— Да.

— Вряд ли из твоей затеи выйдет что-либо. Демоны плохо обучаемы. К тому же магия моего народа слишком специфическая. Далеко не каждый сумеет ее освоить.

— Мне хотелось бы попробовать. И если не магия, то какие-либо эффективные защитные боевые приемы. Я пару раз видела, как ледяные сражаются друг с другом. Потрясающая техника.

— Зачем это тебе?

Я помялась. Не уверена, что стоит об этом говорить.

— Отвечай, — аж мороз по коже от тона ледяного.

— Я слабая. Слишком слабая, светлейший. По сравнению с остальными.

— И что? Ты под моим покровительством. Тебя никто не посмеет тронуть.

— Напрямую нет. Но способов ведь есть много разных. Натравить кого-то из властелинов они в большинстве своем расходный материал. Подстроить ловушку. Подставить. Да много всего. Мне бы хотелось знать и уметь чуть больше, чтобы, в крайнем случае, попытаться продержаться дольше, и дать себе хоть какой-то шанс выжить.

Ледяной нахмурился.

— В твоих словах есть резон, — взял меня за волосы, притянув ближе к себе. Больно сжал подбородок задумчиво изучая мое лицо. — Не хочу, чтобы мою игрушку сломали. И играть ею я никому другому не позволю. Поэтому я удовлетворю твое желание. С завтрашнего дня у тебя будет учитель. Только ты взвоешь от учебы. Но это ведь твое желание. А я не против, чтобы у кошечки появились коготки.

— Спасибо, светлейший.

— Не благодари, Гата. Ты не знаешь, о чем попросила.

* * *

Гребаный мир. Здесь ничего просто не дается. Стою перед своим новым учителем и пытаюсь уговорить Арису выйти. Как и обещал, ледяной предоставил мне возможность учиться, но я столкнулась с неожиданной проблемой.

Мой преподаватель — серьезный ледяной, обладатель накачанного тела, светло-голубой шевелюры и такого же цвета глаз, требующий, чтобы я звала его мастер, пояснил, что их магия тесно связана с физическим телом. Любое заклинание формируется благодаря собственному организму. Слова учить никакие не нужно. Необходимо правильно направлять энергетические потоки внутри тела. То есть, по сути, мне предстояло заниматься чем-то средним между йогой, единоборствами и гимнастикой. Но только нагрузка и уровень подготовки будет в несколько раз круче.

И тут я поняла, как попала. За активные действия у нас отвечает Ари. Я работаю по связям с общественностью, ну и заодно, как генератор 'гениальных' идей. Потому учиться предстояло именно демонице. Не с моим уровнем подготовки выделывать боевые па. Засмеют. Пришлось долго и нудно уговаривать Арису выходить на контакт с мастером. И это оказалось ой как не просто.

Наконец, она вроде как согласилась. И вот мы на уроке. Ариса после моих долгих ругательств несмело вылезает наружу. Все-таки любой вид боевых искусств, и все что может сделать ее сильнее, она поддерживает и любит. А затем начинается ломание костей и швыряние бедной демоницы об стенку. Мастер утверждает, что необходимо начинать с постижения границ боли и понимая своих пределов и возможностей тела. Если все ледяные проходят подобное обучение, то я начинаю понимать, почему их так бояться и причины их паршивого характера.

Ариса выла от боли, умоляла прекратить, но мастер был неумолим. Если ифит приказал обучить свою любовницу, то этот ледяной сделает все от него зависящее, чтобы исполнить волю светлейшего. Урок был долгим и мучительным. Настал мой черед прятаться в доме и закрывать окна. Когда все закончилось, и мастер ушел, демоница еще долго валялась на полу в тренировочном зале, пытаясь хоть немного восстановиться. В конце концов Арисе удалось кое-как встать.

— Ну что, Ари? Заканчиваем с обучением? Чувствую, нагрузка не по нам.

— Нет.

— Нет? Почему?

— Я не собираюсь умирать. Если для этого нужно терпеть боль, я буду. И стану самой сильной. Властелины будут бояться, и преклоняться передо мной.

Я бы бросила все. Но это я. Ариса страшное существо. И мазохистка заодно. Я боль не переношу ни в каком виде. А у моей соседки такая воля и желание жить, ее определенно нужно бояться и не в будущем, а уже сейчас. Хорошо, что мы заодно, а не наоборот.

Учеба предстояла долгая. Как сказал мастер, лет триста-четыреста, не меньше. Ознакомившись с моим потенциалом и болевым порогом — накинул еще лет двести к этому сроку. Кошмар, в общем. Для ледяных, между прочим, даже тысяча лет — не срок. У них в небольшом количестве имеются дети — так совершеннолетие у них наступает не раньше четырех, пяти тысяч лет. Я бы с ума сошла так долго быть ребенком. А им нормально. Терпеливые ребята эти ледяные. И мне даже страшно представить, сколько лет Кэллесу, с высоты прожитых им лет, я, наверное, не то что домашнее животное, а так, инфузория туфелька.

За время проживания рядом с ледяными подметила еще одну интересную деталь. Весь этот, скажем так, народ, не слишком эмоционален. Больше всего ледяные похожи на статуи в этом плане, и мимика у них скудная. Впрочем, еще неизвестно, как я себя буду вести, спустя несколько тысяч лет, если доживу, конечно. К этому времени мне любая эмоция приесться.

Немного оживленнее ледяные становятся в присутствии демонов, коих, подозреваю, рассматривают в качестве своих игрушек. В итоге наблюдений, в моем рейтинге на сегодняшний день самым эмоциональным ледяным оказался, как ни странно, ифит. Действительно странно, потому как по логике вещей, мужчина один из старейших и опытнейших ледяных, но, тем не менее, именно Кэллеса я бы назвала наиболее 'живым' и непосредственным. А уж, каким он становится по ночам... эмоции бьют ключом. Ни о каком контроле и сдержанности речи вообще не идет. Может это одна из причин, почему Кэллес возглавляет ледяных? В том плане, что ифит может чувствовать и воспринимать больше чем собратья? Не знаю. Слишком мало информации у меня об этом необычном народе.

Неплохо было бы добраться до их библиотеки или получить на руки хоть какую-то информацию. Но, увы, я думала, когда начну учиться магии, мне выдадут какие-нибудь учебники, научат языку ледяных, их письменности, но мастер заверил, что мне пока в этом нет никакой необходимости. Их языку меня вряд ли вообще когда-нибудь научат, а все что мне понадобиться, мастер объяснит сам. Облом, в общем, мне полный.

Хромая на обе ноги, и подволакивая висящий безжизненной плетью хвост, кое-как Ариса добралась до дома своего властелина. Там меня с Ари приняли радушно. Отмыли от крови и уложили в постельку, дав возможность спокойно регенерировать. Так, сейчас уже почти день. Я была на уроке утром. К ночной встрече с ледяным, думаю, кое-как восстановлюсь, но это определенно проблема. После такой учебы, которая теперь у меня будет каждый день, я не буду успевать заглядывать в свой домен. Плохо. В таком темпе, пару лет и мой зам станет лордом.

Несколько часов я так и лежала, предаваясь грустным пессимистичным мыслям. Просто было скучно лежать, ничего не делая. Привыкла, что в теле демоницы можно все время находиться в движении и совсем не уставать, а значит и успевать многое сделать. А так... Лежу побитая, все болит, и переживаю по поводу упущенных возможностей и недоделанных дел. Впрочем, сама ведь напросилась. Прервал процесс самобичевания вошедший в комнату Криртан, объявивший, что меня вызывает к себе ифит.

— Как? Зачем? До ночи ведь еще далеко.

— Понятия не имею. Тем более, скоро у ледяных должен начаться совет.

Точно. Совет, я так подозреваю, мероприятие наподобие собрания властелинов. Только туда демоны не допускаются. Только сами ледяные. Хотя, кто знает. Может у них там не совещание, а закрытая вечеринка. Об этом никто даже из властелинов ничего не знает.

— Интересно, что еще ему от меня надо?

С неохотой поплелась к Кэллесу. Настроение, и так до этого плохое, упало еще ниже. Когда пришла, ифит меня с усмешкой осмотрел. Хотелось в него плюнуть, но сдержалась. Голова на плечах мне еще необходима.

— Ну как, Гата, хочешь отказаться от обучения?

Ха, а вот хрен. Ариса у меня крепкий орешек.

— Ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим, благодарю за оказанную мне честь. В учебе меня все устраивает. Отказываться не собираюсь.

Чуть приподнятые в удивлении брови, и все.

— Что же, тогда иди сюда, я тебя подлечу.

Теперь настал мой черед удивляться. С чего это вдруг такая милость? Но отказываться не стала. Молча подошла. Кэллес сам снял с меня одежду и внимательно осмотрел. Покачал головой в такт каким-то своим мыслям. Затем аккуратно взял на руки и отнес в спальню. Уложил на кровать.

— Твой мастер, всегда отличался особой исполнительностью. Придется с ним поговорить. Слишком большая старательность и спешка, думаю, не нужна. Предпочитаю, чтобы у моей кошечки не было вечно оторванных конечностей.

Ариса внутри недовольно зарычала. Ее, оказывается, и так все устраивает. Надо же, обычно рядом с Кэллесом она изображает не пантеру, а страуса. И тут вдруг, хоть и где-то внутри меня, но начала проявлять характер. Неужели привыкает?

— Ари, ты-то вытерпишь, и обучение будет идти быстрее, но кто за доменом будет следить? Полностью Диреру доверишься?

Хоть и с неохотой, но со мной демоница согласилась. Меж тем, Кэллес начал водить руками по моему телу, периодически то усиливая, то ослабляя нажим. От его рук стал исходить холод. Довольно терпимо. Причем в этот раз холод приносил облегчение. С каждым движением Кэллеса мне становилось лучше.

А еще появилось легкой возбуждение. Вопросительно посмотрела на ледяного. Оказывается, тот все это время внимательно смотрел на меня. В ее глазах появилась голодная затягивающая бездна. Мое лечение перешло в новую стадию. К движениям рук добавились поцелуи. Я уже чувствовала себя настолько хорошо, что готова была к новым подвигам.

Впервые у нас все произошло днем. Разница, конечно не большая, но, тем не менее, какое-то разнообразие. А после я оделась и собралась уходить, но Кэллес остановил меня и 'обрадовал', отправив в не проходящий ступор.

— Постой, Гата. Сегодня ты идешь со мной на совет.

Что? Не понимаю. Зачем?! Да меня после него точно прикончат. Кинулась ифиту в ноги.

— Прошу, не надо. Светлейший, мне страшно. Меня же за это убьют.

Взглянула на Кэллеса и отпрянула. Он был не просто зол, взбешен. Никогда его еще таким не видела. Казалось, мужчина с трудом сдерживается, чтобы не... чтобы что? Забери меня мгла, мне еще никогда не было так страшно. Ари вообще в глубоком обмороке.

Но вот ледяной успокаивается. Взгляд снова становится просто холодным. Презрительно мне кидает.

— Гата, никто не посмеет тебя и пальцем тронуть. И не советую больше сомневаться в моем могуществе. Идем.

И я пошла. Деваться то некуда. Я ныне существо подневольное. Куда хозяин сказал, туда и пойду.

Почему-то начала все воспринимать не целостно, а отдельными фрагментами. Хотелось просто зажмуриться, но остатки гордости не позволили. Хотя о какой уже гордости в моем случае может идти речь? Делают со мной что хотят, и как хотят.

А теперь такой ряд картинок. Первый кадр. Огромная дверь, перед которой мы стоим с ледяным. Это вход в зал совета. Я что, единственная в свите ифита? Обычно на официальные мероприятия его сопровождают несколько ледяных. А сейчас мы только вдвоем.

Второй момент. Открывается дверь, мы проходим в зал, где находятся сотни ледяных, их лица застыли в немом удивлении. Глаза вот-вот вылезут из орбит. Было бы смешно, не будь так страшно.

Третья картинка. В гробовой тишине ифит занимает место на троне, выглядящем, словно сделан из льда. Рукой Кэллес указывает мне мое место. Ожидаемо. Сажусь на ступеньку у его ног. Мы находимся на довольно высоком постаменте, выглядящем, словно пирамида — в виде лестницы, которая наполовину вросла в стену, с нее отлично видно остальных ледяных.

Молчание продолжило окутывать зал. Я понемногу отхожу от шока и осваиваюсь в новой обстановке. Не знаю почему, видимо жить совсем надоело, решаю похулиганить. Вытягиваюсь на ступеньках, изображая самую сексуальную позу из всех, на которые способна. Этакая вальяжная кошечка. Головой трусь о ноги ифита и чуть ли не мурлыкаю. Неожиданно ощущаю, как Кэллес погладил меня по голове, скосила на него глаза. Снисходительно усмехается. Неужели у ледяного имеется чувство юмора? Не верится как-то.

О, похоже, ледяные очнулись. Заговорили почти разом. Поднялся возмущенный ропот. Рука ледяного, продолжавшего гладить меня по волосам, на мгновение замирает. Не знаю, что произошло, но на лицах ледяных отразился испуг и они поспешно склоняются в низких почтительных поклонах. У меня прямо мурашки по коже забегали. Если уж сами ледяные настолько бояться своего повелителя, то, что уж говорить о такой маленькой и практически безобидной мне.

А после действительно начинается совет. К своему огромному сожалению, не поняла практически ничего. Все разговоры велись на другом языке. О чем-то говорили, спорили и даже ругались. Кэллес в основном молчал. Лишь изредка кидал пару коротких фраз. На это, те из ледяных, кто вел на данный момент разговор, кивали, и, похоже, переходили к новой теме. Мне было просто болезненно интересно, хотелось понять, о чем они там разговаривают. Все это время я смирно изображала питомца светлейшего. Нет, ничего хорошего в этих советах нет. За время, что я тут бездельничаю, успела бы столько дел в домене переделать, хотя, не вызови меня Кэллес, валялась бы до сих пор в кровати, заращивая кости, так что ладно.

После совета, занявшего практически весь вечер, ифит меня опять не отпустил. Была еще одна страстная умопомрачительная ночь, перешедшая в страшное мучительное утро, ведь за меня вновь взялся мастер. Хорошо хоть в этот раз была очередь Арисы занять тело. Такими темпами мне вскоре придется поселиться тут, поскольку до своего домена я просто не успеваю добраться.

И вот такую, измученную и побитую, когда я возвращалась к своему властелину, меня подловила в коридоре группа ледяных. Приглядевшись, признала кое-кого из свиты ифита. То, что ледяные не прятали своих лиц, означало, что либо меня сейчас будут убивать, либо хотят просто поговорить.

Прислонилась к стене, чтобы не упасть. Мастер, хоть и усердствовал сегодня чуть меньше, но особо большой разницы не было. Ари была в нокауте и ушла отдыхать. Так вот, меня окружили шестеро не внушающих доверия бледнолицых. На данный момент мне было практически все равно. После пыток мастера, за которыми я только подглядывала и сейчас ощущала последствия, остальные просто не внушают должного страха.

— Если будете убивать, то давайте быстрее. Добейте, чтобы не мучилась. А если нет, говорите, чего хотели, да я пойду.

Меня рассматривали словно диковинку. Заговорили сразу несколько ледяных.

— Она странная.

— Какая наглая.

— Хочу заткнуть ей пасть.

Ну, мало ли, кто чего хочет.

— Ты, — когда заговорил еще один ледяной, видимо главарь их банды, остальные замолчали. — Много на себя берешь. Это должно было закончиться быстро. Но Кэлааншдватилес берет тебя каждую ночь уже два сезона.

— Завидуешь?

Знаю, не стоит их злить, но видимо сказывается накопившаяся усталость, снося окончательно границы моей осторожности. Надоело изображать безмолвное животное. Мне повезло, ледяной не обратил внимания на мою реплику. Лишь злее сощурился. И продолжил свою обличительную речь, приводя и так известные мне факты.

— Но тебе этого мало. Сначала он дал тебе Имя, потом охота, куда не положено являться таким как ты, после чего, словно ты ледяная, он дает тебе личного мастера, задаривает подарками, а теперь ты пришла на совет.

Как будто я этому рада. У меня никто не спрашивал, хочу я на этот их совет или нет. Какой интересный акцент ледяной сделал на слове 'имя'. Я что-то упускаю? А еще, мне показалось, или они намекают на наметившийся у меня своеобразный карьерный рост?

— Ты околдовала повелителя?

Ну, это полный бред. Посмотрела на окруживших меня ледяных как на полных идиотов.

— Вы сами осознаете, о чем спрашиваете? Как я, простая демоница, смогла бы околдовать вашего великого и ужасного ифита? Это смешно.

— Почему же тогда он не обращает внимания на других дев? Раньше такого не было. Светлейший ни на ком долго не задерживал своего интереса. А сейчас он словно помешался на тебе. Мы подсовываем ему самых прекрасных дев из ледяных, крадем и доставляем представительниц других народов. Любую экзотику. Даже других демониц. Но он всех отсылает! — к концу своей обличительной речи ледяной уже орал.

Вжалась в стену. Чувствую, меня все-таки будут убивать. А информация любопытная. Ну не верю я, что могла настолько зацепить ифита. Или могла? Но как? С моей стороны не было никаких движений в плане соблазнения. Наоборот. И с одной стороны я хочу, чтобы Кэллес меня, наконец, оставил, а с другой, боюсь. Теперь против меня настроены практически все ледяные. Проще будет быстро и безболезненно удавиться самой, чем отдать свое тельце им на расправу. Хотя может меня сейчас убьют?

С непонятной даже себе надеждой воззрилась на ледяных. Те напряглись. Видимо моя реакция их немного поразила.

— Зачем вы мне все это говорите? Чего хотите?

— Оставь его.

Громко, до слез, расхохоталась. Я думала, ледяные умнее. Оставить ифита. Прихожу, значит, к Кэллесу и заявляю: "Милый, я тебя бросаю". Вон, Ари тоже внутри ухохатывается, хотя ей подобное проявление эмоций не свойственно. Реакцию ифита представлять даже не буду.

Все это время компания наивных личностей терпеливо ждала конца моего приступа веселья. Примечательно, что до меня и пальцем никто не дотронулся.

— Уважаемые, ну, правда, вы перегнули со своим требованием. Не я принимаю решение относительно наших отношений со светлейшим.

— Нет у тебя никаких отношений с ифитом, он тебя просто... — зашипел, не удержавшись один из ледяных, тот, что хотел меня заткнуть в начале нашей встречи. Дальнейшую его речь не слушала, мне было безразлично. Просто наслаждалась отдыхом, ощущая, как кости постепенно сращиваются после урока с мастером.

Наконец, наступила тишина. Смотрю на ледяных. Снова заговорил глава их шайки.

— Ты можешь сделать так, чтобы ифиту наскучило. Не отвечай ему в постели.

Ха, как будто мне это в голову не приходило. Когда все только началось, пыталась прикинуться бревном, но безрезультатно. С Кэллесом этот номер не проходит. Эти мои попытки его лишь забавляют. В этом вопросе я всегда проигрываю. Умеет он разбудить во мне страсть. И что они мне предлагают? Самоубийство — бросит ифит, и я сразу попадаю в их горячие дружественные объятия. Пусть идут лесом.

— Слушайте, либо убивайте меня уже, либо отпускайте. У меня еще много дел.

Ледяные почему-то дружно, с опаской посмотрели на потолок. А там чего интересного? Подняла голову и вгляделась в белую гладкую поверхность. Там не было абсолютно ничего любопытного.

Помолчали.

— Много дел? Да, конечно. Доменом, наверное, нужно управлять? Не оставишь светлейшего, всех твоих демонов вырежут.

Вот, достали. Не могу я его бросить. Похоже, надо срочно объявлять на своих землях всеобщую боевую готовность. Сами ледяные, подставляться не станут. Значит, натравят армию кого-то из властелинов.

Отлипла от стены и пошла прочь.

— Куда? — рявкнул кто-то из компании.

А мне не страшно. Не страшно.

— Домой. Разговор окончен.

— Ты еще об этом пожалеешь.

Вполне возможно. Никто меня не останавливал и не трогал, потому, не оборачиваясь ,достойно и неспешно удалилась. Кэллес не обманул. Меня никто тронуть не посмел. Н, почему-то от этого мне не легче.

Добравшись до своего властелина, вкратце обрисовала всю ситуацию и посоветовала предупредить остальных лордов. Если начнется война, соседей может задеть краем.

— С чего ты решила, что обязательно будет война?

Пожала плечами.

— Возможно, и не будет. Но лучше быть готовым ко всему.

— Пожалуйся ифиту. Они не посмеют напасть, если Кэллес будет в курсе их претензий.

В разговор вклинилась Ариса. Низко и очень грозно зарычала. Едва сдерживая свою ярость, произнесла.

— Это мой домен. Моя земля. Я в состоянии защитить то, что принадлежит мне. Не собираюсь никому жаловаться и просить помощи. Подавятся. И пусть приходят, я встречу.

Когда дело касается демонов, Ариса у меня смелая. Криртан лишь недовольно покачал головой, но спорить не стал, понимая, что демоница в своем праве.

— Ари, не слишком ли самонадеянно? — решила вмешаться я. — Раньше ты опасалась вступать в бой, если речь шла о значительном численном и силовом преимуществе.

— Сейчас другое дело. Проявлю слабость, и со мной перестанут считаться. Властелины, ледяные, остальные демоны.

— Ледяные и так не считаются.

— Как раз потому, что мы показываем свою слабость. В этом я не могу себя пересилить, но в остальном спуска никому не дам.

Что же, это действительно право Арисы. Если она так хочет, будем драться.

В этот раз мы не стали ждать, когда тело окончательно восстановится. Перенеслись в домен. Арису встретил Дирер. На его ехидной морде было написано явное желание напакостить. Видимо, хорошо подготовился к моему приходу. Любит он шутить, периодически устраивая нам с соседкой головную боль. То воины от меня разбегаются и прячутся, поскольку мой зам пустил слух, о якобы готовящемся мной жертвоприношении, и что я вышла искать для него подходящую жертву. То, что я ищу себе любовника и объявлен конкурс на самый оригинальный подарок. Демоны на это реагировали по-разному. Большинство предпочли реагировать так, словно речь шла о жертвоприношении, но были и заинтересовавшиеся. Пришлось вежливо отклонять любые подарки. От некоторых даров у меня глаза на лоб лезли. Про чудных монстров всех мастей я молчу. Про вопящих несчастных демонов, которых мне дарили в качестве 'жертв', тоже. Само собой украшения, книги, шмотки. Поразил и притащенный во двор замка громадный нурид. Причем, удивить хотели не размерами, а художественным свистом последнего. Оказывается, этот экземпляр мог издавать связные мелодичные звуки. Для демонов подобное действительно было в диковинку. Все с интересом прислушивались к выводимым зверюгой руладам.

Дирер тоже не остался тогда в стороне. С торжественным видом вручив мне в качестве подарка тонкий чешуйчатый браслетик, заявив, что давно заметил, как я кошусь на его шкуру и, терпя невероятные муки, выдрал из себя часть своего богатства, сделав из него браслет. В ответ на подколи и забавы зама я пообещала, что если тот не прекратит, все-таки сдеру с него всю шкуру.

В общем, развлекался заместитель за наш с Арисой счет по полной программе. Ну не поднималась у нас демоницей рука наказать его действительно серьезно. В конце концов, творческие начала в демонах нужно поощрять, а то у них с этим туго. А в голове моей персональной чешуйчатой ехидны иногда рождались весьма оригинальные идеи.

Вот и сейчас. Дирер, состроив якобы невинные глаза, собирался уже что-то сказать, явно обещавшее мне новые проблемы, но Ариса, повелительным взмахом руки остановила его.

— Сейчас не до игр. Объяви срочный сбор всех Саруаши.

Зам мгновенно подобрался. Серьезно спросил.

— Что случилось?

— Пока ничего, но скорее всего, нужно ждать нападения на домен. Возможно, будет война.

На морде демона отразилось недоумение, а потом и скепсис.

— С кем это? Сейчас у нас с соседями все тихо.

Ариса зарычала.

— Я приказала, ты выполняешь. Быстро!

Дирер смылся.

К вечеру все собрались. Провела экстренное совещание, проинструктировала по ключевым вопросам. Потом пришлось открывать свои запасы, чтобы демоны были полностью укомплектованы всем необходимым оружием и броней.

В случае начала крупномасштабных боевых действий, главным образом переживала за свои посадки и нурид, которых, из-за их размеров, в замках не укроешь. И травку ведь всю либо потопчут, либо выжгут. Но видимо, ничего не поделаешь. Жалко. Только, можно сказать, хозяйство наладилось. Приказала в срочном порядке продавать мясо нурид по низким ценам. Все не так жалко, чем отдавать этих животных на корм захватчикам.

По моим предположениям война начнется не сегодня и не завтра. Скорее всего, ледяные подберут властелина, домен которого располагается не слишком от меня далеко. А то иначе пока захватчик доберется, увязнет в войне с лордами доменов, лежащих на пути ко мне. Любому лорду нужно время подготовиться, собрать армию. Думаю, дней десять-пятнадцать до нападения у меня есть. Что еще я знаю? Думаю, начало захвата придется не на ночь, а на утро. И главной целью будет быстрая крупномасштабная резня, мародерство и опустошение земель. Почему? Все просто. Случись нападение на мой домен, и меня по амулету властелина достанут с сообщением о беде где угодно. Включая спальню ледяного. То есть о несогласованном на собрании властелинов крупном военном походе сразу станет известно ифиту, на такое своеволие он может сильно рассердится. Такие дела за его спиной прокручивать запрещено. Поэтому акция возмездия начнется, предполагаю, утром, когда я на обучении. Мастер ни за что никуда меня не отпустит, после его занятия, помчусь к себе, защищать принадлежащие мне земли, поскольку проявлять вольность и являться без приглашения к светлейшему мне запрещено, значит, до ночи мне нужно будет справляться самостоятельно. За это время можно многое успеть наворотить. А я еще и в побитом состоянии после урока буду... Подозреваю, главной целью являюсь именно я. Нет меня, нет и проблем. Убивать ведь ледяные будут не своими руками.

Так что сейчас мой домен застыл в тревожном ожидании. Заодно испытаем, наконец, оборонительный потенциал лесов и рек с рыбами. Правда, в среде Саруаши начался небольшой разброд. День проходил за днем, а атаки все не было. Появились слухи, что я ошиблась, и с каждым новым днем об этом говорили все громче, начали посмеиваться. У меня самой уже стали появляться сомнения в том, правильно ли я поняла угрозы ледяных. Но надо отдать должное моим подчиненным, бунтовать, открыто выказывая свое недовольство, и самовольно отдавать приказы о снятии боевой готовности на своих землях, никто не стал. Хотя могли, демоны довольно своенравный и резкий народ, не стесняющийся высказывать свою точку зрения. Видимо мой авторитет до сих пор остается на очень высоком уровне. Решила подождать еще дней двадцать, если никто так и не нападет, распускаю армию.

Военный захват начался на тридцатый день. Я была у мастера, когда мой амулет тревожно нагрелся, сообщая о вызове властелина. Никогда еще урок не длился для меня так мучительно долго.

Наконец, Арису выпустили из пыточной камеры. Должна признать, уроки боли давали свой результат. Ари стала уверенней в себе, а я в ней. Поскольку теперь мы знали примерные пределы боли, которые может достигать наше тело и значит быть смелее и одновременно спокойнее во время любого боя. Я стала больше доверять своей второй половине, ведь даже в самые тяжелые минуты, когда боль становилась совсем невыносимой, она не уходила — уйдет она, на ее месте окажусь я. Этого Ари ни разу не позволила себе. И мастер так и не дождался, когда демоница потеряет сознание от боли, ведь тогда я бы тоже автоматически ее заменила, конечно, продержалась бы недолго, но все же. Мастер этим моментом всегда был очень недоволен, и каждый раз немного увеличивал нагрузку. Говорит, Ари до сих пор не достигла своего предела, а значит необходимо и дальше усложнять процедуру. Кстати, мастер не называл демоницу Арисой. Только Гата, и ни как иначе.

Так вот, я на всей возможной скорости понеслась в свой домен. По возвращении обнаружила, что ситуация там складывается критичная. Из домена соседа, лорд которого не подчиняется моему властелину, пришла армия. Причем, я так понимаю, с моим соседом они договорились, и он еще в помощь дал своих воинов. Вся операция была провернута тихо и бесшумно. Видимо, ненаглядный сосед тоже захотел получить кусочек пирога, который представляли мои земли. Численностью противники в несколько раз превосходили мою армию. Похоже, многие решили полакомиться за мой счет. Нет похода в дикие земли, значит, будем грабить. В общей массе всех участвующих властелинов наверняка не накажут, да и доказать еще нужно, кто замешан.

Дирер доложил, что пока захватчиков сдерживают неожиданные трудности. А конкретно непроходимые реки и кровожадные леса. Обрадовалась и поставила себе галочку в пунктике моих сомнений о целесообразности разведения буйной растительности. Все не напрасно.

В настоящий момент наши противники решили пойти в обход, видимо нашли себе проводника из тех, кто хорошо знает территорию. Моим демонам тоже ведь нужно иногда выбираться за пределы домена.

Ну что же, Ари на месте. Пусть берет командование.

Демоница торопиться не стала. Наше тело должно было восстановиться после урока мастера, поэтому вперед сначала выдвинулась лишь часть войск под командованием Дирера. Горячий сорвиголова, парень был полон сил и рвался в бой. Мы с Арисой не имели ничего против.

Ари очень не терпелось вкусить крови врагов, но приходилось пока сидеть в арьергарде, получая сообщения с фронта. Дирер неплохо справлялся. Зам успел изучить территорию домена и предпочел в лоб не идти, а заняться партизанством. Его отряду удалось хорошо пощипать захватчиков. Но все равно враги приближались чересчур быстро.

Днем демоница почти восстановилась, наша основная армия выстроилась в боевой порядок и приготовилась достойно встретить подошедших гостей.

Время замедлилось. Вот вдалеке показались наши враги. Я ужаснулась. Их количество действительно подавляло. Но Ари страшно не было. Демоница стояла в окружении толпы преданных карасов, не менее подавляющих своей мощью и количеством. Все потому, что только леди безоговорочно подчинялись все карасы. Рядом с Ари находились только те, кто не нашел пока среди воинов своих хозяев — самые сильные и непокорные, но безоговорочно преданные Арисе.

Благодаря тому, что тельце у нас в обычном состоянии легкое и миниатюрное, Ари оседлала самого большого караса и обратилась к своим, подавленным зрелищем многочисленного врага, воинам.

— Наши враги завидуют нашему богатству и силе! Сегодня они здесь, чтобы отнять ваше мясо, забрать землю! Нас меньше, но это они должны бояться, мы гораздо сильнее. Нам помогает наша земля. Не дадим им отнять ее. Во имя первородной Мглы! Отведаем на вкус их кровь!

Демоническое войско яростно взревело и бросилось в бой.

Лично для меня, сидящей во внутреннем доме, все сражение слилось в черно-красное пятно. Ари превратилась в настоящую машину смерти, беспощадную ко всем врагам. Где бы демоница не появилась, вокруг всегда образовывались горы трупов. Пару раз напарница воспользовалась заклинаниями огня, выкосившую сразу несколько сотен демонов. В этом кровавом месиве я окончательно перестала понимать, выигрываем мы или проигрываем.

К тому времени, как начало постепенно темнеть, Ари уже была сильно потрепана. Полноводная река врагов превратилась в ручей, но и мы понесли большие потери. Поле боя, превратилось в выжженную пустошь, усеянную трупами. Моя соседка по телу с самого начала битвы целиком перевоплотившись, использовала боевую трансформацию на полную мощь. Я очень опасалась за демоницу, она устала и получила многочисленные ранения. В любой момент Ариса может пропустить чей-то удар и умереть. Я с нетерпением жду наступления ночи, когда ифит обнаружит отсутствие своей кошечки. Конечно, Ари против помощи Кэллеса, но я бы не отказалась, только меня грызут некоторые сомнения. У ледяных своеобразное мировоззрение, может ифит разозлиться и обвинит во всем меня, вместо того чтобы наказать наших с Ари обидчиков.

Как ни странно, но прошло не так много времени, как бой прекратился. Враги перестали нападать, обратившись в бегство. Невероятно! Я ликовала, остатки моего воинства тоже. Мы сделали практически невозможное, заставив захватчиков пожалеть о том, что те пришли. Сил на то чтобы их догонять у нас уже не было, но ничего страшного, без единого командования, разгромленные, они, скорее всего, побегут напрямую, и их обязательно встретят наши гостеприимные леса.

Боюсь представить, какие убытки мы понесли в этой кратковременной, но такой кровопролитной войне. От подсчетов меня отвлекла демоница.

— Алиса.

— Да?

— Я устала. Возьми командование на себя.

Сказав это, Ари вернулась в обычную форму тела и потеряла сознание. Сегодня демоница достигла своего предела.

Хорошо хоть сражение уже закончилось, а то туго бы мне пришлось. Да мне и сейчас туго. Как Ариса может терпеть такую боль? Упала на землю. Рук и ног не чувствую вообще. Истекаю кровью. Резерв организма истрачен настолько, что регенерировать не получатся. Мне кажется, у меня сломано, все, что только может быть сломано. И хвост... С ужасом понимаю, что мой любимый своевольный аксессуар кем-то оторван. Боюсь, мы с Ари можем сейчас пасть смертью храбрых. Враги не добили, но ресурсы организма исчерпаны. Что делать, не представляю.

Глаза начали закрываться. Захотелось спать. Возможно, в этот раз я усну навсегда. Плавное отбытие во тьму прервало изменение в окружающем пейзаже. Я сначала не сразу поняла, что привлекло мое внимание, но новоприбывшего трудно игнорировать и просто невозможно не узнать. Надо мной возвышался Кэллес. В его глазах плескалась ледяная ярость. Ах да, ведь ночь все-таки наступила.

Кэллес присел возле меня на корточки. Спросил.

— Почему?

Почему что? Я тут умираю вообще-то, мне не до риторических вопросов.

— Почему ты мне не ничего не сказала?

Ну, это уже более конкретно. Постараюсь ответить так, как ответила бы Ари. Говорить только трудно, захлебываюсь собственной кровью.

— Защита домена только мое дело. Если я не в состоянии отразить нападения, значит, не имею прав им владеть.

Ари бы сказала об этом лучше, но она временно отсутствует. Ифит покачал головой.

— Мне казалось, ты умнее, Гата.

Для него я животное, кошечка. О каком уме тогда идет речь? Молчу. Спокойно так продолжаю умирать. Может иной мир будет лучше?

Кэллес резко взмахнул рукой в моем направлении, заставив меня испуганно сжаться и попытаться отодвинуться. Не надо меня добивать, я сама с этим прекрасно справлюсь.

Моя реакция вызвала у ледяного презрительную усмешку. И глаза при этом колючие такие.

— Боишься меня, Гата? Это правильно.

Хватает меня за плечо, вызвав мой болезненный вскрик, и мы куда-то телепортируемся.

Перенеслись в хорошо знакомое место. Я оказалась на дне бассейна в ванной ифита. Интересно, почему именно сюда? Хотя нет, уже не особо интересно. Глаза снова начали закрываться, а сознание медленно уплывать.

— Я очень зол на тебя, Гата, — слова слышались как будто издалека.

И тут ощутила невероятную боль. Закричала. Что это? Я не Ари, терпеть такое не могу. Надо мной склонился Кэллес. Его руки светятся холодным голубым светом, а мое тело корежит. Когда кончится эта пытка?

Не знаю, сколько прошло времени, я уже не кричала, только хрипела. Ледяной, наконец, прекратил меня мучить. Обессилено валяюсь на дне все того же бассейна, залитого моей кровью.

— Ты долго еще собираешься лежать? Помойся и приходи ко мне. И так, пока с тобой возился, прошло полночи.

Хлопнула закрывающаяся дверь, а я продолжаю лежать, пытаясь осознать слова ифита. О чем он говорит? Я тут умирать собиралась, а не ночными утехами заниматься. Пошевелила рукой. Нормально. Решилась на то чтобы попробовать подняться. У меня получилось! Тяжело, больно, но по сравнению с недавней болью, цветочки. Я вся в крови, но, похоже, моя безвременная кончина отменяется. Больше всего болит спина и пятая точка. Неожиданно осознала удивительную вещь. Нежно обвиваясь, ко мне ластится мой игривый хвост. Ура! Не то чтобы я сомневалась, что он вновь не отрастет, в случае, если я выживу, но...

Кэллеса лучше лишний раз не сердить. Быстро вымылась, не забыв ополоснуть и бассейн. Теперь понятно, почему ледяной предпочел ванную. Здесь следы крови проще убирать.

К ледяному вошла не без опаски. Я помню его слова о том, что он на меня сильно зол. Ифит расслабленно лежит на кровати среди кучи маленьких подушек. Медленно подошла. Пока никакой реакции и новых приказов. Опустилась на колени и, изображая ласковую домашнюю кошечку, подобралась вплотную к Кэллесу. Осталось только заурчать. Ледяной на мое появление и поползновения в его сторону никак не отреагировал. Застыл, словно глыба льда. Наконец соизволил заговорить. На меня при этом не смотрит.

— Сами властелины до этого не додумались бы и не решились. Это реакция кого-то из ледяных. Ты знаешь кто?

— Нет, — я не добрая, но если их сейчас сдам, то ничего этим не добьюсь. На меня только еще больше обозлятся, а так у меня будет небольшое, но преимущество. Будут опасаться мне лишний раз пакостить. — Вы говорите, властелинов. Я думала, на мой домен напал только один властелин, а возможно и просто один лорд.

— Получается, ты понятия не имеешь, кто, сколько и зачем? — вместо ответа спросил ифит.

— Зачем, я примерно представляю.

Только не надо смотреть на меня, как на тупую. Властелинов много, я одна.

— Ты повела себя очень самонадеянно и глупо, рассчитывая справиться своими силами. Твой властелин мне уже все рассказал. А еще ты соврала мне. В первый раз я оставил тебе жизнь, тогда когда ты напала на властелина. За это взял свою плату. Твое тело теперь мое. Но ты все равно решила вновь рисковать. И я снова оставил тебе жизнь. За это я тоже возьму свою плату. Но позже. Впредь предупреждаю тебя, а то ты, похоже, до сих пор для себя кое-что не уяснила. Не смей мне больше врать. В случае если над тобой нависла смертельная угроза, немедленно сообщаешь мне. В любое время. Ты сама себе не принадлежишь. Ты — мое имущество и только я могу решать, как с ним обращаться.

Офигеть. Ну как так? Все норовят присвоить мою тушку. Сначала Ари, теперь ледяной. Хорошо хоть ифит не пытается подселиться непосредственно в тело, но подозреваю, при большом желании сможет. И не смотря на то, что в мозг не лезет, зато активно его выносит. Надеюсь, еще претендентов на тело не появится. Что там Кэллес говорил о плате за жизнь? Перспективы моего будущего удручают. Я думала, попадание в этот мир — самое ужасное, что со мной произошло. Но жизнь раз за разом преподносит сюрпризы, и я больше не буду зарекаться, наивно думая, что хуже быть не может. Еще как может.

Пока я переваривала услышанное, ифит не бездействовал. Повалил на спину, а сам навалился сверху. Этой ночью ледяной решил быть грубым и ненасытным. Никакой ласки. Оказалось, он тот еще садист. А я мазохистка. Терпела боль, насилие — мои жалкие попытки вырваться жестко пресекались, но при этом мое тело все равно каждый раз доходило до точки, когда боль смешивается с удовольствием. Я не хотела, но в итоге все равно взрывалась. Мое тело, похоже, получает наслаждение от жестокости и боли. Или, это тело действительно принадлежит не мне, и даже не Арисе, а абсолютно и полностью Кэллесу, и, следовательно, реагирует, так как хочет именно он?

