Астариот. Версия окончательная.

— Кто они? — спустя пару минут поинтересовался я.

— Ты сам это узнаешь, ответ лежит буквально перед тобой. Да и давать дополнительное преимущество своим противникам я не собираюсь, разговор с тобой и без того нарушение слишком многих правил,— девушка поднялась, отряхнула платье.

— Все равно не понимаю, цель существования драконов всюду создавать движение. Но какой смысл заливать мир реками крови. Мы и без того не стоим на месте. Мы воюем, развиваемся, рушатся древние империи и на их останках появляются новые государства. Неужели вторжение демонов недостаточное движение? — с пылом проговорил я, чувствуя, как сам запутываюсь все больше и больше. Линн вздохнула.

— Это смысл их существования, все в мире требует равновесия. Для того чтобы в мертвом мире возродить жизнь, чтобы подарить знания отсталым племенам им приходится толкать колесо жизни в развитых мирах именно таким образом. Не стоит пытаться их понять, они другие,— с этими словами она сделала небольшой шажок вперед, прыгая со скалы в океан. Тоненькая фигурка, взмахнув руками, без всплеска исчезла в темной воде, пустив множество кругов. Все пространство сна пошло рябью.

Я проснулся весь в поту. Первым делом я проверил руку и обнаружил на ней порез. Значит это действительно был не простой сон. Я встряхнул головой. Слишком много информации, да еще в такой необычной форме, непонятно чему можно верить, а чему нет. Достоверно известны лишь две вещи — в глубине Форта лежит дракон и Линн очень не хочет, чтобы он проснулся. Но вот мотивация драконов казалась мне сомнительной, это убивало доверие ко всему остальному сказанному.

Радовало одно, с помощью этого странного сна я прекрасно выспался. В дверь неожиданно постучали.

— Господин, вы просили вас разбудить,— голос слуги искажался дверью, но я все равно узнал своего провожатого.

— Хорошо, спасибо. Можешь быть свободен,— с наслаждением потягиваясь проговорил я.

Первым делом я нашел Логейма. Это оказалось несложно. Хотя и пришлось немного попетлять по коридорам, внутренне кляня себя за то, что слишком рано отпустил слугу. Но спустя минут десять я наконец выбрался во двор, где и столкнулся с командиром моего отряда.

— Милорд, ваши приказания выполнены. К сожалению полностью отремонтировать метательные машины не представляется возможным, у нас просто нет запаса ремней и тетивы, повезло что у самих нападающих было хоть что-то. В общем у нас сейчас есть шесть баллист и четыре катапульты,— откладывать дела в долгий ящик Логейм явно не привык. Местные баллисты, если не ошибаюсь, у нас назывались скорпионами и метали не ядра, а довольно тяжелые стрелы. Катапульты же были самой простой конструкции: рама, ложка, пучок жил, ворот, все это устанавливалось на массивные деревянные колеса. Судя по размеру ядер их примерный вес составлял килограмм пятьдесят.

В общем не такой уж и плохой задел для создания собственной артиллерии, хотя я рассчитывал на весь оставленный нападающими парк машин, а именно двенадцать скорпионов и десять катапульт, но придется работать с тем что есть.

— А как с расчетами для них? — задал я еще один интересующий вопрос. Ведь мало починить несколько машин, нужно чтобы они еще и стреляли, куда-то попадая при этом.

— В отряде я нашел четыре человека, которые имели хоть какой-то опыт обращения с метательными машинами, сделал их начальниками расчета. Остальных пришлось добирать из крестьян, так что две баллисты и две катапульты будут куда-то попадать, а остальные смогут разве что в указанном направлении стрелять,— вот эта новость совсем не радовала. Я не рассчитывал на полностью укомплектованные расчеты, но хотя бы по одному понимающему человеку на орудии хотелось бы иметь. А самое обидное, что и тренировочных стрельб не устроишь, ремни и тетивы рассчитаны на определенное количество выстрелов и я сомневаюсь, что мы имели здесь продукт высокого качества.

