Долгая заря Ивана Ефремова

— Ничего, скоро будет лес, там тень, может быть даже вода, — Тор вынул биофильтры, подумав, что так будет легче дышать. Он ошибся. Вдыхать раскалённый пыльный воздух оказалось совсем не так приятно, как ему казалось.

— Предлагаю, больше привалов не делать, а рвануть сразу до вон того лесистого склона. — Тор Лик махнул рукой в сторону фиолетово-серой зубчатой полоски на горизонте. — Думаю, за пару часов мы доберёмся.

Вечер застал землян среди деревьев с такими густыми кронами, что в лиственной массе скрывались отдельные ветви. Длинные тени легли на сухую почву. Ничто живое не показывалось в оцепенелой роще. Жара держалась до самого заката.

После захода солнца, ветер полностью стих. Когда же земляне устроились на отдых у росшего близ дороги дерева, на свет костра слетелись какие-то полупрозрачные насекомые. На всякий случай Тивиса включила воздушный обдув из воротника скафа. Парни решили поберечь энергию, справедливо рассудив, что впереди ещё много неизвестного, а запас энергии в аккумуляторах не бесконечен.

Ночь на Тормансе тянулась так долго, чтобы земляне могли позволить себе отдых до рассвета. Первым проснулся Гэн, ему приснился странный сон и он, лёжа в темноте, пытался анализировать видения, пока не понял, что подсознание предупреждает об угрозе, отдаленной, но несомненной. Не преуспев в сложном искусстве онейромантии, он решил, что пора будить остальных. Первым толкнул Гэнку, который беззаботно похрапывал. Тот прежде чем подняться, включил фонарь и начал шарить им по кустам. В ту же минуту проснулась Тивиса.

— Привет, Гэн! Сделай фонарь слабее! Глаза режет же! Мне снилось что-то неясное и тревожное. Как здесь тяжело по ночам. — Она поднялась, разминая шею круговыми движениями головы. — Мальчики! Чтобы наш день прошёл плодотворно, давайте-ка сделаем пару-тройку наших любимых асан.

Парней долго упрашивать не пришлось. Они поднялись, разминая суставы, потом разом выбросили правые ноги вперёд, а руки подняли вверх. Прогнувшись в позвоночнике, застыли неподвижно. Анджаней-асана рекомендовалась при подготовке к экспедиции, как наиболее быстро приводящая организм в состояние активного бодрствования.

Сменив ещё пару упражнений, все почувствовали прилив сил. Однако предвестие опасности не оставляло Тора.

— Ничего странного, — подал голос астрофизик. — Ты у нас натура тонкая, для тебя закономерно чувствовать беспокойство на неизученной планете.

— Но на 'Пламе' я не испытывал беспокойства. Прошлая ночь тоже была спокойной. Что-то тут не так.

ѓ Для афи всё всегда связано с космосом! — Тивиса засмеялась. — Как всё-таки жалко, братцы, что наши скафы нельзя снять.

— Да, я бы тоже с удовольствием, — заметил с лёгкой досадой Тор. — Но потом, чтобы его надеть, полдня потерять придётся.

— Эви обещала, что через неделю, вроде бы можно будет без них ходить. — Вспомнил Гэн. — Вот тогда мы тебе... — он сжал кулак и согнул руку в локте.

— Хочу-хочу-хочу... — пропела печальным голоском Тивиса. Потом тяжело вздохнула и начала собирать на импровизированный стол подобие завтрака. — Секс нам не светит, так хотя бы стакан кокс-компота глотнуть. Тяжело без стимуляторов.

— От компота зависимости не возникает, — удивился Тор.

— Я и не говорю про зависимость, — Тиви смешно растянула губы. — Без этой штуки с утра долго включаться в работу. А чашечка компотика — и можно горы свернуть.

— Вот будет тебе на орехи, если Эви узнает.

— Если никто ей не скажет, то и не узнает.

Разведчики, не торопясь, подкрепились 'пластиком' — высокоэнергетической смесью компонентов, и сдобрили его стимулирующим напитком. Вкус 'пластика' напоминал больше всего сладковатую тыквенную кашу. Но существовали вкусовые добавки, имитирующие разные фрукты, овощи и даже водоросли. Благо, что в недрах сдэфок имелся достаточный запас этого добра.