Мамочка, как я скучаю по тебе. Неужели этот кошмар никогда для меня не закончится? Пожалуйста, можно я проснусь?

— Опять ты нюни распустила — послышался ворчливый, хорошо знакомый голос.

— Ари!

— Ты еще кого-то ожидала?

— Ну, тут Кэллес утверждает, что наше тело присвоил.

— На фиг ему? — флегматично. — Решил сменить пол? К тому же тут и так тесно.

Начинаю хихикать. Ариса ведь шутить не умеет. Рассуждает на полном серьезе.

— Не знаю. Сама до сих пор над этим размышляю.

— Что происходило, пока я была в отключке?

— А ты мои воспоминания просмотреть не можешь?

— Не получается.

— Странно. Короче, когда ты ушла отдыхать, меня сильно подкосило. Думала, смерть пришла. Но тут возник наш благоверный. Злющий такой. Забрал меня. Тут уже вылечил. Предупредил, чтобы больше никакой самодеятельности, нет у нас прав портить и убивать принадлежащее ему тело. Пригрозил, что за спасение жизни, еще свое получит. Ну а потом всю оставшуюся ночь 'наказывал'.

— Ясно. Я так понимаю, сейчас уже утро. Пора идти на занятие.

— А мне не ясно. Ты даже не возмутишься поведением ифита?

— Почему я должна возмущаться? Он сохранил нам жизнь. Ледяной в своем праве. Причем и по демоническим законам тоже. Он не убил, не покалечил, наоборот вылечил и восстановил тело. И его наказание должно было быть гораздо жестче. Во всяком случае, я бы наказала свою провинившуюся собственность гораздо сильней. Определенно он питает к тебе слабость. Ну, или к нашему телу.

Никогда не пойму и не приму этой извращенной психологии.

— Ари, получается, ты воспринимаешь Кэллеса, как своего хозяина? Своего лорда, властелина?

— Пойми, Алиса. Я думала, ты давно уже все осознала. У демонов все именно так. За ифитом сила. Мы ему подчиняемся. Значит ледяной старший. Вот если его вызвать на поединок и одержать победу, тогда, мы станем старшими над ним. Я сама это раньше не принимала, чувствуя, что ледяные находятся в стороне от наших демонических иерархий. Они чужды этому. Но, по твоим словам, этой ночью ифит решил показать обратное. Думаю, он сделал это специально.

— Что он сделал специально?

— То, что он говорил и делал этой ночью. Обычно так поступают именно демоны, желающие утвердить себя в правах господина над кем-то другим.

— Может, ледяные тоже так поступают.

— Нет. Я наблюдала за ними. Они другие и действуют по-другому.

— Мне кажется, Кэллесу ни к чему специально уподобляться демонам и копировать их повадки. Он и так делает с нашим телом все, что пожелает.

— Видимо, у него появились какие-то причины. Теперь я не пойду с проблемами домена к властелину.

— Да?

— Да. И ты тоже не имеешь больше на это право. Теперь все вопросы должен решать наш непосредственный старший. Это ифит. Если властелин хочет изменить ситуацию, ему нужно убить ледяного.

— Но ведь это нарушение иерархии.

— Иерархию строят сильнейшие, если никто не сумеет оспорить изменения, значит так и останется.

— Плохо. И неудобно. Я бы предпочла решать все организационные вопросы с Криртаном.

— Хочешь попытаться это оспорить?

— Ну, уж нет.

Одна только мысль о попытке поспорить с ледяным вызывала содрогание.

Мы с Ари отправились на занятие.

В этот раз мастер мучить демоницу как раньше не стал. Взглянул пристально в глаза. Что уж он там увидел, не знаю, но удовлетворенно кивнул и приступил к новому этапу нашей подготовки. Поставил в неудобную позу: нужно стоять на одной ноге, руки хитро загнуть. И в таком вот положении Ари простояла до конца занятия, а мастер вещал о какой-то ерунде. Необходимости нахождения равновесия, центра силы и единения с окружающим пространством. Ариса ничего не поняла. Я тоже не особо. Как связано стояние на одной ноге и магия? Вон в тех учебниках магии, что я получила в наследство к домену все просто — сказал нужную фразу — получил огонь. А тут странно все. Но раз надо, так надо. Постоим при необходимости и в других позах. Магия тут в цене. Главное, больше не избивают.

После занятия метнулась в домен. Последствия крупномасштабного нашествия ужасали. Одно слово. Опустошение. Кажется, что там, где прошло войско, трава расти больше не будет. Видимо нашлись среди нападающих маги. Естественные преграды сжигались. В общем, выглядело все также как изначально, когда я только появилась в этом домене.

Пострадали не все земли. Войско пришло с севера, и южная часть оказалась практически нетронутой. Это радует. Положительным итогом этой войны, стало усиление позиций моего домена. Мы показали всем лордам и властелинам нашу боевую мощь и теперь ко мне еще не скоро сунутся с визитом. Что плохо — военных трофеев нет. За исключением оружия и мяса с убитых. Не с кого стребовать мзду за принесенные убытки и кусочек земли не оттяпаешь.

Почти до самого вечера мы с замом разгребали последствия учиненного бардака. А потом меня вызвал к себе ифит. Хочу заметить, именно ледяной, а не властелин, как это бывает обычно. Затеплился камень вызова. Я перенеслась, но очутилась не в привычной гостиной Криртана, а в апартаментах светлейшего. Кэллес с усмешкой наблюдал, как я недоуменно оглядываюсь. Камень призыва властелина был одет на нем. Видимо демоница права, ифит решил по полной воспользоваться всей властью.

— Ариса, может, ты возьмешь тело под контроль? Я уже больше не могу.

— Что, опять решила поныть?

— Да решила. А ты опять будешь косить от общения с ледяным? И не надо мне втирать, что в обморок упадешь. С мастером ты нормально держишься.

— Если тебе что-то не нравится, можешь с мастером тоже сама общаться.

Вот это наглость. На первых порах мне казалось, мы с демоницей будем драться за управление телом, но реальность превзошла все мои ожидания. Мы не то что не деремся, но в некоторых ситуациях спорим за право отсидеться во внутреннем доме, пока другая потеет снаружи. Нет слов.

— Гата, — растягивая, с наслаждением произнес ифит и Ари как ветром сдуло. Под кроватью, небось, спряталась. Переняла у меня эту привычку. — Рад видеть, что сегодня ты в целом состоянии. Идем.

Куда? Спрашивать не положено, потому молча следую за Кэллесом. Мы пришли к знакомым уже дверям. Печально знакомым. Ифит привел нас к залу, где проходят советы ледяных. Не нравится мне это.

Двери открылись и снова та же картина. Множество ледяных собранных в одном помещении. Внеочередной сбор?

Я снова располагаюсь в ногах у ифита. Как-то уже даже привычно. Совет начинается с молчания. Испуганного такого затишья. Слово берет Кэллес.

— Недавно мой приказ был нарушен. Те, кто на это решился, знают об этом. И естественно должны знать о неотвратимости наказания.

По толпе прошелся ропот. А дальше начался цирк. С места сорвалось немало народу. И кинулись они к выходу. Не, так сразу у меня не могло быть столько обидчиков. Значит, многие тут нечисты. Подумать только. Ифиту стоило только сказать одну фразу. Причем, не спрашивая виновных и не доказывая свою правоту. Такой авторитет. Меня в домене так не бояться. Разобрало отчего-то на смех. Сдерживаюсь, как могу. Похоже, это нервное.

Посмотрела на Кэллеса. Ифит почему-то не заинтересовался своим паникующим народом, а предпочел наблюдать за мной.

— Среди них есть те, кто угрожал тебе?

Присматриваюсь к толпе ледяных, безуспешно пытающихся открыть двери зала. Есть. В первых рядах. Чувствую, ифит решил не отпускать данный инцидент. Так что мне ничего не остается.

Кивнула.

— Сегодня я буду милостив. Если мне выдадут организаторов заговора против моей Гаты, остальных пощажу.

Ничего себе. Действительно щедро, если учесть, у какого количества народа рыльце в пушку по отношению к ифиту. Столпившиеся в дверях ледяные замерли. Думали не долго. Толпа выпихнула сразу около двух десятков ледяных. Меня тогда в коридоре, кажись, подловили в гораздо меньшем числе. Но им виднее. Все с кем я разговаривала, были среди выдвинутых кандидатур.

Кэллес долго разбираться не стал, я смотрю, он вообще скор на расправу. Все ледяные засветились белым. В зале почувствовался холод и все выбранные ифитом в качестве провинившихся исчезли.

— Светлейший, они мертвы? — с надрывом и болью в глазах спросила одна ледяная, стоящая недалеко от трона. Надо же, не знала, что эти существа способны на подобные эмоции. Эта ледяная явно была жутко расстроена.

— Твой сын жив, Нишона. Нас не так много, чтобы кого-то убивать. Но участи этих ледяных завидовать не стоит. Многие предпочли бы смерть. Лет через триста я верну их. В том случае, если кто-то еще попробует прямо или косвенно ослушаться моего приказа в отношении Гаты, будет наказан куда строже. На этом совет окончен.

Фу-у. Я не поседела случаем? После таких нервов все возможно. Будут тогда меня с ледяной со спины путать. Чувствую, после сегодняшнего дня меня будут обходить по большой дуге. Но мне опять-таки от этого не легче. Остается только и надеяться, что после того, как меня бросит ифит, смерть моя будет быстрой и желательно не особо болезненной.

Однако не стоит киснуть. Посмотрим, что дальше нас ждет с Ари. В конце концов, я после попадания во мглу стала придерживаться взглядов, что смерть — лишь новое начало. Может прямо сейчас себе вены перерезать, пока демоница не осмеливается выйти из подполья? Меня с силой обняли веющие холодом руки. Кэллес по-хозяйски стиснул меня в своих объятиях. Шепнул на ухо.

— Идем, Гата. Той ночью я не успел тобой до конца насытиться. И еще. Мне не понравилась странная решимость, написанная на твоем личике. Даже не надейся сбежать от меня. Если умрешь, я выловлю твою душу в любом мире и все равно верну себе. Ты поняла?

Кивнула. Уверена, глаза мои сейчас увеличились в несколько раз. Обалдеть. Почему-то ни капли не сомневаюсь, что ледяной это сумеет сделать. Вот только у меня сразу возник вопрос. В этом теле нас двое. Чью душу Кэллес будет искать? Мою или Ари?

ГЛАВА 3

Прошло много, очень много лет. Ну, это по моим меркам. Сегодня я праздную свой столетний юбилей нахождения в адском мире. Да, я все еще жива и вполне себе здравствую. Недавно мы с Арисой получили звание властительницы трех доменов. С Криртаном я договорилась, он уже давно чувствовал, что пахнет жареным. Я набирала все большую силу, напрямую ему больше не подчинялась, так еще и ифит стоит за моей спиной. Формально Крир для остальных лордов 'умирает'. На самом деле демон остается спокойно жить вместе со своей Сечви и слугами в прежнем доме, как раз в том, что располагается на уровне ледяных. Считаю, что все лучше, чем смерть. А на апартаменты бывшего властелина не претендую, поскольку в свободное время планирую инспектировать домены. Этого свободного времени у меня не так уж и много. Кэллес постарался. Я уже фактически переехала к нему. А как это еще называть? Шкаф с моей одежкой у него. Накопленные за многие годы разные побрякушки тоже. У меня даже собственный кабинет имеется. Ночью я у Кэллеса. По утрам на занятиях магией. Днем в домене занимаюсь делами. Предпочитаю не вызывать лордов, а приходить самой к ним с инспекцией. В это время меня ифит тоже периодически может выдергивать к себе для активного времяпрепровождения. Ага, силен ледяной в этом плане. По мне так слишком, хотя тело демоницы не менее выносливо. В общем, получается, что дом бывшего властелина совсем мне и ни к чему.

Зато теперь у меня появляется грамотный и опытный помощник в морде Крира. Демон, конечно, может и не работать, но чем еще ему тогда заниматься в мире ледяных? Сидеть все время взаперти, ничего не делая? Так это с ума сойти можно. Да и для своей Сечви надо добывать подарки и периодически обновлять обстановку в доме. Опять же кушать что-то надо...

Короче, в этом плане я очень довольна. Дирер, мой зловредный заместитель, дождался, наконец. Стал лордом. С чем его и поздравляю. Буду беречь бевшего зама до последнего, не показывая ледяным, которые, как уже успела понять, падки на экзотику и быстро заберут у меня этого вреднющего свободолюбивого обаяшку.

Остальные лорды почувствовали, куда дело идет, еще раньше самого Криртана. Формально властелин еще правил, а они уже подчинялись мне. Хотели угодить будущей властительнице, чтобы не лишиться в дальнейшем своих теплых мест. Впрочем, я их угодливостью не злоупотребляла. Под моим аккуратным, практически незаметным руководством домены постепенно начали расцветать. Теперь можно было пробовать выйти на совершенно новый уровень развития для этого хищного мира.

Если подумать, для демоницы, у нас с Ари просто головокружительная карьера. Никто еще не становился хозяином трех доменов так быстро. В мире, где я раньше жила, я бы вряд ли добилась подобных успехов. Хотя кто знает. Но через сто лет в прежнем мире я была бы уже сморщенной старушкой — в лучшем случае, и мне было бы глубоко плевать на любые свои успехи.

Ариса за это время сильно изменилась.

Стала спокойней, сдержанней. Теперь ей все чаще удается сдерживать свои агрессивные порывы. Растет моя девочка, стала проявлять некую мудрость, и я бы сказала хитрость. Мы иногда с ней такие схемы в соседних доменах разыгрываем, закачаешься. И почти добровольно, без объявления войны, откусываем у соседей понемногу, кусочки их земли. Наши домены постоянно ширяться. К ледяным демоница постепенно привыкает. Во всяком случае, не воспринимает их больше как самых ужасающих в мире существ. Еще Ари начала принимать участие в управлении доменами не только по военным вопросам. В общем молодец. Такими темпами, лет через сто-двести я вообще не нужна буду. Все сама сумеет решить.

Я тоже изменилась. Стала жестче, равнодушнее, злее и в тоже время решительнее. Как ни странно, такой меня сделала не столько демоница, и даже не сам мир, сколько Кэллес. Ледяной просто давит своей силой и, мне кажется, специально воспитывает нас с Ари под себя. И постоянно словно испытывает на прочность мое терпение и нервы. Закидывает поручениями, засылает по каким-либо своим делам к другим ледяным, и ведь знает, как мне это неприятно, но все равно всячески старается как можно чаще сводить меня со своими подчиненными. Или ифит не мое, а их терпение испытывает?

Посещение совета стало моей ненавистной обязанностью. Еще и скука смертная там, поскольку до сих пор почти ничего не понимаю из того, о чем они там говорят. Разве что сумела догадаться о значении нескольких наиболее часто повторяющихся слов.

В своих доменах я крута. Нет авторитета, выше моего. Любое мое слово — закон, а у ледяных все наоборот. Мы с Ари на побегушках у ифита. Никакого уважения к нашей персоне ни со стороны Кэллеса, ни со стороны его подданных. В меня чуть ли не плюют, окатывают презрением, и если бы могли еще и попинали бы.

Зато наши с Арисой характеры начали понемногу уравновешиваться. Если раньше, когда она вещала про родственные души, я слабо верила, то сейчас уже не столь категорична. Вот уж, что правда, так это то, как на любое существо сильно влияет окружение. Возможно, когда-нибудь мне даже удастся поспорить с демоницей за главенство в нашем тандеме.

У Ари наметились значительные успехи в освоении магии ледяных. Хотя, как говорит мастер, в сравнении с самими ледяными, не так уж все и хорошо у нее, но мы с демоницей очень довольны.

На данном этапе Ариса занимается чем-то вроде гимнастики, совмещенной с боевыми приемами. Философия примерно такая. Каждая позиция — это определенная внутренняя энергетическая структура, движение — ее аккумуляция, агрессивное боевое движение — ее выход. Когда мастер заставлял Ари долго стоять в какой-нибудь одной позе и медитировать, он хотел, чтобы тело эту самую энергию училось ощущать и накапливать.

Демоница по-моему до конца так и не научилась чувствовать энергию в полной мере. И я понимаю свою соседку. Когда долго стоишь в одной позе, ощущаешь скорее онемение, нежели что-то еще.

Тем не менее, у Ари, хоть и не всегда, но начали получаться первые магические приемы, сейчас она на пару с мастером изучает бесконтактный удар. Демоница тренируется на специальной самовосстанавливающейся стене, пытаясь ее разбить, а мастер на самой Арисе, тренирует, видимо, степень величины своего поганого характера, поскольку, когда показывает в очередной раз как формировать удар, в итоге сбрасывает получившееся заклинание не на стену, а на саму Ари. И еще сетует на то, как долго демоница осваивает его уроки. Конечно, долго, от таких издевательств никакой концентрации. Только тело успевай восстанавливать.

Во время уроков я сижу во внутреннем доме, и занимаюсь, как мне кажется, полезным делом. А именно читаю книги. За это время у меня их скопилось довольно много. Решила читать все подряд. Неизвестно ведь, что и когда в жизни может пригодиться. Книги мне попадаются разные. Есть и иномирная литература, ее достают ледяные, и ставят в помещениях в качестве предмета интерьера. С освоением этих книг у меня большие проблемы. Из-за незнания языков, на которых написаны книги. Но все равно стараюсь разгадать, что там написано. И даже иногда получается. А уж если книга с картинками, то это вообще супер. Столько всего интересного можно почерпнуть о жизни в других мирах.

В общем, развлекаюсь, как могу, после тренировки, если участия демоницы особо не требуется, в дом уходит она, и там уже может вновь часами тренироваться, отшлифовывая полученные от мастера знания. Упорная сожительница у меня. Тем более, что учитель Арисы посулил в будущем, как только она освоит ряд магических приемов выдать ей любимое оружие ледянных — мечи. Да уж, Ари как узнала об этом, потеряла покой. Почти все время о них думает. Мне от этого смешно. Дразню демоницу все время по этому поводу, она лишь шипит и говорит, что ничего я в жизни и ее истинных ценностях не понимаю. Ну, кто знает, может это и так.

Я больше узнала о том, что же за звери эти ледяные. Совсем крохи. В исконный нижний мир демонов этот народ очень давно откуда-то пришел. Ага, мигранты. Но жить в аду не пожелали. Не понравилось. Их ифит, ни кто иной, как Кэллес, да он уже тогда жил и правил, и мне страшно представить, сколько ему лет, создал 'надмир' — состоящий лишь из пустоты и бесконечных помещений, ставших для ледяных домом.

Здесь этот странный могущественный народ живет, посей день. Что случилось с их прежним домом, не знаю. Почему из всего существующего многообразия миров они выбрали именно этот, тоже не имею ни малейшего понятия. В самом начале ледяные пытались демонов 'развивать', чтобы те стали для них послушными рабами. Но это оказалось не так просто. Демоны оказались не способны служить. Хотя и попадались отдельные удачные экземпляры, но в общей дикой кровожадной массе те не выживали. Времена активных экспериментов ледяных, демоны до сих пор помнят на бессознательном уровне. Мгла, из которой состоит почти все сущее в этом мире, передает эту память, я так думаю, в качестве предупреждения будущим поколениям, чтобы держались подальше от чужаков.

В итоге, не добившись успеха, и признав окончательно демонов низшими тупыми животными, которые мало на что годны, ледяные решили хотя бы немного упорядочить неуправляемую дикую демоническую массу. Инициативой ифита стало создание доменов и назначение наиболее сообразительных демонов в качестве лордов и властелинов. Чтобы лордов раньше времени не убили, им дали обители, замки и оружие. Так далее и пошло. "Глупые" демоны отчего-то быстро смекнули свои преимущества. Избранные получили реальную силу и преимущество над своими собратьями, и поторопились этим воспользоваться. Система развивалась. Ледяные остались довольны, теперь через лидеров демонического сообщества они могли контролировать остальных и даже использовать наиболее смышленых демонов в качестве своей прислуги, не волнуясь о том, что те быстро погибнут или не захотят сотрудничать.

Короче купились демоны на блага, предоставляемые ледяными и нисколько об этом не переживали. Это не в демонской натуре.

Краткий экскурс в историю закончила, теперь о самих ледяных. Характер, как успела заметить, у них не сахарный. Исключений я пока не встречала. Разве что ифит немного выбивается из общего фона, но его спокойствие и сдержанность обманчиво. Сама не раз успела в этом убедиться на собственной шкуре. Ледяные — холодные расчетливые твари. Говорю без прикрас. Знают себе цену, высокомерны, часто равнодушны, но их довольно легко можно раззадорить, и тогда никому мало не покажется, а прятаться от них бесполезно. Потому лучше не злить. Позиционируют себя как хозяева всего и вся, как и демоны признавая лишь большую силу. Если ты слабее — значит слуга. Будешь вести себя иначе — наказание и смерть.

Тем не менее, должна признать, несмотря на весь свой сволочной характер, ледяные держаться вместе и довольно легко уживаются. Между собой убийств не допускают. Всякое, конечно, бывает, но у них за убийство соплеменника выносится самое строгое наказание.

К тому же я заметила, что ледяные, хоть и редко, но образуют супружеские пары. Пока примеров межрасового брака не встретила, но среди властелинов ходили слухи, что когда-то была пара подобных случаев. Но не с участием демонов. Как поняла, ледяные находили себе кого-то из других миров.

Почему так мало браков и зачем вообще ледяные заключают официальные союзы мне пока не ясно. Вот у демонов, между прочим, вообще нет такого понятия как брак. Любовники и любовницы. Понятий о верности тоже нет. Любовников можно иметь сколько угодно. Обычно самих демонов это мало колышет. Но еще у демонов есть понятие 'мое'. Тогда все вышеописанное не действует. Это не ревность. Например, Сечви и Криртан. Крир даже взглянуть не смеет на сторону. Для Сечви он — это именно 'мое'. Случись что, и демоница будет драться за своего любовника до конца, будь то другая демоница, или целая вражеская армия. Если объяснить точнее, то для каждого демона, если ему дать воинов и замок — это тоже 'мое'. Все что демон признал своим, подлежит его присмотру, он никому это не отдаст, если только не найдется другая сила, которая сумеет отнять это право. Сечви повезло. Криртан понимает и принимает ее позицию, хотя мог бы и воспротивиться. Но Крир не против, и на сторону не смотрит, вынуждая тем самым свою любовницу драться за свое.

Но возвращаясь к ледяным. Супружеских пар, как уже говорилось, у них мало. Дети есть, но о них мне мало известно. Свое потомство ледяные содержат на отдельной закрытой территории и чужих близко не подпускают. Я так поняла, дети для ледяных самая большая ценность, тайну о которой они ревностно хранят. Подросший молодняк, когда тех признают достаточно взрослыми, со временем выпускают. И мне удается познакомиться с новыми спесивыми членами общества ледяных.

Кэллес далеко не все время проводит в этом аду. Я часто была свидетельницей того, как ледяной со своими поданными уходит на какие-то встречи. Я пробовала просить взять меня с собой, но ифит сначала просто отказывался, а потом все же соизволил объяснить, что уходит он по делам в другие миры. Взять меня не может, поскольку мое тело не приспособлено к условиям жизни в других средах обитания. Меня может убить даже обыкновенный солнечный свет. Эта информация невероятно меня расстроила. Получается, я не смогу никогда выбраться из этого ужасного места?

Когда обо всем этом узнала, впала в апатию. Одно дело, когда есть какая-то надежда, и совсем другое, когда понимаешь, что это кошмар для тебя никогда не кончится.

Последние годы я живу как на автомате. Хотя это ведь и не жизнь. Существование. Нет, свою демоницу я не разочаровываю. Занимаюсь доменами. Беру на себя ледяного. Любая творческая или интеллектуальная работа на мне. Но есть одно большое различие. Ари наслаждается этой жизнью. Сражается. К чему-то постоянно стремиться. Хотя сейчас у нее вроде бы и так все есть, но демонице все равно постоянно мало. Я завидую своей соседке. Во мне нет больше такого огня. Надоело.

Сегодня у ледяных подозрительно пусто. По дороге к залу тренировок никого так и не встретила. У ифита были какие-то дела, и он отпустил меня раньше. До урока с мастером оставалось еще время, и Ари решила до его прихода немного потренироваться самостоятельно.

Когда мы с демоницей вошли, нас ждал неожиданный и не особо приятный сюрприз. Зал не пустовал. В нем находилась девочка. Очень странно. Это ледяная. На вид совсем молоденькая. Подростком если и можно назвать, то с очень большой натяжкой. Ей здесь быть просто не положено. Почему взрослые ледяные ее не заберут? Что хуже всего, она плакала. Громко, заливисто, самозабвенно. У нас с демоницей тут же возникло дружное желание сбежать. Но мастер ведь все равно скоро должен прийти. Решит что-нибудь с этим ребенком. А если я сейчас уйду, не поставят ли мне потом в вину, пренебрежение ребенком ледяных, что возможно девочка потерялась, а я ее видела и не проследила за ее безопасностью. Вряд ли, конечно, но от ледяных можно всего ожидать. Тем более, когда дело касается их молодняка.

Приняла решение остаться. Мы с Ари отошли как можно дальше от абсолютно не обращающей никакого внимания на нас девочки. Ледяная, так и не взглянув на новоприбывшую меня, продолжала сидеть на тренировочных матах и рыдать. Ну, ее право.

Я привычно ушла во внутренний дом, Ариса начала разминку. Невольно все рано косилась из окон на девочку. Как можно так долго и беспрерывно плакать? Да еще так. Какое такое страшное горе может быть у малявки? Терплю. Моя очерствевшая душа не реагирует. Это хоть и ребенок, но ведь дитя ледяных. Холодных, злых, бездушных существ. Разве нет? С чего тогда ей тут сопли разводить? Ей помощь точно не требуется. И мне все рано. Абсолютно. Кто бы мне помог.

Продолжаю нервно листать книгу, и совершенно не могу сосредоточиться. Ариса нормально. Спокойно тренируется. Ей такое своеобразное музыкальное сопровождение даже нравиться. Добавить сюда стоны поверженных врагов, вообще песня.

А девочка все плачет. Это невыносимо!

— Ари, я сдаюсь. Пойдем, спросим, чего она там заливается.

— Зачем тебе это? Ищешь проблемы?

Не признаваться же демонице, что мне по-глупому стало жалко девочку. Сама от себя подобного не ожидала, но, похоже, детский плач еще может затронуть что-то в моей душе.

— Мне любопытно. И надоело уже слушать этот концерт. Тебе не кажется странным, что мастер до сих пор не появился?

— Немного.

— Ну что, идем?

— Хорошо, хотя мне это и не нравиться. Но только потому, что за долгое время та сама чего-то захотела.

— В каком смысле?

— Ты перестала чего-то желать. Исполняешь только мои желания. И ифита. Своих у тебя не осталось. Это плохо.

— Почему?

— Ты стала сильнее. Но тебе ничего не интересно. Ты не цепляешься за жизнь. Однако тебе еще рано уходить. Притом, что умереть ты можешь, если только наше тело прекратит функционировать, лучше, если ты будешь хоть как-то увлечена.

Довольно странная логика. И для демоницы слишком, даже не знаю, альтруистичная что ли. Чего-то Ари не договаривает. Но пока не стану ее пытать по этому поводу. Разберемся сначала с девочкой.

Опасливо подошла к плачущему ребенку. Ведь чего от ледяной ожидать не знаю, может и броситься. Пытаться защититься я не стану, если у девочки из-за меня появится хоть царапина, меня живьем прикопают и на Кэллеса не посмотрят. То, что она мелкая меня нисколько не обманывает, нападет — с легкостью покоцает на несколько частей, а о запрете ифита девчушка может и не знать. Так что обращаться с ледяной нужно осторожно. Предельно осторожно. Добавляю в свой голос мурлыкающие нежные нотки, которые так любит Кэллес.

— Прекрасная юная светлая, Вы позволите спросить?

Девочка не реагирует. За своими слезами она ничего не видит и не слышит. На мой взгляд, ее состояние чересчур странное. И эта истерика, по-моему она перешла все границы. Нельзя так долго находиться в подобном стрессовом состоянии.

Я пробую дозваться девочки еще и еще раз. Не выходит. Ледяная продолжает горько с надрывом рыдать. Придется рисковать и менять тактику. Сажусь на колени рядом с девочкой, притягиваю к себе, обвиваю хвостом ее хрупкое трясущееся тельце и ласково успокаивающе глажу по голове. Укачиваю, спокойно и тихо что-то говорю, зовя ребенка и прося его поговорить со мной. Демоны и ледяные на подобное проявление нежностей не способны, потому надеюсь таким нестандартным поведением заинтересовать девочку и привлечь ее внимание.

Кажется, моя тактика начала приносить свои плоды. Ледяная через какое-то время с не детской силой сжала меня в ответ, уткнувшись в плечо и продолжила плакать. Мы какое-то время так и сидели. Но прогресс наметился. Постепенно девчушка начала успокаиваться. Слезопоток сокращался, послышались всхлипы, пытающейся взять себя в руки ледяной. Наконец ее взгляд сфокусировался на мне, и ледяная спросила хриплым сорванным от рыданий голосом.

— Кто ты?

— Я, Гата. А кто Вы?

— Я... никто, — как самокритично. Ледяная, кажется, снова собралась плакать.

— Такого не может быть, — говорю очень убежденно, и девочка вроде прислушивается. Лесть еще никто не отменял. — Вы могущественная ледяная. Вы рождены править и склонять перед собой других существ. Вам подвластна невероятная сила.

Девочка слушает, но без энтузиазма. Сменяю пафосный тон на лукавый.

— К тому же Вы очень красивая и милая. Вы просто не можете быть никем.

Говоря о красоте я не преувеличиваю. На мой взгляд девочка очень хорошенькая. Первым делом бросаются в глаза волосы. Обычно ледяные имеют в окрасе шевелюры в основном холодные оттенки белого, серого и голубого. Однако эту девочку с сильной натяжкой можно назвать блондинкой. Очень светлой, почти беленькой, но все же. Такого же светлого цвета цвета глаза, словно мраморная, белоснежная кожа. Симметричное аккуратное личико, чуть курносая. В отличие от других ледяных лично у меня эта девочка не вызывает никакого отвращения и не пугает своей холодностью и чуждостью. Обычный такой ребенок. Ну, да наверстает еще.

Ледяная опускает голову и безразлично произносит.

— Это все не имеет никакого значения. Я скоро умру.

Что-то новенькое.

— С чего Вы так решили, светлая?

— Я слабая.

Да... Если кого-то из ледяных можно назвать слабым, то я в сравнении с ними тогда какая? Абсурд. Ариса на заднем плане издевательски смеется. У нее бы разговора с маленькой ледяной точно не вышло бы.

— Почему-то мне кажется, вы заблуждаетесь. Всем ледяным от рождения дана небывалая мощь.

— Я не про это говорю.

— А про что?

— Я слабая, потому что не хочу жить. Не понимаю, зачем это нужно.

Ари посчитала необходимым высказаться. Хорошо, что только мне. Похоже истерика — это заразно. Сначала девочка, теперь демоница. Толька моя вторая половина предпочитает не рыдать, а ухахатываться. Терзания ледяной кажутся ей смешными.

— О! Алиса, ты нашла себе родственную душу. Теперь тебе будет с кем пострадать и обсудить, как несправедлива жизнь и насколько все вокруг плохо.

Я зашипела не хуже демоницы.

— По-твоему это смешно?

— Разве нет? Брось ее, она не стоит твоих стараний. Только слабые себя жалеют. И рано или поздно, если не сама уйдет, так ее все равно убьют. В этом мире, таким как она не место.

— Тогда и мне тут не место.

— Не спорю. Но тебе деваться некуда и, по сути, ты и не полностью живая. Лишь часть этого тела.

Жестоко.

— А ты не часть?

— Я — нет, я его полноправная владелица, и ты это прекрасно знаешь. Этим я не хочу тебя никак обидеть, просто это факт.

— Да мне плевать, — мне действительно давно это стало безразлично. — Девочка не безнадежна. Я тебе это докажу.

Обратилась к ледяной.

— Светлая, скажите, у Вас ведь, наверное, есть родители?

— Есть.

— Почему не жить ради них? Им Вы нужны.

Ребенок отрицательно покачал головой.

— Нет. Они меня не любят. Меня никто не любит — ты видимо плохо знаешь кто такие ледяные, никто из нас не способен любить.

— И ты тоже?

— Да.

— Не верю.

Девочка скептично на меня посмотрела. Словно это не она маленькая, а я. Впрочем, вполне возможно. То, что по годам она старше, это точно. И взгляд ее слишком взрослый и знающий. Она решила меня просветить.

— У ледяных вообще нет такого понятия как любовь. Этого не дано нам.

— Если бы это было так, Вы бы сейчас по этому поводу не переживали.

У нас началась дискуссия. Это хорошо, по крайней мере, ледяная забыла о своем большом горе, отвлекаясь на спор.

— Как раз, поэтому я и переживаю. Мы бездушные. Злые. Я не хочу жить такой. Не чувствуя ни от кого тепла и любви, не давая и не получая взамен. Я умру, и моя душа переродиться в новом теле, где мне все это будет доступно.

Я улыбнулась.

— Вам и так это доступно. Я вот Вам очень завидую.

— Да? Почему? — бездна непонимания в глазах.

— Вы свободны в своих поступках. Перед Вами открыты тысячи путей. Вам доступны путешествия между мирами. Можете столько всего увидеть и ощутить. И друзей сможете завести. Существуют же не только ледяные. Хотя и среди них, если бы такая замечательная барышня захотела бы, обязательно нашла себе друзей. Имея столь долгую жизнь, сколько всего прекрасного и интересного Вам дано познать, не передать. И Вы всего этого хотите себя лишить?

Девочка задумалась.

— Я еще нигде не была. Мне пока рано. У меня даже собственного имени пока нет. Ты думаешь, странствовать интересно?

— Безусловно.

— Ты говоришь, у меня будут друзья. А ты сама будешь моей подругой? Или все что ты говорила — вранье?

Опа. Как раз мы с ней точно друзьями стать не сможем. Ядовитый смех Ари на заднем плане. С годами демоница становится все более стервозной. Аккуратно встаю, освобождая девочку от своих объятий. Ребенок с неохотой меня отпускает. Я низко кланяюсь ледяной.

— Благодарю за оказанную мне честь, светлая, но я недостойна Вашей дружбы. Дружить могут только равные. А я всего лишь... кошечка. Можно сказать животное, игрушка. Гата светлейшего ифита. Дружить с Вами ни в коем случае не смогу, прошу, за это простить, — еще бы. И ладно если меня прикопают за подобную наглость, но ведь и девочку обсмеют за такую слабость, как дружба и низко развитым демоном. — Однако с радостью готова Вам служить, и выполню любое Ваше поручение, когда будет свободное от воли ифита время.

Так и стою не разгибаясь. Говорю спокойно и официально, стараясь показать девочке, что я всего лишь слуга и у меня нет выбора. Ледяные не приемлют отказа, и свирепеют, если его все-таки получают. А злить ребенка нельзя, не исключаю ведь, что она не знает о запрете Кэллеса, может и броситься. Да и сам ифит может меня наказать за подобную вольность.

Ледяная задумчива, но злиться не торопится. Так необычно. Привыкла ожидать от таких как она нетерпеливости и требовательности в исполнении их личных желаний. Может дело в возрасте? Ледяная заговорила. Осторожно, будто взвешивая каждое свое слово.

— Я понимаю. Тебе не позволено проявлять свободу воли. И нет права выбирать круг общения. Ты демон — нам рассказывали о подобных тебе. Но ты необычная, если то, что нам говорили — правда.

Улыбнулась.

— Конечно, я ведь Гата.

Девочка больше не грустила, мне почудилось, что она приняла для себя какое-то решение. Надеюсь, о смерти больше думать не будет. Ледяная улыбнулась мне в ответ.

— А у меня вот нет имени. Какое бы ты мне дала?

Я напряглась. Девочка заметила.

— В этом ничего такого нет. Я сама у тебя просто поинтересовалась. За такое не осудят.

Ну, раз так. Вообще не представляю, как это можно жить без имени. Сама ледяная показалась мне очень светлой и легкой, а цвет ее волос навел на определенные ассоциации. В этом аду так не достает солнышка. Было бы символично, если бы оно тут все-таки появилось.

— Мне кажется, тебе подошло бы имя Солнце. Нет, — все-таки не стоит забывать, с кем я разговариваю. — Ледяное Солнце.

Девочка лихорадочно вздохнула. Ее глаза восторженно распахнулись. Что я такого сказала?

— Луринсаториа. Так давно никого не называли, — склонила голову. — На пути выбора я встретила тебя. Спросила и ты сказала имя. Для меня будет честью принять его от тебя, демоница.

Не поняла. Что происходит? Ритуал какой-то? Я таких не знаю. И что делать? Главное чтобы потом меня не побили. Не уверена, что мне дозволено давать ледяным имена. Девочка ждет и с надеждой заглядывает мне в глаза. Не понятно. Чего она от меня хочет? Ари молчит, решив не вмешиваться. Она сейчас озадачена не меньше.

— Эм... Ну, принимай.

Девочка... Нет, Лури, Радостно улыбнулась и кинулась ко мне с объятиями. Мы с демоницей сначала насторожились, подумали, бить будет, но ошиблись. Налетела, запрыгнула на руки, крепко обняв за шею.

— Спасибо, спасибо, спасибо! Это имя просто потрясающее! Мне бы никто лучше не придумал!

Я окончательно перестала что-либо понимать. Ледяная сильно переменилась. Больше никакой грусти и взрослых взглядов. Обычный веселый непоседливый ребенок. Если бы ледяные могли краснеть, наверняка еще и румянец появился. В девочке словно действительно поселилось маленькое солнышко. Даже мне стало немного теплее от ее присутствия рядом. Но хорошего понемногу. Ари нужно заниматься. Вряд ли мы с этой девочкой еще увидимся, сейчас ее, скорее всего, упустили случайно, и вскоре заберут обратно. Через несколько сот лет, когда ледяная достаточно подрастет, чтобы жить вместе со взрослыми, я наверняка успею несколько раз умереть.

— Я рада, маленькая светлая, что у Вас все хорошо. А теперь прошу меня простить, мне нужно отработать комплекс упражнений.

Время, отведенное на урок, практически подошло к концу, мастер так и не появился, что для него вообще не свойственно, он обычно пунктуален. Но потренироваться все равно надо хоть немного, а то, чувствую, завтра с демоницы учитель спросит вдвойне.

Ари начала свою привычную тренировку, со стеной для отработки магических ударных волн у нее сложилась уже особая любовь — слишком долго им приходится вместе общаться. И снова практически безуспешные попытки проломить преграду. Но моя вторая половина упорна. Если бы только за одни старания давали плюшки, мы бы уже были с демоницей на вершине эволюции.

Лури не торопилась уходить. Из дальнего угла внимательно наблюдала за действиями Арисы. Через какое-то время девочка подошла и спросила.

— А мы уже проходили это упражнение. Ты немного неправильно делаешь. Смотри. Эту руку подними чуть выше, после накопления энергии, не спеши ее сразу, выбрасывать, а чуть задержи. К тому же ты, по-моему, немного не так копишь силы.