— Ладно, пусть сделают по три-четыре выстрела, хоть будут знать что и куда. Пусть те, кто в этом разбирается проведут мастер-класс...ну в смысле объяснят новичкам что да как,— оставалось надеяться, что итак небольшое количество артиллерии не уменьшится в результате наших экспериментов. Эх, было бы больше времени.

Неожиданно завибрировал амулет связи. Раздался голос Ксанда.

— Дайен, ты можешь сейчас говорить?

— У тебя что-то важное?— я жестом показал Логейму немного обождать и отошел в сторону. Не люблю, когда мои разговоры слышат третьи уши.

— Ну как сказать, в общем-то ничего страшного, но события настораживают. Да и после твоего вызова не мог не узнать что же у вас там произошло.

Я коротко обрисовал Ксанду ситуацию, умолчав разве что про сон. Удивительно, но все события уместились буквально в пару-тройку фраз.

— Ну теперь многое становится понятным. Я после твоего вызова перенервничал и разослал разведчиков к границе княжества, остальным велел проделать те же действия. И везде разведчики отметили достаточно большие, по местным меркам, скопления войск. Теперь-то понятно, что они должны были захватить как можно больше княжеств, прежде чем начнется противодействие со стороны Южных и Центральных владений. Но из-за разгрома основного отряда вся эта система замерла,— Ксанд поставил небольшую паузу, разделив факты и свои собственные предложения. — Я думаю нужно действовать. Сейчас самое время чтобы ударить, не нужно будет долгими осадами выковыривать эти отряды из замков. Нас конечно меньше, но думаю, что боевые амулеты решат эту проблему, а потом можно будет просто собирать то, что плохо лежит.

— Ксанд, это конечно все замечательно. Но если мы все применим витрагоры, то только дурак не поймет что мы из одного отряда и не размотает всю цепочку. Вся наша задумка как раз и строилась на том, чтобы ни у кого не возникло ни малейших подозрений в том, что мы связаны,— я начинал злится. Мне тоже хотелось всего и сразу, но это просто нереально.

— Нет, я все продумал. Не обязательно действовать всем, достаточно всего двум отрядам разбить эту сборную солянку. К примеру один отряд работает витрагорами, а другой имитирует боевых магов и забрасывает противника огненными шарами. Остальные просто подбирают земли беззащитных соседей, на которые у нас якобы не хватает сил. Мы же не может сидеть здесь десятки лет и смотреть как исчезают остатки Империи, мы обязаны использовать такой шанс,— горячо заговорил Ксанд. Да уж, от волнения он даже начал глотать окончания. В принципе не так уж он и не прав со своей точки зрения. Это я готов потратить годы и годы, чтобы спокойно и незаметно прибрать к рукам Северные Княжества. Но мои солдаты хотят домой, из-за собственного понятия о чести им пришлось покинуть все что дорого и знакомо, и если появится возможность ускорить свое возвращение в родные места, то они ей воспользуются.

С одной стороны я прекрасно понимал Ксанда, да и его план был весьма неплох, с другой мне совершенно не нравилось, что он принял это решение сам, будто за моей спиной. Глупость конечно, но ощущение создавалось именно такое. Откуда у меня появилось подобное властолюбие? Раньше не замечал за собой ничего подобного.

— Хорошо, Ксанд, так и будем действовать. Думаю ты будешь изображать наличие магов в своем отряде, но использовать витрагоры я запрещаю, думаю хватит и одного тебя, пусть будет меньше, но не будет таких явных следов имперского вооружения,— я не забывал о том, что поведала мне Линн. Неизвестно сколько во всем этом правды, но показывать, что мы где-то нашли имперское вооружение не стоит.

— Не понимаю почему,— растерянно проговорил Ксанд, а я наконец позволил выплеснуться своему раздражению.