Красно-золотой аппарат Гэна выдвинулся вперед. Его прожектор осветил пространство вокруг не меньше чем на два десятка метров. Дико заметались черные тени среди окружающих зарослей, скрываясь в темноте. Земляне оседлали девятиножек и, покачиваясь на неровностях дороги, двинулись в путь.

После перевала начался спуск, столь же пологий, как и подъем. Впереди показалось нечто темное, закрывавшее весь горизонт. Слабый равномерный шум послышался откуда-то снизу. Земляне, отвыкшие от естественного шума воды, не сразу сообразили, что это водопад. Где-то под склоном шумела речка, а за ней, на низких холмах, росли гигантские деревья. У путешественников захватило дыхание от волшебного зрелища колоннады трехсотметровых стволов, накрытых сплошной шапкой листвы.

Короткий рассвет позволил погасить фонари сдэфок. Пурпурное светило вспыхнуло позади справа. Оно поднималось, набирая яркость, высвечивая котловину, заросшая девственным лесом.

Земляне, пройдя ещё пару часов, наткнулись на темную и медленную реку.

— Так вот как выглядели леса Торманса до прихода человека, — сказала Тивиса.

— Как это не по-людски, — прилететь и всё испортить, — невесело усмехнулся Тор.

Вдруг высокий, как свисток, вопль прорезал безмолвие, заставив людей замереть от неожиданности. Где-то далеко послышался ответный вопль, похожий на визг многооборотной электропилы. Тут же раздался человеческий крик. Слова разобрать не получалось, но призыв к помощи слышался отчётливо.

— Ага! — воскликнул Гэн Атал. — Не все вымерли! Не всю живность слопали тормансиане! Местные зверьки до сих пор кого-то поедают.

— Ты можешь так цинично шутить? — удивилась Тиви. — Давайте поможем человеку!

— Что-то этот визг не вызывает у меня симпатии, — поморщился Тор Лик. — А человеку надо помочь. Явно парень попал в непростую ситуацию, раз так голосит.

Друзья снова встали на сдэфы и тронулись на звук. Через пять минут сложного маневрирования между стволами, кусты расступились, и перед землянами открылась залитая солнцем поляна. На противоположном её конце, прижавшись спиной к стволу дерева, стоял смуглый мужчина. Голову его украшала густая копна волос, а с подбородка до самой груди стекала чёрная лопата бороды. Плечи украшала изодранная шкура неизвестного существа, но ни штанов, ни обуви на мужчине не было. Широко расставив ноги и оскалив крупные зубы, он размахивал тяжёлой дубиной. На него наседали два хищника, похожих на медведей, только мельче. Они и издавали тот визг, что привлёк землян.

Мужчина истекал кровью. Он уже с трудом водил оружием, едва успевая отбивать наскоки хищников. Увидев пришельцев, он что-то гаркнул и тут же сделал выпад, достав дубиной по макушке одного из 'медведей'.

Тивиса сорвала с пояса наркотизирующий пистолет и послала заряд снотворного в бок ближайшего зверя. Через секунду то же самое проделали и Гэн с Тором. Звери подскочили, взвизгнули напоследок и свалились на землю.

Мужчина опустил дубину и стоял, тяжело дыша, не сводя с землян пристального взгляда.

— Вы пришельцы с Земли? — вдруг заговорил он на правильном почти литературном языке Ян-Ях. — Благодарю вас. Вы спасли мне жизнь. Смерть в зубах этих хэйсёнов ... — он остановился, подбирая слова, — очень мучительна. Твари не убиваю добычу сразу...

— Да, мы пришельцы. — Ответила Тиви. — Как вас зовут? Как вы догадались, что мы с Земли?

— Я Жуан Ся-Ляо. Из лесных братьев. Меня послали по вашим следам предупредить об опасности... — мужчина вдруг поперхнулся. Тивиса жестом остановила его.

— Вам надо срочно обработать раны, иначе начнётся заражение. Я сейчас быстро просканирую... — Она уже действовала компактным походным диагностом.

— Милый, всади Жуану дозу анальгетика. Зачем ему мучиться. — Повернулась она к Тору.