Малышка, на мой взгляд, в плане магии оказалась просто гениальна, она с легкостью оперировала потоками энергии. Стена, когда Лури показывала, как правильно делать, каждый раз послушно разлеталась на мелкие части. И объяснила девочка все Ари не в пример лучше самого мастера. Терпеливо все разжевала демонице простым понятным языком. Мы с Арисой не торопились отказываться от ее добровольной помощи. За какой-то час Ари продвинулась так, как и за несколько смен времен не получилось бы вместе с учителем. Теперь разбить стену у Ари получалось практически через раз. Больше демоница не смеялась над девочкой. Они вместе стояли в специальных стойках, проводили все необходимые движения. Да демоница уже полюбила ее. Как быстро меняется мнение Ари, если ей это выгодно. Когда наша небольшая тренировка окончилась, моя вторая половинка низко поклонилась и поблагодарила Лури, причем девочка поклонилась ей в ответ словно равной. Так необычно.

Потом радостная ледяная куда-то убежала, а мы с Ари в не менее хорошем настроении, тоже отправились по своим делам. У меня отчего-то было легко и светло на душе.

Вечером я вернулась к своему ледяному мужчине. Кэллес. Так я до сих пор называю его только про себя или наедине с Криртаном. Для ифита я равной, наверное, никогда не стану. Да я и не стремлюсь. Ледяной по-прежнему пугает свое силой и чуждостью, мне он абсолютно не понятен. Для чего Кэллес живет, чего хочет? Не знаю. И чего он ко мне привязался? Пожалуй, больше всего в этом мире я ненавижу его холодное надменное лицо. Но выбора у меня нет. Все решает светлейший. Ариса к ифиту тоже особой любви не питает, но в отличие от меня не ненавидит. Уважает и признает, как более сильного, который как раз и получает то, что хочет. А мое недовольство расценивает как каприз. Ее не возмущает, что ифит лишь отдает приказы, никогда не интересуется нашим мнением и не пытается хоть чуть-чуть попробовать пообщаться. Еще демонице очень нравится, что покровительство светлейшего значительно увеличивает снабжение наших доменов и усиливает позицию среди властелинов. В этом плане нам действительно выгоден союз с ледяным. Нападать теперь никто не смеет.

Сегодня Кэллес непривычно долго задумчив и молчалив. Обычно, когда я прихожу, мужчина спешит кинуть мне хотя бы несколько издевательских фраз по поводу своей кошечки с острыми коготками и перейти к более активным действиям в горизонтальной плоскости. Подозрительно.

Костяшками пальцев ифит отстукивает об столешницу какой-то гипнотический ритм. Поза расслабленная, глаза полуприкрыты. Но меня это не обманывает. Кэллес всегда все видит и знает и в любой момент собран, даже если, кажется иначе. Холодная неживая внешность его отталкивает и пугает. Но я привыкла. Бесшумно подхожу и сажусь в ногах гсподина. Словно действительно милая домашняя кошечка. Да я ненавижу, но всегда таю от его прикосновений. Кэллес всегда точно знает, как довести мое тело до исступления. И я послушна его рукам.

— Гата, — острым ногтем мужчина поддевает за подбородок и поднимает мою склоненную в поклоне голову. — Спустя столько лет ты не перестаешь меня удивлять.

Казалось бы, в этой фразе ничего такого нет, но я пугаюсь не на шутку. Что такого он узнал обо мне нового, чтобы ледяного это удивило?

— Кто ты, Гата?

О чем он?

— Я, Ваша Гата, — сам мне об этом говорил тысячу раз и действиями заодно доказывал.

— Бывает, ты говоришь и ведешь себя не как обычный демон.

— Я и не являюсь обычным демоном, — произношу как можно более возмущенно и пытаюсь не выказать того страха, который поселился во мне после его слов. С чего вообще ледяной об этом заговорил? Со своей мебелью не разговаривают — это попахивает сумасшествием. Постараюсь говорить максимально правдиво. Просто оставляя главное недосказанным. — Я властительница одного из самых больших и наиболее процветающих доменных владений, и самое главное, я Ваша Гата. Следовательно, уже точно не могу быть обычной.

— Это верно, — ифит остается холоден и безразличен. Я нутром чувствую сгущающуюся надо мной опасность. Пытаться обхитрить Кэллеса, это тот еще аттракцион. — Скажи, Гата, сколько тебе лет?

Вот теперь я ступаю на зыбкую почву. Главное, как уже говорила, не выказывать своего страха.

— Больше ста.

— Не особо четко. Ты слишком разумна и уравновешенна для столетнего и даже двухсотлетнего возраста.

Ну почему он решил со мной поговорить? Раньше Кэллеса не интересовало, ни что я думаю, ни что-либо из моей биографии. Про мою в некотором роде исключительную ситуацию с наличием двух душ в одном теле, лучше молчать. Неизвестно, как Кэллес это воспримет. Ледяные не в мерю любопытны. Еще препарирует мне мозг. Или казнит, оскорбившись тем, что я скрывала от него информацию. Поверит или нет, в байку, рассказанную мной когда-то Криртану?

— Мне, скорее всего больше ста лет, но точно я не знаю сколько, потому что, вероятно, в каком-то бою, потеряла память.

Кэллес молчит, чувствую, мой ответ его не удовлетворил.

— Предположим.

Как можно незаметнее перевожу дыхание. Кажется, пронесло. Но ифит сегодня на удивление разговорчив.

— Ты знаешь, что для ледяных значит Имя?

— Нет, светлейший.

— Мы очень трепетно относим к именам. Имя имеет собственную силу и направляет судьбу. Ты понимаешь, о чем я говорю?

А чего тут не понять. Назвал меня кошечкой, вот и приходится мне мяукать уже целое столетие.

— Примерно, да.

— Я думаю, нет, — конечно, я ведь тупая демоница, куда мне. — Сегодня ты имела наглость дать имя ледяной. Тем самым сильно превысила свои полномочия.

Меня бросило в холод. Похоже у меня серьезные проблемы. Так и знала, что все не так просто с той девчонкой и мне не стоило проявлять инициативу.

— За этой ледяной мы тщательно наблюдали, отслеживая каждый ее поступок и действие. Она самая слабая из всех своих ровесников, и пришла ее пора выбора своего пути. Далеко не все наши дети выживают в этот период, а уж такие слабые как она практически никогда.

Слабость — понятие относительное. Лично мне Лури слабой не показалась. Арисе, после проведенного девочкой урока — тоже. Ифит продолжил делиться со мной запретной до сегодняшнего дня информацией.

— Луринсатория пребывала в пограничном состоянии почти пять дней. Выбор затянулся, это говорило о том, что девочка не выживет. Мы можем только наблюдать, если ребенок захочет, то сам заговорит, а иначе просто не обратит внимания на постороннего. В это время наши дети могут ходить где угодно, ведь неизвестно какой фактор окажет влияние на выбор пути.

Я слушала затаив дыхание. Раньше Кэллес не считал нужным делиться со мной подобной информацией, главное, чтобы потом не прикопал где-нибудь мою тушку для сохранности данных. Думаю, ифит не собирается меня ни за что наказывать, поскольку заметила — когда ледяной вершит суд, то не слишком многословен, а тут откровение за откровением. Значит, за Лури они наблюдали. Интересно как? В зале же никого не было. Магия? А еще интересно, сколько всего ледяных следило за моим разговором с девочкой.

— То, что сделала и сказала ты этому ребенку — необычно. Подобные действия среди ледяных не приняты. Впрочем, как и среди демонов. А вот среди рас ясного кольца — вполне. Кто бы мог подумать, что это сработает. Вряд ли эта тактика подойдет для всех детей. Впрочем, этот вопрос еще будет обсуждаться. Мне сейчас интересно другое. Как до подобного додумалась ты? Я раньше замечал за тобой поведение, не свойственное демонам, но то, что было сегодня, превзошло все ожидания.

И что мне ответить? Признаваться точно не собираюсь. Будем пытаться объяснить все с позиции демона.

— Светлейший, мне нужно было заниматься. Плач светлой мешал концентрироваться. Нападать на ледяную или пытаться выгнать ее, я ни в коем случае не собиралась, поэтому попыталась с ней поговорить, чтобы успокоить и соответственно восстановить необходимую мне тишину. Девочка не реагировала, поэтому я решила привлечь ее внимание нестандартным методом. Вам же нравится, когда я изображаю кошечку. Способ сработал сработал, потому и говорила с ней в том же необычном стиле.

Ифит хмыкнул, похоже он в довольно благодушном настроении.

— Ты и сейчас говоришь в необычном стиле. Возможно, мне стоило больше с тобой разговаривать. Впервые Имя дает ледяному демон. Да еще какое. Луринсатория. И ты ведь наверняка даже не представляешь его значение.

Ледяное солнце. Разве нет?

— Это имя не принято никому давать, поскольку так звали одну из наших великих нилид. Дословно нилида — дева несущая в себе изменения. Нилидами становятся те, у кого есть способности видеть различные пути. В прошлом приход Луринсатории уничтожил наш прежний мир и почти всю расу. Те, кто выжил, вынуждены были искать новое пристанище.

Не понимаю. Что там про пути?

— Эта девочка нилида?

— Пока не известно. Скорее всего, нет. Однако имя будет в некотором роде способствовать выстраиванию схожей судьбы. За девочкой будут теперь постоянно наблюдать, чтобы не допустить повторения прошлого.

Похоже, в длинном списке претензий ледяных ко мне появился новый пункт. Теперь, если вдруг что произойдет, винить будут меня, поскольку именно я дала ледяной провокационное имя. Я так понимаю, ледяные, основываясь на прошлом опыте, этих самых изменений очень бояться. За все время, что живу здесь, ни разу не слышала ни о каких нилидах. И, как подозреваю, сейчас всех нилид ледяные по-тихому устраняют, чтобы и это место ненароком не разрушили. А зря. На мой взгляд, этому болоту встряска бы не помешала.

— Вы сердитесь на меня, светлейший? За то, что я дала имя девочке. Я не знала. Иначе бы ни за что не осмелилась.

— Нет. Мы можем хотеть одного, пытаясь пресечь определенные пути. Но рано или поздно, плотина все равно прорвется. Так или иначе. Сегодня мои подданные имели возможность в этом убедиться.

Как все туманно и непонятно. Ну ладно, главное, что, похоже, наказывать меня сегодня не станут. Интересно, будут ли у моего сегодняшнего поступка далеко идущие последствия?

Кэллес притянул к себе. Я удобно умостилась на его коленях к нему лицом. Сейчас ифит вновь пугал меня, но в этот раз тем, что был подозрительно нежен. Не срывает с меня одежду, властно беря мое давно уже переставшее сопротивляться и противиться его воле тельце. Не знаю почему, но мне кажется, ледяной чувствует, что принадлежу я ему не полностью, иначе, почему он почти каждую ночь с таким неистовством и страстью, больше граничащей с грубостью, утверждает свою силу и превосходство надо мной? Я не люблю его, и чтобы ни говорила, в глубине души считаю себя свободной и независимой. Ифит никогда не добьется моей полной преданности и подчинения. Надеюсь.

Ледяной задумчиво гладит мои длинные роскошные волосы, они укутывают нас словно плащ, ему нравиться их трогать, а я таю от удовольствия.

— Гата, моя умная маленькая кошечка, — голос обманчиво ласков. Меня мелко трясет. С ифитом лучше быть всегда настороже и его мягкий тон не обнадеживает. — Как идут дела у тебя в доменах?

Он никогда раньше об этом у меня не интересовался. Тем более что все эти вопросы обсуждаются на собраниях властелинов, на которых Кэллес всегда присутствует.

— Все в порядке.

Краткий ответ ифита не удовлетворил. Ну и чего он сегодня пристал ко мне с разговорами?

— Я знаю, ты ввела множество новшеств. Раньше демоны никогда не пасли животных и ничего сами не выращивали. У нас считается, что демоны не способны к созиданию, только к разрушению, но ты и твои подчиненные доказывают обратное. Сначала мы думали, это временное явление. Нечто похожее уже было, хоть и не в таких масштабах, но неизменно все равно все уничтожалось. Как ты до этого додумалась?

Ледяной спрашивает вкрадчиво. Я отвечаю с позиции демона. Мол, сначала нужно было для замка лучшую защиту сделать. Выкопали ров, а он возьми, да залейся водой. А там рыбки. Ну, да и ладно. А потом они начали расти на отбросах тел врагов, оставшихся после осады, и стало возможно рыбку отлавливать. Кушать очень хотелось, поэтому удачный опыт приказала повторить. Начали копать реки, там и растительность якобы сама по себе распространилась.

Кэллес слушал внимательно и вполне доброжелательно. Задавал уточняющие вопросы. Как будто ничего об этом раньше и не знал. Иногда сам рассказывал вкратце смешные истории с похожими, но неудачными опытами. Оказывается, если захочет, ледяной может быть приятным собеседником. Я увлеклась. Развивать домены мне нравилось, и я впервые могла поделиться своими успехами с тем, кто поймет смысл этих достижений и по достоинству их оценит. Лично для меня изменения от присвоения символического имени для той девочки уже начались.

Не удержавшись, рассказала о своей новой идее, которую сейчас начала активно с успехом реализовывать, но пока не афишировала на собраниях.

Не так быстро, как та же рыба, но, тем не менее, маленькие корявые деревца, активно удобряемые неосторожными жертвами, в последнее время весьма активно расплодившимися, стали расти и ввысь и вширь. Много лесов на территории мне не нужно, потому отдавала приказы периодически их вырубать. Появилась лишняя древесина. С помощью универсального клеящего средства — я, когда будучи Руаши принимала в хозяйство свой первый замок нашла в подземельях ее в достаточном количестве, стала изготавливать деревянные ящики. Демоны, обладающие острейшим оружием, с легкостью распиливали дерево на доски. Затвердевающая мгла оказалась за место гвоздей. Далее в получившиеся ящики — формы полностью заливалась мгла. Когда она затвердевала, ящик разбивали, и на выходе появлялся новое изделие — строительный блок. Подлатать дыры в замках после нападения самое то. Также решила с помощью таких блоков делать первые самые примитивные дома — стены, да деревянная крыша из тех же деревьев. Пару раз даже заморачивалась, пробуя сделать фундамент и перекрытие.

Для чего мне все это нужно, если есть ледяные с их магией и халявным продовольствием? Так ледяные поставили только замки, большего от них не допросишься, да и снабжают по большому счету они только властелинов и лордов. Ждать благ, вымаливая подачки конечно можно, не переломлюсь, но есть предел щедрости ифита, а у меня возникли неожиданные проблемы.

Во-первых, нуриды. На время сезона ветров их нужно было где-то укрывать. Поголовье значительно увеличилось. Из-за их огромного размера за стенами замка много не поместиться. В пещеры их тоже не протащишь. Вот и стали делать простенькие широкие 'коровники'. В большинстве случаев возводили только колонны, которые на время сезона обтягивали прочной, выдаваемой ледяными для замковых нужд тканью. Более или менее такие шатры защищали от пепельных бурь.

Во-вторых, появилась совершенно новая для мира демонов демографическая проблема. Увеличивалось не только поголовье нурид, но и демонов. От хорошей жизни и понизившейся смертности — драться за еду больше не приходилось. К тому же все больше диких молодых демонов оседало именно в моих землях. Желание реализоваться на ничейных землях и стать там лордом, побеждало желание всегда вкусно и много кушать. Слухи активно распространялись, с земель соседских доменов, в поисках лучшей доли, ко мне стабильно сбегались мигранты. То есть в замках постепенно становилось тесновато. И ладно бы только это. Теперь, поскольку основная потребность удовлетворена, у демонов появилось время подумать о других. В частности о бабах, их значительно меньше, чем демонов мужского пола, поскольку женские версии обычно получаются слабее, и следовательно, чаще умирают в стычках. Демоны за бабами потянулись к изначальным пещерам. Караулили на выходе демониц, чтобы сразу отхватить себе любовницу, победить ее, скрутить и за волосы утащить к себе в "пещеру". А вот с пещерками возникли проблемы. Все воины живут в общих казармах. Своей демоницей обычно делиться на постоянных основах не хотели, да и куда ее деть — в казармах уже все места заняты. Вот и возникли первые потребности в собственных домах. Хотя бы в таких вот примитивных — демоны и не прихотливы в этом плане.

Недавно неподалеку от обители появилась первая небольшая деревня.

Кстати представляю, какой шок поначалу испытывали новорожденные демоницы, когда выходя из пещеры, на них накидывался кто-то из демонов, но отнюдь не с целью отведать свежего юного мясца. И вот ее заловили, победили, и, нет, не съели. И даже не то, что сразу приходит на ум. Первым делом свежеотловленную демоницу кормят до отвала. Всем известно, что молодые демоны всегда очень голодны и от этого не менее злы. Поэтому демоницу для начала так задабривают, чтобы начала соображать, ну и заодно, чтобы не пыталась съесть будущего любовника, откусив в нужный момент один немаловажный орган. Короче не завидую я молодым демоницам. Они, вылезая из пещер, думают, что вот она дикая жизнь. Буду гулять, где хочу, делать, что вздумается, развлекаться, убивая все, что движется, то есть жить на полную холостяцкую демоническую катушку. А нет. Вышла из пещеры — молодец. Бац по голове, короткий период ухаживаний в виде накрытого кандидатом в любовники обильного стола. Потом то самое, из-за чего весь сыр-бор, и наконец, тебя берут за волосы, или еще за что, если таковых не имеется, и тащат в берлогу. Варить кровавые супы и ублажать мужика. И никаких больше гулянок. Обрезали, так сказать когти, сточили зубы.

Мне в этом плане повезло чуть больше. Кэллес хоть не требует отказаться от дел в доменах, и посвятить всю себя ему чудесному. Вон сидит мое персональное наказание, с насмешливой улыбкой, слушая мои разглагольствования по поводу незавидной участи представительниц демонического общества. Да, что-то я увлеклась. Как бы мне за это не перепало. Умолкла.

— Ты такая забавная. И взгляды твои довольно интересны. Ты разная. На одно и тоже событие можешь реагировать каждый раз иначе. За тобой интересно наблюдать.

Помолчал. Я внимательно ждала, что еще он скажет.

— Какую в итоге ты ставишь цель?

— О чем Вы?

— У тебя есть какой-то конкретный план развития доменов?

— В принципе, нет.

У меня есть только одна цель. Сбежать из этого мирка куда-нибудь подальше. Но пока это не получается. Зато тюремная камера постепенно, нехотя, преображается, уступая другим моим маленьким желаниям.

— Но было бы любопытно попробовать развить демоническое общество.

Построить города, внедрить культурные ценности. Об этом говорить не буду, иначе у Кэллеса возникнут вопросы, откуда я вообще что-то знаю о подобном.

— Раньше бы я сказал, что это невозможно. Теперь появились сомнения. В качестве эксперимента, разрешаю тебе сходить в хранилище. Там много различных бытовых предметов, которые обычно демонам не выдаются. Если что-то заинтересует, можешь взять, но предварительно согласовав со мной. Я даже готов был бы выдать тебе машину для постройки сооружений, поскольку иначе дома тем методом, что ты придумала, будут возводиться еще очень долго, а мне хотелось бы как можно скорее увидеть результаты, но ты в ней не разберешься. Чтобы ее освоить, необходимо долго обучаться по различным дисциплинам и не в этом мире, — холодно усмехнулся. — Было время, властелины, видя, с какой кажущейся легкостью мои служащие возводят замки с помощью какой-то маленькой непонятной штуки, готовы были убивать и унижаться за право получить ее в свое пользование.

Все это конечно очень увлекательно, но не слишком ли сам ифит разоткровенничался? Не решит ли потом, что я слишком много знаю и меня пора убить? Надеюсь, нет. Я же чуть на месте не подпрыгнула от радости. Наведаться в хранилище ледяных. Это же просто невероятно интересно. Мысленно потираю в предвкушении руки. Как только меня туда запустят, выйду, только если пинками станут выгонять. Либо настанет угроза смерти от голодного истощения.

— Гата! — резким окриком вывел меня из мечтательный задумчивости ледяной. — Думаю, настало время обещанного мной когда-то наказания.

Непонимающе смотрю на ифита. Что-то не припомню таких его обещаний. Кэллес соизволил ответить на мой незаданный вопрос.

— Это было давно. И ты тогда непредусмотрительно хотела умереть, чем меня очень рассердила. Вспоминаешь?

Обалдеть. Об этом я уже и думать забыла. А тут на тебе. Все начинаю усиленно дрожать и бояться. Особенно с учетом того, как долго ледяной выжидал. Вопрос только, чего?

Губы Кэлесса растягиваются в насмешливой, чуть издевательской улыбке, он прекрасно видит мою реакцию. Снисходительно гладит меня по голове.

— Не стоит так волноваться, Гата. Больно не будет.

Да лучше бы больно. Ариса научилась переносить любую боль. Я бы просто переждала в уютном домике и все.

— Что же Вы уготовили мне в качестве наказания?

— Узнаешь позже. Не сегодня, и даже не завтра, поскольку нужно будет подготовить все необходимое.

У меня мурашки пробежали по спине. Еще и ждать. Вот этого больше всего не люблю. Иногда ожидание, хуже, чем само наказание. Но просить у ифита рассказать, что он задумал, нельзя. Подобное лишь раздражает его. Вообще с ним лучше держаться крайне осторожно, настроение ледяного меняться очень быстро и кардинально. Насмотрелась уже, на примерах его подчиненных. Тем более что Кэллес всегда щедр на наказания и весьма в них изощрен. Теперь настал мой черед испытать на своей шкуре очередную задумку ифита.

Если так подумать, то в первый раз Кэллес глобально наказал меня, навязав свое общество, и, по его утверждению, забрав мое тело в свое безраздельное пользование. По логике вещей, он решил снова у меня что-то забрать. Но что?

Ледяной больно стискивает мою руку. Я опять слишком надолго ушла в себя, забыв, рядом с кем нахожусь. Ифит не терпит даже малейшего пренебрежения к своей персоне. Властно целует и поднимает на руки. Несет к кровати. Ночь еще не кончилась.

Ближе к утру забылась тревожным сном. Не знаю, что снилось Ари, а мне, будто бы проводят операцию по отсечению моего прекрасного хвостика, а Кэллес со злодейским смехом, берет оторванную трепыхающуюся конечность и куда-то уносит.

Проснулась в холодном поту.

Фух, хорошо, это только сон. Хотя, подумаешь, хвост отняли. Жила же когда-то вообще без этой шаловливой конечности, и ничего. Ладно, пора вставать и идти заниматься делами. Кэллес уже успел куда-то убежать, что к лучшему.

Сегодня у властелинов состоится отчетное собрание. До него успею смотаться в домен посмотреть, как идут дела у Дирера. Мой сообразительный любимчик немало радует меня своими успехами и уже рвется наверх, принимать активное участие в моих делах. Наверное, уже мечтает меня подсидеть, чтобы самому стать властелином. Но Диру пока явно рано, однако потенциал явно имеется. Как личный помощник, Криртан устраивает меня гораздо больше. Достаточно опытный, умный и осторожный. К тому же этот демон не заинтересован в том, чтобы меня спихнуть. А вот Дирера, как подозреваю, у меня быстро уведут. Кто-нибудь из ледяных. Уж слишком хорош, паршивец. С годами мой лорд стал гораздо хитрее и сообразительнее, в этом он явно в папочку пошел. Если кто-то из ледяных захочет себе новую игрушку, я против вякнуть ничего не посмею. Кэллесу по этому вопросу жаловаться бессмысленно, он мое негодование не поймет. Наоборот, увидев, о ком спор, отошлет моего красавчика куда подальше.

Так, хватит нежиться. Встаем и идем с Ари на тренировку по магии. Сегодня демоница будет удивлять мастера. Потом в домены, на собрание и если останется время — в хранилище, а если нет, наведаюсь туда завтра.

Когда подходила к тренировочному залу, на меня неожиданно напали, опрокинув на пол. Хорошо, Ариса вовремя распознала в несущемся ко мне метеоре Лури, и не выпустила для защиты свои коготки.

Вот же. Такая маленькая, а приложила об пол, на всей скорости запрыгнув мне в объятия, как взрослый демон. Видимо ее пока не научили соизмерять свои силы.

— Ариса, привет! — девочка была весела и вполне довольна жизнью, вставать с меня она не торопилась.

Позволила себе небольшую улыбку. С этой ледяной просто невозможно общаться официально и строго.

— Привет, солнышко. Только называй меня Гатой. Светлейший другого обращения ко мне здесь не терпит. Поняла? — не удержалась и слегка щелкнула ее по носу. — Откуда ты узнала, что раньше меня звали Арисой?

— Да я вообще многое о тебе постаралась узнать, — состроила капризную мордашку. — Мне Ариса больше нравится, это ведь твое настоящее имя. И тебе самой называться Гатой не нравится. Я вижу, как ты чуть морщишься, называя себя так.

Да ну? А я считала, что полностью контролирую свою мимику. Во всяком случае, никто раньше не замечал. Или может, никому раньше просто не было интересно, о чем я думаю?

— Я предупредила. А что ты здесь делаешь? Разве тебе не надо возвращаться в отведенную детям часть?

— Не-е-е, — протянула девочка и проказливо улыбнулась. — После получения имени мы считаемся самостоятельными и сами решаем, где быть. Но все равно остаемся в детской, потому что надо продолжать учиться магии, а мастера все только там. Не представляешь, чего мне стоило уговорить своих родителей, чтобы они попросили ифита поставить меня на обучение к твоему мастеру. Я такую истерику закатила, что им было проще уступить, чем продолжать слушать мои вопли. А светлейший не возражал, правда, здорово?! И мы с тобой будем не одни. Еще несколько старших ребят, тоже захотели присоединиться. Это я им рассказала как тут классно. Нас будут продолжать учить два мастера. Один твой, по магии, другого, из-за того что нас так много, по всему остальному.

Обалдеть. Изменения начались, блин. Но почему с меня? Не того чтобы я была сильно против, но учиться вместе с детишками, которые еще и на голову тебя круче, как-то не очень. То, что Лури уговорила родителей, я не удивлена. Я уже слышала истерику в ее исполнении, и это действительно впечатляет, если уж даже я вчера поддалась. Но почему на это повелся Кэллес? И когда эта козявка мелкая все успела провернуть? Времени не так и много прошло с нашей последней встречи. Еще и других сагитировала на свою авантюру.

Может, это ифит решил меня именно так наказать? Но вряд ли. Ледной сказал, что уготованная мне подлянка будет позже. Да уж, чувствую, успевшая устояться жизнь делает новый поворот, и я не могу предсказать, куда он приведет.

— Лури, ты ведь понимаешь, что друзьями мы никак не можем быть? Я слуга, причем не твоя.

— Да, — она довольно покивала головой.

А, похоже, нет. Вот что меня раздражает в ледяных, это их твердолобость и абсолютная в себе уверенность. Всегда все должно быть, и будет, как они того хотят.

— Сама виновата, — подала голос Ариса. — Ледяные к тебе липнут, потому что чувствуют, ты другая. В тебе много сладких сильных эмоций. Девочку ты подпустила слишком близко, дав ей распробовать незнакомое лакомство. Думаешь, если демоны могут питаться разумом своих жертв, то ледяные нет? Им даже не надо для этого поедать мясо своей добычи.

— Брр. Ари, ты как скажешь. Только о еде и думаешь всегда.

— Считаешь, я не права?

— Почему, вполне возможно, так и есть. Но откуда у тебя подобные знания о ледяных? Мгла нашептала? Или все-таки это лишь твои предположения?

— Ты лучше не мне вопросы задавай, а этой мелкой ледяной. Зря, что ли ее приручала. Хотя бы узнаешь, может быть, что-то для нас полезное.

Эх, Ари, везде ищешь свою выгоду. Но поболтать с Лури определенно стоит. Вдруг действительно удастся выпытать что новенькое. Через пару минут к тренировочному залу подтянулись все новые ученики и мастер. Зашли. Что характерно, обучаться здесь пришли только парни. Примерно в возрасте Лурин и старше. Шестеро. Внешне особо ничем не выделялись. Бледные, серьезные, мрачные. Ох, не нравится мне это. Одной обучаться мне было куда как спокойнее. А теперь придется подстраиваться.

Урок прошел... Сносно. Мастера демоница конечно удивила, а детей наоборот рассмешила. Для них ее успехи казались полной ерундой, которую они сами давно с успехом освоили. Мне, если честно, тоже так казалось. Ну, разбивает Арии стену, так она в обычном ближнем бою справится с этим даже лучше. Хотя, что творили детки на этом занятии, свидетельствует о том, что потенциал у магии ледяных очень высок. Нам с демоницой оставалось только завидовать, глядя, как малышня виртуозно мутузит друг друга, перекидываясь какими-то странными заклинаниями, и бегая друг от друга, чтобы уклониться от нежелательной атаки по стенам и потолку.

Классно. Мастер поставил всех, кроме нас с Лури в пары. И особо не волнуясь о целостности и здоровье ребят, раздал всем задания. Я и девочка тренировались особняком. Каждый отрабатывал свое.

В принципе, если бы не постоянные насмешки со стороны юных всемогущих снобов, можно было бы сказать, что все хорошо. Ари, глядя на молодое поколение, запоминала каждое их движение. Одно дело, когда показывает мастер, и совсем другое, живой реальный бой. Сегодня Ариса получила первую настоящую похвалу от своего мастера за проявленные успехи.

После урока, Лурин попрощалась со мной, но пообещала, что придет на собрание властелинов. Там-то ей что нужно?

День в делах пронесся незаметно. Зашла в помещение, предназначенное для сбора властелинов. За прошедшие годы в обстановке ничего не поменялось. Зловещий театр. В эти годы жизни в аду я привыкла черным и красным цветам, теперь они кажутся теплыми и уютными. Там, где царят эти краски, мы с Арисой хозяйки. А вот светлые оттенки, наоборот стала недолюбливать. В частности голубые и белые цвета, которые стойко ассоциируются у меня с холодом и проблемами. Ну, и с ледяными, естественно.

Властелины не заставили себя долго ждать. Заняли свои привычные места. Сколько интриг плетется в их царстве не передать. Постоянно создаются тайные коалиции, и заключаются договоры. Идет постоянная вражда за лучшее положение. Вплоть до того, кто займет наиболее хорошее место в этом зале. Казалось бы, ерунда, но это показывает твой статус, выделяя среди других. И кто же в последние годы сидит на лучшем месте? Совсем близко к сцене никто сидеть не любит. Там бывает слишком много ледяных, и в случае каких-нибудь разборок, может задеть ненароком. На небольшом отдалении, на постаменте, расположенном чуть выше остальных. За шикарным столом с мягкими креслами. Правильно. Это место ныне занимаем мы с демоницей. И пока никто не смеет это оспаривать. Все с надеждой ждут, когда ифит наиграется со мной, и уж тогда нам с Ари несдобровать. В некотором роде живу в постоянном напряжении, поскольку не могу даже близко предположить, что творится в голове Кэллеса, и не могу и близко предсказать, когда я ему надоем.

К нашей с Арисой чести, нас все-таки многие властелины уважают. Запущенная мной по многим доменам шпионская сеть доносит, что многие ломают голову и над моим нестандартным поведением. Я практически так же непредсказуема для властелинов, как и большинство ледяных. У меня в голове порой такая каша из мыслей моих и Арисы. Вот общественность и не поймет. Порой я реагирую как классическая примитивная демоница, но могу выдавать что-нибудь оригинальное. Вообще в плане оригинальности, с возрастом я стала гораздо изощреннее, но нельзя исключать такой возможности, что душа не выдержала нагрузки, и у меня поехала крыша. Вот и выдаю, приводящие многих в тупик сюрпризы и неожиданные даже для себя реакции.

В зал стали заходить ледяные. Как обещала, пришла и Лури. Она мне весело помахала, на что в ответ я сдержанно кивнула. Снова на меня все косятся с удивлением. Рядом с девочкой идут двое. Очень серьезные ледяные. Мужчина и женщина. Женщину я ни разу до этого не видела, а ледяного узнала. Геслем. Занимает при Кэллесе довольно высокое положение и считается особо приближенным. Мы с Криром в своем узком кругу зовем его советником. Умный расчетливый дядя, вызывающий одновременно уважение и страх. Довольно сух в общении и немногословен. Ко мне особого презрения не выказывает, скорее равнодушие. Игнорирует. У меня советник ассоциируется с бесчувственной статуей. Случайно встретилась с Геслемом взглядом и... тот кивнул мне в знак приветствия! Кажется, у меня очень некрасиво и невежливо отвисла челюсть. Определенно что-то в этом мире сейчас перевернулось.

На ухо громко удивленно зашептал всегда все подмечающий Криртан.

— Не понял, когда это ты успела сблизиться с советником? И кто это с ним? Женщина — если мне не изменяет память, его супруга. А девочка, я так понимаю, дочь. Зачем он их привел? На моей памяти детей здесь еще ни разу не было.

Ответить не успела. Провожаемая пристальными взглядами демонов, ко мне подбежала Лурин.

— Ариса, можно я с тобой посижу?

Чувствую вокруг себя все усиливающее нездоровое любопытство. Вот, мелкая. Как будто я могу при всех прогнать ледяную. Так и подмывало сказать нет, и посмотреть на круглые шокированные глаза всех присутствующих.

— Конечно, светлая. Любое Ваше желание. Проходите.

Девочка нагло подвинула Крира и умостилась в кресло между нами. Как на меня в этот момент смотрел верный подручный не передать. Что-то вроде: 'Ну, ты даешь!'. Мне от этого стало смешно.

— Прекраснейшая светлая, разрешите представить Вам своего помощника. Криртан.

Демон встал перед креслом Лури на одно колено и склонил голову в знак почтения. Надо было мне тоже так сделать, но от неожиданности забыла, а сейчас уже поздно, тем более никто мне на это указывать не стал.

— Крир, это светлая Луринсатория Дектиналиэс, — теперь я знаю, из какой семьи девочка. — Будь так любезен, принеси несколько подушек для кресел.

А то у ледяной из-за стола только нос выглядывает, что смотрится, конечно, довольно забавно, но не позволительно на подобного рода заседании.

Затем вошли остальные ледяные, и в конце на балкон взошел ифит. По его лицу я не смогла понять, заметил ли ледяной мою новую соседку, и если да, то, как он к этому относится. Все встали в приветствии, и Кэллес благосклонно кивнул, в знак, что можно начинать.

Дальше было привычный ритуал. Выходили помощники властелинов с отчетами о делах в доменах. Только в этот раз привычную для меня рутину с упорством нарушала Лури. Она засыпала меня вопросами. Объясни ей то, это. Зачем все выходят поочередно на сцену, почему у того дяди двенадцать рук, а почему у этого глаза на затылке, и почему он ими на нас так сердито смотрит? Буду ли я выходить, то, что говорят со сцены демоны, это правда или нет? А можно она тоже задаст кому-нибудь вопрос по отчету?

Тысячи вопросов. При этом девочка не утруждала себя говорить тихо. Я практически перестала слушать, о чем говорят со сцены. Послать Лури, даже в очень мягкой форме, при всех было нельзя. Такого мне не спустят. Поэтому оставалось лишь отвечать на ее вопросы, потому как стоило начать игнорировать девочку, как вопросы задавались в два раза громче. Я видела, как пристально наблюдающие за нами ледяные и демоны тихонько посмеиваются. Необходимо было что-то предпринять.

— Луринсатория, скажите, а для чего Вы всем этим интересуетесь? — прошептала я, наклонившись к уху девочки.

— Я ищу себе работу. Папа сказал, я могла бы работать здесь, принимая отчеты демонов, и контролируя ход собрания.

— Зачем Вам это? Мне кажется, Вы еще в том возрасте, когда можно позволить себе не работать.

— Могу. Но тем ледяным, кто нигде не работает, запрещено покидать пределы этого мира. Помнишь, ты говорила, что жить стоит, чтобы путешествовать, познавать новое и знакомиться с новым? Вот я и хочу. Но у нас не все так просто. Возможность выходить за пределы мира, дается только в качестве награды за труд на благо нашего общества.

— И подождать с этим ты не хочешь?

— А чего ждать?

Вот уж действительно. И не возразишь, сама ведь соблазнила ребенка дальними странствиями.

— Тогда слушай, сейчас я открой тебе особенности, так заинтересовавшей тебя работы — сказала так, будто собираюсь посвятить малышку в великую тайну.

Лурин навострила ушки.

— Первым делом, говори потише.

Девочка уже открыла, было, рот.

— Не спрашивай. Так надо.

Лури со всей серьезностью кивнула. Мол, принято. Я умилилась. Все-таки девочке еще рано начинать работать.

— Слушай дальше, основная задача присутствующих здесь ледяных, одним своим видом внушать ужас демонам. Заодно послушать новости из нижнего мира и в конце раздать пару указаний и запретить властелинам любые инициативы.

— И все? — разочаровано протянула девочка.

— Нет, но остальное уже мелочи. Властелины с помощью отчетов клянчат дополнительное снабжение и прочие для себя приятности, ледяные берут на заметку, и планируют, сколько, кому потом отвесить плюшек.

— Что-то мне не очень нравится такая работа.

Я философски пожала плечами.

— Если не нравится эта, найди другую, которая будет по душе.

— Но я хочу с тобой!

— С чего вдруг? Я говорила тебе...

— Знаю, — перебила Лури. — Друзьями мы не станем из-за разного положения. Но работать вместе можем!

Заявила, так, что я поняла — спорить в этом вопросе с девочкой бесполезно.

— Тогда тебе ничего не остается. Сиди тихонько и слушай.

— А возьми меня к себе в домены. Хочу посмотреть, как там живут.

Я взвою от этой ледяной.

— Ари, а ты чего притихла? Я думала, ты сейчас будешь надо мной издевательски смеяться.

— Нет. Я поражена.

— Чем?

— Твоими способностями находить себе союзников. И где. Среди ледяных. Если насчет ифита, я сомневаюсь, кто кого получил, то эта ледяная — целиком твоя заслуга. Это показывает, что я тебя недооценивала.

— Ты же говорила, что Лури безнадежна, и ее лучше бросить. И еще то, что ее привязанность носит гастрономический характер.

— Так и есть. Считай, ты очень ценный и редкий корм, который будут смаковать и защищать. Ты и сама знаешь, что подобного отношения от ледяных никто не добивался.

— Прямо никто? Ты всегда так уверенно говоришь, как будто знаешь все, что было до твоего рождения.

— В некотором роде. Ты замечала, что каждое новое поколение демонов появляется с некой базой знаний.

— Вообще да. Раньше, как только демоны выходили из пещер, их как магнитом тянуло в дикие земли, а сейчас все прямым ходом бегут к нам в домены, и там оседают. Причем ведут себя новорожденные не так агрессивно, как раньше. Будто понимают, что иначе их выпрут. Да и самочки стали появляться из пещер не столько вооруженные, сколько соблазнительные, даже на мой консервативный вкус.

— Вот именно. Новые демоны выходят из пещер уже адаптированными к новым условиям.

— И ты помнишь, кто тебя инструктировал?

— Нет. У меня нет полной информации о прошлом. Но иногда, стоит встретиться с чем-то новым, как в голове всплывают данные. Так было, и когда впервые нам сказали о ледяных. Мне тут же пришло предупреждение, о том, что с ними лучше ни в коем случае не пересекаться.

— Забавно. А почему ты мне раньше об этом не рассказывала? Не то чтобы я обо всем этом не подозревала, но нужно было не меньше столетия, чтобы ты открылась.

— Ты чужая, — буркнула Ариса. — Тебе этого знать не положено было.