— Ксанд, я знаю о чем говорю. И если я считаю, что имперское вооружение не должно появиться на просторах Северных Княжеств, значит оно не должно там появится!— я буквально прорычал в амулет. На минуту воцарилось пораженное молчание.

— Слушаюсь, разрешите выполнять?— голос Ксанда звучал сухо и по-деловому. В принципе это было понятно. Кому приятно, когда его отчитывают?

— Разрешаю,— буркнул я и убрал амулет в карман. Раздражение прошло, зато появилось легкое чувство вины. И чего я, собственно, так взъелся?

Из размышлений меня вырвало деликатное покашливание Логейма.

— Милорд?

— А...да, я здесь, Логейм. Так, что там с пленными для допроса? — наконец очнулся я.

— К сожалению из сотников никто не уцелел, зато у нас в госпитале лежит три десятника. Из них один так и не пришел в сознание, один явно не в себе, несет какую-то околесицу про конец света и явившегося ему святого на крыльях ночи. Третий в сознанье и вроде в своем уме, но парализован ниже пояса. Думаю это серьезный удар для любого человека, так что расколоть его будет несложно,— доклад Логейма оказался весьма обстоятельным. Судя по всему, к этому вопросу он готовился тщательно. Похвальный подход.

— Ну пойдем, посмотрим,— недовольным голосом произнес я, все еще находясь под впечатлением от неприятного разговора. — Кстати, мы должны выйти под ночь, надеюсь уже к утру достигнем Толледа.

Логейм споткнулся на ходу, но ничего не сказал, только выразительно посмотрел. Я и сам понимал, что загоняю людей, но в данный момент другого выхода не было. Госпиталь устроили довольно забавно. На нескольких вбитых в землю жердях растянули холстину, сделали буквально пару внутренних перегородок тем же образом. Раненых разложили на...снопах сена, на которые не поленились накинуть по облезлой шкуре.

Десятник, которому предстояло выдать мне все тайны Толледа, лежал в крайней "комнате".

— Спасибо Логейм, теперь займись подготовкой к выходу. И да, передай Стасу, что с этого момента он отвечает за снабжение. Мне все равно где он достанет все необходимое, но оно должно быть,— похоже распоряжаться у меня выходило все легче и легче. Первое время отдавать приказания было как-то неловко, я давал вовлекать себя в споры и частенько менял свое мнение, теперь же все изменилось. Логейм молча отдал честь и покинул госпиталь. Я присел на соседний стог, устроившись на удивление удобно, будто в кожаном кресле, благо шкура создавала именно такое впечатление.

Десятник следил за мной краем глаза, не скрывая интереса. Выглядел он как типичный северянин: русоволосый, голубоглазый, с простыми и грубоватыми чертами лица. А вот миф об огромном росте и плотном телосложении не подтвердился. Нет, рельефная мускулатура присутствовала, но это было достоинство конкретного субъекта.

— Думаю для начала стоит представиться. Меня зовут Лайном, я командир отряда, который случайно оказался в этой сваре и которого это совершенно не устраивает. Теперь твоя очередь,— я старался говорить ровно, даже мягко. Встать на позицию силы никогда не поздно, поэтому пока будем действовать мягко. Почему? Сам не знаю, ведь прекрасно понимаю, что опытные мастера вытрясут из него любую информацию в течении пары часов. Ну пусть он окажется особенно стойким и выдержит часов двенадцать, хотя я в этом сомневаюсь, все равно результат будет. Похоже все перипетии и события последнего времени так и не смогли вытравить того Дениса, который даже мух предпочитал не убивать, а ловить и выпускать на улицу.

К чести десятника он не стал разыгрывать спектакль гордого молчания. Человеком он был неглупым, другой бы не смог занять должность десятника в этих местах, и прекрасно понимал сложившееся положение.