— Сейчас вам сделают укол, чтобы спокойно, без лишней боли можно обработать рану. Вы уснёте, а как проснётесь, тогда всё и расскажете. Хорошо?

— Я не боюсь боли! — Жуан поднял вверх подбородок, выпятив грязную бороду. — Я даже смог выдержать целый час допроса третьей степени у 'глаз вла...', — он не договорил, получив укол в предплечье.

— Зря вы не дали этому парню ещё минуту поговорить, — с досадой заметил Гэн Атал. — Ничего бы с ним не случилось. Зато мы бы уже сейчас знали, о какой опасности он нас хочет предостеречь.

— Теперь поздно сожалеть, — сказала Тиви. — Что сделано, то сделано. Посидим здесь.

— Тогда давайте сделаем так, — Тор пожал плечами. — Вы вдвоём ждёте, когда парень проснётся, а я аккуратно прочешу окрестные кусты, мало ли что там может скрываться.

Организм охотника оказался на удивление стоек к химии. Едва Тивиса успела обработать и перевязать рану на плече, как Жуан открыл глаза и удивлённо уставился на неё.

— Меня зовут Тивиса, — улыбнулась девушка. — Вы — Жуан, правильно?

— Да, Жуан Ся-Ляо. Это моё имя. Откуда вы знаете?

— Сейчас действие препарата окончательно пройдёт, и вы всё вспомните. Мы с Земли, вы называете нас пришельцами. Вы сказали, что нам угрожает какая-то опасность.

Жуан посмотрел на перевязанное плечо, удивлённо потрогал белую повязку. Недовольно покачал головой. Посмотрел по сторонам, потом зачерпнул заскорузлой ладонью с охапку листьев и растёр их по повязке.

— Белое! Плохо. — Покачал он головой в ответ на вопросительный взгляд Тивисы. — Увидят хэйсёны и 'лиловые'. Плохо!

— Хорошо, делайте, как считаете нужным, — пожала плечами Тивиса. — Вы говорили, что нам угрожает опасность...

— Да! Береговые братья дали знать. Ссоветские бандиты ищут пришельцев, то есть вас, чтобы уничтожить.

— Этого не может быть! — воскликнул Тор Лик. -Чагас лично подписал разрешение, лично потребовал от главы Дзыхая доставить нас в мёртвый Кин-Нан-Тэ в целости и сохранности. Кто может действовать вопреки его воле?

— — Нельзя верить этим паразитам из Совета, — скривился следопыт. — Советские всегда обманывают. Я сам читал сообщение из Дзыхая. Если береговые братья говорят, значит так и есть. Не было случая, чтобы они нас обманули.

— Скажите, Жуан, а почему вы рискуете жизнью, чтобы предупредить нас? — Тор Лик решил зайти с другой стороны, чтобы прояснить ситуацию. — Вам это зачем?

— Это просто, — усмехнулся Жуан. — Вам говорили об опасности путешествия по мёртвым городам и брошенным землям?

— Точно, говорили. Сам Чагас пугал какими-то 'оскорбителями двух благ'.

— Вот-вот, так они нас называют. Уничтожив вас, они решают сразу две задачи.

— Первая понятна, нас уничтожат и ослабят экипаж... А вторая задача?

— Они мечтают уничтожить нас, но это у них своими силами не получается вот уже много веков. А тут с помощью вашего волшебного оружия они надеются расправиться с нами. У них с этим ничего не выйдет. Мы неуловимы для них, но наши потери могут быть велики. Нам нельзя терять людей.

— Неужели Чагас способен на такую низость? — всплеснула руками Тивиса. — Я не могу в это поверить!

— Я предлагаю поступить так. — Тор Лик положил руку ей на плечо. — Мы действуем по программе, но с утроенным вниманием. В конце концов, наши сдэфы смогут противостоять их примитивным пукалкам.

— Тогда мы напрасно теряем время, — сказала Тивиса, — если здесь, в древнем лесу, уцелело ничтожное число животных, вроде этих визгунов-хэйсёнов, то у нас мало шансов не только наблюдать, но даже мельком увидеть их! Слишком велик их страх перед людьми. А у нас так мало времени. Уже через две недели нас будет ждать Фай с докладом о проделанных исследованиях.