— Откуда такая уверенность? Или это опять в тебе говорит память предков? И что тогда изменилось сейчас, что ты вдруг разоткровенничалась?

— Не знаю.

Ари замолчала, отчего-то не желая больше со мной общаться. Ну и ладно.

После собрания я как всегда направилась к Кэллесу. С Лури договорилась, если ей родители разрешат, завтра после занятия с мастером провести ей экскурсию по своим владениям.

Ифит уже ждал меня, его настроение мне не понравилось. Слишком уж ледяной был доволен. По-видимому, подготовка к обещанной мне гадости идет полным ходом, иначе, чем еще объяснить настроение Кэллеса? Мужчина мирно так поинтересовался.

— Как прошел день, Гата?

Что-то упало. Не поняла. А, это Ариса у нас в доме с грохотом уронила оружие, с которым тренировалась. Ее можно понять. Такого, за практику нашего общения со светлейшим не было. Нет, ледяной, конечно, что-то спрашивал, интересовался. Но тон у разговоров был всегда один: господин — раба. А тут этакий непринужденный вопрос, и благосклонная улыбка. Словно... с равной. Ой, не нравится мне все это. Знаю, странно, но лучше уж прежний формат отношений. Там хотя бы все понятно.

Опустилась, как обычно, на колени.

— Благодарю, светлейший. Все в порядке, — ага, если только не считать Ваше необъяснимую теплоту в голосе.

— Встань! — страшно рявкнул Кэллес, и я мгновенно подскочила. Будь мое тело прежним, у меня инфаркт бы сейчас случился.

— Скоро тебе придется выучить новые правила поведения. Начинать готовиться можешь уже сейчас, — продолжил ледяной более спокойным тоном. Не знаю, что значит эта его последняя фраза, но понимаю абсолютно четко — мне ничего хорошего она точно не сулит. — Так как прошел твой день?

Похоже, схема наших отношений с Кэллесом, по его же прихоти, необратимо изменилась. Меня саму это неожиданно разозлило. Во мне давно сидело накопленное за годы раздражение, которое я никогда не смела показывать, даже мысленно, ведь рядом всегда Ариса, не терпящая никакого протеста и слабости, не воспринимающая эмоции, как нечто необходимое. Пускай меня сейчас убьют, плевать. Я понимаю, когда со мной обращаются, как с животным, в этом хотя бы нет лжи, но к чему эта новая игра со стороны Кэллеса? Чего он этим добивается? Хочет по-другому, он это получит. Надоело бояться.

Поднялась, подошла и села ифиту на колени. Задумчиво накрутила прядь волос мужчины себе на пальчик.

— Так себе. Сначала сопливые детишки наглядно доказали, что я ничего не стою, грязь под их могущественными ногтями, ни на что не способная, а вечером я стала посмешищем для всех на собрании. Но это ничего. Если бы не еженощная повинность, которую мне приходится нести, я бы сказала, что день прошел просто прекрасно.

Вот я и нарвалась. Специально надо заметить. Казалось, вот сейчас мне должно было прилететь по шапке, но Кэллес с этим отчего-то не спешил. Наоборот ифит спокойно холодно улыбался и изучал мое лицо, так будто бы впервые увидел. И только затем взял мои волосы, только не так игриво как я, а жестко захватил в кулак и поднял вверх. Больно. Но я терплю и не издаю ни звука, только вытянула шею как можно выше, чтобы немного ослабить натяжение.

— Очень интересно. Получается, ночи со мной тебе неприятны, хотя точно знаю, что это не так. Больше всего я не люблю, когда мне врут, Гата. Я думал тебе это известно.

В моем нынешнем положении говорить было затруднительно, но, как ни странно, внутри я была довольна. Ифит больше не играл со мной, создавая мне фантом надежды. Ни в коем случае нельзя забывать кто Кэллес на самом деле. Пускай и такой ценой. Не смотря на все то, о чем думала сейчас и уже многие годы, но жить, как ни странно, я все-таки хочу. На самом деле мы с Ари действительно во многом очень похожи, в том числе и за эту, как мне кажется, в моем случае болезненную любовь к жизни. Почему болезненную? А кто будет бороться за жизнь, по сути, в чужом, не принадлежащем тебе теле, в мире, который ненавидишь.

— Я и не вру, — прохрипела, поскольку горло свело спазмом от страха. Кажется еще чуть-чуть, и Кэллес свернет мне шею. — Каждый день и каждая ночь для меня мучение. Я боюсь.

Похоже, ледяной заинтересовался, поскольку моя боль чуть поутихла.

— Чего или кого ты боишься, Гата? Меня?

— Вас — безусловно, — польстила. Подобные фразы для ледяных нечто вроде комплимента. — Но еще меня постоянно мучает другой страх. Что настанет ночь, когда меня не пустят в Ваши покои. Гата надоест Вам. И что ожидает меня тогда? Очень медленная и мучительнейшая расправа.

— Тебя мучит только это?

— Да.

Мои волосы отпустили.

— Тогда по этому поводу можешь не беспокоиться. Когда я решу прекратить с тобой связь, дам возможность умереть быстро. Тебе полегчало?

— О да, безмерно, — с трудом заставила свой голос звучать благодарно, а не ехидно. Вот уж спасибо, облагодетельствовал.

Глаза Кэллеса насмешливо блестят. Издевается надо мной. Пользуется тем, что я беззащитная слабая демоница. Ага, еще добрая и пушистая. В особенности Ариса.

Какое-то время ифит пытался меня разговорить, с самым доброжелательным видом задавая множество вопросов, но в этот раз я не поддалась на провокации. Отвечала односложно, и со всей возможной почтительностью. Судя по лицу ледяного, ему это не нравилось, однако принуждать меня к большей откровенности он не стал. Я решила уже больше ничему не удивляться. Странностей в последнее время итак было много. Лучше будет пока затаиться и попробовать понаблюдать со стороны за развивающимися событиями. Быть в эпицентре мне не очень нравится.

Когда Кэллесу надоело со мной болтать, мы, наконец, приступили к уже давно ставшему привычным для меня занятию. Не понимаю, как можно было за столько лет сохранить страсть в ночных утехах? Каждую ночь. И ладно я, выбора у меня все равно нет, хотя, что и говорить, сама до сих пор от плотских радостей получаю не сказанное удовольствие. Но как Кэллесу это до сих пор не надоело? Неужели не хочет какого-то разнообразия? Правда нужно учесть и то, что фактически, в постели нас обычно не двое, а трое. Ариса, с течением времени стала меньше бояться, и часто присоединялась, а то и вытесняла меня из тела, хотя почему-то ей данный вид досуга нравился гораздо меньше, чем мне. Отчего так, не знаю. Тело то у нас одно на двоих, однако, судя по всему, удовольствия от данного процесса я получаю во много раз больше.

Следующие дни пролетели незаметно. Просто круговорот дел. Настырная ледяная все-таки умудрилась напроситься со мной на экскурсию в домены, одного не пойму, как ее папаша со мной так спокойно отпускает? Ни тебе охраны, ни угроз, о том чтобы волос с головы дочурки не посмел слететь.

Свой любопытный нос девочка совала, куда только можно и нельзя. Демоны шарахались от ледяной, как от прокаженной. Что поделать, инстинкты. Даже кровожадные деревья, и то при приближении Лури, казалось, расступались, прятали свои веточки и зажмуривали многочисленные глаза. Зато девочка была в восторге. Столько новых впечатлений. То, что ее бояться и избегают, ледяную мало волновало. Заинтересовал какой-то демон, с пятью лапами и тремя головами — рассмотрим, он убегает? Догоним.

Нет, нас с Арисой и так боятся и уважают, но после появления Солнышка, степень моего авторитета воспарила до невиданных высот. Теперь мне стоило только заикнуться, что приведу ледяную, и демоны готовы были сделать все что угодно, лишь бы этого избежать. Я только посмеивалась, наблюдая за паникой своих подданных.

Более-менее достойно вели себя только лорды. Дирер так вообще пытался изобразить, нечто напоминающее дружелюбное отношение к девочке. Все еще, видимо, надеется побывать на верхнем уровне. Я его старания оценила, но брать в помощники все равно пока не стану. Успеет еще. Потом будет вспоминать с благодарностью мою неторопливость в этом вопросе.

Начались подвижки с учебой у мастера. Во многом этому способствовала Лури, разжевывающая Арисе буквально все. Ну, еще демоницу изрядно стимулировали насмешки от юных супер существ, которых для чего-то взяли обучаться вместе с нами. Мы с Ари, конечно, прекрасно осознавали, что сравниться, даже с молодыми ледяными, нам не светит, но очень уж хотелось доказать и себе и им, что хоть что-то да можем.

Наведалась в хранилище ледяных. Для меня это место оказалась настоящей сокровищницей. Чего там только не было. Провела целый день за раскопками. Если бы только не необходимость идти ночевать к Кэллесу, так и не вылезла бы оттуда. В результате вытащила кое-что весьма интересное.

В хранилище было столько всего, что я бы там, наверное, потерялась, даже с непревзойденным чутьем Ари, но хвала Мгле, у всего этого добра имелся 'завхоз', ну или хранитель, как гордо именовал себя ледяной, который, как я поняла, поселился в этой огромной кладовке. Именно хранитель и ознакомил меня с основными помещениями. Светлый Телцвиэлфиес первым делом привел, как ни странно, в сокровищницу, видимо решив, что это, скорее всего, то, что больше всего может интересовать меня как женщину и демона. Нет, конечно, там было классно, и глаз у нас с Арисой загорелся на горы золота и украшения. Вот уж что, а ледяные точно не бедняки. Самое большое помещение, которое мне когда-либо приходилось видеть в двух своих жизнях, оказалось именно сокровищницей. От входа, несмотря на хорошее освещение и наше с демоницей непревзойденное зрение, даже не видно было, где заканчивается эта комната. Мы были с Ари очень впечатлены. Пришли мы с ней сюда не за этим, поэтому с трудом, но все же отказались от мысли искупаться а, заодно, порыться в драгоценностях, и отправились дальше.

Хранитель показывал еще много помещений, в которых хранилась одежда, мебель, оружие, строительные материалы, еда и многое другое. Хоть Ари и тянуло к оружию, но в этот раз мне удалось настоять на своем, и мы занялись более внимательным осмотром отделов с библиотекой и артефактами.

На мой вопрос, как ледяные способны читать книги, написанные на самых разных языках, Телц с неохотой открыл мне 'великую' тайну. Оказывается, у них уже давно существует специальная штука, по виду напоминающая обычные очки, с помощью которой переводят любой текст. Очки и книги выносить из хранилища было запрещено, а потому с удивлением отметила, что в этой своеобразной библиотеке с комфортом расположилось не так уж мало ледяных, занимающимися ни чем иным, как чтением. То тут, то там можно было найти нишу с парочкой уютных кресел и письменным столом. На меня если кто и обращал внимание, то виду не подавал. Решила подобрать себе какие-нибудь артефакты, а потом непременно вернулась сюда. Наконец я смогу получить так необходимую мне информацию.

В помещении, где хранились артефакты, Телц сообщил, что он здесь не для того, чтобы объяснять функции каждой вещи, и если я хочу здесь окопаться, хранитель меня оставляет, и если я вдруг нечаянно на чем-либо подорвусь, то его вины в этом не будет. Ушел. А я осталась одна посреди хранилища. С опаской пошла к первому попавшемуся стеллажу. Какие-то надписи были накарябаны на стойках возле вещей, но на языке ледяных. По-видимому, это и были инструкции по пользованию артефактами. Плохо, очень плохо, и придется, к сожалению, испытывать их действие на собственной шкуре. Она хоть и прочная, но единственная. Причем на двоих. Ариса была активно против.

Очень осторожно протянула руку к совершенно простенькому на вид, не примечательному колечку.

— Не стоит.

Испуганно отдернула свою конечность и в прыжке обернулась на голос. Как же напугал! И подошел совершенно бесшумно. Ари абсолютно ничего не услышала и не почувствовала. Передо мной стоял отец Лури — Геслемутольшиг Дектиналиэс. Холодный и мрачный. Что ему надо от меня?

— Кольцо силы. Примитивный мозг демонов не выдерживает подобной нагрузки. Скорее всего, ты свихнешься.

Да? Тогда, пожалуй, действительно не стоит. Обидно только, что мне сейчас прямым текстом указали на мою ограниченность. Так зачем он пришел? Взять что-то или специально, чтобы переговорить? Поклонилась.

— Благодарю, светлый Геслемутольшиг, за предупреждение.

По виду, Геслему было глубоко плевать как на меня, так и на мою благодарность.

— Моя дочь говорила, ты интересуешься развитием земель демонов?

— Это моя прямая обязанность.

— Надо же. А я думал, главная обязанность всех демонов — разрушение. Ну и пожрать.

— Чтобы что-то разрушить, это нужно сначала построить.

Ледяной прошел к полкам и достал оттуда что-то. Кинул, и я автоматически поймала. Какая-то маленькая черная коробочка.

— Дашь ее Луринсатории. Она вдруг воспылала энтузиазмом и желанием стать агрономом. Пусть тренируется, лишь бы только не ныла. Это — артефакт терраформирования. Можно без особых последствий менять форму и состав ландшафта. Но не широкого действия. Хватит одного заряда на небольшой сад. Потом будет вновь накапливать энергию для следующего преобразования не меньше двадцати дней.

Круто! Не знаю, с чего Геслем такой добрый. Дочурка не объяснение. Не в характере ледяных так ради кого-то возиться. Пожалуй, рискну.

— А здесь нет чего-нибудь такого, чтобы можно было быстро с кем-либо связаться?

Спустя небольшой промежуток времени в мою сторону вновь полетел предмет. На вид это был обычный кусок какой-то породы камня.

— Далькор. Выращивает специальные камни. Когда отрастет зеленый кристалл размером с куриное яйцо, отламываешь. Можно телепатически связаться с любым существом, носящим при себе этот кристалл, нужно только представить образ того, с кем хочешь пообщаться. Если связь не устанавливается, но ты точно знаешь, что тот, к кому ты обращаешься, имеет при себе камень — скорее всего, разговаривает еще с кем-то, спит, без сознания или умер. В среднем, на камне такого размера вырастает от пяти до восьми кристаллов в год.

Я чуть ли не пищу от радости. Мало того, что я, возможно, смогу немного поменять облик мира, так еще у меня появился аналог телефона! Быстрой и качественной связи моим доменам явно не хватало. Пока необходимая информация дойдет из одного конца земель в другой, может начаться и закончится как минимум война. И теперь не нужно будет никого искать и ожидать встречи. Плохо только, что кристаллов так мало вырастает. Массово их не распространишь.

— Спасибо!

В ответ услышала, как ледяной цинично хмыкнул.

— Не советую больше здесь что-либо трогать без знающего ледяного, — развернулся, с явным намерением уйти.

— Почему Вы мне помогли? — нагнал Геслема уже почти у самого выхода мой вопрос.

Ледяной остановился. Бросил не поворачиваясь.

— Не привык быть у кого-то в долгу.

И ушел. Вот так. Кто бы мог подумать. У советника, оказывается, есть принципы. Что-то раньше не замечала за ним. Мое настроение взлетело до неведомых высот.

— Ари, пожалуй, и мы не будем здесь задерживаться. Можешь вздохнуть спокойно. Ледяной прав, без проводника тут делать нечего, только вряд ли я такого добровольца когда-нибудь найду. Лури не в счет, она еще маленькая и многого об этих артефактах не знает. Так. Что у нас дальше? Наша домашняя библиотека давно не пополнялась. Так что пошли в хранилище книг. В очках занесу себе в память все книги уже с переводом. Прочитаю, когда будет свободная минута.

Почти все оставшееся время мы просидели в библиотеке. Почти, потому что Ариса все-таки вытянула нас в оружейную, где набрала себе кучу острых железяк, от которых была в полном восторге, я решила ничего не зудеть по этому поводу, поскольку у каждой свое хобби. И почему нет, если это порадует и поднимет настроение и ей?

На выходе из хранилища Телц сообщил, что все выбранные мной вещи, как ни странно, уже одобрены ифитом. Когда только успел? Или за мной следили? В общем, я спокойно вышла, сгибаясь под непомерным грузом железа и каких-то прихваченных Арисой из жадности безделушек из сокровищницы.

Вечером меня уже поджидал у себя Кэллес, он был чем-то по виду весьма доволен. Прямо с порога ифит сообщил мне 'радостную' новость.

— Гата. Я подготовил твое наказание. С завтрашнего утра время твоих занятий с мастером сокращается. Ты выходишь на новую работу.

— Какую работу?!

Ледяной, находившийся до этого в прекрасном расположении духа, мгновенно рассвирепел. Почувствовала, как мое тело сковывает невероятный холод. Упала и сжалась в глупой попытке как-то согреться. Внутри меня Ари отстраненно отметила знакомый прием, которым так любят пользоваться дети на занятиях у мастера. Но если там, демоница могла попытаться выставить защиту, то здесь этого было сделать невозможно. Сила Кэллеса подавляла и не шла ни в какое сравнение с заклинаниями даже моего мастера.

— Гата, ты же знаешь, я не люблю, когда меня перебивают.

Холод, наконец, отпустил, но я благоразумно осталась лежать.

— С твоего позволения, моя кошечка, продолжу. У тебя теперь новая работа. Оставаться властительницей доменов я тебе не запрещаю, однако вижу, что тебе пора двигаться дальше.

Но как же так? Фактически я — демон. Мое новое тело — часть этого мира, созданное, чтобы жить и служить ему. Кэллес словно читал мои мысли.

— Не надо делать такую печальную мордочку. Знаешь, для демона на твоем лице отражается чересчур много эмоций... так вот, ты и так чересчур много времени проводишь в доменах, спускаешься вниз. Властелины так не поступают, за ними сила, поэтому они могут спокойно контролировать все на расстоянии. Я же не против, чтобы ты там возилась, но теперь только в свободное от работы время.

Но я-то не хочу! Что это за работа такая? Я еще не знаю, что предложит ифит, а уже прочувствовала свое наказание. Похоже, свободного времени у меня совсем не останется, и так раньше крутилась, как укушенный за одно место карас, и это с учетом того что нас в теле двое, и следовательно, дел мы можем свершить вдвое больше. Я, например, читаю полезную литературу, а Ариса в этот время управляет телом. Чтобы Кэллес не предложил, уже не хочу, но выбора все равно нет. Не будь этого его надуманного наказания, смогла бы я отказать? Вряд ли. Ему просто нравиться надо мной измываться, пугать и изводить ожиданием.

— Я поручаю тебе возглавить один из моих аналитических отделов.

Сказать, что я была потрясена, значит, ничего не сказать. Я серьезно усомнилась в ясности ума ифита. Вопросов у меня сразу возникло огромное множество. Если рассуждать здраво, меня там просто напросто убьют. Не помешает даже запрет Кэллеса меня не трогать. Такое оскорбление, ледяные не перенесут. Поставить во главе демоницу — настоящий позор для моих предполагаемых подчиненных. И почему меня сразу во главу? Я же не знаю специфики работы и абсолютно не компетентна. Я уже не говорю о том, что не знаю языка ледяных. А там ведь аналитика. Наверняка будет множество документов, которые я просто не смогу прочесть. Для чего все это Кэллесу? И главный вопрос, который, несмотря на все вышеперечисленные отягчающие условия, меня сейчас все же очень интересует.

— В чем состоит мое наказание, светлейший? — решила я уточнить, когда ифит замолчал.

— Ты не поняла? Мне казалось, со временем ты стала куда более сообразительной. Помнишь, когда ты умирала за свой домен, вместо того чтобы, руководить всем издалека, меня это жутко рассердило. И я понял. Ты любишь свою землю.

С последним утверждением я бы поспорила. Лично меня моя безопасность, волнует меня куда больше, чем домен, и различные понятия о чести, и власть над клочком земли. Чего не скажешь об Арисе, а ведь именно она заказывает музыку и правит телом.

Ледяной тем временем продолжил.

— Как раз тогда я понял, что будет для тебя наказанием. Оторвать от своей земли. Окончательно это сделать нельзя, опыты показали, что вас демонов, как-то подпитывает энергия планеты и делает со временем сильнее. И если надолго оборвать все связи, вы начинаете чаще терять контроль над собой и слабеть. Поэтому я хочу перераспределить твое внимание на что-то еще. Распоряжаться не только телом, но и временем. Это ясно?

— Да, светлейший, — Ариса внутри негодующе воет, а мне было не то чтобы все равно, но к подобным неприятным вещам, когда тебя чего-то лишают, и указывают, что делать, я уже давно привыкла, чего не скажешь о демонице.

— К тому же сама работа — отнюдь не привилегия. Позже ты поймешь почему.

— Разрешите задать еще вопрос?

— Задавай.

— Как я буду управлять отделом, если не знаю вашего языка и письменности?

Кэллес, казалось, был удивлен.

— Гата, и это все, что тебя волнует? Поверь, это будет одна из последних твоих проблем на этой работе. Впрочем, если уж ты так этого хочешь.

Ифит наклонился и поднял меня с пола. Впился требовательным жадным поцелуем в губы. Этот поцелуй отличался от прежних, поскольку принес с собой не страсть, а неожиданную тягучую боль. От губ Кэллеса в меня словно проник колючий поток воздуха, вознамерившийся поселится в голове. А потом пришло чувство, будто кто-то очень медленно пожирает мои мозги. Как больно! Я не Ариса, терпеть неприятные ощущения не привыкла. Попыталась вырваться, но у ифита просто стальная схватка. Одной рукой схватил мою голову и продолжил целовать. Что же такое?

Сознание медленно уплывает. И хорошо. Пусть Ариса с этим извергом общается. По мне, так по характеру они очень друг с другом схожи.

Очнулась только утром. Ари буркнула нечто вроде: 'наконец-то', и быстро испарилась, оставив мне управление телом. Напротив меня сидит Кэллес. Бодрый, свежий и весьма довольный жизнью. А у меня голова продолжает болеть. Не так сильно, как при поцелуе, но все же неприятно. Спрашивать, зачем он это сделал, нельзя, вдруг Ариса уже спрашивала.

Ифит что-то говорит.

— Пройдешь в третье крыло. Где нужный кабинет спросишь там у кого-нибудь. Далее. Отчитываться за работу лично передо мной раз в семестр. Если будут пробовать причинить тебе физический вред, сообщаешь мне сразу. И не смей умалчивать, иначе тебя же за это и накажу. Главное не бумаги. Это все сделают твои подчиненные. Главное — координация. Мне необходимо немного встряхнуть этот отдел. Ты не знакома с нашими принципами управления, поэтому у тебя будет свежий незамутненный взгляд. На этом все. Можешь идти.

По-моему, у меня какие-то слуховые галлюцинации. Я поняла далеко не все, что сказал, ифит. Или все-таки поняла? Временами речь Кэллеса казалась мне сплошной абракадаброй. А с другой стороны, было и нечто знакомое. С запозданием поняла интересную вещь. Ледяной говорил со мной на другом языке. На своем. И в принципе, я понимала. Чудеса. Причем весьма болезненные. Теперь догадываюсь, для чего был тот поцелуй. Как только голова не взорвалась? Пошатываясь, пошла на выход. Время до занятия с мастером еще есть. Загляну к Криртану. Отчего-то есть хотелось просто неимоверно. Видимо этой ночью энергии я потратила не меряно. Так что пусть кормит незваную гостью.

Позже, под недоуменным взглядом Лури, отпросилась с половины занятия с мастером и отправилась на поиски места своей новой работы. Криртану дала задание собрать как можно больше информации об отделе. Любой. Мне сейчас любые крупицы данных понадобится. Отчаянно трушу знакомиться со своими подчиненными. Я ведь им на один зубок. Слушать меня точно никто не будет. К тому же Ариса передала все, что я пропустила из указаний ифита. Оказывается, Кэллес не озаботился предупредить моих коллег о новом начальнике, и представляться мне придется самой. С одной стороны плохо, поскольку вряд ли мне кто-нибудь поверит, а с другой, у меня есть возможность познакомиться со своими подчиненными в непринужденной обстановке.

Своих новых подопечных найти оказалось не так уж легко. В административной части находиться множество кабинетов. В коридорах суетливо курсируют в разных направлениях ледяные. На меня мало кто обращает внимание. Демоны здесь принимаются за посыльных. Робко спрашивала дорогу, но большинство опрашиваемых ничего не слышали о разыскиваемом мной аналитическом отделе номер двести двадцать восемь. Но мне все же удалось найти дорогу. Коридоры постепенно становились все более пустынными и заброшенными, а нужная мне дверь все не находилась. Наконец, на глаза попалась нужная табличка, причем криво висящая на хлипкой обшарпанной двери. Даже не знала, что у ледяных, превозносящих порядок, который они тщательно поддерживают при помощи магии, можно найти нечто подобное. Ну, ладно. Глубоко вздохнув, смело захожу.

Необычно. Нет, больше подойдет слово странно. Внутри себя слышу недоуменное хмыканье. Даже Ариса со мной в этот раз солидарна. Полнейшая тишина в относительно небольшом кабинете со множеством хаотично расставленных столов, за некоторыми из них сидят ледяные. Никакой рабочей активности я не заметила. Кто спал, полулежа на столе, кто играл в настольные игры, чем-то похожие на карты. На лицах большинства написана необычайная скука. Повсюду лежат горы мусора. В основном объедки и бумага. И тонны пыли. Чего уж совсем не ожидала увидеть, так это обильную паутину по углам. Обязательно выловлю всех пауков, и буду демонам раздаривать в качестве награды и поощрения за службу. Вряд ли кому-то из созданий нижнего мира приходилось видеть таких представителей фауны. Диковинками с некоторых пор мои подданные начали интересоваться. Да и вообще стали более любопытными, что вызвало во мне заслуженную гордость, поскольку я считаю это своей заслугой. Мне удалось показать демонам, что изменения — это хорошо. И я всячески поощряю все новое.

Но возвращаясь к месту моей новой работы. Внимания на меня обратили не больше, чем на мебель. Лично мне даже обидно стало. Я каждый день вкалываю. Мечусь, разрываясь между доменами и верхним уровнем, еще и на учебу у мастера успеваю, среди ледяных я считаюсь никем, да и сама себя так оцениваю с подобным отношением, а тут сидит какая-то кучка ледяных, которым, по виду вообще плевать на все. И после этого я — презираемое всеми домашнее животное? Нечестно. Если Кэллес этим назначением задался целью повысить мою самооценку, ему это удалось. Перед этими ледяными у меня не возникло никакого внутреннего трепета, пусть они в разы сильнее меня. Одна только брезгливость.

Прошлась по кабинету. Никто не спрашивал, зачем я здесь. Помимо входной, имелись еще две двери. Одна вела в не особо большой, ныне пустующий кабинет, в котором не было ничего, кроме нового массивного шикарного письменного стола. Я так понимаю, это для руководства, то есть для меня. Не знаю, как обходилось прежнее начальство, а мне такой скудной меблировки недостаточно. Оставшаяся дверь вела в помещение, которое я условно назвала бы кухней. Тут стоит холодильный шкаф, причем доверху набитый продуктами. Опять же столы, куда без них, стулья, ну и так еще по мелочи. В основном разная кухонная утварь. Покушать ледяные явно любят, хотя чего уж, и демоны этим грешат.

Когда вернулась в общую комнату, состав присутствующих пополнился новой личностью. В кабинет зашел ледяной. С первого взгляда обозначила новичка как лидера этой компании, скорее всего, негласного, поскольку единственное начальство, насколько мне известно, тут я. Сразу почувствовала, что именно этот ледяной станет моей главной головной болью. Презрительный и наглый взгляд. Проскальзывающая во всех движениях самоуверенность. Классическая для ледяного внешность — белые волосы, светло-голубые глаза. Узкое аристократичное лицо. Только от ледяные обычно предпочитают отращивать себе длинные волосы, а у этого представителя холодного народа прическа несколько укорочена. Волосы даже до плеч не доходят. Лидер спящей компании заметил меня сразу же, и не замедлил поинтересоваться.

— Демон?! Что ты здесь делаешь?

После громкого высказывания, ко мне дружно повернулись и все остальные ледяные. По позвоночнику пробежались мурашки. Все-таки я поторопилась со снисходительным отношением. Даже эти ледяные немало меня пугают.

Аккуратно, маленькими шажками, пробираюсь в сторону выхода.

— Она тут ходила, и что-то вынюхивала, — очнулся от сна один из ледяных.

— Было бы что вынюхивать, — не удержалась я от справедливого замечания. — Меня послали сюда с поручением.

— А мы вот и удивляемся, — слово вновь взял главарь, перехватив меня почти у самого выхода, надежно зафиксировал в своих объятиях. Что удивительно, совсем не больно, но крепко. — Чего это к нам кого-то посылают. Визитеров у нас давно не было, а уж таких симпатичных тем более.

— Руки советую убрать, — низко прорычала. Шипеть и рычать за столько лет Ариса меня научила прекрасно. Ледяной не внял. Самоубийца. — Меня прислал ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим. И предупреждаю, он не любит, когда меня трогают чужие.

Наконец, меня отпустили. Только на лице ледяного было написано сильное сомнение. Стараясь выглядеть спокойной и уверенной в себе, продолжила.

— Меня зовут Гата. Меня направил сюда светлейший чтобы возглавить этот отдел, — ну вот, сказала.

Ледяные долго и со смаком хохотали. Я все ждала, когда приступ веселья закончится, но потом мне надоело. Сколько можно ржать?

— Заткнулись, огрызки!

Ну, вот и чего я? Лучше бы смеялись, чем так убийственно смотрят в полном гробовом молчании.

— Извините, — вежливость наше все. Особенно в такой компании. — То, что я говорю, по поводу назначения, правда.

Протянула недавно удерживающему меня ледяному бумажку с приказом, которым не забыл снабдить меня Кэллес. На бумаге красуется объемная, переливающаяся синим печать, размашистая подпись ифита и несколько скромных строчек сообщающих о моем назначении.

— Да, дела наши очень плохи, — печально хмыкнул главарь, и понуро опустился за один из столов. Его примеру последовали остальные. — Демон во главе отдела. Теперь над нами еще и издеваются.

И что, меня даже не будут пытаться убивать? Опять мне какие-то нестандартные ледяные попались. Мне как Лури их сейчас утешать придется что ли? Может и от ритуального самоубийства отговаривать заодно? Это план Кэллеса? А что, опыт в психологической поддержке ледяных уже имеется.

— Чего понурились, дорогие? — все-таки не могу удержаться от небольшого хамства. Веду себя сейчас, как Ариса обычно с демонами. Слишком раздражают меня эти ледяные. Крутые взрослые дяди, а ведут себя словно... тряпки?

— Тебе не все равно? — на меня злобно смотрит главный ледяной.

— Ну, если ваше расстройство напрямую касается работы отдела, то да. Кстати, как кого зовут?

— Для тебя Шелест, — ответил только глава, остальные свои имена называть не торопятся.

— Шелест? И все?

— Да, — кратко и внушительно. Ну ладно. Он точно странный. Ледяные не любят, чтобы их имена сокращали. Или его и, правда, так зовут? И что значит это его, 'для тебя', а?

— Так в чем проблема, Шелест?

Мужчина задумчиво на меня посмотрел. Встал.

— Лучше поговорить наедине.

Что страшнее, говорить с ледяным тет-а-тет, или в присутствии остальных? Так и не решила. Мы прошли в предположительно мой кабинет. Шелест притащил нам два стула из общей комнаты.

— Ты много знаешь об аналитических отделах?

— Пока практически ничего.

— Я так и подумал. Видишь ли, между всеми отделами ведется борьба за влияние. Номер нашего отдела двести двадцать восемь. Это не порядковый номер, это наше место в рейтинге. Последнее. Мы худшие. Сюда попадают только те, кого не взяли в другие отделы. Прошлому нашему начальнику повезло. Ему предложили место в другом отделе младшим работником, и шеф с радостью смылся. Так было почти со всеми. Те, кто здесь остается — практически безнадежны. Нас держат здесь формально, потому что иначе нам вообще нигде места нет.

Не думала, что у ледяных бывают подобные проблемы.

— Ты не похож на безнадежного, — я сегодня бью все рекорды. Так панибратски, со взрослыми опасными ледяными, я еще не общалась. Ари пока заинтересовано прислушивается, не торопясь комментировать происходящее.

Шелест смотрит на меня остро, испытующе. Однако не вижу в его глазах ни почтения, ни уважения. Ну, хоть что-то привычное.

— Знаешь, а ты не похожа на демона. Я здесь уже давно. Отдел не всегда был таким.

— Тебя держат сентиментальные воспоминания? Почему тогда сам начальником не стал?

— Не держат! Я — изгой.

— Неожиданно. И почему, если не секрет?

Ледяной перегнулся через стол, с таким выражением лица, будто собирается поведать мне страшную тайну. Меня это напрягло, слишком близко от меня оказался мужчина, однако мной завладело любопытство. Подвинулась чуть ближе.

— Видишь ли, я очень люблю... — поддалась вперед. — Откусывать любопытные носы.

Возле моего лица клацнули зубами. Шарахнулась назад. Ариса тут же взяла контроль над телом, частично активируя боевую форму. И тут неожиданно раздался громкий заливистый смех. Ледяной просто обхохатывался. В кабинет через дверь тут же просунулись сразу несколько любопытных голов. Да, блин. Развел, как девочку. И ведь ничего не сделаешь этому паразиту. Арисины приемы для ледяных, словно комариные укусы. Ладно. И на нашей улице будет праздник.

— Дверь закрыли! — рявкнула очень злая я, торчащим из-за двери головам, которые тотчас исчезли. Растем. Орать и приказывать ледяным это круто. Даже настроение немного поднялось.

Мрачно взглянула на продолжающего веселиться, но уже не так бурно, Шелеста. Чувствую, намучаюсь я с ним. Подобрала опрокинутый стул и вновь на него уселась.

— Я так понимаю, рассказывать ты мне о себе не собираешься?

— А зачем? Не сегодня, так завтра, ты отсюда смоешься. Любовница Кэллеса как-никак, хотя и верится слабо, с чего бы ему посылать тебя сюда? Пассии нужны не для того чтобы забивать их хорошенькие головки всякой ерундой.

Сразу подметила, как вольно Шелест произносит при мне имя ифита. Смело. Безрассудство или у него есть право так его называть?

— А я знаю, почему ты изгой.

— Почему же?

— Из-за шуток своих тупых.

— Ха-ха. Демон, обладающий подобием остроумия, — такую диковинку ифит бы точно не упустил. Теперь начинаю верить, что ты можешь быть его любовницей. Гата, — словно пожевал на языке. — Мне не очень нравится, как звучит. Какое у тебя демонское имя?

— Обойдешься. Только откровенность за откровенность. Мне вот интересно, ты на собраниях ледяных ни разу не бывал? Я присутствую на них последние лет сто, демонстрируя свою принадлежность светлейшему.

— Кто бы еще позвал нас на них.

— Я думала, на них обязаны бывать все ледяные.

— Ты ошибалась. Таким как мы там делать нечего.

Да уж. Не только демоны ограничены здесь в правах.

— Ладно. Будь любезен расскажи тогда о том, чем должен заниматься этот отдел.

— Ничем. За нас всем занимаются другие. Не подкидывают нам работу, не заслужили мы подобной привилегии. С ума сойти можно от скуки.

— И что, никаких санкций за ваше безделье нет?

— Я про них уже сказал. Презрение, отсутствие работы, запрет на посещение собраний, ну и так по мелочи.

— Какой-то замкнутый круг. За плохую работу наказание — ее отсутствие. А как тогда в этом случае исправляться?

Шелест пожал плечами.

— Ну а чем в принципе должен заниматься отдел?

— Вообще в аналитических отделах решается, чего и сколько нужно закупать для снабжения мира ледяных всем необходимым. Сколько расходуется, когда и кем. Еще к нам приходят все данные по миру демонов и отчеты их собраний. Мы анализируем и строим прогнозы развития демонического сообщества, выносим различные предложения. Это как основное. А так, анализируются любые поступающие вопросы, работаем со всей поступающей статистической информацией. Например, в последнее время, во многих мирах стал сильно истончаться магический фон, почему, никто не знает, ученые ищут ответ изучая, а наше ведомство анализирует на основе статистических данных. Какие процессы там происходили в последнее время, почему? Насколько я знаю, еще один новый популярный вопрос — почему во все большем количестве миров распространилась мгла? Такая черная субстанция, с признаками разума. Ты должна была ее видеть — в вашем демонском мире ее много.

Да, я тоже заметила, что из пещер в последнее время выходит все больше демонов. Интересно почему? Не из-за меня же. Условия, конечно, в доменах улучшились, даже соседи потихоньку начали перенимать опыт. Все-таки некоторая текучка демонов есть, а, следовательно, их знаний и умений, имеется. Но ведь это не причина порождать еще больше демонов.

— Но и это не все. Отвоевывать право на работу иногда нужно в прямом смысле. Устраиваются небольшие соревнования-поединки, где нужно проявить не только силу, но и хитрость, коварство, ум. Здесь мы тоже, как понимаешь, не блещем. А уж с демоницей в рядах, тем более, можно даже не пробовать сражаться.

— Ясно.

Надолго замолчала, обдумывая все вышесказанное. Вывел из размышлений Шелест.

— Ау, Зая. Ты о чем там так задумалась? — легонько щелкнул меня по носу.

Вот дался ему мой нос! Бесит. Как он ко мне обращается? Ариса и так уже еле держится, чтобы не наброситься на него. Спокойно, спокойно.

— Не надо называть меня заей, и трогать. Предупреждаю в последний раз.

— Ну, так имя свое, ты же мне отказалась называть. И что ты сделаешь? Настучишь на меня Кэллесу?

Вряд ли. Мне нужны целые, и хотя бы немного адекватные сотрудники. Проигнорировала последний вопрос.

— Я думала о том, что раз у вас нет работы, я сама вам ее обеспечу. Благо у меня дел полно. У светлейшего, конечно, поинтересуюсь, есть ли у него к вам заказы, но если нет, то так даже лучше.

С предвкушением потерла руки. Уж я заставлю этих лентяев работать. Еще взвоют от моего руководства. Нет им работы, видите ли. Теперь с этим у них точно проблем не будет.

— Наивная маленькая демоница. С чего ты решила, что мы будем исполнять твои прихоти? — ворвался в мои радужные мысли надменный голос Шелеста. Ага, значит этот шут решил показать, наконец, свое истинное лицо, и вспомнить, что он гордый ледяной. — Пускай за тобой Кэллес, слушать тебя никто не станет. Скорее предпочтут гнев ифита, чем такой позор.

Отвечать я не торопилась. Сложив пальцы рук домиком, окинула ледяного как можно более плотоядным и расчетливым взглядом. Шелест, немного напрягся и только.

— Видишь ли, мне не нужно, чтобы меня подчинялись те, кто сейчас за дверью, скорее всего, подслушивает наш разговор, — в соседнем помещении что-то грохнулось. — Я прекрасно осознаю, что являюсь убогим, тупым, кровожадным демоном, способным думать, лишь о том, чтобы пожрать, и не достойным даже мизинца любого ледяного.

Шелест хотел что-то сказать, но я подняла руку, жестом останавливая его.

— Однако, мне и не нужно, чтобы они меня слушались. Куда мне слабой и ограниченной. У них и так есть сильный умный лидер, которого они уважают, и сделают все, что тот скажет. Это ты. Не спорь. Я уже видела наглядную тому демонстрацию. И не считаю, что кто-то здесь вообще безнадежен. Здесь больше вопрос в мотивации.

