1. Ведьма его величества

— Ты просто волнуешься, Кер, — сказал он мне. — Сегодня мы уже покинем болота и окажемся на территории Андерона. Вот ты и нервничаешь перед предстоящей встречей с братом.

Глава 16. В Андероне

К обеду мы вступили под сень небольшого, но очень милого леска, оставив позади смердящее болото. Почувствовав под лапами твердую почву, Сай заметно оживился и помчался бодрым жизнерадостным галопом, наверстывая дни унылого шлепанья лапами по гнилой воде. Да и нам с Мороком стало как-то веселее, глядя на травку, деревья и слушая заливающихся над головой птиц. Иногда я замечала какое-то движение в тени густых кустарников, но, очевидно, тот, кто там прятался, боялся нас куда сильнее, чем мы его.

Казалось, в Андероне даже воздух пахнет по-другому. Хотя, сдается мне, после дивных ароматов Топлых болот любой воздух должен казаться наполненным прекрасным благоуханием. Меня просто переполнял восторг от мысли, что скоро все мои мытарства закончится.

Вскоре мы решили остановиться на короткий привал. Выбрали симпатичную прогалину, разложили продукты, развели небольшой костерок. Вдруг ближайшие заросли кустарника зашевелились. Между раздвинутыми ветками выглянула плутоватая черная морда, очень похожая на Сая, только помельче. Увидев насторожившегося демона, морда лукаво повела глазами, но тут заметила нас и тут же испуганно шарахнулась назад. Вскочивший демон замер, явно колеблясь.

Я догадалась, что нас только что навестила самка ночного демона, учуявшая сородича-самца. И теперь бедолага Сай мечется между желанием отправиться следом за ней и необходимостью охранять меня.

— Сай, — позвала я. Демон повернул ко мне лобастую голову. В каждой мышце его тела сквозило напряжение. — Я не собираюсь привязывать тебя к себе намертво. Ты можешь уйти в любой момент, когда тебе этого захочется. Конечно, я буду сильно скучать, но зато буду знать, что ты счастлив.

Уловивший частично слова, частично мои мысли и чувства демон подскочил на месте и молча метнулся в заросли.

— Ну вот, — печально вздохнула я. — А я надеялась, что он хотя бы попрощается.

Прикончив обед и на всякий случай оставив долю Сая лежать на земле, мы навьючили заметно полегчавшие сумки на Морока и отправились дальше уже пешком. Вор по каким-то одному ему понятным признакам определил, что к завтрашнему вечеру мы должны будем попасть в ближайшее к болотам селение, а там сможем купить лошадей и продолжить свой путь верхом. Хотя я всерьез надеялась, что меня там уже будет ждать королевская гвардия, чтобы сопроводить во дворец.

Вокруг по-прежнему щебетали птицы, цвели цветы, зеленели растения, но все это уже не так радовало. Хотя я и понимала, что ночному демону будет гораздо лучше в привычной ему стихии, но от этого не становилось менее грустно. Я очень привязалась к Саю, мы столько пережили вместе...

А, ладно, тряхнула я головой, отгоняя невеселые мысли. Все, что ни делается, делается к лучшему. Еще неизвестно, как бы отреагировали селяне и солдаты, увидев меня верхом на легендарном чудовище. Возможно, что закидали бы камнями, решив, что это не я, а какой-нибудь злой дух, захвативший мое тело.

Но глубоко внутри меня все равно не покидало сожаление.

К вечеру у нас обоих отваливались ноги. Да, поотвыкли мы ходить пешком, все верхом да верхом. Поэтому было решено устроить привал пораньше, чтобы как следует передохнуть. Мне досталась первая смена караула, и Морок, завернувшись до глаз в одеяло, завалился спать. Я бессмысленным взглядом разглядывала едва народившуюся луну и отчаянно зевала во весь рот.

Когда луна достигла середины небосвода, я растолкала похрапывающего Морока и поспешила занять его место, пока одеяла не остыли. Несмотря на то, что стояло весьма жаркое лето, ночи в Андероне были весьма и весьма прохладными.