— При этом я на сто процентов уверен, что всякая живность её будет интересовать меньше всего, — улыбнулся Тор. — Она же историк! А вот про Кин-Нан-Тэ...

— Вы хотите попасть в Кин-Нан-Тэ? — оживился Жуан.

— Да, это главная цель нашей экспедиции. Но мы специально идём пешком, чтобы попутно собрать сведения о природе планеты.

— Я думаю, что в Кин-Нан-Тэ вас ждёт засада.

— Это же очень большой город! — воскликнула Тиви. — Они не могут знать, с какой стороны мы придём.

— Змееносцы способны на любую подлость. Не удивлюсь, если они придумают что-то такое, что вы сами их будете искать. Вы же стараетесь всех спасти.

— Правильно! Мы не можем жить по-другому. Помнится, в древности на море принято было спасать даже тонущих вражеских моряков.

— Я и сам благодарен вам за спасение, но это качество может быть использовано против вас. Нас выручит лес. Вы заметили, какие здесь высокие деревья?

— Да, даже у нас на земле нет таких. Самые высокие наши деревья раза в три меньше. Но как это может нам помочь?

— Найдётся у вас верёвка, способная выдержать вес ваших машин?

— Конечно. Нам по плану предстояло миновать несколько рек, а там без переправы перебираться слишком долго. СДФ не плавают, а по дну ползут слишком медленно. По канату мы их в секунду перекидываем. Всё происходит в автоматическом режиме. Они сами...

— Отлично! — обрадовался Жуан. — Мы пойдём по верхушкам деревьев. 'Лиловые' нас даже не смогут обнаружить. Они не привыкли смотреть вверх.

Уже через несколько минут Тивиса взлетела на страшную высоту, поднятая, скрытым в корпусе сдэфа, подъёмником. Она воспользовалась пистолетом, чтобы вбить несколько крючьев для оградительного троса и подвески сдэфа. Последним подняли СДФ Гэна. Жуан, ловко перескакивая с ветки на ветку, словно и не был ранен в руку, добрался до 'гнездовья' исследователей самостоятельно.

Тонкий, крепкий, точно стальная пружина, ствол дерева раскачивался из сторны в сторону даже от лёгкого движения воздуха. Тонкость ствола усиливала чувство опасности. Неопределенность положения, из которого надо как-то выходить, напрягала разум и тело. Бодрила кровь...

— Все отлично! — Гэн проверил силу воздушного течения. — Поднимайтесь сюда, втащим сдэфки и будем готовить флаеры.

— Флаеры?

— Ну конечно. Я предвидел переправы через ущелья или морские заливы. Взял два. Вот и пригодились. Я с двумя сдэфками полечу на первом, вы с Тором и третий робот на втором. Плохо, что для Жуана нет места. Ему придётся либо следовать за нами по земле, либо... — Гэн перевёл взгляд на Жуана.

— Ничего страшного, — пожал плечами охотник. — Я сегодня должен добраться до своих. Обещаю сделать всё, чтобы организовать поход в Кин-Нан-Тэ. Лесные братья кровно заинтересованы в вашей защите. Думаю, что завтра к вечеру мы будем на месте.

Он пожал руки новым друзьям и скользнул вниз по тросу, исчезая за пологом листвы. Плотный лиственный покров виднелся метров на сто ниже кроны дерева, облюбованного путешественниками.

В сторону экватора лесная чаща обрезалась серо-фиолетовыми обрывами гор. За ними высохшее русло большой реки, орошавшей когда-то равнину Мен-Зин и поившей древний мегаполис.

Завертелись лопасти винтов, прозрачные ромбы флаеров один за другим соскользнули с верхушки дерева и медленно поплыли над кронами в сторону гор. Гэн Атал облегченно вздохнул. Довольно быстро они достигли опушки леса и, подхваченные восходящим потоком, поднялись под самые облака. Перед ними раскинулась потрясающая панорама. В серой дымке виднелись очертания города, а с другой стороны в лиловом мареве едва угадывалось морское побережье. Гэн Атал направил флаер в широкий проход, рассекавший обрывистые скалы. К удивлению землян, они опустились среди холмов из затвердевшей глины, рядом с хорошей дорогой, лишь слегка поврежденной осыпями.