Шелест на мою речь лишь скептически хмыкнул. А я заговорила еще более вдохновенно.

— Вот скажи, неужели тебе не хочется уважения и признания. Не проводить годы, протирая штаны в безделье, а делая хоть что-то полезное? Знаешь, мои домены очень быстро развиваются. Демоны стали вести себя иначе, неужели неинтересно провести анализ изменений и сделать прогнозы развития? Предложить новые пути. Уверена, как раз ты аналитик до мозга костей. Мне не так уж и важно, согласишься ли ты сейчас, или нет. Мне даже лучше. Буду дальше заниматься своими делами, какие могут быть проблемы с теми, кто заживо себя похоронил. Тем более что я вас всех боюсь. В любой момент каждый с легкостью может меня убить, то, что за это последует наказание, меня уже мало будет волновать. Управлять и руководить вами я не собираюсь, прекрасно понимаю, как это глупо и смешно, но вот дать возможность работать, и чувствовать, что жизнь не проходит мимо, пожалуйста.

Следующую фразу я сказала громче, чтобы за дверью ее четко расслышали.

— Ну и еще хочется утереть нос другим отделам, которые посчитали, что вы якобы не на что не годны.

После моей страстной речи наступила звенящая тишина. На удивление, Шелест как-то язвительно отвечать мне отчего-то не торопился. Я с ответом не подгоняла, давая возможность все обдумать. Когда я совсем уже извелась, ледяной буркнул.

— Хорошо.

— Хорошо? Что именно? — нужно чтобы он сам произнес то, на что подписывается.

— Хорошо, я согласен сотрудничать, — процедил ледяной. У, какие мы недовольные. Ничего, скоро у тебя не останется ни времени, ни сил, чтобы ерничать. О, какой сладкий, этот вкус победы. Не только Ариса, оказывается, умеет сражаться и побеждать.

— Прекрасно.

Стремительно подошла к двери и рывком открыла, немного отойдя. В отрывшийся проход тут же попадали сразу несколько ледяных из тех, что стояли вплотную к двери. Все испуганно покосились на Шелеста, а я бодро произнесла.

— Значит так. Для начала мне нужны ваши анкетные данные, чтобы познакомится поближе. Имя, возраст, места предыдущих работ, увлечения. Какие области знаний нравятся больше всего. Если посчитаете нужным еще что-то сообщить, пишите. Все это нужно, чтобы определить, какая работа вам больше подойдет. Далее.

Мою речь прервал один из ледяных, который робко поднял руку. Ледяные и робость. Впервые встречаю такое сочетание.

— Да?

— Нам не на чем и нечем писать. Нет ни бумаги, ни пишущих принадлежностей.

— Ничего, сегодня найдете. Карты и другие игры у вас есть, значит, как-нибудь и бумагу найдете. А завтра будем разбираться, чем укомплектовать кабинет. Ты, как зовут?

— Индегвариэлес, — тихо протянул, по виду, уже начавший жалеть о своей инициативе ледяной.

— Значит ты, Индегвариэлес, составишь еще и список того, что необходимо на твой взгляд для полноценной работы. Если у кого-то будут пожелания, вноси их в список. Я все рассмотрю.

Инди, как сразу окрестила светлого, неуверенно кивнул. Придется выбивать у Кэллеса снабжение. А если не получится, то ничего не поделаешь, придется что-то экспроприировать из домена, благо там сейчас острого недостатка в вещах не было.

— Продолжим. На заполнение данных о себе даю не больше часа. А потом нас ждет прогулка в нижний мир. Так сказать знакомство с непосредственным местом работы.

После того, как все сказала, опять наступила тишина. Ледяные не торопились исполнять мои указания.

— Что встали?! Исполнять! — грозно рявкнул Шелест. Ух, я сама чуть не побежала реализовывать свои веления.

Через какое-то время передо мной лежала неровная стопка исписанных разномастных листочков. Взяла всю это охапку под мышку. Почитаю на досуге. А пока, время развлечься. Я ведь чуть не забыла.

— Аккуратно соберите всех пауков. Чтобы не было ни случайно оторванных лап, ни несчастных случаев.

Ледяные дружно скривились. Видимо сейчас все сильно усомнились в моей адекватности. Общее мнение выразил Шелест.

— Зачем тебе эти гады? Везде пролезут. Живучие твари. Никак не получается их вывести, чтобы не делали.

— Вот как раз, поэтому они и нужны. Может и внизу приживутся, — ледяной разве что у виска не покрутил.

Шестипалые создания, которых удалось отловить, были мелкими, мохнатыми, и, что не удивительно, голубого и белого окраса.

— Ну что? Отправляемся вниз? — бодро вопросила я у каких-то печальных ледяных. Один Шелест, как ни пытался от меня это скрыть, был доволен.

Наверх вернулась уже совсем поздно. Пока оставалась немного времени, забежала к Криртану. Тот, оказывается, меня ждал. Развалившись в кресле с бокалом горячительной крови, весело сверкал на меня глазами, и я уже догадывалась, по какому поводу веселье. Над его властительницей издеваются, а ему смешно.

Я устало упала в кресло напротив, закинув ноги на угол стола. Взглядом показала, что мне тоже было бы неплохо налить бокальчик крови. Желание было быстро исполнено, и я смогла, наконец, расслабиться.

— Что же, я выполнил твое поручение, — ехидно начал Крир. — Собрал кое-какую информацию о твоем отделе. Подставил тебя ифит, и сильно.

— Да я уже и сама успела об этом догадаться, — усмехнулась. — Мало управляемые вялые ледяные, себе на уме. Это не демоны, которых стоит толкнуть чуть ниже спины, и они уже шевелятся. О, нет, здесь надо только разговорами. Уговаривать, увещевать, разжевывать. Упрямые, как не знаю что. Авторитета у меня в их среде, само собой, нет. Подарками их не купишь, и так все имеют. Так что, будет трудно.

Криртан смотрит задумчиво.

— А ты что, правда решила ими управлять? Ледяными? Они не за что не согласятся, и пальцем не пошевелят, иначе это будет невероятный переворот в их мировоззрении. Командующий над ледяными демон. Нет, это нереально. Тебя скорее, пристукнут по-тихому. Я живу здесь достаточно давно, поэтому знаю, о чем говорю. Даже не советую пытаться.

Я на проникновенную речь помощника лишь холодно улыбнулась.

— Ты запоздал с советом.

Демон выпучил глаза.

— Что?!

— А то. Сегодня мы с ледяными спускались в домены, они знакомились с бытом демонов, присматривались к будущим участкам работы. А я, в качестве домашнего задания, сказала попробовать разработать хотя бы несколько предложений по улучшению условий жизни демонов. А видел бы ты шокированные морды лордов и саруаши, когда мои ледяные с серьезными лицами собственноручно вручали демонам подарки — пауков.

Замолчала, вспоминая. Действительно смешно было. Бедные демоны мечтали только о том, чтобы испариться. Те, кто послабее, лишались чувств. Ничего пускай привыкают. Раз уж мне так 'повезло', то ледяных буду использовать на полную катушку. Зато теперь я точно уверена, что паучков будут холить и лелеять. Все-таки это подарок ледяных — в случае чего, мои холодные друзья ведь и обидеться могут.

Выплывая из воспоминаний, удивилась неестественной тишине. Посмотрела на Криртана. В таком состоянии я демона еще не видела, казалось, он так и застыл с донельзя расширенными выпученными глазами. На морде написана крайняя степень шока.

Подождала. Ничего не происходит, демон не шевелится. Тогда я просто взяла и хорошенько пнула мужчину. Обычно это самый действенный способ. Помогло. Демон отмер, но эмоции остались те же.

— Ариса, если бы я тебя не знал, сказал бы, что нагло врешь. Поэтому хочу спросить только одно. Кто ты?

Я напряглась.

— В каком смысле?

— С самого начала. Так как ты, демоны не поступают и не думают. Нет, в большую часть времени ты обыкновенная демоница, но порой... Ты пугаешь.

Ха, это вы меня все до колик пугаете, и то ничего, терплю.

— Ты — другая. Как ты поступишь в следующий раз, предсказать невозможно. У тебя другие взгляды и желания. Куда бы ты ни попала — все вокруг начинает меняться, подстраиваясь под твою волю.

Если бы. Передернула плечами, нахмурившись.

— Крир, не говори ерунду, — да, а то придется мне сменить такого прозорливого помощника.

— Как знаешь, — демон всегда отличался понятливостью, умело читая между строк. — Но знай, я за тебя. Находясь рядом с тобой, чувствуешь, как жизнь бурлит и затягивает в свой водоворот.

Как пафосно. Ну да ладно. Наслаждайся демон, а я буду бороться дальше.

— Крир, ты мне лучше скажи, что конкретно ты нарыл? В особенности меня интересует некий Шелест.

— О, это темная личность...

* * *

Кэллес уже ждал. Уверена, хоть, ледяной этого и не показывал, очень хотел узнать о моих впечатлениях, а я нарочито не торопилась. Медленно разделась, тщательно вымылась в душе, вдумчиво посмаковала приготовленное мне мясо. Ифит, по всей видимости, догадавшись о моей игре, смотрел с усмешкой и не торопил. Жаль. Слизнув с пальчиков кровь, начала доклад.

— Светлейший, как вы и повелели, приняла на себя руководство аналитическим отделом. Будут ли у Вас какие-то распоряжения или пожелания относительно моей работы?

— Ну и как, Гата, проблем со вступлением в должность не было?

Издевается. С трудом сдержала шипение. Ни за что не поверю, что за моими сегодняшними похождениями не велось наблюдение.

— Никаких. Да и с чего бы, ведь я была назначена туда Вашим высочайшим велением.

— Это, конечно, — рассеяно отметил Кэллес. — Что ты думаешь по поводу отдела?

— Пока я еще знакомлюсь с сотрудниками, но в целом, работать, полагаю, можно. Дисциплина сильно хромает.

— В целом, да. Поэтому работай. Твой энтузиазм заразителен. Если тебе удастся поднять отдел хотя бы пунктов на двадцать в рейтинге, то тебя ждет поощрение от меня.

Поощрение? Не подарок? Что бы это значило.

— Какое поощрение?

В ответ Келлес щелкнул меня по носу. Далась всем сегодня это моя конечность!

— Достигнешь результата, и узнаешь, моя нетерпеливая. Тебе понравится.

— Откуда такая уверенность? — не то чтобы я придираюсь, но с чего ифит так решил? Хотя наказания в исполнении ледяного всегда были изощренными, может также и с поощрениями?

— Я успел тебя достаточно хорошо изучить, Гата.

А вот и не достаточно. Пока о нашем с Арисой секрете никто не знает. Гадают, чуют подвох, но до верного ответа еще никто почему-то не дошел.

— Светлейший, так будут ли у вас какие-нибудь поручения?

— Пока нет. Можешь развлекаться со своими подопечными, чем хочешь. Будь твоя воля, и ты всех ледяных заставишь работать на благо своих доменов. Не так ли?

Опасный вопрос.

— Ну что Вы. Я работаю только на Ваше благо, которое выражается в благополучии принадлежащих Вам земель.

Ифит скептически хмыкнул.

— Ну-ну. Недавно умер властелин, который является твоим соседом.

Да, я знаю об этой ситуации. Этому демону не посчастливилось задеть агрессивно настроенную компанию ледяных. А может, властелин просто случайно мимо проходил. Но итог один. Ледяные наигрались, в меру поиздевавшись над демоном, которому особенно не повезло из-за того, что те решили опробовать нечто новенькое в своей интимной жизни. И опробовали. Коллективно. И как, я поняла из слухов, смерть была поощрением от довольных ледяных. Страшная участь, которая может ждать каждого властелина.

— Так вот, дела в последнее время у этого властелина шли не очень. Его лорды слабы, и демон никого не подготовил себе в заместители, можешь взять себе его владение. Ты и так от своего соседа солидный кусок откусила. Осталось завершить дело.

— Но, светлейший, властелинов же определенное количество.

— И что? Я так поделил для своего удобства. Думай быстрее, будешь брать землю?

— Светлейший, а это подарок, поощрение или наказание?

— Это уже решать тебе.

— Да, я беру, — это сказала не я, а Ариса. Я бы отказалась.

— Прекрасно, завтра на собрании властелинов будет объявлено о твоем приобретении. Можешь придумать себе новую должность, ведь властелины владеют тремя доменами, а у тебя их теперь шесть.

У меня голова пошла кругом, и хотелось стонать, представляя, сколько ждет дел. Теперь против меня будут настроены практически все ледяные и властелины. И как Кэллес предлагает мне обзываться? Мега властительницей? Смешно.

— Ариса, ты подписала нам смертный приговор.

— Ты как всегда ноешь. Сколько лет прошло, а ты все продолжаешь жаловаться. Мы когда-нибудь все равно умрем. Раньше или позже. Я хочу прожить яркую жизнь, а, не забившись в угол, дрожать все время от страха, наблюдая, как живут другие.

Вздохнула. Я совру, если скажу, что не разделяю ее мнения.

— Ари, но зачем тебе столько власти?

— А зачем тебе солнце?

Понятно. У каждого свои идеалы.

— Хорошо, будь, по-твоему, о, великая княгиня мглы.

— Я у тебя и не спрашивала.

— Конечно-конечно, Ваше Темнейшество.

Ну а что, ифит у нас светлейший, Ари будет темнейшей. Отличная пара получается. Темная и светлый. Хотя оба они на самом деле темные. А я им, значит, компанию разбавляю. Ну не то чтобы я могла назвать себя светлой. Отнюдь. Скорее я нечто вроде 'другой точки зрения'.

Сегодня ночью Кэллес вновь удивлял меня своей нежностью и избыточной заботой. Я, удивляться, то удивлялась, но бдительности не теряла. Отчего мне кажется, что ифит на мне эксперименты ставит? То злой ни с чего, то добрый. Наказание следует за поощрением. Какой демон его укусил? Чего Кэллес всем этим добивается? Да и к чему ему все это? Сказал бы уже прямо, чего нужно, а то всю голову сломала, размышляя над поведением ледяного, а сколько нервных клеток потеряла, в моменты его 'плохого' настроения, даже думать боюсь.

Утром Ариса понесла наше тело на занятия, а я мысленно потирала руки, поскольку, наконец, появилось время заглянуть в библиотеку и почитать, что же я там полезного смогла добыть из хранилища ледяных. Но сначала почитаю заботливо отснятые в память анкеты 'моих' ледяных, кое-что об их тараканах узнала вчера в беседе с Криртаном, теперь почитаю о достоинствах. Не будут же подопечные о себе гадости писать.

Только с удобством расположилась в кресле, приготовившись к занимательному чтиву, как меня оторвали. Ариса требовала моего присутствия. Точнее не она, а одно маленькое дотошное солнышко.

— Ариса, ты почему вчера ушла с занятия? Почему мне ничего не сказала? Где вчера была? — устроила мне натуральный допрос светлая, подкараулившая у дверей в зал. А у Лури довольно богатая для ледяных мимика. Девочка так забавно губки надула, выражая свою обиду. И брови смешно, якобы грозно, нахмурила. Кулачки сжаты и на меня наступает. Я понимаю, как ледяная опасна, и то, что на самом деле в разы сильнее, но все равно, со стороны, наверное, комично смотрится.

— О, прекрасная светлая, я была вынуждена заняться поручением, которое дал мне ифит, прошу простить, что не известила Вас об этом заранее, — я еще и поклон мелкой отвесила.

Теперь мордашка Лури отражает недоумение.

— Ты чего?

— Вас что-то не устраивает, светлая Луринсатория?

— Да! Перестань вести себя, как слуга.

— Тогда ты перестань меня допрашивать.

— А чего ты мне ничего не рассказываешь? — вот хитрюшка. Теперь на ее личике сияет просто мировая скорбь и печаль, а из глаз, казалось, вот-вот прольются слезинки.

— Я знаю, кем тебе работать нужно.

— Кем? — эмоции сменяются молниеносно. Никакой грусти, сплошное любопытство.

— Актрисой — сказала, и пошла в зал. Вот интересно, а у ледяных театр есть? Может мне в доменах попробовать организовать? А что, демоны зрелища любят. Если брать для спектакля сюжеты покровавее, может и приживется, хотя мои подопечные скорее предпочтут гладиаторские бои. Лури, видимо поняла, о чем идет речь, поскольку моим предложением не заинтересовалась, и сразу помчалась за мной с воплем: 'Ариса, ну расскажи!..'.

От дальнейших расспросов меня спас вошедший мастер. На половине занятия я опять удалилась восвояси, и надо было видеть, какими глазами при этом меня провожала Лури. Да, я, оказывается, могу вредничать. Просто у меня и так, еще отношения с коллективом ледяных не устоялись, а как только девочка узнает, то сразу туда примчится неугомонное Солнышко, и перевернет вообще все, что только можно сверх на голову, а в отделе и так тот еще цирк.

Сегодня нужный кабинет нашла быстро. Вошла не в пример уверенней, с ноги распахнув, не имеющую замка, хлипкую дверь. Картина та же, действующие лица те же. Сонные ледяные, задумчиво плюющие в потолок и тишина. Повсюду все так же валяются горы мусора, и только что паутины больше нет. Шелест так прикалывается что ли? Вон сидит этот шут, гипнотизируя бокал с каким-то, видимо алкогольным, напитком. Как я сейчас хотела всем тут напинать, словами не передать. Ну почему они не демоны?

Прошла, и присев на один из стульев, задумчиво спросила.

— А что, заклинанием очищения никто не владеет?

В ответ тишина.

— Я так понимаю, предложения, по развитию доменов, никто не приготовил?

На этот вопрос я тоже ответа уже не ждала, однако ошиблась.

— А нам писать не на чем, — вякнул один из ледяных.

— Неужели не нашли на чем писать?

— Нет.

Так себе отмазка.

— Что же, о снабжении новыми канцелярскими принадлежностями и другими весьма полезными в работе вещами, я с ифитом договорилась, — теперь ко мне начали поворачиваться заинтересованные головы. — Но его не будет, пока вы здесь не наведете кристальную чистоту. Причем своими собственными руками.

Пусть начинают привыкать трудиться, похоже, я поторопилась, считая, что ледяные просто так тут же возьмут, да и впрягутся в работу, придется их сначала разогреть.

На меня смотрят недоверчиво. Чуть ли пальцем у виска не крутят. А что вы хотели ребята? Жизнь сурова.

— Мы не будем убираться, тем более собственными руками. Это не подобает ледяным, — высокопарно вякнул один субъект из компании бездельников.

Так, кажется, его зовут Никуэлишиес. Значит, ты у нас подначиваешь всех к благородному ничегонеделанию. Запомним.

— Как хотите. Кто не работает, тот, ничего не получает.

Перенеслась в нижний мир к Диреру. Там потребовала собрать мне пару комплектов уборочного инвентаря. Получив все необходимое, вернулась обратно в кабинет с грузом швабр, щеток, ведер, и тому подобных полезных вещей. Под любопытными взглядами ледяных, взяв ведро, прошла на кухню. Там включив кран, наполнила его водой. Ну, все.

— Ариса, иди мой наш кабинет.

— Я!?

— Ну не я же. Это ты у нас в теле отвечаешь за активные боевые действия. Так вот и иди на борьбу с пылью и грязью. А я пока пойду, почитаю.

— Я не умею убираться, — о, быстро же Ари смирилась со своей участью.

— Ничего, я подсказывать буду.

— Меня засмеют.

— Что, Ваше темнейшество тоже считает, что уборка — не царское дело? Поверь, как бы ледяные сейчас не веселились, мы с тобой будем смеяться последними, когда будем сидеть в чистом, шикарно обустроенном кабинете. Да и вообще, я же не виновата, что ты пока не освоила заклинание чистки. Вот научишься у мастера, и не надо будет ручками работать, только что пальцами щелкнуть или чего вы там обычно делаете.

— Я делаю это только потому, что все твои безумные идеи обычно заканчиваются успехом, — недовольно рыкнула Ари.

Гремя волочащейся по полу шваброй, которую демоница отчего-то предпочла нести с помощью хвоста, и, разбрызгивая на ходу воду из ведра, пошла убираться.

В общей комнате нас встретили внимательными взглядами. То ли Ари, будучи сильно раздраженной, как-то по-особому смотрела, что ли, то ли еще чего, но мои сотрудники настороженно расступились.

Никто не смеялся. Просто смотрели. Но Арисе было не до них. Смочив и намотав тряпку на швабру, она начала сосредоточено, скрупулезно мыть пол. Причем с таким остервенением, будто и вправду с врагом сражается.

Какое-то время стояла тишина, разбавляемая только звуками плеска воды. Ари мыла, ледяные смотрели. Через какое-то время к демонице присоединился Шелест. С самым непосредственным видом, стал протирать пыль. Я жест доброй воли ледяного оценила. Не сразу, но к нам начали присоединяться остальные. Причем вполне мирно интересовались у Арисы что нужно делать. Управились быстро. Из тридцати трех ледяных только шестеро, во главе с главным бездельником, отказались что-либо делать, и сидели в одном углу, презрительно наблюдая за уборкой. Вполне неплохо, я рассчитывала, что будет гораздо хуже. Даже не исключала тот вариант, что вообще никто не присоединится. Тут во многом свою роль сыграл авторитет Шелеста.

После окончания уборки отправилась прямо в хранилице, где выдав Телцу отредактированный мной список вещей, написала заявку на получение и доставку вещей. Еще приблизительно через полчаса к нам в кабинет потянулась цепочка загруженных под завязку вещами многоруких мощных демонов.

Вот тут и проявилась натура ледяных. Получить новые вещи хотели все, только те, кто работал, делиться с отлынивавшими не пожелали. Чуть до драки не дошло. Выручил опять Шелест. Рявкнул, разом угомонив все горячие головы. И провозгласил, что первой, все необходимые вещи беру я, как главная добытчица, потом сам Шелест, ну просто потому что такой замечательный, далее поровну между собой делят вещи те кто работал, а все что останется, забирают остальные. Вот так.

К концу дня все было разобрано, и размещено. Теперь мой кабинет радовал не только наличием шикарного стола. Появился шкаф для хранения бумаг и других вещей, сейф, сделанный из какого-то особого материала, что даже демонические когти не способны вскрыть, широкий красивый ковер с высоким ворсом, картины, удачно закрывающие дырки на стенах, и прочая мелочь.

Ледяные тоже не были обделены. Шелест так вообще отгородил себе угол с помощью шкафа, и устроился очень даже хорошо. Кабинет больше не удручал своей пустотой. Было видно, что ледяные остались довольны, с интересом перебирая и расставляя различные пишущие принадлежности и папки. Отдельно от всех расположились ныне жалеющие о своем выборе ледяные, которые отказались убираться, за старыми обшарпанными столами. Хотя нет, парочка уже откололась от коллектива, и подсела ближе к основной массе. Прекрасно.

Отдельно меня обрадовала новенькая темно-коричневая входная дверь с золотой ручкой. Старую сменили. Выйдя за дверь полюбовалась золотой табличкой с названием отдела. Только ниже была приклеена бумажка с его номером, не стала делать его гравировку, поскольку цифру планировала обязательно сменить.

Напоследок напомнив ледяным, что задания с выдвижением предложений по развитию доменов никто не отменял, а чем, и на чем писать, у них теперь есть, отправилась на собрание властелинов. Хотя как раз туда мне сегодня идти особенно не хотелось. Ифит объявит об увеличении моих владений и моем новом статусе. Боюсь, даже предположить какая за этим сообщением последует реакция. И это если учесть, что, похоже, еще никто не знает, что я стала главой отдела у ледяных.

В зале на меня опять насела с расспросами Лури, которая, видимо, решила теперь всегда находиться в зале только со мной, но я мужественно держалась. Пока. Если захочет, Солнышко может быть очень настойчива, и получение желаемого для нее — лишь вопрос времени. Решила немного отвлечь внимание малышки.

— А знаешь, сегодня светлейший, касательно меня сделает необычное объявление.

— Да?! Какое?

— Скоро сама узнаешь.

Началось собрание как обычно, зато потом переросло в настоящий хаос. Под конец ифит, как и обещал, объявил, что на место старого властелина никто не придет, его земли я забираю себе, и отныне владею шестью доменами. Именуюсь теперь не как властительница, а как... вот тут меня ждала небольшая подлянка от Кэллеса. Только хотела назваться, как светлейший с ехидной ухмылкой на лице, меня опередил. Вместо княгини мглы, моя должность теперь совпадала с именем, придуманным самим ифитом. То есть отныне и демоны должны будут обращаться ко мне не иначе, как Гата. Ха. Три раза.

Властелины после сообщения разом вскочили со своих мест. Поднялся невероятный шум. В мою сторону полетел целый арсенал демонического оружия. От такого града, в окружении толпы, деваться мне было особо некуда, единственное, что я успевала, это прикрыть Лури. Нет без девочки, я может еще и поборолась бы, но тут приходилось выбирать, либо я защищаю в первую очередь ее, либо, она умирает, а я пробую прорваться, но без особой надежды на успех. Ариса хотела в первую очередь спасать свою шкуру, однако впервые, когда наши решения вступают в конфликт, выиграла я.

Все происходило буквально в мгновения. Обняла девочку, и отвернулась, подставив спину летящему оружию. Секунда, вторая. Боли нет. Вокруг стоит мертвая тишина. Осторожно оборачиваюсь, и наблюдаю перед собой спину Келлеса, что радует, все метательное оружие куда-то исчезло. Лица ифита не вижу, но зато могу прекрасно рассмотреть реакцию зала, лично мне уже очень знакомую. Паника, страх, ужас. При этом все застыли, глядя на ледяного, как кролики на удава.

— Похоже, властелины демонов забыли свое место.

Я буквально пятой точкой ощутила исходящие от ифита волны бешенства, и хоть оно было направлено не на меня, но у меня невольно по позвоночнику побежали мурашки. Лури в моих руках завозилась и злобно, не хуже Арисы зашипела.

— Да, так их...

Далее из уст малышки полилась нецензурная брань.

— Лури, ты, где таких слов набралась?

— Твои воины лишь так и говорят.

— Только, пожалуйста, не смей при родителях чего-нибудь такое сказать, а то они меня прикопают.

— Не бойся, я с папой договорюсь.

Усмехнулась.

— То, что ты с ним договоришься, не сомневаюсь. А вот я вряд ли.

Подняла глаза, чтобы дальше наблюдать сцену расправы над властелинами, но ее не было. Стояла все та же тишина, только теперь Кэллес развернулся к нам с Лури лицом, причем смотрел он холодно и зло. Не совсем понимаю, чем вызвана реакция ифита, но видимо нам с Солнышком не стоило дурачиться во время серьезных разборок. Лури очень удачно сейчас стояла, я чуть пригнулась, прикрываясь ею как щитом.

Девочка, сразу поняв, какую подлянку ей устраиваю, пискнула, и недовольно зашипела вырываясь. Мне кажется, или от нас с Арисой, Солнышко перенимает только худшее? Шипит, ругается. Что дальше будет?

А Кэллес все продолжал смотреть и молчать. Что он хочет этим сказать, интересно? Сзади, сильно напугав, неожиданно раздался голос.

— Уходим. Сейчас здесь не место для детей и эксцентричных демониц, — бесцветный голос принадлежал Геслему, отцу Лури.

Не поняла. Так ифит хочет, чтобы нас увели? Нет, насчет детей я все понимаю, но почему мне нельзя остаться? Кровожадная мстительная Ариса, хочет насладиться зрелищем, она как раз хотела это сказать, отпустив, и подтолкнув Солнышко к отцу, но стоило ей открыть рот, как Геслем отрицательно качнул головой.

— Даже не спорь. Нельзя. Идем.

— Что же, Ари, ты сама все слышала, — обратилась к демонице, а то она натворит еще дел. — Придется подчиниться.

Моя партнерша медленно, с неохотой пошла за Геслемом к выходу, при этом поминутно оборачиваясь, и неизбежно сталкиваясь с непреклонным взглядом Кэллеса, не перестававшего следить за каждым ее шагом.

Выйдя из зала, разочарованная Ариса сразу передала мне контроль над телом.

— Светлый Геслемутольшиг, скажите, а почему мне не позволено остаться, ведь обсуждаемый там вопрос касается напрямую меня.

— Не надо казаться глупее, чем ты есть. Там сейчас будет расправа. Мы, ледяные, можем быстро и легко увлечься данным занятием, и задеть тех, кому наказание не предназначено. Ауру страха должна была и ты успеть ощутить.

Почувствовала. Правда, к этой их ауре у меня уже почти иммунитет выработался. Остается только надеется, что Кэллес вовремя остановится и не станет всех убивать. Становиться единой властительницей всех демонов я точно никогда не буду готова. Ари внутри заинтересовано прислушалась, ага, она то всегда готова, только дай.

Ко мне обратился отец Лури.

— На совете ледяных реакция будет не лучше.

— Почему?

— Если к изменениям демонической иерархии отнесутся более-менее спокойно, то вот новость о том, что демон теперь управляет ледяными, станет скандалом. Кэллес правильно поступил, что сначала ввел изменения в менее значимом секторе, и устроил показательное наказание, теперь ледяные будут опасаться так же ярко выразить недовольство. Но это не значит, что обида не затаится.

А советник, получается, уже обо всем заранее знает.

— Скажите, а как Вы сами относитесь ко всем этим новостям?

Геслем задумчиво смотрел на шагающую между нами довольную Лури, крепко вцепившуюся в мою руку.

— Мне происходящее не нравится, но я понимаю, что изменения порой необходимы. Готовься к тому, что на твой отдел будут постоянно нападать.

Ну, об этом я и так догадывалась.

— Отдел? Ариса, о каком отделе идет речь? — ну вот и все. Не долго Лури мучилась неизвестностью. То-то девочка шла с нами тихо-тихо, и ушки навострила.

Геслем насмешливо посмотрел на меня. Надо же, оказывается, ледяной тоже может проявлять какие-то чувства. А Солнышко продолжает нетерпеливо дергать меня за руку.

— Видишь ли, Луринсатория, информация об отделе является закрытой, и до объявления на общем совещании, тебе о ней знать нельзя, — неожиданно выручил меня отец девочки.

Надо было видеть разочарованную мордочку Солнышка. Захотелось взять мелкую на ручки и утешить. Поймав себя на такой кощунственной мысли, напряглась. До сих пор никто и ничто не вызывало во мне подобных чувств. Ариса назвала бы это слабостью. А я... даже не знаю. Новое действительно пугает.

Предпочла дождаться ифита у него в покоях. Надела черное, почти ничего не скрывающее платье, и стала ждать возвращения своего повелителя.

Когда неслышно вошел Кэллес, Ариса уже дремала, заняв тело, а я сидела в библиотеке. То, что я недавно скопировала в хранилище, оказалось очень интересным. Можно кое-что новое узнать про магию, ледяных, про другие миры, да и много чего еще.

Возможно, мне кажется, но ифит сейчас какой-то странный. Почуяв неладное, Ари тут же сбежала, оставив меня наедине со светлейшим. Я как обычно подошла и опустилась перед ледяным на колени.

— Встань, я говорил тебе, чтобы ты больше так не делала.

Говорил ли?

Я поднялась. Кэллес подошел ко мне вплотную. Его глаза, сейчас они не были блеклыми, словно бесцветными. Нет, сейчас это был настоящий лед, за которым пряталось чудовище, я почувствовала, как оно оценивающе смотрит на меня из глубины. Так жутко, что кровь в жилах стыла. А ведь, похоже, не одна Ариса у нас с двойным дном. Ифит схватил меня за шею и медленно приподнял, так что ноги мои перестали касаться земли. Склонил голову, продолжая изучать. Я вцепилась в его руку, судорожно пытаясь сделать вдох. Для тела демоницы, действия Кэллеса не были смертельными, но неприятными точно.

— Такая хрупкая. Нежная кожа. Так легко сломать. Слабая. Какая же ты слабая, — сказано абсолютно спокойно, с легкими нотками задумчивости. — Почему у тебя боевая ипостась не главная? Хотя даже в ней ты недостаточно сильна.

Как будто бы ледяной не знал, с кем связывается. Что там произошло, интересно, после моего ухода, что Кэллес вдруг стал таким? В данной ситуации меня утешает лишь одно. Кроме нас с Арисой еще никто не знает, что мы гораздо сильнее, чем кажемся. Все властелины считают, что Ари слабая выскочка, прикрывающаяся ифитом. Но это не так. Демоница, несмотря на молодость, может дать фору большинству из нынешних властелинов. На сегодняшний день Ариса еще ни разу не показывала две другие свои формы. И если крылья — это скорее статус, глядя на который, сразу становится понятно, что перед тобой просто очень сильный демон, то другая форма это нечто такое, что мы с соседкой, по обоюдному согласию, решили использовать только в самом крайнем случае, когда по другому уже будет нельзя.

Кстати, после нашего прихода к власти, среди демонов стало 'рождаться' много таких же 'двуличных', имеющих разные формы. Видимо стратегия посчиталась мглой успешной, и добавилась, в общий информационный фон мира.

Ифит все еще держит меня, я не удивлюсь, если он сейчас раздумывает, свернуть мне шею или нет. Наконец, ожидание окончилось, и ледяной просто грубо отшвырнул меня. Усмехнулась. Отчего-то я нравлюсь его чудовищу.

Кэллес прошел и плавно опустился на низкую широкую кровать с множеством подушек. Заложив руки за голову, уставился в потолок. Сейчас светлейший больше походит на человека, со своими проблемами и заботами. Аккуратно подобралась к Кэллесу, и как самая настоящая большая кошка, начала ластиться и успокаивающе урчать. В моем прежнем мире кошек многие любили за их ласку и нежность. Не просто же так ифит назвал меня Гатой. Вот и сейчас я чувствую, как напряжение медленно покидает тело повелителя, а рука зарывается в мои волосы и гладит по голове. Кажется, буря, чуть задев, прошла для меня стороной. Рука Кэллеса сжимает волосы сильней, и тянет наверх к лицу ледяного. Жесткий, почти болезненный поцелуй, и ифит переворачивает меня на спину, подминая под себя.

Вот и новое утро. Потянувшись, встаю. Очередное занятие с мастером, где Лури пока больше не пристает ко мне с расспросами, и я с нетерпением лечу в свой отдел, узнавать подготовили подопечные мне очередную пакость или нет. В этом плане с ледяными веселее, чем с демонами, не имеющими извращенного воображения.

Зайдя в кабинет, застала свой отдел в полном составе. Все сидели за столами, и сосредоточенно над чем-то корпели. Лишь немногие подняли головы от своей работы, чтобы в приветствии кивнуть. Чудеса.

— Шаял, зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет.

Ледяной тут же послушался. Мы вместе зашли ко мне. Я села в монструозное кресло, больше похожее на мягкий комфортный трон.

— Я слушаю, — сама учтивость.

— Что происходит? Чего это все изображают рабочий процесс?

— Никто не изображает. Они и вправду трудятся. Ты же давала задание.

— Давала, но не ожидала, что все тут же воспылают таким энтузиазмом.

— Ну, знаешь ли, милая, когда твой ифит разнес весь зал для собраний властелинов, лишив их всех привилегий, и напугав, так что они теперь до конца жизни будут с криком просыпаться от кошмаров, а самых недовольных превратив в черные лужицы, невольно ощущаешь небывалый подъем стимула к работе.

О, даже так.

— А ты откуда знаешь про все это? Ты же там не присутствовал.

— Об этом со вчерашнего вечера только и говорят. В нашем болоте это новость номер один.

Если так подумать, то мы с Ари стали знаменитостью. Наверняка нас обсуждают сейчас как на верхнем, так и на нижнем мире. Только ни к чему нам такая популярность. Затаиться бы на время. Да, с Кэллесом такой номер не пройдет. Через несколько дней состоится совещание ледяных и последует очередной взрыв.

— Шаял будь втройне осторожнее сейчас, и предупреди других. Реакция может последовать самая непредсказуемая.

— Я понимаю, — серьезно кивнул ледяной.

Чуть позже, собрала подготовленные ледяными предложения. Так. Всего у меня, включая Шаяла, имеется двадцать два здоровых лба, которых надо чем-то занять.

— Итак, вы подготовили предложения. Молодцы. Теперь вы разделяетесь на группы. Индегвариэлес, Пакриамиэлшис, — сейчас язык сломаю. — И... Никуэлишиес. Вы командиры. Поочередно выбираете себе по одному ледяному в команду. Затем мы разыгрываем, кому, какой из трех доменов достанется. После чего вы переноситесь в доставшийся вашей команде домен, и пытаетесь реализовать, то, что сейчас мне написали. Но условие такое. Никаких прямых приказов, или насильственных действий над демонами. Вы обращаетесь с инициативой к лорду или леди домена, тот рассматривает ваше предложение, если находит его целесообразным, сам дает необходимые указания своим подчиненным. Вы лишь можете давать необходимые пояснения, отвечать на возникшие вопросы, контролировать ход исполнения поручения, и только собственными силами, не используя демонов, помогать. Если узнаю, что было не так, и производилось давление на кого-либо из демонов, а я это узнаю, для вашей команды игра прекращается, и вы выбываете. Выигрывает тот, кому удастся, повысить показатели развития домена в наибольшей степени.

Первым задал вопрос 'Инди'.

— А как будут сравниваться результаты?

— У меня есть все показатели и отчеты о ситуации в доменах на сегодняшний день. Через одну смену сезона, будут собраны новые отчеты и мы сравним, и узнаем, как все изменилось.

— Для чего все это нам? — грубо вопросил 'Ник'

— Если вы сумеете показать, что что-то можете, умеете, и чего-то стоите, что у вас есть работающая голова на плечах, то к нам пойдут заказы на работу сверху. За изменениями в доменах пристально следят, и не смогут, не заметить, если таковой будет, ваш личный вклад. Уж поверьте, я всячески обращу на это внимание.

Ник продолжает буравить меня недоверчивым взглядом.

— Почему меня назначили командиром?

Пожала плечами.

— Почему нет?

Инди я назначила потому, что он первым проявил инициативу. После Шаяла, естественно. Пакриам мне показался наиболее лояльным и разумным из всех, а Ник в оппозиции, но одновременно является еще одним неформальным лидером, не таким сильным и активны как Шелест, но все же. Ника в угол не задвинешь, так что лучше всю его негативную энергию направить в нужное русло. Может, что и выйдет из этого. Мне кажется, этот ледяной так ведет себя из-за неудовлетворенности собой. Так что дам подчиненному шанс попробовать себя реализовать.

Последним ко мне обратился Пакриам. Сухо, спокойно, и по делу, чувствую, как раз он уже настроился на игру и конкуренцию.

— Получается, в одной команде будет больше на одного человека.

— Нет. Шелест не участвует. Как вы слышали, у меня теперь еще три домена. Там нужно будет навести порядок. Я беру его себе в помощь, однако при возникновении любых вопросов, можете обращаться в первую очередь к Шелесту.

— А какая будет награда победившей группе? — тут уже все начали сверлить меня любопытными взглядами.

Как демоны малые. Я не могу.

— Я же сказала. Награда — это работа.

На меня смотрят кислые невоодушевленный лица. Усмехнулась.

— И еще командир победившей группы получает новое, похожее на мое кресло, а его команда, также получит улучшенные модификации мягкой мебели. К тому же, победивший командир будет назначен заместителем Шаяла.

Вот теперь вижу азарт. Ерунда казалось бы, а какая реакция сразу.

— Всем все ясно?

Нестройный хор голосов подтвердил, что да.

— Прекрасно, тогда делитесь на команды и вперед.