Проснулась я от того, что по моему лицу полоскалась какая-то мокрая и шершавая тряпка.

— Морок, что такое? — сонно пробурчала я, пытаясь избавиться от не слишком приятного ощущения. Вор ничего не ответил, только негромко засмеялся где-то неподалеку. Я возмущенно открыла глаза, приготовившись к гневной тираде, и с громким визгом отпрянула в сторону. Надо мной нависла огромная черная морда, старательно облизывающая мое лицо.

Успокоив бешено колотящееся сердце и сопоставив неопровержимые факты, я с новым визгом, на сей раз радостным, повисла на шее у Сая.

— Ты вернулся! Ты все-таки вернулся! — повторяла я снова и снова, расцеловывая мокрый нос и мохнатую морду ночного демона. — Я так рада! Но, подожди-ка, а как же твоя подружка?

Сай что-то неопределенно проворчал, но я не отставала. Чтобы отделаться от меня, демон прислал мне видение, в котором два его сородича уходят вместе. Ни на одном из них я не заметила знакомого шрама, пересекающего половину головы Сая.

— Так она предпочла другого? — догадалась я. — Ну и ладно, не расстраивайся. Если хочешь, будем регулярно наведываться сюда, чтобы ты мог от души развлечься.

С возвращением Сая процесс передвижения значительно ускорился и, если пешком мы бы добрались до селения только к вечеру, то верхом на демоне мы въезжали на его улочки уже в час дня. Я настороженно озиралась по сторонам, готовая дать отпор любому, желающему покуситься на жизнь моего ночного демона. К величайшему моему облегчению, таких самоубийц не нашлось, зато почти каждый встречный долго провожал нас недоумевающим взглядом. Мы спокойно добрались до местного постоялого двора, где и сняли две отдельных комнаты. Пока Морок поднимал наверх вещи, а Сай под испуганным взглядом хозяина гостиницы обнюхивал все доступные углы, я попыталась выяснить у последнего свежие новости. И в первую очередь, не появлялась ли в этих краях в последнее время группа вооруженных солдат, разыскивающая некую ведьму.

— Были такие, — испуганно трясясь, сообщил мне владелец постоялого двора. — Буквально два дня назад проезжали. Спросили про вас и отправились дальше.

— Как ты думаешь, если за ними послать кого-нибудь из вашего поселка, сумеет он их догнать и вернуть обратно? — крутя между пальцев серебряную монету, поинтересовалась я у перепуганного визитом столь значительной персоны хозяина.

— Так зачем посылать кого-то? — клацая зубами, удивился мужчина. — Они в прошлый раз сами сказали, что доедут до Топлых болот и повернут обратно. Аккурат сегодня к вечеру вернутся. Как раз успеете отдохнуть перед их приездом.

— Даже так? — обрадовалась я. — Так это вообще замечательно!

Я немного отдохнула в предоставленной мне комнате, потом мне стало скучно, и я отправилась немного прогуляться по селению, прихватив с собой попросившегося Сая. За поясом у меня был кинжал, на плече на всякий случай арбалет, а магическая энергия била через край. Любой, посчитавший меня легкой добычей или вздумавший присвоить себе в качестве трофея голову Сая, сильно пожалел бы о том, что связался со мной. К счастью или к сожалению, но таких идиотов не нашлось.

Мы с ночным демоном долго бродили по пыльным улочкам, распугивая местную живность. При виде Сая собаки разбегались во все стороны с поджатыми хвостами, а куры и прочая живность с громкими воплями ужаса пыталась спрятаться в укромном месте. В конце концов, я набрела на некое подобие центральной площади. Мое внимание привлек высокий столб, торчавший ровно посередине и весь залепленный обрывками бумаги. Заинтересовавшись, я подошла поближе.