— Десятник второй сотни Корнелий Саум. Почему же случайно? Я уверен, что Великий Князь Исар с радостью выпустил бы такого опасного противника из замка и дозволил идти своей дорогой,— свободно, не думая лебезить перед человеком, от которого зависела его судьба, ответил десятник. Либо он храбрый и достойный человек, либо реагирует на травму куда острее, чем выглядит на первый взгляд. Мол что еще вы можете мне сделать, я итак уже почти не человек. Может даже надеялся покончить с собой до начала возможных пыток.

Я лишь доброжелательно улыбнулся.

— Ну это теперь ты знаешь, что мы опасный противник, а в тот момент мы были лишь полусотней воинов. Но знаешь, даже если бы твой князь знал, на что мы способны, то просто задавил бы нас в поле — возможные противники ему не нужны. Или я не прав, десятник?

— Конечно нет! Великий Князь всегда держит свое слово,— горячо выкрикнул солдат, вызвав у меня легкую улыбку. Хотя такая вера в своего сюзерена достойна уважения.

— Да брось...хотя всякое может быть, но в моем деле такой риск неприемлем, я несу ответственность за жизни своих людей. Ладно, вроде бы на отвлеченные темы поговорили, а теперь перейдем к вещам более полезным в практике. Какие силы сейчас находятся в Толледе, какими силами в принципе располагает князь Исар, на что он рассчитывает, начиная эту войну,— я чуть поднажал голосом на десятника.

— Вы считаете меня предателем? — с искренним возмущением спросил Корнелий. Ну что же, никто не рассчитывал что это будет просто.

— Скажем так...сейчас у тебя два выхода. Первый: остаться инвалидом на всю оставшуюся жизнь, разоряться на твое излечение Исар не будет и даже возникни у него странное желание вывалить кучу золота ради одного десятника, другие проблемы не дадут ему этого сделать. Твоя семья тоже никогда не соберет достаточную сумму, конечно если она у тебя есть. Возможно ты сможешь открыть свое дело...мастерскую, таверну и станешь деревенской достопримечательностью, но это, конечно, если у тебя есть какие-то накопления. Второй: я вылечу тебя, отдам твои вещи и отпущу на все четыре стороны. Подумай, как тебе повезло, что я тут, ведь ты не единственный пленный, у меня их около полусотни, каковы были шансы, что со своим предложением я сначала приду к тебе? Откажешься, я найду того, кто менее принципиален,— вот так, чередуя кнут и пряник, я обрисовывал вояке его перспективы. В принципе если я и преувеличивал, то в лучшую для Корнелия сторону.

И он это понял. В глазах отразилась тяжелая работа мысли, выбор ему предстоял непростой: между верностью и собственной жизнью. Сначала явно побеждала гордость, но чем дольше я молчал, тем яснее этот калека представлял себе свою будущую жизнь. Да в это время даже инвалидных колясок не было! Не в силах сказать о своем предательстве, он просто кивнул. Потом просипел что-то невнятное, прокашлялся и уже твердым голосом спросил.

— Почему я должен верить, что вы сдержите свое слово?

— Ну, собственно выбор-то твой. Хочешь верь, хочешь нет. Я могу уйти прямо сейчас,— просто ответил я, поглядывая в сторону выхода. И Корнелий сдался.

— Спрашивайте.

— Ну собственно список вопросов не изменился. Какие силы сейчас находятся на территории Толледа и какие князь сможет подтянуть в течении суток,— естественно предоставленная информация будет проверена через других пленников. Но делать это буду уже не я, и задавать будут конкретные вопросы.

— Зависит от того сколько выжило в битве. В общем к ним смело можно прибавить три десятка стражников замка, при желании Великий Князь сможет собрать крестьян с трех ближайших деревень, а это порядка сотни-полутора человек. Насчет сил ничего сказать не могу, подобной информацией могли обладать сотники, но не я,— Корнелий отвечал тихо, внимательно разглядывая местный "потолок"