Когда со всеми организационными моментами было покончено, и ледяные переместились, в доставшиеся им домены, мы с Шелестом отправились осваивать новые земли. Авторитетная поддержка холодного и ужасного, внушающего неокрепшим демоническим умам первобытный страх, мне пригодится. Глядишь, может даже без кровопролития особого обойдется. Армию для первой разведки местности решила не брать, хотя недовольных моим приходом на новых землях, уверена, будет много.

С моим приходом, а перенеслась я сразу в главную обитель центрального домена, началась паника. Боялись не столько меня, сколько Шелеста. Нет, мои демоны все же тоже сильно нервничают в присутствии ледяных, но в последнее время, будучи сытыми и довольными жизнью, реагируют не настолько панически. К тому же, поскольку визиты ледяных по моей вине участились, то пошел, хоть и чересчур медленный, но процесс привыкания.

Поморщилась. Осматривая хозяйским взглядом обитель, сразу приметила горы воняющих трупов по углам — остатки былых пиршеств, разруху и вонь. Сразу могу сказать, лорд здесь обитает так себе. Тот же Криртан не терпел в своем обиталище подобного безобразия.

Встреченные мной и Шелестом воины, тут же спешили убраться с нашей дороги. При этом лично мне воины внушали скорее отвращение и жалость. При моей первой встрече, в этом мире, с воинами, взявшими тогда в кольцо, я подобного не испытывала. Те воины внушали трепет своей мощностью, статью, блестящим начищенным черным доспехом и грозным оружием. А тут... одно позорище. Доспехи есть далеко не у всех. А у кого есть — то комплект не полный, то настолько грязный и поношенный, что смотреть противно. Оружие самое простое и примитивное. Не понимаю. Я точно знаю, что ледяные на подобное обмундирование достаточно щедры. Лорд, что, жадничает выдавать своим же воинам что-нибудь получше?

По пути натолкнулась на нечто совсем, на мой взгляд, дикое. Широкие тяжелые, с виду железные двери, закрытые на огромный замок, и сразу несколько воинов, впрочем, тут же разбежавшихся, охраняли проход.

Шелест не заставил себя долго упрашивать, ему и самому было интересно, потому замок, к которому приложил руку ледяной, рассыпался в прах. За дверями оказался... ну не знаю, наверное, это можно назвать гаремом. Да, я думала, что хуже, ситуации, как попадание мной в другой мир, быть не может. Я ошибалась. И нам с Ари сильно повезло с нашим первым лордом.

На первый взгляд, гарем насчитывал не менее полусотни демониц. Но это были не пышущие здоровьем и силой 'красавицы'. Изможденные, прикованные к стене толстыми цепями, с горящими от голода глазами. Странно, что еще друг друга не начали поедать. Хотя может, и начали, кто его знает. В помещении витал острый запах испражнений. Отметила, что демоницы здесь в основном человекоподобные. То есть самые слабые и беззащитные. Взяв за шкирку ближайшую ко мне демоницу, встряхнула ее. Никакой реакции. А должна хотя бы огрызаться и сопротивляться. Взгляд бессмысленный. Сумела прочесть по нему только голод, покорность и страх.

Отпустила. С этой разговаривать бесполезно. Пошарила по комнате взглядом. Нашла одну демоницу, прожигающую меня злым взглядом. Столько ненависти. Но не покорности. Пошла в ее сторону. Сразу отметила. Хороша. Длинные медно-красные волосы, большие, миндалевидной формы глаза, цвета крови. Пышные формы, молочно-белая кожа, небольшие, завитые назад рожки. Одежда отсутствует. Пожалуй, эта демоница с виду даже больше не приспособлена к жизни в этом мире, чем я. Удивительно, о чем думала демоническая сущность, создавая это тело? Рассчитывала изначально стать чьей-то любовницей? Впрочем, может, я придираюсь, и эта красотка полна сюрпризов, похлеще моих. Тогда почему медноволосая на цепи? Хотя я тоже, в некотором роде, сижу на коротком поводке у ифита.

Когда мы с Шелестом подошли ближе, демоница зарычав, бросилась, но длина цепи не позволила напасть на нас с ледяным. Нет, ну, правда, хороша. Такая дикая, необузданная. И Шелест уже вон, с каким интересом смотрит.

— Ариса, поговори лучше ты с этой красотой. По-моему вы с ней скорее общий язык найдете.

В дальнейший путь, дав фору местному лорду, мы отправились только через полчаса. Привести в адекватное состояние Ириду удалось не сразу. Демоница демонстрировала, бешеный непокорный нрав, и что мы хотим договориться, до нее доходило долго. Вот и пришлось Ари, скажем так, надавить своим авторитетом. Била не сильно, скорее символически, обозначая свои лидерские позиции. Наконец, медноволосая покорно склонила свою буйную голову. Вполне адекватно рассказала о состоянии дел. Сказала, что давно являлась любовницей лорда соседнего домена, и практически правила там. Ее лорд особым умом не обладал, зато был достаточно силен, чтобы удерживать власть, а управление полностью отдавал своей не в меру сообразительной и, имеющей жесткий непреклонный характер, пассии. По признанию Ириды, ее интересовала власть, лорд в последнее время больше мешал, спиваясь горячительной кровью, чем помогал править. Почувствовав слабину, к ним в домен повадились соседи. И в один из дней, когда Ириде пришлось выехать по делам вместе с отрядом из обители, на нее напали превосходящими силами, и похитили, доставив в местный гарем.

Про то, что творилось в этой обители, в особенности в гареме, Ирида рассказывала настоящие ужасы. У меня, привычной уже, казалось, ко всему, волосы дыбом встали. Издевательства, которым подвергались демоницы... это было чересчур. Да, демоны могут быть жестоки, кровожадны. Могут подвергнуть свою жертву пыткам. Если речь идет о еде, демон сразу съест добычу, ну может чуть поиграет, как кошка с мышкой, но не долго, и это не будет чем-то особо извращенным. Просто потому, что демоны устроены довольно просто, и не обладают особым воображением. Ну а если ситуация самка и самец, там тоже самое. Поймал, победил, использовал, и ушел. Причем эта схема может быть реализована как с женской, так и с мужской стороны. А тут нечто иное. Как только додумались? Приковать слабых демониц, сделав их постоянным источником для плотских утех всех и каждого, это еще надо додуматься скудным демонским умом. К тому же, из рассказа демоницы, я так поняла, что плохо приходилось не только гарему. Любой, кто слабее подвергался насилию и побоям от вышестоящих. Любая провинность несла за собой какое-нибудь изощренное наказание. Запуганы были все.

— Шелест, скажи, а тебе не кажется, что подобное поведение не свойственно демонам?

Ледяной пожал плечами.

— Демонов я знаю не так хорошо, чтобы что-то утверждать. А на что намекаешь ты?

— Ну, просто вся эта любовь к наказаниям, — помолчала. — Тем более изощренным... Короче, мне кажется, что за местным лордом стоит кто-то из ледяных, и не просто так прошлый властелин умер, попав в руки любящих экзотику ледяных. Без обид.

— Никаких обид. Ты права. В твоих предположениях что-то есть. Пора найти уже этого лорда и все выяснить.

— Ирида, — обратилась я к демонице. — Ты можешь сейчас уйти. Я тебя отпускаю. Либо ты можешь пойти с нами. Обещаю, я дам тебе возможность отомстить лорду.

Реши медноволосая уйти, я бы разочаровалась. Я понимаю, что со мной ледяной, а его присутствие ужасает, но ради такого предложения, Ари бы, не смотря ни на что, переселила бы себя. Просто такой характер. И демоница не подвела моих ожиданий.

— Я пойду! — в глазах Ириды зажглись кровожадные огоньки.

Видимо, после всего, что натерпелась красотка, и ледяные не страшны. Просто замечательно. На демоницу у меня образовались вполне определенные планы.

— Шелест, ты не мог бы помочь нашей новой обворожительной спутнице освободиться? Как видишь, цепи из особо сплава, недоступного силе демонических коготков, и дать ей на время свою рубашку, а то наша карательная миссия теряет немного свою грозность.

— С удовольствием, — ледяной расправился с цепью так же, как и прежде с замком, снял рубашку, поигрывая перед Иридой мышцами, галантно помог ей подняться, и укутал в свою рубашку.

На проявление интереса демоница пока никак не среагировала, сейчас все ее мысли занимали мечты о мести.

Остальных демониц освобождать не стала. Пусть еще немного посидят, а то неизвестно, что могут натворить, ошалев от свободы. Ирида уверенно повела нас по коридорам обители. Видимо, где находятся покои лорда, она успела узнать хорошо.

Притянув к себе Шелеста, тихо сказала.

— Если вдруг тут будут ледяные, берем Ириду в охапку и сразу переносимся наверх. Возможна ловушка.

— Если ледяных будет максимум двое-трое, я справлюсь.

У меня были в этом сильные сомнения. Но высказывать их — задеть гордость Шелеста.

Наконец мы подошли к залу с широко распахнутыми дверями. Нас словно приглашали войти. Значит, ждут.

Я не ошиблась. Нас встречала целая делегация. Около трех десятков Саруаши и Руаши. Ну, это я так предполагаю. Выглядели главы воинов, может, только чуть лучше, чем сами воины. Ари тут же не преминула мне сообщить, что от них пахнет страхом. Впрочем, об этом я итак уже догадалась. Руаши чуть ли не тряслись от ужаса. Как еще только не разбежались до сих пор?

А бояться есть чего. Концентрация ледяных для одного помещения нижнего мира явно зашкаливает. Помимо Шелеста, здесь присутствуют еще двое ледяных. Мужчина и женщина, на их лицах играют мерзкие довольные улыбки. Могу точно сказать, что раньше мне с этими ледяными близко общаться не доводилось. Эта пара с двух сторон подпирает шикарно одетого, внешне весьма внушительного лорда. Такая громадина. Черный демон словно высечен из камня. Лицо имеет человеческие формы. На голове высокие длинные рога. Звериные лапы. Тело покрыто броней и украшено набором шипов и тому подобных, любимых демонами штучек. Ари ни капли не испугалась столь грозного вида. Однако наличие двух ледяных напрягает. Кэллес категорически запретил рисковать и ввязываться в неравные битвы, не предупредив его.

— Шелест, уходим.

— Почему? — мой сотрудник смотрит на меня с искренним непониманием и обидой. Ему невдомек, что я не в его способностях сомневаюсь, а боюсь реакции ифита.

— Она струсила! — победно выкрикнула ледяная. На ее лице заиграла глумливая улыбка.

— Ари, успокойся! Она специально тебя провоцирует, — с трудом уговариваю свою демоницу сдержаться.

— Не удивительно, — заговорил напарник светлой. — Что ты хочешь от демоницы? Посмотри, она же слабая. Сильна разве что в любовных утехах. Вот в этом ей наверняка нет равных, не зря же наш ифит так увлекся, и не хочет ни с кем делится. А я бы попробовал, — ледяной демонстративно облизнулся.

Рык сидящей внутри меня демоницы заглушил почти половину речи этого смертника. На что он надеется? Что перед Кэллесом я замолчу данную ситуацию? Так я уже ученая. Такой номер у ифита не проходит. Низкий злой голос раздался сбоку от меня.

— Ариса, бери Ириду и уходи отсюда. Я сам здесь разберусь.

О, вот это я понимаю. Настоящий мужской разговор. С удовольствием бы так и поступила, но моя демоница глубоко возмущена подобным решением, а если она не захочет, то мы не уйдем.

— Кого я вижу. Шелест — наш бывший Шут. А ты что здесь делаешь? — вновь заговорил ледяной с вражеской стороны. — Впрочем, не важно. Так и быть. Ты можешь уходить. Мне, конечно, нравится избивать слабаков, но тобой, если часто начнешь попадаться на глаза, займусь позже. А мы тут пока немного с девочками поиграем. Ифит ничего не узнает и не увидит. Можешь не волноваться за свою шкуру.

— Я убью тебя, — внешне Шелест больше совершенно не злится.

Вот теперь мой коллега действительно пугает. Когда паясничал, это не так чувствовалось. Что же, может мы и справимся. Ари все равно уже приняла решение.

— Только сначала допросим, — предупредила Ариса Шелеста. Тот кивнул.

Ледяные, внимательно прислушивающиеся к нашему диалогу, довольно засмеялись. Створки дверей за нашими спинами захлопнулись. Слева от меня встала Ирида. Красноволосая демоница преобразилась — она вытянулась, став высотой в два моих роста, казалось, все ее тело больше не имеет костей. Кожа из белой, стала бардовой, лоснящейся и будто слизистой. Челюсть выдвинулась, являя миру внушительные клыки. Ари захотелось потрогать демоницу, такого странного кожного покрова ей еще не приходилось встречать, но Ирида отдернулась.

— Нет. Моя кожа ядовита.

О! Как только мы Арисой до этого не додумались?! Моя вторая половинка от данного факта взбесилась и отчаянно позавидовала.

— Ари, да подумаешь. Мы все равно с тобой круче. Нам уже тоже, кстати, неплохо было бы начать трансформацию.

Ариса меняет форму, и наступает черед Ириды смотреть на нас с завистью. У моей демоницы немного отлегло от сердца.

Ледяная послала в направлении Шелеста нечто вроде воздушного поцелуя. Из ее рта заклубился белый искристый пар, осевший на стенах помещения, в котором мы находились, корочкой льда. Наши враги были очень довольны.

— Наконец, можно приструнить эту выскочку. Зря ты не ушел, Шелест, — сказал ледяной.

— Заклинание блокировки. Никто не увидит и не услышит, что здесь будет происходить, даже со следящими заклинаниями, — пояснил мне коллега. Видимо наших врагов он решил игнорировать.

— Прекрасно, — ответила Ари. Телом я сейчас не владею, но отчего-то прямо таки чувствую кровожадную улыбку второй половинки. — Ирида, ты отвлекай Саруаши, а я пока подготовлю для тебя лорда. Если не будешь справляться, я тебе чуть позже помогу. Шелест, на тебе ледяные, но если не трудно, измотай для меня ледяную. Мне хочется попробовать с ней поиграть. Мне всегда было интересно, какова на вкус ваша кровь.

На лице Шелеста играет шальная улыбка. Взгляд какой-то безумный.

— Тебе не понравится. Я пробовал. У нас она холодная и пресная.

Любопытное замечание. По имеющейся у Криртана информации, Шелест убил собственную жену, а позже, поодиночке еще семерых ледяных. Довольно темная история. Подобные поступки обычно очень строго караются. Ледяные немногочисленны и делают все, чтобы их осталось как можно больше. Что из добытых данных моего помощника, правда, не известно. Но, тем не менее, Шелеста ифит не наказал. То ли моего нового сотрудника просто оговорили, то ли, не доказали вину, а может сам Кэллес не захотел наказывать своего бывшего любимца. Да-да. Тот ледяной не зря назвал Шелеста шутом. Шелеалеставис — дословно с языка ледяных переводится как 'злой шут'. Такое полное имя у моего заместителя. Насколько я поняла, раньше ифит и Шелест были довольно дружны, если это понятие применимо к ледяным. Но после того происшествия, мой сотрудник стал затворником, перестав чем-либо интересоваться. Со своей стороны, могу сказать, что таким уж отшельником Шелест мне не показался.

Но что-то я задумалась, пропустив, тем самым начало побоища. У меня, не участвующей, в поединке, адреналин от открывшегося зрелища начал зашкаливать. Представляю, что сейчас ощущают сражающиеся. Ирида, как и было, сказано, пока отвлекает на себя внимание демонов попроще. Я сомневаюсь, что ядовитая демоница сумеет одна долго продержаться, поэтому Ари надо поскорее закончить с лордом. Внушительная фигура демона, хоть и устрашает, но нас с демоницей не обманывает. За грозным фасадом скрывается слабый жадный трус. Пойти на сговор с ледяными, издеваться над собственными демонами, и быть настолько скупым, что даже не выдавать униформу воинам, мог только лорд с такими чертами характера. Сам-то наш противник экипирован по полной программе. Выставив большой сверкающий меч наизготовку, и расправив широкие кожистые крылья для морального устрашения, лорд мчится с ревом на Ари.

Демоница спокойно стоит и ждет. Лорд подлетает к нам, замахивается своим мечом, Ариса с невероятной скоростью уходит с опасной траектории. Удар, еще удар. Моя подружка прорывает острыми когтями броню лорда, и впивается ему в живот. Демон хрипит и пытается оторвать мою соседку, но безуспешно. Рука демоницы зарывается глубже, а потом она вырывает свою изменившую форму конечность наружу вместе с внутренностями лорда. Точнее бывшего лорда. Демон взревел от боли, начав сражаться еще яростнее. Но поздно, почуяв кровь и страдания своей жертвы, Ариса останавливаться, не собирается. Теперь напарница добралась до нежных крыльев своего врага, и с величайшим наслаждением начала их рвать и ломать. Демон взвыл просто жутко. Враг стал кататься по полу, пытаясь сбросить или придавить под себя Ари, но демоница вцепилась в лорда как клещ, не давая ему особого простора для маневра, и продолжая рвать его тело на части. Потоки крови густым фонтаном вырываются из демона, заливая все вокруг. Ариса с наслаждением сглатывает попавшую в лицо кровь, сейчас она почти вся измазана в ней. Дальше уже смотреть у меня просто не получилось. От всего этого зрелища замутило. Может из-за того, что демон постоянно крутился, вот меня и укачало.

Решила 'закрыть' окна внутреннего дома. Думаю, Ари и без моего контроля справится прекрасно. В последний момент, демонице было пока не до этого, а я заметила сцену сражения троих ледяных. Дуэлянты стояли, застывшими статуями, образуя треугольник, подняв руки на уровень груди. Довольно странное у них происходит противостояние. У мастера дети ледяных чуть ли не на ушах стоят во время боев друг с другом — бегают по всему тренировочному залу, перекидываясь различными заклинаниями. Надо будет потом поинтересоваться у Шелеста, чем это он с ледяными сейчас занимается. Если мой сотрудник выиграет, конечно.

В глаза Ари попала какая-то часть органа демона и кровь. Ну, все, я точно закрываюсь. Впрочем, продержалась в состоянии неведения не так долго. Не больше десяти минут. Узнать, как дела снаружи, все-таки любопытно. А то мало ли.

Ситуация изменилась. Лорд сидит у стены, опутанный теми же цепями, что и наложницы в его 'гареме'. Откуда что взялось, не понятно. Ариса добивает последних Саруаши. По словам Ари, недовольно сейчас ворчавшей, и выговаривающей мне, какая я трусиха, меж тем сообщила, что Ирида справилась неплохо, завалив троих Руаши и одного Саруаши. Результат весьма приличный. Хотя смотря для кого, конечно. Ари уже давно переросла этот уровень, и с подобными демонами справляется играючи. Лорды представляют чуть большую проблему. С властелинами в схватку один на один еще не приходилось вступать, поэтому ничего не могу сказать. Но, пожалуй, сил Ириды будет достаточно.

Когда с демонами было покончено, оставлять в живых прежних слуг лорда мы не собирались, моя демоница кивнула Ириде на прикованного к стене цепями лорда. Кажется, я начинаю догадываться, откуда здесь цепи. Видимо, демон любил развлекаться, не выходя из своего 'тронного' зала. Короче, ко всем прочим грехам, он еще и ленивый.

Морда Ириды приобрела самый хищный оскал. Красноволосая не спеша отправилась в направлении демона. Бывший лорд поначалу просто стонал в своем углу, но стоило ему заметить демоницу, как он вновь жутко взвыл и забился в цепях. Даже я от подобного зрелища испытала морально удовлетворение. Дальше следить за актом мщения демоницы, Ариса не стала, гораздо больше ее сейчас занимали ледяные. А соперники все так же стоят, по их виду я не могу понять, кто сейчас выигрывает, а кто — проигрывает. На какое-то время демоница тоже застыла, пребывая в сомнениях, стоит помочь или нет.

— Думаю, не стоит. Вдруг, вмешиваясь, ты не поможешь, а наоборот все испортишь? Один на один, тебе все равно пока будет трудно справиться с ледяной. Ты владеешь их магией на уровне детей. Тебе нечего противопоставить ледышке, кроме как если не изменишь свою форму. Но давай подождем, если Шелест не справится, тогда будем пробовать.

— Хорошо, — демоница согласилась, но я чувствовую ее недовольство из-за вынужденного бездействия. Я понимаю, что долго соседка так все равно не выдержит.

— Ну, давай поэкспериментируем. Брось что-нибудь в ледяную.

Ари тут же подобрала чью-то оторванную лапу, и со всей дури вмазала по ледяной. Результат. Внутри образованного ледяными треугольника вспыхнул свет. Никто не пошевелился, лапа исчезла, но ледяная стала измазанной в крови. Хоть что-то приятное. Однако лезть внутрь треугольника, судя по всему, действительно не стоит.

Демоница села на пол и приготовилась долго ждать. Но не пришлось. Еще каких-то пару минут, и вражеские ледяные падают как подкошенные, а Шелест утирает испарину со лба.

Ура! Победа за нами.

Ари вернулась в свою обычную форму.

— Долго они будут без сознания? — поинтересовалась уже лично я у Шелеста.

— Пока не прикажу, не проснуться.

Ледяной устало повалился на пол у моих ног, посмотрел куда-то мне за спину. Предположительно в сторону, где сейчас должны были находиться лорд и Ирида. Глаза Шелеста округлились

— О-о-о, — изумленно протянул мой товарищ.

А я не стала оглядываться. Мне и так достаточно впечатлений в этом мире.

— Сейчас небольшая передышка. Потом допрашиваем по очереди ледяных и лорда, если от того еще что-то останется разумное. Только после этого снимаем защиту от слежения. Как поступить с нашими светлыми пленниками, я пока не знаю. Лучше было бы их убить. Но боюсь, если узнают, будет только хуже.

— Ты можешь рассказать обо всем Кэллесу, он позаботится о том, чтобы эти ледяные больше не представляли никакой опасности.

Усмехнулась. Да уж лучше самой убить их, нежели рассказать ифиту, что опять подвергла свою жизнь опасности, не уведомив его.

— Нет. Это не вариант. Даже не спрашивай почему.

Шелест пожал плечами.

— Как знаешь.

А дальше меня поглотил ворох различных забот. Выловить бродящих по обители воинов, освободить демониц, раздать новым подданным указания. Ледяных мы с Шелестом в итоге допросили. Все оказалось весьма прозаично и мелко. Скука, желание поиграть, а в итоге, неудавшийся переворот в домене, и вместо назначения 'их' властелина, ставят хозяйкой меня. Накопившаяся ненависть вылилась вот в такую акцию отмщения. Можно сказать, мне повезло, что почти никто еще ничего не знал о моем назначении в аналитический отдел, и ледяные не знали, что я приду не одна. Хотя реши вместе со мной спуститься тот же ифит, и они бы испарились, Шелеста же недооценили. Полученная информация заставила меня надолго задуматься о своей безопасности в мире демонов. Если на территории Кэллеса, где ничто не может ускользнуть от светлейшего внимания, я могу чувствовать себя вполне спокойно, то здесь, как показала практика — не настолько. Подстроенная ловушка, заклинание 'невидимости', и концы в воду. Конечно, тщательное расследование, полагаю, найдет виновных, но мне от этого легче не станет. То, что на меня до сих пор так редко тут нападали — скорее действует авторитет ифита, которого все боятся. Но в случае с подобными 'отморозками', схема не всегда срабатывает.

План по поводу этих двоих ледяных у меня уже созрел. У них остались сообщники, которые представляют немалую опасность. Кину кость Кэллесу, сообщив, что при допросе местного лорда, у которого я решила выяснить, отчего обитель пришла в упадок, выяснилось, что у него часто гостила группа ледяных. При последней встрече холодны гости были очень разозлены, что-то не поделили. По словам допрошенных нами ледяных, которых, если вкратце, звали Илим и Неглиэ, бывала здесь вся компания заговорщиков довольно часто. Ссорились друг с другом ледяные тоже нередко. Далее, полагаю, начнется расследование, исход его мне будет уже не так важен. Главное, что мешающая мне спокойно жить группа ледяных будет под наблюдением, а может даже и полностью нейтрализована. А двое 'сбегут'. Пропадут без вести. Может их во время очередной ссоры убили собственные соратники, а может, почуяв неладное, сбежали от правосудия.

В общем, пошла на тяжкое по законодательству ледяных преступление, и убила парочку допрашиваемых. Мой 'сообщник' — Шелест, был абсолютно не против, даже, наоборот, с удовольствием помог в этом кощунственном для всех светлых деле. О том, что коллега будет меня шантажировать, угрожая все рассказать, меня не волновало. Во-первых, мы убивали на равных, а во-вторых, никто Шелесту не поверит, что демоница могла самостоятельно завалить двух ледяных, так что все вопросы в первую очередь будут к нему самому.

Ариса, как и хотела, отведала крови ледяных. Шелест был прав. Ей не понравилось. Демоница потом еще долго смешно отплевывалась. Дальше было еще интереснее. Ириде, которая после всего случившегося ходила за мной вторым хвостом, преданно заглядывая в глаза, сообщила ошеломительную новость: она становится властительницей этих доменов. Но с прямым и беспрекословным подчинением мне — Гате. Вот такой вот головокружительный карьерный рост. Я научилась этому ходу у Кэллеса. Не только ифит может делать неожиданные, кажущиеся нелогичными назначения. На самом деле с моей стороны присутствовал только холодный расчет. Фактически, Ирида и так уже была леди. Только неофициально. Так что властительница — лишь следующий этап, которого бы не было. Демонице не достает силы, чтобы быть самостоятельной правящей единицей, так было в ее домене, где пришлось ублажать номинального лорда, за его силовую поддержку. Сейчас же, назначая ее властительницей — я получаю умного, опытного, и главное преданного и обязанного мне управленца, у которого не хватит силы, чтобы устраивать бунты и как-то мне пакостить. Не будет меня — и у Ириды больше никогда не появится такой потрясающей возможности получить столько власти и самостоятельности. Красноволосая это прекрасно понимает.

По-хорошему, властелина нужно назначить и у изначального моего владения. Сидеть на двух стульях я не собираюсь. Идеально на эту роль подошел бы мой помощник — Криртан, с ним мы уже хорошо сработались. Но проблема в том, что формально, для этого мира демон умер. И подобные слабости другие демоны не прощают. А остальные кандидаты еще 'зеленые', им сначала нужно привыкнуть к ледяным, прежде чем занимать подобный пост. Ирида в связи со сложившимися обстоятельствами страх переборола быстро, зато остальные мои лорды будут долго осваиваться. Потенциально — Дирер наилучшая кандидатура. Так что придется прорабатывать его. Ну и набор властелинов у меня будет. Просто обычно властелины славятся своей силой, хитростью, и иногда умом, внушая трепет своей ужасающей внешностью. А тут внешне мои властелины точно никого не напугают. Скорее наоборот. Что Ирида, что Дирер. На них хочется любоваться. Хочется заботиться, и играться с ними. Другой вопрос, что характер, как у Дирера, так и у Ириды, самый подходящий для этих должностей. Хватит ли моего авторитета и силы, чтобы уберечь подопечных? Я спокойно живу только благодаря Кэллесу, но его покровительство на моих подчиненных распространяется лишь косвенно.

Хоть и уставшая, наверх я вернулась, тем не менее, вполне довольная. Чтобы не вызвать лишний раз подозрения у Кэллеса, предварительно вымылась от крови в подземном источнике нижнего мира. Когда зашла в покои ифита, хозяина еще не было, поэтому заодно приняла душистую расслабляющую ванну. Тело демоницы сильное, но даже оно способно устать после столь напряженного дня. Ледяной так и нашел меня, разомлевшей в теплой воде. Присоединился. Присутствие ифита, наверное, никогда не перестанет меня будоражить и волновать. Даже сейчас. Обманчиво спокойный. Как быстро может измениться это состояние. Для меня Кэллес живое воплощение страха. Даже мглу, из-за которой я здесь, боюсь не так сильно, как его.

— Как прошел день, Гата? — спокойный холодный голос.

— Хорошо, светлейший. Только я столкнулась с неожиданными трудностями.

— Какими же?

— Мне пришлось допрашивать одного из лордов своего, владения, он поведал мне очень неожиданные вещи. Его домен тайно посещала группа ледяных...

* * *

— Я буду работать у тебя!

— Это невозможно.

— Почему?! — бездна обиды в глазах

— Опасно. Сейчас многие хотят уничтожить отдел и его сотрудников. Твой папа не простит мне твоей смерти. Раз ты будешь моей сотрудницей, то отвечать за тебя буду я. Случись что, и вся ответственность на мне.

— Я не хочу больше нигде работать! Возьми меня.

— Нет.

Спор длился уже не меньше часа. Настырная маленькая ледяная не понимала слов отказа.

Совет ледяных прошел лучше, чем ожидалось. Видимо, морально ледяные уже были подготовлены к чему-то подобному. Никому это естественно не понравилось, но открыто выражать протест поостереглись. Я получила особое наслаждение из-за того что теперь могу понимать о чем говорят ледяные, и больше не сижу у ног Кэллеса ничего не понимающей куклой. Правда, один инцидент на совете все-таки случился. Причем из-за мелкой ледяной.

Когда я, в свите Кэллеса, подошла к залу, где собрались ледяные, нам наперерез кинулась Лури, бесцеремонно всех расталкивая, пробралась ко мне. Само по себе, это было грубое нарушение правил, взрослого ледяного уже за это ждало бы наказание, так Солнышко, добравшись до меня, еще и за руку взяла. Громко сказав нечто вроде: 'Ариса, привет, можно я побуду с тобой', приготовилась идти в зал в свите ифита. А вот это уже было очень опасно. Кэллес стоял рядом, и прекрасно все слышал. На условном языке ледяных, девочка демонстративно заявила на меня свои права, и не надо списывать все на то, что она маленькая и наивная. Ледяная все прекрасно понимала. Назвав меня при ифите Арисой, а не Гатой, вообще практически бросила ему вызов. Как ни странно, но Кэллес не разозлился. Сощурился, оценивающе посмотрев на девочку, но ничего не предпринял, кивнув, чтобы продолжали движение.

В дальнейшем, на мои вопросы, для чего Солнышко это сделала, девочка лишь упрямо поджимала губы, и ничего не говорила, отделавшись только короткой фразой, о том, что имя Гата ей не нравится.

— Папа мне разрешил, — выводя меня из задумчивости, в очередной раз привела свой самый весомый аргумент Лури.

— А я, нет.

Признаться, спорить мне уже надоело. Я уже осознала тот факт, что, как ни печально, но ледяную придется все-таки к себе взять. Хотя я и не оставляла попыток от нее отвязаться. Дело в том, что мне сделали довольно прозрачный намек. Активную Луринсаторию нужно контролировать. И мне отвели роль няньки. Сама виновата. Проявила инициативу, еще и показала, что прекрасно с этой ролью справляюсь. Короче, сплавили мне девочку. Разрешение отца, наглядное тому доказательство. Причем отвечать за малышку придется собственной головой. Тут за собой не всегда успеваешь следить, а уж за деятельным энергичным ребенком, тем более.

— Хорошо, я готова согласиться, но только при условии, что ты во всем неукоснительно будешь меня слушаться.

— Да! — Лури, буквально с места, громко визжа, запрыгнула мне в объятия. Для ледяной она чересчур эмоциональна.

Сейчас мы находимся в одной из множества раскинутых по верхнему миру ледяных гостиных. Девочка, не смотря на скромные габариты, легкой не является, потому я поспешила опуститься на диван. Недавно закончился урок с мастером, но в свой 'офис' я не тороплюсь. Мои сотрудники в игру втянулись быстро. Почти все время проводят в доменах, являясь под конец рабочего дня, чтобы написать отчеты о проделанной работе, которые сдают либо мне напрямую, либо через Шелеста. Пока о результатах говорить рано, но я очень надеюсь, что моя идея принесет свои плоды. Если и не удастся поднять аналитический отдел в рейтинге, то хотя бы положение в доменах улучшится.

— Лури, будешь шалить, уволю. Сразу предупреждаю.

— Не буду, — Солнышко блаженствует.

— Назначаю тебя своей личной помощницей. При мне всегда будешь.

Девочка быстро закивала, соглашаясь.

— Ариса, а можно у тебя кое-что спросить?

— Попробуй.

— А из-за чего у тебя цвет глаз меняется? Я раньше думала, что по настроению, но потом заметила, что иногда эмоции у тебя остаются примерно теми же, а оттенок все равно меняется.

Признаюсь честно, я насторожилась. Впервые за столько лет кто-то заметил нестабильную расцветку моих глаз. Почему раньше никто не обращал внимания? Я думаю, просто, по большому счету, всем на это плевать. Никто не стал бы мучиться, пытаясь разгадать, отчего у отдельно взятой демоницы что-то там меняется, да у всех демонов столько всего необычного и нестандартного в облике, что такая мелочь просто теряется.

— Я не знаю, Солнышко. Наверное, произвольно.

— А мне кажется, тут есть какая-то система. Ну, ничего, я еще разгадаю, в чем принцип.

И что же ты мне такая умная досталась, а? Чтобы отвлечь девочку задала вопрос.

— Лури, у меня есть прибор для терра формирования. Твой папа говорил, что ты умеешь им пользоваться.

— Немного.

— Я хочу спуститься в домены и опробовать его в деле. Поможешь мне?

— Конечно!

Новое устройство мне понравилось. Множество демонов столпилось в отдалении, наблюдая за мной и Лури. Почему в отдалении? Впечатления от прошлого визита девочки еще остались. К тому же ледяных вообще плохо воспринимают. Но вот то, что мы сейчас творили, оказалось интересно всем. В том числе и ледяным, которые в данный момент занимались развитием моего любимого 'родного' домена. Кстати этот домен по результатам жребия достался Нику и его команде. Отметила, что в последнее время, этот ледяной, раньше разыгрывавший из себя отчаянного лентяя, сильно изменился. Стал собранным и активным. А уж как нещадно гонял своих 'подчиненных', вообще молчу. Власть меняет. Кого в положительную, а кого и в отрицательную. В данном случае рассматриваю произошедшие преображения как положительные.

Под руководством Солнышка одно из безжизненных скалистых плато превратилось в обычное поле с хорошей 'жирной' черной землей. Неплохой результат. Придумывать что-то особенное не стала. Плодородные земли — это уже хорошо. Эксперимент мы повторяли еще не раз, пока окончательно не разрядили игрушку. Ледяные из двух других команд, пронюхавшие о наших Лури опытах, потребовали, чтобы все было честно (ха, ледяные и честность почти не совместимые понятия), и над их территориями тоже 'поколдовали'. На мой вопрос, почему бы им самим не взять из хранилища подобные приборы, мне с досадой ответили, что им запрещено. Оказывается, существует строгий регламент, что можно брать в 'кладовке' ледяным, а что нет.

После было еще много дел. День полетел за днем. И казалось, что все вновь успокоилось, и за некоторыми исключениями, вошло в привычную колею. Самые заметные события — провозглашение новых властелинов. Ими стали Ирида и Дирер. Мои назначения остальным властелинам не понравились, и я растеряла своих последних сторонников в этой среде. Впрочем, теперь это уже больше проблема моих подопечных. Именно они должны будут зарабатывать там себе репутацию.

Имеющиеся у меня кристаллы связи раздарила в качестве поощрения двум своим новым замам и кое-кому из 'заслуженных' лордов. Аналитический отдел медленно, но верно входил в рабочий режим. Пустующие архивные шкафы заполнялись папками с отчетами. Идея себя оправдала, показатели развития доменов неуклонно растут. Надо будет потом перекинуть команды в новые домены. Так сказать, усложним условия, там-то сейчас дела плохи. Предыдущие лорды во главе со своим властелином совсем разорили домены. Да и дисциплина самих демонов — в основном воинов, оставляет желать лучшего. Никакой четкости и строгости.

Попыталась воплотить одну из своих задумок, и устроить у демонов подобие театра. Не удалось. Бедное на различные виды эмоций население, театр не впечатлил. Зато идею о военных парадах приняли на ура. Воины с удовольствием маршировали в своем лучшем обмундировании под взглядами простых демонов. А Руаши и Саруаши соревновались в том, чтобы их войско выглядело наиболее эффектно и устрашающе. Мои ледяные смогли раздобыть простые грубые барабаны, и даже обучить нескольких демонов из слуг, отбивать на них несложный ритм. Первые в мире 'музыканты' стали просто нарасхват. Им платили, их запугивали, и главное, все хотели их заполучить. Под ритм барабана, демоны тренировались, маршировали и даже ели. Появился особый вид ухаживания и впечатления демониц — ритмично, под звук барабана показывать различные упражнения с оружием. И должна признать, демоницам нравилось. Даже Ари с интересом наблюдала за подобными упражнениями. Мне кажется, демоны от ритмичного монотонного звука впадают в некое подобие транса.

Кстати стоит сказать о сложившихся внутри моей команды довольно странных отношениях. После нашего небольшого приключения с Шелестом, где мы без лишнего шума прибили двух зарвавшихся ледяных, мой заместитель как-то изменил свое ко мне отношение. В общении стал более серьезным, и что самое удивительное, обходительным. Будто действительно решил служить, как своей госпоже. Но чтобы ледяной склонился перед демоном? Не верю. Скорее уж Шута имеются какие-то собственные интересы, о которых я пока не имею никакого понятия. Но на этом цепочка не заканчивалась. Несмотря на подозрительно 'трепетное' отношение ледяного, Шелесту пришлась по вкусу Ирида. Как Кэллес в свое время, сделал, не спрашивая, меня своей любовницей, так и с Иридой, Шелест особенно церемониться не стал. Хотя покровительство ледяного над демоницей — не самый плохой для нее вариант. Далее цепочка уходила от Ириды к Диреру. Эти двое тоже довольно быстро 'снюхались', став любовниками. Свое свободное время демоница предпочитала проводить с Дирером, а Шелеста, как я поняла, воспринимала в качестве своей работы и обязанности. Что наиболее удивительно, моих сотрудников сложившаяся ситуация вполне устраивала. Никто никого не ревновал, и ничего не запрещал. Ну, с демонами понятно, мы вообще к подобным вопросам относимся спокойно, но ледяные ведь еще те собственники. Я спрашивала Шелеста. Оказалось ему отчего-то плевать. Как-то ограничивать Ириду коллега не собирается. Более того, насколько поняла по некоторым обмолвкам, в последнее время троица периодически ночует втроем, и всем все нравится. Впрочем, это их дело.

На очередном собрании властелинов мне пришлось многих демонов потеснить, ведь состав моей команды сильно увеличился. Впрочем, после того как здесь лютовал ифит, показывая, кто хозяин, число властелинов заметно сократилось. Кто-то умер, кто-то был на лечении, а кто отрабатывал наказание. Какое наказание? Даже не стала интересоваться, чтобы не портить Арисе аппетит. Кэллес очень изощрен в своем возмездии.

Заняла целую ложу. Я, Солнышко, Криртан, Дирер с Иридой, Шелест и весь мой аналитический отдел. Ну как же, я ведь обещала, что капитаны выступят с отчетами о своих успехах. На собрании присутствует много важных ледяных, и это реальный шанс для моих сотрудников заявить о себе. Властелины на нашу ложу смотрят косо. Со страхом. Я думала, будет ненависть, но нет. Видимо тех, кто был сильно против, Кэллес убрал. Остались только лояльные. Поэтому моя демоница чувствует страх, уважение, и даже восхищение. Удивительный коктейль, которым Ариса наслаждается, но ей все-таки не хватает острых ноток. Борьба доставляет ей не меньшее удовольствие. Но ничего, среди ледяных все далеко не так радужно.