На столбе красовались портреты самых отъявленных преступников нашего королевства. Вот известный разбойник и душегуб по прозвищу Дубина. Прозвище это было дано ему вовсе не за отсутствие интеллекта, а за мастерское владение вышеупомянутым оружием. Вот висит безобразное лицо какого-то неизвестного мне убийцы. Чуть ниже написано, что он разыскивается за жестокое убийство десяти человек, которое совершил, находясь в буйном подпитии.

А на самом видном месте висел еще один портрет, при виде которого в моей груди бешено заколотилось сердце. С потрепанного ветрами и непогодой клочка бумаги на меня смотрел Морок. Разорви меня демоны, ведь я же сама велела брату разослать изображение физиономии вора по всей стране через две недели после моего отъезда. И сейчас его ищут все, кому не лень, чтобы получить за его голову приличное вознаграждение. А я так беспечно притащила его сюда, совершенно позабыв про это. И с минуты на минуту в поселок прибудет отряд королевских гвардейцев, которые тоже с удовольствием выполнят свой долг, не принимая в расчет мои аргументы. Скорее назад, в гостиницу! Предупредить Морока, чтобы он немедленно убирался куда подальше, пока еще жив!

Едва я сделала первый шаг в сторону гостиницы, как на одной из ведущих к центральной площади дорог столбом поднялась пыль. На первом же вырвавшемся из ее клубов всаднике я увидела мундир королевской гвардии.

Слишком поздно! Ну почему, почему я не пошла сюда сразу? Почему гуляла долгих несколько часов в бесцельной попытке убить время, когда вполне могла за это самое время спасти Морока?

Впрочем, возможно, еще не все потеряно. Сейчас главное — отвлечь солдат и заставить их ждать себя на улице, чтобы не допустить их появления внутри гостиницы. А там уж я что-нибудь придумаю!

Всадник подскакал ко мне и спешился. После чего отвесил в мою сторону низкий поклон.

— Госпожа Кериона, меня зовут Ритион, и я послан его величеством для того, чтобы сопровождать вас по дороге в Анду. Угодно ли будет вам отправиться немедленно?

— Угодно, — отстранено ответила я, лихорадочно соображая, что же делать. — Только сначала мне нужно будет забрать кое-какие вещи с постоялого двора. Это не займет много времени.

— Как пожелаете, — вежливо ответил Ритион и предложил было мне своего коня, но я отрицательно покачала головой, мотнув ею в сторону Сая.

— У меня есть собственное средство передвижения, и, поверьте, куда лучше вашего.

Прекрасно чувствующий мое беспокойство Сай сам подбежал ко мне. Я одним прыжком очутилась на его спине, и в сопровождении десятка вооруженных до зубов солдат мы помчались к гостинице.

Перед гостиницей я строго-настрого приказала Ритиону и его людям ждать меня на улице, а сама поспешно вбежала внутрь. В два прыжка одолела лестницу и, задыхаясь от быстрого бега, открыла дверь в комнату вора.

Морок стоял у окна и смотрел на улицу. Услышав, как я вломилась к нему, он повернулся ко мне.

— Это наши встречающие? — мотнул он головой в сторону окна.

— Это мои встречающие, — отрезала я, не в силах отдышаться. — А ты немедленно должен исчезнуть из Андерона.

— Вот как? — его лицо осталось совершенно бесстрастно, только в глазах появилась какая-то отчужденность. — И почему же?

— Морок, пойми, тебя сейчас разыскивают по всему королевству. На каждом столбе в каждом селении висит твой портрет, под которым написано, что за твою голову обещана баснословная награда. А проще всего отрезать голову у трупа, чем привезти ее вместе с живым телом. Немедленно уезжай. Возвращайся в Гренодос, к Эдрику. Солдат я отвлеку, чтобы ты смог проскочить мимо них.

Выражение его лица немного смягчилось после моей пламенной речи.

— Кер, я никуда не уеду. В Гренодосе мне совершенно нечего делать. И потом, ты разве забыла, что я могу изменить собственную внешность? Давай отделаемся от стражи, я изменюсь, и мы сразу же уедем отсюда.

— Во-первых, — жутко злясь на него за его упрямство, процедила я, — я не могу отослать стражу. У них строгий приказ оберегать мою жизнь до тех пор, пока я не доберусь до королевского дворца. Во-вторых, ты сам говорил, что можешь изменяться лишь на непродолжительное время. Насколько тебя хватит, Морок?

— Ну, где-то на сутки моих сил хватит, потом нужно будет отдохнуть. Это очень непростое дело — удерживать на себе чужую личину, — серьезно ответил Морок.

— Солдаты будут пристально следить за тобой двадцать четыре часа в сутки. И что ты станешь делать, когда к тебе возвратится твой собственный облик? Морок, прошу тебя, уезжай. Так будет безопасней для тебя и спокойней для меня.

Морок неожиданно оказался возле меня, прижавшись ко мне всем телом и заглядывая в глаза.

— Кер, — с мукой проговорил он, — умоляю тебя, скажи мне, что ты гонишь меня не потому, что я наполовину нечеловек. Оставь мне хоть какую-то надежду!

По всему моему телу пробежала дрожь, но глаз я не отвела.

— Нет, Морок, не по этому, — ответила я ему. — Я просто слишком привыкла спасать тебе жизнь. А на то, что в тебе течет кровь ночного демона — мне наплевать. Но я вовсе не хочу любоваться на твою отрезанную голову, которую мне принесет какой-нибудь охотник за деньгами. Уезжай, прошу тебя. Оставаться со мной для тебя сейчас слишком опасно.

Вор внимательно заглянул мне в глаза, словно пытаясь отыскать там ответы на интересующие его вопросы, потом быстро поцеловал меня и выскочил из комнаты. Я подхватила сумки и пошла вниз. На душе у меня было очень неспокойно.

Сай встретил меня удивленным взглядом. Подождав некоторое время и убедившись, что я не намерена ему ничего объяснять, демон сам прислал мне образ Морока и вопрос. Я угрюмо отмолчалась. Поняв, что сейчас меня лучше не трогать, Сай прекратил любопытствовать и молча затрусил между настороженно прядающими ушами лошадьми. Те не испытывали большого восторга от присутствия ночного демона, но, подчиняясь железной воле своих ездоков, шли нервной рысью, готовые в любой момент испуганно шарахнуться в сторону.

Ритион пару раз пытался было завязать со мной непринужденную беседу, однако я отвечала на его предложения настолько коротко и односложно, что вскоре капитан гвардейцев решил не отвлекать придворную ведьму от собственных нелегких дум и отъехал в сторону. Его нервно храпящая лошадь только обрадовалась такому решению.

Я ехала и думала о Мороке, и сердце все сильнее сжимало кольцо тревоги. Где он сейчас? Сумел ли он выбраться из гостиницы прежде, чем напуганный моим присутствием владелец догадался, кого именно он приютил одновременно со мной? Не получилось ли так, что кто-нибудь увидел, как он превращается в другого человека, и поспешил убить его, посчитав за опасность? Увижу ли я его еще когда-нибудь?

Подслушавший мои мысли и наконец-то разобравшийся в том, что произошло, Сай прислал мне одобрительное видение, в котором мы втроем гуляли по зеленеющему лесу. Мол, не отчаивайся, подруга, все у нас будет хорошо. Я c унылой благодарностью потрепала ночного демона по густой шерсти.

Ночь настигла нас на дороге. Старающийся угодить недовольной придворной ведьме Ритион приказал разбить для меня большую шелковую палатку — Дерион явно пытался заранее подлизаться, раз приказал им взять ее с собой. Значит, мрачно отметила я, в замке царит полный бардак — все вино выпито, все служанки беременны, а сам король опозорился перед какими-нибудь иностранными гостями или заключил жутко невыгодную для нас торговую сделку. Тем не менее, палатку я заняла с удовольствием. Было крайне приятно в кои-то веки спать не на голой земле, едва прикрытой тоненьким дорожным одеялом, а на шикарном мягком пледе, который один из солдат всю дорогу вез прикрученным к седлу.