Новый формат собрания, когда с отчетом выступают не демоны, а ледяные вызвал большой интерес среди властелинов, и резкое неприятие у ледяных наблюдателей. Мою инициативу хотели зарубить на корню, но ифит не разрешил, и мои сотрудники все-таки выступили. По недовольным шепоткам я поняла — не приняли. Жаль, но да зато мои ледяные довольные. И результат их деятельности на лицо. Деревни разрастаются, сами демоны все быстрее начинают выходить из 'детского' безумно-кровожадного состояния, особенно, те, что причисляют себя к женскому полу. Домены лучше контролируются, более четкая дисциплина. Ледяные радоваться должны, а не фыркать. Их же товарищи, пусть и считающиеся негодными и бесталанными, за короткий срок добиваются того, над чем остальные бились столетиями.

Кэллес тоже был доволен. Когда я пришла к нему ночью, настроение его можно было бы назвать хорошим. Хвалить, не хвалил, зато дал интересную информацию.

— Многие взбудоражены. Твой отдел попытаются растоптать. Вскоре будут устраиваться соревнования между аналитическими отделами. Такое бывает. Твои подчиненные должны знать об этом. Здесь я вмешиваться не стану, поэтому советую подготовиться. Вздумаешь умереть, пожалеешь.

Непередаваемо. Меня накажут за мою же смерть. Не было печали, еще эти дурацкие соревнования. Кажется, Шелест о них что-то говорил.

— Если сохранишь отдел более-менее целым, к вам поступит первое задание.

На следующий день, когда я собрала экстренное совещание и рассказала о том, что мне поведал ифит, мои сотрудники впали в отчаяние. Не думала, что все настолько плохо.

— Шелест, по-твоему, у нас вообще нет никаких шансов?

Ледяной окинул меня мрачным взглядом.

— С демоницой в группе — вряд ли, — перевел взгляд на Лури. — С капризным ребенком — тем более.

Задумчиво посмотрев на остальных, вынес вердикт.

— Мы проиграем, тут даже просчитывать ничего не нужно.

Как печально.

— Понимаете, дело в том, что в этот раз мы проиграть никак не можем.

Ледяной кивнул.

— Понимаем. Для нас эти соревнования станут смертельными. Честным способом мы не выиграем.

— А нечестным? — заинтересовалась я.

— Зависит от условий, в которые нас кинут. Если удастся спрятаться и затаиться на все время проведения соревнований — то да. Но я бы на это не рассчитывал.

— Что за условия?

— Местность бывает разная. Место проведения соревнований меняется, но чаще всего это пустынное плато — там особо не спрячешься.

— Какая цель в соревнованиях?

— Обычно, это найти какую-нибудь вещь, и добраться с ней до условленного места. Как раз и проверяется аналитический ум и смекалка работников. Сначала как найти, или помешать другим, найти нужную вещь, а потом, как доставить ее в нужное место, с тем условием, что на тебя будут охотиться толпы ледяных. Каких-то особых правил нет. Думаю, ты и сама понимаешь, что помимо вещи, искать будут еще и нас всех. Наши головы станут не менее ценным призом.

— Но подожди. Ледяные же не терпят убийств себе подобных.

— Соревнования — древняя игра. Раньше условия были другие. Позволялось гораздо больше. Нас было больше. Памятуя о древних традициях, запрет не поставили. Наказания за убийство не будет, но убийца получит всеобщее осуждение. Станет изгоем. Однако я сомневаюсь, что нашу смерть воспримут с тем же осуждением. А значит, все плохо. Наш отдел слишком малочисленный. Долго сопротивляться мы не сумеем.

Хмыкнула.

— Нас мало, зато наша команда будет сплоченная.

На меня все воззрились, как на полную идиотку. Одна Лури горит энтузиазмом. Девочка заранее готова, и ждет любых моих чудачеств. Детство — такое замечательное, полное иллюзий время.

— Если мы разработаем стратегию, будем неукоснительно ее придерживаться, можем и выжить. В большинстве своем ледяные друг другу не доверяют. Как бы ни были многочисленны наши противники, как мне кажется, небольшой, но шанс у нас есть.

Я никого не вдохновила.

— Если мы будем сплоченными, нас просто быстрее удавят — одним махом. Не надо будет никого отлавливать, — высказался Ник — мой главный смутьян.

— Быть сплоченными не значит, находиться в одной кучке, и драться спиной к спине, хотя и такое не исключено. Здесь ведь есть какие-то тренировочные полигоны? А записи прошлых соревнований?

— Записи есть, — это уже Шелест. — Соревнования сохраняются на специальные кристаллы памяти. На полигоны лучше не соваться. Там и без нас народа полно будет.

— Ну, это не проблема. Готовиться будем в доменах. Повторюсь, у нас есть шанс. Сюрпризов никто ждать не будет, думая, что мы слабые и боимся. Понимаете?

— Какие сюрпризы ты предлагаешь?

— Я пока не знаю. Для этого надо потренироваться и узнать сильные и слабые стороны друг друга. Ради выживания придется действовать сообща.

Сама не впечатлена собственными словами. Чего уж говорить о других. Доверять мы друг другу все равно не станем. Дураков нет, но попытаться хоть что-то сделать мы обязаны.

Потом начались долгие утомительные тренировки. Пришлось пока забросить все остальные дела, кроме посещения ифита и мастера. Своих демонов отправила в свободное плавание, надеюсь, они справятся.

Мы готовились целыми днями. И если для остальных ночь становилась отдыхом, то для нас с Арисой неутомимый Кэллес всегда устраивал активную физическую нагрузку. Хорошо, мы с демоницей можем хотя бы морально отдыхать, по очереди уходя вглубь иллюзорного дома. Однако тело, несмотря на выносливость, и быстрое восстановление, все равно сдает. С ледяными и их силой мне никогда не сравнится. Там, где Ариса уставала настолько, что даже пальцем пошевелить не могла, ледяные были еще бодряком. Именно на подобных тренировках поняла, какое мы с Ари слабое звено по сравнению с остальными. Даже Солнышко во много раз меня превосходита.

Мы устраивали забеги. Ледяные, не испугавшиеся кусачих рыб в реках — еще и заплывы. Учились маскироваться на местности, отрабатывали взаимодействие. Ледяные показывали, что удается им лучше всего. Мы распределили роли. Все команды отдает Шелест. Его я слушаюсь, но, в крайнем случае, если будет что-то совсем нестандартное, могу тоже отдавать приказы. И меня послушают. В свою очередь, я обязалась данным правом не злоупотреблять.

У нас появились 'защитники' — те, кто лучше справится с охраной меня и Лури. Зачем охранять? Я рассказала своим сотрудникам, что если останемся в относительной целостности, после соревнования нам скорее всего дадут работу, но если я умру, то они сами не то что ничего не получат, но и скорее всего огребут по полной от мстительного ифита. Поэтому отрабатывали защиту меня, любимой, и Солнышка — это было мое собственное условие, хотя я полагаю, девочку трогать никто не будет, но лучше подстраховаться.

Нападающие — те, кто отвечает за активные боевые действия.

Кто не попал в первые две категории в силу собственных не слишком выдающихся способностей, учились как можно лучше маскироваться, и отрабатывали специфические заклинания, способные удивить противника.

Арису тоже начали обучать магическим приемам. Если мастер давал только общие начальные знания, то сейчас демоница училась особым, направленным на защиту и отвод глаз заклинаниям. Про боевые приемы можно было забыть, все равно в прямом столкновении с ледяным моя партнерша проиграет.

Не забывала я о коллективном просмотре записей прошлых соревнований. Обсуждали допущенные ошибки, предлагали варианты, как можно было бы выйти из той или иной ситуации. Смотрели, кто из ныне работающих ледяных по прошлым соревнованиям оказался наиболее силен, и в чем.

Помимо всего прочего мы много играли. Надо было воспитывать в себе командный дух. После долгих объяснений ледяные в своих закромах добыли мне подобие мяча. В отличие от мячей моего прежнего мира, местный аналог немного сиял, обладал высокой прочностью и износостойкостью. Но пружинил хорошо, а это главное. Для игр даже привлекла местное демоническое население. Нужно же было с кем-то соперничать. Что только не придумывали. Я попыталась хотя бы примерно вспомнить и воспроизвести, во что играла в своем далеком детстве. Делились на команды, забивали друг другу 'голы'. Убегали от летящих мячей, которые по идее должны были тебя 'вышибить'. Просто став в очень широкий круг, перекидывались мячом, но так как стояли мы на очень сильном отдалении друг от друга, и сила удара была соответственной, получалось совсем необычно и экстремально, а мяч летал с такой скоростью, что становился реальной угрозой здоровью.

Новые забавы понравились как демонам, так и ледяным. Жаль только мячи моим слугам ледяные дарить отказались, оказывается, подобные вещи и у ледяных в дефиците — раньше они не понимали к чему мягкие шары вообще нужны, и для чего необходимы глупые игры. Однако втянулись быстро. Лури так чуть ли не пищала от восторга. Бедный ребенок. В ее жизни до этого никогда не было игр.

Соревнования почти для всех начались неожиданно. Спасибо Кэллесу, мой отдел хотя бы морально был готов. Просто обычно на состязания всех приглашают без предупреждения и принудительно. Не спрашивая, просто переносят. Сбор может произойти в любой момент. Не важно, день сейчас или ночь. Тебя выдергивает из любого места, где бы не находился, и ты оказываешься в толпе ледяных, которых называешь своими коллегами.

Все отделы разбросаны на значительном отдалении друг от друга. Видимо, чтобы сразу не началось большой драки. По идее это командные состязания, но если кто-то захочет выделиться, играя единолично, или разбиваясь на более мелкие группировки, как обычно бывает — против особо никто не будет. Однако в минус пойдет начальнику отдела, поскольку это означает, что авторитета у своих подчиненных он не имеет, а значит, его поставят на карандаш, и могут по итогам соревнований сместить, хотя и не факт. Ледяных вообще трудно сплотить и заставить подчинятся, так что чаще, если ничем положение не усугублено, на это смотрят сквозь пальцы.

В этот раз, если судить по прошлым записям, соревнования будут необычными. Просто потому что я и мои сотрудники неожиданно очутились в джунглях. Темно-серое мрачное небо. Солнца я не заметила, но проглядывались настоящие звезды, правда светили они очень тускло, как сквозь пелену, и угадывались еле-еле. Густая растительность вокруг не зеленая, а темно-синяя и черная. Это точно не демонический мир. Там такого просто быть не может. Я на какое-то время впала в ступор, забыв обо всем. Вывел из задумчивого состояния Шелест. Выдернул из моих рук какой-то предмет. Оказывается, я что-то держала. Это был свиток. Развернув бумагу, ледяной углубился в текст. Остальные сотрудники моего отдела опасливо собрались вокруг. Кто-то заглядывал Шелесту через плечо. Мой заместитель неожиданно хмыкнул.

— Нам выдали подсказку, где искать нужный предмет. И некое подобие указания местонахождения выхода отсюда. Но мы ничего из этого искать не будем. Пусть другие этим развлекаются. Необходимо срочно где-то надежно скрыться. Где, пока не знаю, но просто стоять на месте тоже опасно. Так что вперед.

Лури схватила меня за руку. 'Защитники', как мы и отрабатывали, профессионально окружили нас с девочкой. Вперед, разведывая периметр, двинулись самые лучшие из наших бойцов. Тылы тоже оказались прикрыты парой ледяных, готовых в любой момент отразить нападение. Мы помчались сквозь заросли, сильно затруднявшие наше продвижение. С собой, кроме одежды, ни у кого не было никаких вещей — их не перенесло. Так что в плане обмундирования и остального все отделы будут относительно равны.

Окружающую действительность я почти не воспринимала, почти сразу отдав управление телом Арисе. Мне не давала покоя одна мысль. Кэллес говорил, что я не могу посещать другие миры. И что? Получается, ифит врал?

Мы неожиданно затормозили. Впереди нас оказалась пятерка 'чужих' ледяных. Мои коллеги оценивающе оглядывали врагов. Нас было больше, и при столкновении теоретически можем выиграть, но и наши противники могут хорошо нас потрепать. Встречные ледяные смотрели не менее оценивающе, и нападать не торопились, видимо трезво оценивая свои шансы. Выбывать в самом начале никому не хотелось. В случае если ледяной в силу своего физического состояния не может больше сражаться, то переносится обратно домой. Не сразу. Сначала прочувствует по полной свое плачевное состояние, осознавая, какой он слабый неудачник. Чем раньше ты выбываешь, тем считается позорнее.

Чужаки поразмыслив, здраво рассудили, что для сражения сейчас не самое лучшее время. Расстановка сил неудачная. Скрылись с глаз. А мы стали вдвойне осторожнее. Продвигались еще медленней, как можно более бесшумно, при этом сами прислушивались к любым шорохам.

Хотелось взлететь и проверить обстановку. Но я сдержала порыв. Во-первых, я, тем самым могу открыть наше местонахождение и заодно буду очень удобной мишенью. Во-вторых, точно, не знала смогу ли взлететь. Ариса ведь летать, никогда не училась. А я даже не припомню, какой у крыльев размах. В таких джунглях, просто нет места, чтобы взлететь. Да и на верхушку какого-нибудь растения не залезешь. Не было ни одного толстого и прочного дерева. Растения — в основном тонкие высокие палки, с густой острой листвой. Ну, и, в-третьих, раскрывать свои возможности до сих пор не очень хочется. Даже ради дела. Вот если вопрос будет стоять о непосредственном выживании, тогда да. К чему я вообще подумала о крыльях? В этом мире, в отличие от демонического, небо, казалось, находится гораздо выше, и будто тянет к себе.

Послышался странный треск, а идущие впереди ледяные вдруг исчезли. Не понимая, что происходит, я и 'защитники' остановились, пытаясь найти причину произошедшему.

— Ариса! — закричала испуганно Солнышко.

Рука девочки отчего-то потянула меня вниз. Приглядевшись, я поняла, что это не Лури меня тянет, а ее затягивает под землю, причем ноги девочки для надежности оплело какое-то растение, я дернулась, попытавшись отскочить и вытащить Солнышко, но это не помогло. Мои ноги тоже начали стремительно увязать. А потом почти в одно мгновение меня и ледяную полностью поглотила земля.

Я не умерла. Не могу точно сказать, обрадовалась ли данному факту, или, скорее огорчилась. Все мои коллеги также остались живы и здоровы. Лури продолжала крепко держать за руку, испуганно ко мне прижавшись и зажмурив глаза. Наивная. Это я у нее должна искать защиту. Нас затянуло в какое-то ветхое сооружение. По виду храм, поскольку имелось некое подобие алтаря и полуразрушенная статуя, с оторванной, валяющейся на полу головой. Сюда мы попали не иначе как с помощью магии, поскольку потолок был не земляной. Выложен красивой узорной, местами отколовшейся плиткой. Правда в местах, где этой плитки не было, проглядывалась именно земля. То есть мы все-таки попали в какое-то подземелье. Здесь не имелось никакого освещения, но зрению демоницы это нисколько не мешало все рассмотреть. На первый взгляд выхода отсюда нет.

— Шелест, это случайно не то место, где спрятана таинственная вещь, которую необходимо найти?

Деятельный ледяной, пока остальные, включая меня, только оглядывались, успел обшарить все пространство.

— Вряд ли. В подсказке довольно ясно намекнули, что вещь надо искать на поверхности. Чуть ли не в воздухе.

Хорошо, потому что если конкретно сюда повалятся толпы ледяных, нам не жить.

— Нашел какой-нибудь проход?

— Нет. Даже никакого намека на старый заваленный ход.

— Отсидимся здесь?

— Лучше не стоит, вдруг сюда еще кто-то свалится. Заклинания переноса на время проведения соревнований у нас заблокированы, так что оказаться почти на все время в замкнутом пространстве с кем-то агрессивно настроенным, не лучший выход.

— Хорошо, а как ты предлагаешь отсюда выбраться?

Шелест пожал плечами. В разговор вмешался Ник.

— А почему вы так спокойно относитесь к ситуации? По-моему это подземелье вообще не было ни кем предусмотрено. Вдруг, даже после, мы не сможем отсюда убраться? Соревнования закончатся, а нас так и не найдут.

Мы с Шелестом как-то так синхронно переглянулись и улыбнулись. Он кивнул мне, мол, отвечай.

— Понимаешь ли, Никуэлишиес, нас в любом случае найдут. Ифит меня из-под земли достанет.

В этот раз, в прямом смысле.

Мы разбрелись по залу. На всякий случай все равно ждали нападения в любой момент. Вдруг будут другие, падающие на голову ледяные.

Сколько прошло времени, точно сказать не могу. Здесь не на что ориентироваться. По моему внутреннему ощущению, солидно, не меньше часа, а то и двух. В гости никто так и не спешил заглядывать. Мои сотрудники сканировали заклинаниями стены, но результаты оставались одинаковыми — мы в толще земли. Поверхность не обнаруживается. Какие-то тоннели — тоже. Как ни странно, но я заметила, что многие ледяные сильно нервничают. Им не нравилось осознавать себя похороненными. Я просто старалась ни о чем таком не думать. Солнышко держалась хорошо. Малышка полностью верила в меня, и в то, что мы отсюда выберемся. А это главное.

Потрогала голову, статуи, сделанной из неизвестного мне материала. Лицо напоминает человеческое, но все черты смазаны.

— Шелест, — я практически прошептала, но ледяной услышал, материализовавшись за моим плечом.

— Да?

— Это ведь другой мир. Я правильно поняла?

— Все верно.

— Я читала, что демоны не могут выходить из своего мира.

— Ну, тут смотря какой мир, — ледяной без зазрения совести уселся прямо на голову неизвестного идола.

Дурной пример заразителен. Лури тут же протянула ручки к Шелесту, всей своей позой требуя, чтобы ее приподняли и тоже усадили на оригинальный стул. Солнышко вообще самостоятельная, и сама могла бы забраться, но доводить ледяного капризами ей доставляло изощренное удовольствие. Мой заместитель скривился, девочку коллега отчего-то недолюбливал, но все-таки поднял ее и посадил к себе на голову. Хохотнула. Точнее на голову статуи, а не на свою, но, чувствую, малышка еще своего добьется, и голову Шелеста тоже, в некотором роде освоит. Я осталась стоять. Ледяные на меня смотрели удивленно. Они не поняли, отчего я неожиданно развеселилась. Отмахнулась, тем самым сказав, чтобы не обращали внимания на мои заскоки. Шелест продолжил познавательный рассказ.

— Так вот. Миры бывают разные и имеют некую классификацию. Все, конечно, довольно относительно, и я сейчас не буду перечислять все существующие виды. Касаемо твоей ситуации, вот что. Существуют мертвые миры. В них нет жизни — максимум это какая-нибудь растительность. Может когда-то жизнь и была, а может и вообще таковая не предусмотрена была создателями. Если в таком мире, помимо всего прочего, не будет солнца, демоны могут в нем находиться. Проверено опытным путем, однако вы умираете гораздо быстрее, чем предусмотрено вашим организмом. Максимум лет десять. Но если демон пробыл в чужом для себя мертвом мире не очень долго, то каких-то особо пагубных последствий для него не будет.

— Значит этот мир мертвый?

— Да, — Шелест на миг погрустнел. — Наш родной мир тоже стал мертвым. Мы вынуждены были искать себе новый дом, но чужие живые миры не принимают таких как мы. В мертвых находиться тоже проблематично. Поэтому твой родной мир уникален. По всем показателям он мертвый, но с необъяснимым упорством в нем постоянно возникают новые демоны. И в них есть жизнь. А фон смерти не такой критичный. Мы сумели сделать в твоем мире надстройку, поскольку до конца он нас тоже не принимал, и смогли теперь существовать так же долго, как было предусмотрено природой нашего мира. Самые сильные из нас — почти бесконечно. В этом Вы — демоны на нас похожи, тоже долгожители, хотя у Вас смертность высокая.

Как все, оказывается, интересно устроено.

— А я не поняла, что это за надстройка?

— Ну, верхний мир — это пространственный карман твоего нижнего мира. Не спрашивай, я и сам до конца не понимаю, в чем-то это тоже мертвый почти самостоятельный мир, привязанный энергетически к твоему, но настроенный на нашу, скажем так, ауру.

Так интересно. Жаль только, Шелест больше не пожелал мне ничего рассказывать. Довольно щурился, видя, что раздразнил мое любопытство, и от всех последующих вопросов ловко уходил.

Не знаю точно, сколько прошло времени, но достаточно для того, чтобы ледяные занервничали, а обстановка стала накаленной. Как бы кидаться друг на друга не начали. Соревнования длятся обычно не более двух дней. Надеюсь, выдержим. А то если начнется массовая драка, мне не жить.

Спустя какое-то время в наше раздраженное, уставшее от ожидания и неизвестности, общество, свалились гости. Двое ледяных в шоковом состоянии. Их без особых проблем скрутили мои бравые сотрудники, которым просто необходимо было выместить на ком-то свое настроение.

Самое удивительное, прибывшие с поверхности ледяные были очень напуганы. Провели допрос с пристрастием, и выяснили любопытные новости. Соревнование идет уже день. Большинство участников выбыло из игры. Остались наиболее сильные. Цель игры — неизвестная вещь, пока так и не найдена. Но это наименьшая проблема. Ледяные начали ни с того ни с сего пропадать. Их заглатывало под землю. По словам наших новых знакомых, после нескольких таких случаев про соревнование почти все забыли, и начали искать способ, чтобы и их не заглотило. Ни о чем подобном еще никто ничего не слышал. Большинство как-то забрались на тонкие гибкие деревья. Но это не помогало. Тянулись лианы, и сбрасывали ледяных. Никто не знал, когда и по какому принципу кого-то затянет.

— Похоже, таких залов под землей множество, — вынесла предположение я.

Мне никто не счел нужным ничего ответить. Да и не надо.

— Вот сейчас классно было бы выбраться наружу, — мечтательно произнесла. — Нашли бы Вещь, никто бы нам не мешал, и смылись из этого дурацкого мира подальше.

Теперь на меня смотрели все. Причем заинтересовано. Даже наши пленники.

— Да, было бы неплохо, — решительно подал голос Шелест. — У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи, как отсюда выбраться?

Наивный.

— Шелест, если бы у кого-нибудь были бы какие-нибудь идеи, неужели мы бы их не воплотили? — Заложила руки за голову, мечтательно подняв взгляд к потолку. — Да... А мне кажется, это какой-то храм. Может, помолимся, и попросим этого идола нас выпустить? Хотя вряд ли он такой добрый. Тут вроде алтарь, — издала смешок. — Дадим ему крови или целую жертву принесем, тогда шанс, задобрить наверняка появится.

Я шутила. Опустила глаза к свои коллегам, и встретилась с задумчивыми кровожадными взглядами, окидывающими мое тело как-то слишком оценивающе.

— Эй-эй! Даже не думайте. У нас для таких дел пленники есть.

Внимание, которым теперь удостоили залетных ледяных, самим пленникам очень не понравилось. Задергались в магических путах. Я не выдержала и этак по-злодейски засмеялась. Двое пленников с лица спали. У меня отчего-то настроение было очень хорошее. Видимо новость о том, что я, оказывается, могу бывать, пусть и в мертвых, но других мирах, меня приободрила и заставила смотреть на все с оптимизмом.

— Кого из этих двоих принесем в жертву? — деловито поинтересовался у меня Шелест. Я уже заметила, что своих собратьев он не очень любит.

— На твой вкус, хотя правый мне кажется более сочным, — взглянула с якобы гастрономическим интересом на одного из пленников. Моя жертва, словно загипнотизированная смотрела, как я с предвкушением облизнулась. Едва не испортила весь эффект, безудержным веселым смехом, который так и норовил прорваться.

Потом мы подвели выбранного мной, и активно пытающегося сопротивляться ледяного к алтарю. Порезали ему ладонь и капнули несколько капель. Кровь, надо заметить, моментально впиталась, но ничего не произошло.

— Капните еще, — раздался в тишине мой голос.

Процедура повторилась, затем еще и еще. Мы все стояли с серьезным умным видом и наблюдали за экспериментом. Даже 'жертва' заинтересовалась, и казалось, свою кровь отдавала практически добровольно. Предвестником грядущих изменений стала Лури. Девочка громко, на грани ультразвука, завизжала и вцепилась в меня. Проследив за ее взглядом, сразу поняла, в чем дело. К нам, медленно, но неотвратимо катилась голова статуи. Глаза ее светились сиреневым потусторонним светом. Казалось бы, ничего такого, еще и не то видела, а какой-то жутью все равно повеяло. Мы все отвлеклись на голову, теперь, с не менее умным и задумчивым выражением на лицах, следя за ее передвижением. И тут заорал ледяной, который жертва. Туловище статуи, находившееся у алтаря, тоже ожило, и, схватив за ногу, подняло в воздух нашего неудачливого пленника.

Тут контроль над нашим телом взяла Ариса, я не успела бы среагировать. Голова покатилась к алтарю, несколько раз ускорившись. Явно по направлению к пленнику, которого держало тело статуи. Мы честно попытались вытащить ледяного из ловушки. Кто-то бросал в тело и голову статуи заклинания, кто-то пытался воздействовать на идола физически. Ари присоединилась ко второй группе. Когти и удары не помогали, руки статуи не раскрывались. Лури и пленник визжали на одной громкой ноте. Все происходило очень быстро. Голова подъехала к алтарю и раскрыла свою пасть. Рука, в которой был ледяной, опустилась. В рот идолу попала кисть жертвы, которая тут же была откушена и со смаком прожевана. Мы уже ничего сделать не успевали. Только что орать могли, причем нецензурно. Ледяные, как выяснилось, на своем языке могут выражаться очень изощренно.

Голова поедать ледяного дальше не торопилась. Как-то так задумчиво пожевала гостинец, а потом, то, что, якобы у статуи лицо — скривилось. Идол выплюнул руку. Машинально подумала о том, что мою конечность этот гурман наверняка бы не выплюнул. Дальше я и Ари отключились.

Очнулись в джунглях. Все заключенные подземелья были тут же. Даже наша жертва без части руки. Активизировалась я тут же.

— Шелест!

— Да?

— Калечим пленников, чтобы они домой перенеслись, а сами начинаем искать Вещь. Дай свиток.

— Держи.

Один из плененных ледяных, тот, что остался невредим, упросил остаться, похоже, здраво рассудив, что сейчас мы тут самая многочисленная и организованная группа. Видимо у него тоже был свой интерес подольше задержаться на соревнованиях, он даже принес какую-то там клятву, что не будет вредить, а в случае, если мы найдем Вещь и выход, сделает свой добровольный перевод в наш отдел. Так что в нашем полку прибыло.

За дальнейшим развитием соревнований я особо не следила. Командование телом целиком взяла на себя Ариса. А я могла расслабиться и только иногда наблюдала за происходящим из окон внутреннего дома. Мы все время куда-то бежали, с кем-то сражались, хотя сама Ари и не принимала участия в драках — не ее уровень. Под землю нас больше не затягивало, правда, иногда приходилось сражаться с хищными лианами.

Вещь мы нашли. Посреди этих джунглей росло одно единственное, впечатляющее своими размерами и высотой дерево — в его кроне, в переплетении ветвей и находился искомый предмет.

Проблема оказалась в том, что дерево с Вещью расставаться никак не хотело. В ход пошло все — магия, простая грубая сила, уговоры. Идею поговорить с деревом опять же я предложила. Пришлось и самой пробовать общаться, поскольку гордые ледяные наотрез отказались участвовать. Но это тоже не помогло. Мы, наверное, не первые, кто нашел Вещь, и в некотором роде это удача, что ее не так просто взять.

Как раз вовремя безуспешных попыток достать так необходимый нам предмет, я и узнала новую интересную анатомическую особенность ледяных. У них есть крылья! Я уже больше ста лет живу бок о бок с этими созданиями, и только сейчас об этом узнала. Да и то, почти случайно. Остается только утешить себя тем, что про мои крылья еще никто даже не подозревает. Мелочь, а приятно.

Ледяным крылья понадобились, чтобы подлететь к кроне дерева. Порасспросив Шелеста, выяснила несколько интересных подробностей. Крылья для ледяных не менее статусная штука, чем для демонов. Но если у демонов на первый план выходит размах крыльев — чем больше — тем круче, то у ледяных другие параметры, а именно скорость. У всех моих коллег крылья оказались темно-серыми, и только у Лури — светло-серые, почти белые, как мне объяснили, из-за юного возраста. К старости крылья чернеют. Забавно. Ледяные и старость для меня вещи не совместимые.

Другая интересная особенность — крылья не совсем материальны. Мне не совсем понятно, но это вроде как плотная энергетическая субстанция. На мою просьбу потрогать крылья, я получила категорический отказ и, все отчего-то при этом посмеивались. Объяснить почему, тоже не захотели. Это что-то такое интимное? Тогда почему Кэллес ни разу их не задействовал по ночам? Видимо нечто я упускаю. Надеюсь, ифит не откажется просветить меня по данному поводу.

Ледяные на своих крыльях перемещались с невероятной скоростью. Мне самой захотелось проверить, сможем ли мы с Ари летать так же быстро. Честно, с трудом удержалась. А вот демонице было все равно. Ее поэтические мысли о полете не трогали.

В итоге, к концу второго дня соревнований, дерево напора все-таки не выдержало. Победила слаженная грубая магическая сила. К нашей группе присоединилось еще шестеро лояльных и уцелевших в бое с землей и лианами ледяных. Как им это удалось — загадка. Рассказать они не пожелали, и что самое хорошее, после всего воевать и мстить, теша свое самолюбие им уже не хотелось. Поэтому просто заключили договор о взаимопомощи и вооруженном нейтралитете.

Дерево повалили, Вещь, оказавшуюся на первый взгляд каким-то обыкновенным зеленым булыжником, забрали. Шелест в тайне мне пояснил, что это не камень, а самое что не наесть яйцо. Только мертвое. Если бы сам мир не стал мертвым, то из этого булыжника вылупился бы настоящий дракон — новый хранитель этой планеты, но что-то когда-то не срослось, а дерево продолжало изо всех сил подпитывать оболочку и тело без души. Ледяные были довольны. Яйцо, пусть даже мертвое, для чего-то там им очень необходимо и полезно. Мне сразу в голову полезли различные фривольные идеи. Озвучивать их своим коллегам побоялась. Несмотря на все договоренности убьют ведь.

Общим советом, мы нашли и выход. Выбраться оказалось значительно проще, чем повалить дерево. Невидимый глазу портал, и мы дома. Ну как дома... В огромном зале для совещаний. Победителей встретил ифит и еще целая прорва ледяных. Интересно, что случилось с теми, кто попал в ловушки? Их вытащили?

Ответ на вопрос узнать не успела. Вообще не до этого было. Пред грозными очами Кэллеса о постороннем трудно думать. Повелитель ледяных встал со своего трона и направился к победителям, то бишь к нам. Кстати нас никто ликованием и аплодисментами не встретил. Только едва слышимый ропот, который не столько слышишь, сколько ощущаешь кожей, холодком, проходящим по позвоночнику. А ифит все ближе, и я ощущаю, как меня легонько подталкивают вперед. Что за наглость? Оборачиваюсь, и вижу, как все мои коллеги настороженно группируются, наиболее надежным прикрытием сочтя мою спину, а меня аккуратно, но настойчиво выталкивая на передовую. Вот и как это называется? Это ужасные и страшные ледяные? Прикрываются за ничтожной демоницей? Один Шелест спокойно стоит рядом, да еще и лыбится, довольно так, с вызовом, и смотрит на Кэллеса прямо и открыто.

Вот ифит подошел совсем близко. Я замерла, не зная, чего конкретно от него сейчас ожидать, а светлейший и не думает останавливаться. Расстояние между нами полностью исчезло. Меня притянули к груди, приподняв над землей, и что есть силы очень страстно, с жаром поцеловали. Краем сознания, которое еще могло думать о чем-то другом, кроме всепоглощающей страсти, отметила, что нам все-таки зааплодировали. Но не в зале, а где-то за спиной. То есть свои же. А поцелуй все длился. Кэллес будто не мог насытиться, а я уже задыхалась от переполняющего желания.

Нас никто не смел прервать. Не знаю, сколько прошло точно времени, когда ифит нехотя отстранился, напоследок шепнув:

— Тебя не было две ночи.

Фыркнула. Очень похоже на угрозу. Меж тем представление продолжалось. Вперед вышла отчего-то Лури, с важным видом держа зеленый булыжник, превосходящий ее саму размером раза в два. Это я, стоя сбоку от девочки, видела какая она важная, а вот Кэллес скорее видел только камень на маленьких ножках. Торжественно заговорил Шелест.

— Светлейший ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим! Мы выполнили задание, и принесли искомую Вещь, — все мои коллеги с тихим шорохом начали вставать на одно колено, низко склоняя голову.

Я тоже решила последовать их примеру. Только Солнышко по объективным причинам осталась стоять. Она же, пользуясь тем, что из-за камня ифит ее не видит, взглядом нашла в толпе встречающих своего отца, и продолжая удерживать яйцо одной рукой, другой с улыбкой помахала папе, и задрав нос, несколько раз указала ему на свою ношу, мол вон, смотри какая я молодец, что добыла. Случилось невероятное. Геслем в ответ чуть улыбнулся своей дочери и кивнул, как бы подтверждая, что она и, правда, молодец. Не такой уж у Лури отец и сухарь, каким хочет показаться.

— Поздравляю с успешно выполненным заданием! — торжественно ответил Шелесту ифит. Яйцо при этом Кэллес брать, как-то не торопился. Видимо, не такое уж оно для него и ценное. — Благодаря победе, отдел автоматически переносится на сто пунктов вверх. Получает дополнительные дотации и льготы для каждого сотрудника. Руководитель отдела, — взгляд на меня, от которого хочется... всего хочется. — Помимо прочего, может либо забрать Вещь — главную цель соревнования, либо по традиции получить в свое распоряжение дополнительный штат демонов-слуг, лучшие апартаменты и празднование в свою честь.

Шелест, стоящий рядом со мной, шепнул что-то очень тихо. Если бы не чуткий демонический слух Арисы, я бы точно не услышала. Коллега сказал: 'выбирай второй вариант'. Я задумалась. Все эти призы мне ни к чему. Демоны-слуги? Мне и так девать уже подданных некуда в доменах. Апартаменты — так я в них жить все равно не буду, Кэллес не даст. А праздник в мою честь, где почти все приглашенные будут смотреть на меня с ненавистью, тем более не нужен. Остается только один вопрос. На кой мне этот булыжник?

— Благодарю, светлейший. Я выбираю мертвое яйцо дракона.

Кивок Кэллеса, и Лури сбагрила камень мне. Я едва позорно не грохнулась под его весом, и позвала Ари на помощь. Ей пришлось частично трансформироваться в боевую форму, чтобы удержать яйцо.

Позже еще Шелест отругает меня, объяснив, что демону яйцо вообще ни к чему не сдалось, а у ледяных какая-то там, оказывается коллекция, но это будет позже, а сейчас, как только окончилась церемония, забросила зеленый булыжник к Криртану и помчалась к Кэллесу. Мужчина недвусмысленно дал понять, что сильно по мне физически соскучился. Да и я, не сказать, чтобы против.

Утром, когда горячка уже немного спала, и Кэллес еще не ушел по своим делам, решила выяснить кое-какие накопившиеся у меня по результатам соревнований вопросы. В первую очередь меня интересовали крылья. Ифит был в хорошем настроении, поэтому соизволил ответить.

— В чем-то ты права, Гата. С крыльями у нас связано множество условностей. Во-первых, это брачные обычаи. Тебе они вряд ли понадобятся.

Что? Вот почему это интересно? Нет, я ни в коем случае не собираюсь образовывать супружескую пару ни с ифитом, ни с кем-либо из ледяных, но мне любопытно, почему сам Кэллес столь категоричен? Это неожиданно разозлило, хотя точно объяснить почему, я себе не смогла. Все же не удержалась и спросила.

— Почему Вы считаете, что мне не понадобиться, об этом знать? — пожалуй, мог голос прозвучал с большей злостью, чем я того хотела.

Приготовилась, как и обычно, в подобных случаях, получать нагоняй от Кэллеса, но вместо этого ифит почему-то довольно сощурился.

— Хорошо, если тебе так интересно, Гата, я расскажу. Брак у нас — довольно редкий и опасный обряд, который бы запретили, однако вне брака дети родиться не могут. Суть обряда состоит в том, что когда пара решает вступить в брак, будущий избранник представителя ледяного народа, причем неважно, избранник тоже ледяной или иной расы, заглядывает в глаза своей паре и дотрагивается до крыльев.

Кэллес замолчал, задумавшись о чем-то своем. Я не утерпела.

— Так в чем опасность?

Ифит тяжело на меня посмотрел. Знаю, что светлейший не любит излишней инициативы с моей стороны, но в этот раз опять ничего по этому поводу не сказал.

— Опасность в том, Гата, что слишком велика вероятность сойти с ума. При заключении брака проверяется совместимость партнеров, для рождения детей. Часто случается так, что более слабый в паре при обряде может тронуться умом. Бывает, что все обходится, и пострадавший вылечивается, но чаще — нет. А еще бывает так, что сила примерно равна, но все равно все происходит также, что означает, что существуют какие-то факторы совместимости помимо могущества и силы. Некоторые думают, что дело вообще не в силе, просто пара должна быть совместимой, для рождения детей, а иначе происходит подобное отторжение. Поэтому у нас к выбору спутника подходят очень осторожно, лишний раз рисковать своим рассудком не хотят, из-за этого и рождаемость очень низка.

Сказать честно, по мне, так это даже хорошо. Таких трудно убиваемых невероятно сильных долгожителей с паршивым характером, на мой взгляд, должно быть как можно меньше. Кэллес опять молчит, и уже довольно долго, а значит, я могу задать свой вопрос. Очень осторожно подбираю слова.

— А Вы, светлейший, пытались уже вступить в брак?

— Не единожды. По молодости у меня были сотни избранниц.

Ого. Ничего не спрашиваю, боюсь разозлить Кэллеса, но вопрос так и повис в воздухе. Ифит посмотрев на меня, усмехнулся весьма мрачно.

— Сошли с ума все, Гата. Даже самые сильные. Я пробовал не раз, а потом оставил это занятие. Фатально сокращать численность здорового женского населения в мои планы не входило.

Да уж. Причем я не могу сказать, что сочувствую Кэллесу. Столько дев покалечить в стремлении к своей цели. Мне этого не понять. Хорошо хоть сейчас, насколько я поняла, попытки прекратились. Зато теперь ясно, почему никто не хотел давать мне пощупать свои крылья.

— По поводу других обычаев. Если ты даешь кому-то поднять себя в воздух на крыльях — признаешь свою слабость и зависимость от того, с кем будешь лететь. Впрочем, между любовниками такое позволительно. Показывать крылья без особой необходимости — неприлично, в некоторых случаях это может считаться приглашением к бою. Есть еще много других более мелких условностей, но уж это тебе точно ни к чему.

Ну ладно, здесь все. Осталось выяснить другие интересующие меня вопросы.

— Светлейший, помнится, Вы обещали поощрение, если отдел поднимется в рейтинге.

— Да, Гата. Теперь работой твой отдел будет обеспечен. Касаемо лично твоего поощрения. Планируется поездка в другой мир в гости к нашим сородичам. Я возьму тебя с собой. Ты ведь хотела посмотреть на другие миры. Тот мир, куда мы отправимся — мертвый, с искусственно поддерживаемой жизнью, но очень любопытный. Разрешаю кого-то одного взять себе в спутники.

Ну, ничего себе. Какие сородичи? И почему я опять только сейчас об этом узнаю? Сколько всего я еще не знаю?

Хотела много чего еще спросить. Почему Кэллес раньше не говорил и не брал меня в свои поездки по мертвым мирам, что случилось с ледяными попавшими в подземные ловушки, про таинственных сородичей опять же. Но ифит отказался говорить, отговариваясь тем, что ему якобы пора уходить. Мне оставалось только грустно вздыхать, потому что если Кэллес не желает говорить, его не заставишь. Хотя сам ледяной поинтересовался, как нам удалось выбраться.

— Мы принесли жертву.

Рассказ ифита немало насмешил. После я отправилась на занятие с мастером. Дел было много. Проверить, как без меня обходились властелины, каковы дела в доменах, и так далее по списку. Однако больше всего мне не терпелось произвести один очень рискованный эксперимент. Думаю, для этого дела я освобожусь только к вечеру.

Все было не плохо. Моих властелинов пока никто сильно не задирал. Правда, к Диреру были некоторые поползновения от ледяных дамочек, но демон взаимностью не отвечал, старательно всех избегая. Повезло, что на него тоже распространилось покровительство Шелеста. А так бы точно увели у меня перспективного демона.

Когда подошла к своему аналитическому отделу, первым делом отметила произошедшие изменения. На двери появилась новая очень крупная гордая табличка с номером сто двадцать восемь — наше новое место в рейтинге. Но это не все. До этого пустынный коридор, где находился наш отдел — по сути, тупиковый закуток, будто ожил. Сновали туда-сюда чем-то, по виду, озабоченные ледяные. А уж что творилось в самом кабинете — не передать. Какой-то муравейник. Как столько ледяных сюда поместилось? Не передаваемая рабочая атмосфера. Множество курсирующих в разном направлении бумаг, забивших весь кабинет, и гул голосов.

Долго мне стоять в проходе не дали — я загораживала одну из главных дорог, по которой все постоянно в разных направлениях курсировали. На меня обращали внимания не больше, чем на мебель. На какое-то время даже растерялась. За такой короткий срок, и такие изменения. Куда подевались мои ленивые работники? О, они тоже были здесь. Некоторых я взглядом зацепила — все были буквально погружены в какую-то свою работу, кто-то важно беседовал о чем-то с посетителями.

— Ариса! — из-за горы бумаг мне отчаянно махала чья-то рука. Поскольку в том углу раньше было место моего заместителя, я предположила что зовет меня именно Шелест, пока пробиралась к нему, на меня с горящими глазами налетела Лури в руках у нее была пачка исписанных бумаг. Девочка хотела дальше куда-то бежать. С трудом ее удержала.

— Солнышко, ты чего?

— О, Ари! Я как сюда пришла после занятий, думала, как обычно в домены отправимся, а тут уже такое творится! Даже мне работа нашлась. Давай потом поговорим. Меня ждут с этими бумагами у отца.

— Да? Ну, беги, — занять эту егозу дорогого стоит.

Шелест ждал меня, но оставаться в этом переполненном помещении не собиралась. Кивком указала заместителю на свой кабинет. Надеюсь, его не оккупировали.

К моему облегчению, оказалось, что сюда никто не посмел войти. Зайдя вместе с Шелестом, тут же захлопнула дверь, окунувшись в благоговейную тишину. Звукоизоляция здесь оказалось прекрасная. В руках у зама заметила стопку бумах. Фыркнула. И сюда эта зараза проникла. Шелест сразу взял демона за рога.

— Ариса, у нас несколько заявок соискателей на должность в нашем отделе. Я уже на всякий случай подготовил приказы на их зачисление. Плюс еще те, кто помогал нам на соревновании. У нас был договор, что они станут у нас работать. Тебе осталось решить, кого будем принимать, а кого нет, и подписать приказы.

— Покажи.

Бегло осмотрев бумаги, поняла, что большинство имен мне ничего не говорит, разве что только пары ледяных, которые были нашими временными заложниками в подземелье мертвого мира.

— А что, тот ледяной, которому идол откусил конечность, тоже у нас захотел работать? Странно.

— Да. Говорит, ему понравился творческий подход к делу в нашей организации и сплоченность коллектива. Руку он уже себе отрастил, кстати.

— А, все хотела узнать. Других-то ледяных, попавших в ловушки, достали?

— Да. Ифит поколдовал, и договорился как-то с самим миром. Точнее не знаю, в подробности я не вдавался.

— Понятно. Ну, а что ты думаешь по поводу новых сотрудников. Нужны они нам?

— Конечно. Сейчас столько работы появилось. Иначе не справимся. К тому же всех, кто к нам обратился, чуть ли не предателями заклеймили, и обратной дороги им нет.

— Хм, тогда к чему им это вообще?

— Ну, всем известно, что за работой данного отдела пристально наблюдает сам ифит. Можно сказать, мы под его крылом. Некоторым хочется выделиться, обратив на себя его взор. Да и вообще — мы победители, пусть даже победа не досталась нам в кровопролитной борьбе, но то, что нам сопутствует удача в лице одной симпатичной демонической мордашки, это точно.

Хмыкнула.

— Многие скорее предпочтут эту самую мордашку размазать в кровавую кашу по стене.

Шелест флегматично пожал плечами и плотоядно улыбнулся.

— Так кто же это позволит?

Сидеть в кабинете, изображая из себя большого босса, пришлось довольно долго. И хотела бы сбежать, да не получилось. Вход в мою обитель оккупировали выстроившиеся в длинную очередь ледяные. И всем что-то нужно было подписать и одобрить. Едва успевала хотя бы чуть-чуть вникнуть в суть просьб. Чего я вообще сюда пришла? Будучи властительницей, и то не оказывалась в такой запарке, как сейчас.

Когда наступил краткий период затишья, позорно сбежала, оставив право подписи за Шелестом, и даже предоставив ему для этих целей свой кабинет. В общем-то, мне было все равно, чего заместитель там наворотит. Дела ледяных меня не сильно трогают. Если появятся какие-то претензии и жалобы, тогда да, придется вмешиваться и разбираться, а так я лучше отправлюсь в домены. Мысленно уже потираю руки. От мысли, какой эксперимент я хочу провернуть, хочется смеяться, словно безумный ученый.

И вот я в своем самом родном домене, в пещерах под замком, где меня впервые назначили Руаши. Ариса, ругаясь на меня последними словами, все-таки дотащила тяжеленное яйцо дракона до нужного мне места, не прибегая к помощи воинов, а затем сбегала наверх еще раз за мясистой тушей какого-то монстрика, его мы предварительно умертвили. Если для дела не понадобится, Ари сама съест.

Так теперь самый ответственный момент. Я окунаю яйцо в найденное мной тут когда-то озерцо мглы. Субстанция жадно тянет свои щупальца к моему подношению. А что? Я точно знаю, что мгле нужны тела. У меня есть не совсем, насколько я поняла, умершее тело, не рожденного дракона, да еще и пустое — без души. Безумство? Да. Полнейшее.

Во-первых, не факт, что мгла что-то выдаст. А если все-таки и сподобится, то не обязательно, это что-то вернется через это же озеро. Есть ведь изначальные пещеры. По идее оттуда все вылезают. К тому же если и здесь появится это нечто — то когда? Как быстро мгла генерирует демона? По моим воспоминаниям, это весьма долгий процесс.

Во-вторых. Предположим, что вскоре мой эксперимент выплывет наружу. Я ведь даже примерно не могу предположить, во что мгла превратит яйцо дракона. Возможно, я совершаю сейчас фатальную ошибку, за которую поплачусь жизнью, ведь дракон сам по себе существо, наверняка, очень могущественное, а уж преобразованное, да еще и с кровожадной сущностью внутри, тем более. Одна надежда будет, что Кэллес вместе со своими подданными сможет при случае остановить зверушку.

Отчасти именно поэтому я выбрала эту небольшую пещеру — если вдруг народится какой-то гигант, то он просто не сможет выбраться отсюда.

Точно не знаю, сколько прошло времени, но, по-моему, довольно солидно. Скоро воины пошлют за мной караса, чтобы предупредить о наступлении ночи. К Кэллесу лучше не опаздывать.

Никто пока так и не появился. Ари уже почти полностью обглодала тушу нашего продовольственного запаса. В спину нежно ткнулась огромная голова караса. Фыркнув, тем самым обдав Арису струей теплого воздуха, верный монстр доверчиво подставил свою голову под ласку. Демоница не стала разочаровывать преданного демонического помощника, и почесала его где-то предположительно за ухом. Точно понять, где у караса какая часть тела, было не так уж легко.

— Остатки еды тебе — произнесла уже я, а не Ари. — Останешься здесь. Бди. Если вдруг что-то тут появится, бежишь наверх, предупреждаешь воинов.

Карас кивнул. Умная тварь. Ну, а уж Саруаши этого замка я сама проинструктирую про непредвиденные ситуации.

* * *

Никак не могла дождаться утра, а потом окончания тренировки у мастера. Кстати в последнее время, Ариса делала большие успехи на занятиях магией, но только не сегодня. Демоница, как и я была обеспокоена. Точнее ей передалось мое волнение. Кэллес сообщил, что уже через два дня намечается обещанная поездка. Цели ее для меня до сих пор остались туманными, но не это самое тревожное. Получается, вскоре я на какое-то время уеду, но что будет с этим дурацким яйцом? Вдруг вылезет в самый неподходящий момент, все порушит, всех пожрет. Я уже успела несколько раз сильно пожалеть, что так необдуманно поступила. И еще у меня возник вопрос. Раньше мгла утаскивала существ из других миров, а что получится из того, что было отдано ей фактически добровольно в этом мире?

Сразу как освободилась, перенеслась в замок домена, взяв более существенный запас еды, и отправилась в пещеры. Если понадобиться, лично просижу тут все дни до предстоящего путешествия в пещерах.

Карас оказался на месте. При моем появлении обрадовано вскочил. Видимо во время его дежурства никто так и не появился. Отпустила монстра, оставив Ари терпеливо ждать, и тренироваться, отрабатывая заклинания мастера. Я же ушла в библиотеку нашего с демоницей подсознания. Делать все равно больше нечего.

Прошел от силы час, когда меня позвала Ари. Что-то происходило. Озеро мглы как будто стало набухать, являя купол черной полусферы. Зависнув ненадолго, верхушка шара, отдаленно напомнившего мне очертания яйца, пошла трещинам, и почти в мгновение, раскололась, вернувшись во мглу. Но нечто все-таки осталось. Мгла тревожно колыхалась. Кто-то отчаянно пытался вылезти из озера. Ариса замерла в предвкушении, а я в страхе.

А потом из озера выползло... Хм. Признаюсь, ожидала чего угодно. Но что это за мелкое недоразумение? Да, отдаленно напоминает, наверное, дракона, во всяком случае, как я их себе представляю. Антрацитовая чешуя. Мордашка довольно забавная, хищная, по форме с каким-то конкретным животным не сравнишь. Очень отдаленно можно сказать, что это помесь крокодила с медведем или собакой какой-нибудь. Точнее не передать, несмотря на столь странное сочетание, не могу сказать, что получилось у мглы что-то отвратное, скорее обаятельное. Четыре лапы, длинный мясистый хвост. Тело гибкое — по сути как у ящерицы. Лучше разглядеть пока не успела, но вроде бы такой грациозный монстрик. Конечно же, присутствует полный комплект внушительных клыков, игл, когтей, брони и прочего. Что самое удивительное, хотя мгла, у только что вылезшего существа еще не полностью сползла, но я уже приметила, что большинство нательных украшений имеет белый цвет. Не красный и не черный, и его различные оттенки, как это обычно бывает, а именно белый. Необычно. Хотя зубы, то у меня тоже белого цвета остались, да и кости — в сражениях, я это успела заметить, тоже, так что, может, это не так уж и необычно, но для этого мира, это плохая маскировка. Будет притягивать излишнее внимание.

В общем и целом, я разочарована. Пусть и боялась столкнуться с каким-нибудь гигантом. Как успела заметить, те, кто рожден уже от монстров и демонов, растут и развиваются, а вот те, кто явился из мглы, в каком бы возрасте и весовой категории не пришли, в таком размере и форме и остаются. Если явился в этот мир карликом, так им и останешься. Я, конечно, не знаю, может с этим недодраконом будет иначе, но сильно сомневаюсь. Защита у него вроде стандартная. Никаких неожиданностей, кроме цвета некоторых отростков на теле, не заметила.

Так думала я, пока это нечто не отряхнулось от остатков вязкой мглы и не подняло голову. Вот это взгляд. Застыла, боясь, лишний раз шевельнуться. В этом теле сидело нечто страшное. Первая мысль. Древний. А еще жуткий. Голодный, слишком умный и понимающий взгляд, которыйбудто душу мою читал.

— Я не еда. Еда — не я, — на всякий случай уточнила для этого кошмарика, и кивком головы указала на мясо в углу пещеры.

Дракон переделанный еще какое-то время тяжелым взглядом неспешно меня изучал, а потом, этак лениво бросил взгляд на принесенную мной с собой еду. Принюхался, затем снова посмотрел на меня. Оценивает, гаденыш, что вкуснее будет. Наконец, это нечто сделало свой выбор. Благо не в мою пользу. С облегчением перевела дыхание. Нет, могу поклясться, он посмотрел на меня с насмешкой. Потрусил неторопливо к еде. Ого, а у него еще и крылья есть. При движении это сразу стало заметно, поскольку недодракон их тут же для удобства расправил. Иначе бы под лапы лезли. Крылья по форме похожи на те, что у летучих мышей. Странно, но это существо я воспринимала не иначе как в мужском роде. Не она, и не оно.

— Ариса, а ты чего затаилась? Что думаешь по поводу этой зверушки?

— Не знаю.

— Лично я уже жалею, что так необдуманно поступила, кинув яйцо во мглу. Чувствую, это существо сулит нам много проблем.

— Возможно.

— Что-то ты немногословна.

— Это ты захотела зачем-то провести эксперимент.

— Знаешь, я передумала. Убей его. Мы скоро уедем. Оставлять непонятного монстра в доменах не хочется.

Ариса взяла тело под контроль и внимательно посмотрела на копошащегося в кишках дракона. Оценивала, как лучше и быстрее убить. Тот будто почувствовал что-то, оскалился и зарычал. Ари он явно воспринял не так благосклонно, как меня, и казалось, решил броситься. Демоница тут же спряталась во внутренний дом, и эта мелкая тварюшка — дракон недоделанный, сразу успокоился и вернулся к еде.

— Не поняла. Это что сейчас было? Бесстрашная Ариса ретировалась с поля боя? Как же так?

Демоница не отвечала. Я заволновалась. Обычно соседка хотя бы шипит на подобные подтрунивания после встреч с ледяными.

— Ари? Ариса!

Демоница не откликалась. Я запаниковала. Даже если Ари мне не отвечала, то я все равно ее ощущала. А тут ничего. Пустота. Вернуться в дом, и проверить, что с демоницей, я не могла — оставлять тело без присмотра рядом с драконом нельзя.

Продолжала отчаянно дозываться демоницу, уже ни на что, не обращая внимания. Привел меня в чувство дракон. Сначала толкнул под коленки своей лобастой башкой с рогами, и я упала. От шока даже не среагировала нормально, и не попыталась убежать, а эта странная пакость времени даром не теряла — он чувствительно прикусил мое запястье, и, вцепившись настолько крепко, что сил сбросить, не оказалось, какое-то время, довольно щурясь, заглатывал льющуюся из руки кровь. Никогда бы не подумала, что попаду в подобную ситуацию. Причем сама же себе яму вырыла. Если меня сейчас съест этот недодракон, то... хотя какая разница как. Смерть приходит в разных обличьях. Нередко бывают и такие вот нелепые. Пускай. Без Арисы я все равно тут долго не продержусь.

Не знаю почему, но ужастик мою руку отпустил, и дальше продолжать процесс поедания не торопился. Вместо этого широко зевнул, положил свою голову на мои ноги, и сладко зажмурившись, по виду, собрался поспать. Наглость, какая. Резко убрала ноги, и голова дракона ощутимо приложилась о пол пещеры. На меня посмотрели недовольным, но сытым и этаким сонным взглядом, как бы спрашивая, чего выделываюсь, спать не даю? Во мне пробивался нервный смех.

— Ты весь в крови и мгле. Грязный короче, — Арису такие мелочи никогда не волновали, а вот меня очень даже.

Ну и наконец, то, что меня волнует гораздо больше, чем грязь.

— Верни ее.

Теперь на меня смотрят хитро, якобы не понимая, о чем речь. Не верю.

— Верни ее!

Он просто отвернулся. Шепчу.

— Пожалуйста, — готова расплакаться. Не думала, что потеря демоницы окажется для меня таким ударом. И дело не в том, что без нее я слабая и не выживу. За столько лет она стала мне самой родной и близкой сущностью. Жестокая? Да. Но своя.

Дракон недовольно покачал головой, и я услышала Ари. Демоница ругалась и бесилась где-то во внутреннем доме, но наружу выйти не посмела. Я вздохнула с облегчением.

Он смотрел на меня — глубокий все понимающий взгляд. Жутко? Очень. В тело дракона, должна была заселиться родственная ушедшей душе сущность. Сильная, опасная, непостижимая. Это была моя ошибка. Это пришло из мглы, и я чувствую, что тот, кто сидит в измененном теле дракона знает и понимает гораздо больше чем любой демон. И ведет себя по-другому. Я ответственна за появление здесь вот такого дракона. И, похоже, существо осознает это и принимает. Близкие нужны всем. Как жестоким кровожадным демонам, так и древним страшным новорожденным душам.

Встала, подхватив на руки дракона, он вопросительно на меня посмотрел.

— Мыться, — коротко пояснила я.

Неподалеку отсюда находится озеро с вполне нормальной, и главное теплой водой. Дракон воспринял купание положительно. И на руках ему сидеть понравилось. Правда, тяжеловат для меня. Весит не меньше чем раньше само яйцо. После произошедшего Ариса категорически отказалась вылезать, и я даже не пыталась шутить над ней по этому поводу. Только вот тащить зверушку пришлось до озера самой. Сейчас уже не понимала, чего вообще я его на руки взяла.

Довольно фыркая и профессионально перебирая лапами в воде, дракон долго плавал, я, быстро обмывшись, сидела на берегу и наблюдала за своей новой головной болью. Попутно сделала себе заметку, что утопить зверюшку не получится — плавает лучше меня.

— Эй, как мне лучше тебя называть? Есть какие-то предпочтения?

Дракон помолчал. Потом нырнул под воду. Что он там ищет, мне интересно? А по поводу того, как называться, ему, по-моему, все равно.

— Тогда Пусечкой какой-нибудь назову, — мстительно поведала я спокойной глади озера. Новый житель этого мира выныривать не торопился.

Тяжело вздохнув, продолжила думать, что делать дальше. Показывать дракона ледяным или нет? Думаю, что лучше не надо. Сразу возникнет вопрос, как и откуда, появился новый необычный монстр. Значит, дракон пусть остается жить в доменах.

— Пусь, вылези на минутку, посоветоваться надо, — без особой надежды на успех попыталась я дозваться до своей крылатой рыбины.

Неожиданно совсем близко от меня над поверхностью воды появилась голова. Дракон не мигая смотрел на меня своими пугающими черными глазами.

— Ты вообще много ешь? Какие планы на жизнь? Где обитать собираешься?

И почему на меня сейчас как на дуру смотрят?

— Я это к тому, что у меня тут домены, хозяйство упорядоченное. Ты если как все новички бесчинствовать собираешься, то тебе лучше в дикие земли податься. Я мне скоро уехать надо будет. Приглядывать за тобой некогда.

Дракон вышел на берег, отряхнулся, обдав кучей брызг, и лег мне под бок.

— Если хочешь, можешь оставаться жить в этой пещере. Своих демонов я предупрежу, чтобы тебя не трогали, но и ты в свою очередь должен пообещать не трогать обитателей замка. За пределами стен можешь охотиться на диких монстров.

Я не особо рассчитывала на ответ того, кто до сих пор не сказал ни слова, но как ни странно дракон согласно кивнул. Ну и отлично. За сим с неведомым зверем, которого я так и не решила, как буду звать, я распрощалась, дел помимо него, и так много. Пусть сам разбирается со своим бытом, дракон явно умнее меня будет, так что справится. Древний не возражал, остался отдыхать у озера.

Поднялась в замок, дала необходимые указания, чтобы нового монстра необычной расцветки не трогали, и при случае выпускали за ворота замка. Если не вернется — ничего страшного. Уж я точно в обиде не буду.

Последующие дни мы с Ари провели в подготовке к будущей поездке. Демоница все время была раздражена. Случай с драконом пришелся ей не по нраву. Я же быстро забыла о произошедшем из-за вороха дел. Как долго будет поездка — неизвестно. Поэтому всех своих подопечных нужно максимально подготовить к моему возможно длительному отсутствию. Не будет ни меня, ни ифита, ни Шелеста, которого, хорошо поразмыслив решила взять с собой. Плохо, что главных покровителей доменов и аналитического отдела какое-то время не будет — придется поволноваться.

Если судьба отдела меня не очень волнует, пусть Шелест назначает себе в заместители кого хочет, то вот о демонах и доменах точно можно начать переживать. Не нравятся мне в последнее время настроения ледяных. Вместо того чтобы неистовствовать и плеваться ядом мне вслед, они отчего-то были подозрительно довольны, и это не нравилось мне еще больше, чем их открытая ненависть. Ситуация усугублялась тем, что с какой стороны ждать подлянки я пока не поняла.

В принципе, со всеми приготовлениями уже покончено. Завтра утром отправляемся. Остался только один нерешенный вопрос. Еще раз посмотрела на зареванное лицо своей маленькой подружки. Провела рукой по светлым волосам.

— Лури перестань драматизировать. Я уезжаю ненадолго.

— Почему ты взяла Шелеста, а не меня? — так, кажется, истерика начинает набирать обороты по новой.

— Мы уже это обсуждали.

Чувствую, еще немного, и мелкая меня окончательно добьет. Обиженная Ариса, которая могла бы спокойно недрогнувшим голосом отказать девочке, назло мне, не высовывается.

К счастью, спасая меня, не иначе, неожиданно почувствовала вызов по кристаллу связи от Дирера. Демон попросил меня срочно спуститься в домены. Какая-то нестандартная проблема

— Солнышко, мне надо отлучиться в домен по одному делу. Дирер зовет.

— Я с тобой! — не просьба, требование.

— Хорошо.

Мы перенеслись к Диреру. Поинтересовалась у взволнованного демона.

— Что случилось?

— Тут, в общем... помнишь, ледяные дарили нам пауков?

— У меня все в порядке с памятью.

Демон замялся, и на сцену вышла и так уже злая Ариса. Дирер тут же ответил. Мы уже знакомы достаточно давно, чтобы властелин понял, что мои заалевшие глаза для него не к добру.

— У одного лорда сбежали все три его паука. Скорее всего, это происки Саруаши, из тех, кто метит на его место.

— Не понимаю. Ну, сбежали и сбежали. Твое дело наказывать виновных и назначать демонов на поиски сбежавшей живности. Меня, зачем было выдергивать?

— Пауков мы уже нашли. Их не составило большого труда найти.

— Да? Почему же?

— Пока они находились в специально отведенных, подаренных ледяными прозрачных колбах, все было хорошо. Я вызвал тебя не сразу. Мы искали пять дней. Потом они сами нашлись. Изрядно подросшие. В высоту стали больше нурид. Сменили окрас со светлых тонов на темные, и приобрели крайне агрессивный характер. Что мы только не делали, чтобы их уничтожить, ничего не помогает. Ни один демон пока не смог проколоть их защитный панцирь. Плохо, что они очень прожорливые. Стада тех же нурид очень пострадали. А мерзкая липкая паутина, заполонила вокруг все.

Надо же, как бывает. Видимо паучки тоже попали во мглу, и потенциал у них был весьма хороший, если они сумели стать такими здоровяками.

— Дирер, не вижу проблемы. Если тебе так мешают пауки, а уничтожить их не получается — гони к соседям. Это будут уже их проблемы. Пусть просят помощи у ледяных, или еще что, а мне уже некогда этим заниматься.

— Я пробовал. Пауки категорически не желают идти туда, куда мы их всячески направляем. Бродят, где хотят, и с наших богатых мясом территорий уходить не торопятся.

— Дирер, ты тут властелин. Решай проблему сам, — в другое время я бы с удовольствием дала возможность Ари спустить пар, и погоняться за монстрами, но уже довольно поздно. Скоро Кэллес призовет к себе, а завтра меня уже здесь не будет. И ведь Дирер знает об этом, почему тогда позвал меня в последний момент?

— Я и собирался сам все решить. Просто неожиданно один из пауков был быстро и с легкостью убит.

— Да что ты? — вот бесит меня эта манера Дирера рассказывать все частями. Нет бы, сразу изложить суть проблемы, а теперь оказывается, что, как я понимаю, мы еще до самого главного и близко не добрались.

— Одного паука съел твой монстр. — Дирер продолжал дозировать информацию.

— Это который? Под моим началом много монстров, — одни карасы, послушные любому моему желанию, чего стоят.

— Мне о нем доложили совсем недавно. Он мелкий и со странной расцветкой.

Я сразу поняла о ком идет речь.

— Не сказала бы, что это мой монстр. Скорее он сам по себе. Вообще-то я просила Руаши замка 'Гордый' о нем не распространяться.

— Это было бы трудно сделать, твой монстр сразу очень ярко о себе заявил. Я предпочел бы его убить, на всякий случай, но поскольку Руаши заявил, что это твой подопечный, и я трогать монстра не стал. Не зря, как выяснилось.

Насторожилась.

— Это как он о себе заявил?

Дирер отмахнулся.

— Долго рассказывать. Сейчас не о том речь.

— А о чем же?

— Ты не могла бы натравить своего монстра на пауков?

Ухмыльнулась. Как легко Дирер захотел решить свою проблему. Впрочем, пожалуй, поддержу его начинание. Дракон меня вряд ли послушается. Но, вдруг. Будет любопытно понаблюдать за схваткой мощных монстров. Выясню, на что способен дракон, и чем мгла не шутит, может, избавлюсь от него с помощью пауков.

— Что же давай попробую, но далеко не факт, что 'мой' монстр согласится мне подчиняться.

В разговор, не утерпев, влезла любопытная вездесущая Лури.

— Ариса, а что у тебя за монстр такой? Почему мне ничего о нем не рассказывала?

— Хотела познакомить вас лично. Рассказами тут не обойдёшься, — ну а что еще мне оставалось говорить девочке?

Сначала мы в спешном порядке добрались до дракона. Пришлось перемещаться без помощи амулета, поскольку монстрик находился не в замке, к которому есть привязка, а где-то в пустоши. Благо, демоны, как и ледяные, если налегке, могут, при необходимости перемещаться очень быстро. Да и дракон был от обители, в которой мы до этого находились, не так далеко.

— Ой, какой милашка! — воскликнула Лури, как только заметила лениво жующего тушу какого-то животного дракона. Милашка? Ну, если только с очень большой натяжкой. Бедная Ари поспешила скрыться на задворках сознания.

Не успела остановить шуструю ледяную. Порывистая девочка подобралась к дракону чтобы погладить. Тот сразу предупреждающе оскалился, но когда подобные мелочи останавливали Лури?

— Синокер, не смей! — успела подумать над именем. Дословно 'рожденный мглой', в переводе с языка ледяных. Не рассчитывала, что дракон догадается, что это я к нему обращаюсь, но надеялась, что среагирует на знакомый голос. До сих пор не определилась, как относится к дракону — как к дикому животному, или разумному взрослому существу.

Монстр смотрит на меня недовольно, а девочка с наслаждением теребит дракона по голове, и чуть ли за хвост его не дергает.

— Это существо похоже на детеныша дракона, — отметила мимоходом Лури. — Правда, очень отдаленно.

— А откуда ты знаешь, как выглядят драконы? Доводилось встречаться?

Солнышко улыбнулась, посмотрев на меня, словно на наивное дите. Тоже мне опытная прожжённая женщина, нашлась.

— Нет, конечно. Они на картинках в книгах были изображены.

— Расскажешь мне о них?

— А ты меня с собой возьмешь?

Ну, вот опять. Быстро закруглила тему, отрицательно мотнув головой, и переключила все свое внимание на дракона. Древний буравил меня очень не добрым взглядом, его терпение уже явно было на исходе, к счастью, девочка, наигравшись, уже убрала руки от монстрика. С чего Синокер вообще меня послушался, мне не понятно. И как после такого просить монстра, чтобы он разобрался с оставшимися пауками?

Заискивающе улыбнулась.

Мы подобрались к первому пауку. Время уже поджимало, и боюсь с последним плодом мглы, придется Диреру разбираться самому. Ну, если сможет, как я, уломать дракона, то все пройдет без особых потерь.

Паук, от которого мы, в теплой компании, прятались за скалой, впечатлял. Навскидку метров девять-десять в высоту. Про размах и толщину конечностей, молчу. Столбы, а не лапы. Причем мохнатые. Осознала, что пора заканчивать с экспериментами с мглой. Ничего хорошего из нее не выйдет. Пусть даже я не планировала, что пауки сбегут и модифицируются, но предугадать могла. Тот же Синокер. Для чего, спрашивается, я все затеяла? Если есть яйцо, значит, из него обязательно должно что-то вылупиться? Не иначе мои мозги где-то гуляли в том момент, а Ари не остановила, привыкла, что мои идеи обычно оканчиваются успехом для нее.

Недоверчиво взглянула на мелкое недоразумение.

— И что? Хочешь сказать, что ты один смог завалить похожего монстра?

Синокер как-то тяжко вздохнул и покачал головой. Видимо считает меня полной идиоткой, хотя как по мне, так мое недоверие вполне обоснованно.

Сама на себя злюсь. Уговорить дракона было очень трудно, на приказы он не реагировал, на просьбы тоже. Больше всего бесила ехидная морда. Я уже догадалась, что речь дракон прекрасно понимает, только когда ему выгодно, демонстрирует этакого тупого монстра животного происхождения. Пришлось призвать на помощь все свое красноречие. Чего только не посулила, крылатому ящеру, чтобы добиться своего, и ведь наверняка этот гад чешуйчатый все прекрасно запомнил. Поить своей кровью, холить и лелеять, обустроить его пещеры. Даже золота и драгоценных камней посулила, отрыв на задворках памяти миф о том, что драконы любят и копят сокровища. Когда уже начала подумывать, что содержание на территории двух монструозных вечно голодных пауков обойдется мне гораздо дешевле, и проблем будет меньше, Синокер, как бы нехотя, снисходительно кивнул. За время нашего 'разговора', кажется, растеряла весь свой авторитет в глазах присутствующих при беседе Дирера и Солнышка. Утешает только немного, что скоро настанет черед демона умасливать дракона. А для Лури с возрастом, я все равно рано или поздно потеряла бы свой пиетет, поскольку являюсь всего-навсего слабым демоном.

Дракон решил на деле развеять мои сомнения и кинулся в атаку. Взлетев, первым делом Синокер бросился в глаза монстру, которых у этой образины я насчитала как минимум три пары, но подозревала, что может быть и гораздо больше. По всей видимости, мой монстрик счел, что это самое уязвимое место паука. Ари, забыв об обиде, с любопытством выглянула, завладев телом, сражение и сильный противник непреодолимо манили ее. Демоница едва сдерживалась, чтобы тоже не ринуться в бой. Но я отговорила. Сейчас было интереснее узнать возможности Синокера.

Меж тем большое чудовище пыталось неуклюже отмахнуться громадными лапами от надоедливой мошки, которая больно его жалила, причем весьма успешно. Повредив, чувствительные органы зрения, из которых фонтаном полилась черная жидкость, дракон, обстоятельно принялся за шею монстра. Ну как шею — скорее стык между туловищем и головой. Паук неистовствовал, но Синокер надежно впился когтями в тело чудовища, с огромным наслаждением все сильнее вгрызаясь в мощное тело.

Мы вынуждены были отойти от места схватки подальше, поскольку ослепший паук, стал крушить все вокруг себя в попытке сбросить с себя дракона. В результате схватки у меня не осталось сомнений. Победитель — дракон.

Ариса была очень зла. Демоница схватила Дирера за шкирку и со всей силы приложила его об землю. Тихо страшно зашипела.

— Как так. Маленький монстр, пусть и крылатый, справился, а ты с ордой демонов, нет. В первый раз не разгадал тактику Синокера?

Демон взвыл.

— Я видел только результат первого боя с пауком. О самой стычке мне рассказали подчиненные.

Ариса бесилась из-за того, что Дирер мог справиться и сам, не пришлось бы так унижаться перед драконом.

— Луринсатория, нам пора, — дожидаться, когда Синокер освободиться, чтобы поблагодарить его за помощь, демоница не собиралась.

Мы перенеслись к ледяным. Скорей бы завтра.

* * *

Мы выдвинулись ранним утром. Кэллес, как и ранее на соревнованиях, без особых проблем перенес всех участников поездки в другой мир.

Ого! Вот это да.

— Нравится тебе здесь? — Кэллес притянул меня к себе и обнял.

— Да.

Правда, красиво. Мы стояли на равнине, которая насколько хватало глаз, была устлана высокой серебряной травой, которая доставала мне примерно до колен. Высокое небо жемчужного цвета без единого облачка. Солнца я не заметила.

Провернулась в кольце рук ифита. Позади меня оказался не менее грандиозный пейзаж. Шагах в тридцати от нас равнина резко обрывалась. Не знаю, что там внизу, но на горизонте были величественные горы. Черные. Потрясающие. Захватывающие воображение. Величественные.

— Разве это мертвый мир? — я прошептала, не желая разрушать очарование момента. Приятный легкий теплый ветер развевал мне волосы.

— Да, увы. Когда-то мой народ, в поиске нового места обитания, разделился. Я ушел с теми, кто решил жить в твоем мире, да, он кажется менее приятным, чем этот, зато в твоем кипит жизнь. Как бы ни странно это было для мертвого мира. А кто-то решил обустроиться здесь. Может показаться, что здесь лучше, но этот мир отторгает жизнь. Моим сородичам приходится постоянно бороться, придумывая все новые магические приемы, чтобы закрепиться на этой земле. А нам достаточно было сделать только надстройку к вашему. Тем не менее, разделились мы давно. У ледяных этого мира есть свой ифит, и воссоединяться он не намерен.

— А Вы хотели бы этого, светлейший?

— Нет. Зачем? Тем более так у нас больше шансов. Если кто-то потеряет новый дом, то будет куда прийти.

— Какова цель посещения? И почему мы сразу не перенеслись к Вашим сородичам?

— Цель — укрепление связей, обмен новостями и опытом. Сразу мы появиться у них не можем — на их территориях защита от чужого вторжения. Напрямую портал, лично я, конечно, могу выстроить, но это будет считаться невежливым. Нас должны встретить и проводить к их городу.

— А где же город? Ничего похожего не признаки жилья вокруг не вижу.

— Город находится в тех горах.

— Там? Но как мы туда доберемся?

— На крыльях, Гата. Это своего рода ритуал.

— А как же туда доберусь я?

— Тебе будут выделены специальные носилки, которые понесут двое ледяных.

Как же унизительно. Я знаю, что позволить себе лететь со мной на руках, может только Кэллес, если не хочет показать, что я принадлежу кому-то еще, кроме него. И я бы даже на это согласилась. Заявить о том, что я его, не так стыдно, как показать, что настолько слабая, что даже крыльев не имею, и меня могут только перевозить. Я не понимаю, почему Кэллес не захотел полететь со мной? Не хочет показывать сородичам своего увлечения? Так не брал бы меня тогда с собой.

В общем, я обиделась, и попросила скупую на эмоции Арису, чтобы не выдавать свои чувства, подменить меня на время.

Вскоре со стороны гор появились сородичи ледяных. Их было шестеро. Такие же бледные, как и подопечные Кэллеса, почти ничем не отличались от ранее виденных мною ледяных, только волосы оказались не светлых, а темных оттенков. У двоих цвет волос был такой же насыщенно черный, как и у меня.

— Это из-за особенностей этого мира у них такой цвет, а так изначально все ледяные светлые, — шепнул мне заметивший мой интерес Шелест. К этому времени Кэллес успел отойти к краю обрыва, чтобы поприветствовать встречающих, — Я уже знаю про то, что ты полетишь на носилках. Это будет унижение. В глазах наших сородичей ты опустишься ниже некуда. Хочешь, я тебя сам понесу? Кэллес не посмеет ничего сделать.

— Спасибо, Шелест, но нет, — предложение заместителя стало для меня приятной неожиданностью, но подставлять мужчину не собираюсь.

— Подумай.

— Не волнуйся. Все нормально будет.

Мы с ледяным подошли к основной группе. Там вовсю началась церемония приветствия.

— Гата, подойди, — раздался холодный голос ифита. Я сделала как велено. С прибытием новых ледяных, Ариса ушла. В последнее время соседка не любила новых личностей, от которых неизвестно чего ждать.

— Светлейший, — склонилась в церемониальном поклоне. Незачем портить Кэллесу авторитет перед чужаками. Итак, по мнению ледяных, ифит унижает себя длительной связью со мной.

Светлейший, вопреки моим самым потаенным желаниям, меня с колен не поднял, как он это обычно стал делать, когда мы наедине. Краем глаза пыталась отметить реакцию хозяев этого мира. Скривились. Это ожидаемо. Презрительные взгляды, кидаемые на меня, дали понять, что о демонах им известно хорошо.

— Это моя Гата, — на этом, выделив слово 'моя', ифит закончил представление меня своим 'друзьям'.

После всех оставшихся согласно их этикету приветствий, ледяные встали поочередно взлетать. Невольно засмотрелась. Красиво ведь. Большие, немного просвечивающиеся темные туманные крылья на фоне светлого неба смотрелись завораживающе. Полет, это, наверное, такая свобода. Почему раньше я так ни разу не попробовала свои крылья в действии? Точнее Ариса, это она ведь управляет трансформациями, но даже просто наблюдать было бы интересно. Сейчас уже поздно показывать норов и пытаться взлететь, страшно, вдруг не получится, тогда нас с Ари просто засмеют.

Подошла к самому краю обрыва. Ноги невольно подогнулись от головокружительной высоты. Даже не видно, что внизу. Все скрыто то ли за туманной дымкой, то ли за облаками. Но тогда на какой же мы сейчас находимся высоте?

Сзади ко мне подошли двое ледяных с самыми настоящими, правда очень широкими, носилками. Две длинные палки скрепленные тканью. По размеру примерно как двуспальная кровать.

— Гата, садитесь — мне не нравились ухмылки моих 'носильщиков'.

А вот чужие ледяные в небе, наблюдая за этой сценой не прикрыто смеялись. И ведь Кэллес не пресекал этот смех. Посмотрела на него и сразу забыла обо всем. Какие у него огромные крылья. Раза в два, а то и три больше, чем у остальных. Черные. Свет через них вообще не проникает. Его холодный безразличный взгляд что-то замораживал в моей душе. Что именно? Думаю, страх.

— Гата, тебя все ждут. Садись на носилки, и летим.

Еще раз задумчиво посмотрела в пропасть. Сделала маленький шажок ближе к краю, еще. Интересно, если я упаду, Кэллес бросится меня ловить?

— Ариса, отойди от края, — крикнул взволновано Шелест.

Надо же. И ведь правда волнуется. Этот ледяной все время преподносит сюрпризы.

Больше ни о чем не думать.

Раскинула руки и просто упала в пропасть.

В НАЧАЛО