Вершитель Справедливости...

Сосредоточившись и вспомнив саженец, а затем все последующие метаморфозы, происходившие с Лерадом, Априус пожелал оказаться у его причудливо растущих корней. И сам себе не поверил, когда почти мгновенно оказался у подножия Мирового Древа. По сути отвесной, истрескавшейся стены темно-коричневого цвета.

Здесь все когда-то и началось. Точнее начался новый виток в его долгой жизни. Это были знакомые с раннего детства Области, места, где располагался его погибший мир. Места, где он невольно стал починщиком Вселенной, основы для всего нынешнего Сущего. Минуло столько эонов, а Светоч по-прежнему светит, не погас, хотя и потускнел. Хорошо видны уцелевшие планеты, его разрушенной системы. Но все старо как Мир, неизменен только дольмен, который построили Куру и Рунин, с помощью своей магии.

Ключи Прави, Яви и Нави — Мировые Источники рождались здесь под корнями, и когда-то разносили магию повсюду. Априус вспомнил, как впервые увидел Мимира, и хранимый им Источник, как тот забросил их с Куру в Кайлан. Затем эти же воды после второго посещения Асгарда, и последнюю беседу со Стражем, которая случилась много веков спустя. Вспомнил, как чистил Ракар в Хвергельмире, как заимствовал Силу у Багровой Котловины, как рубил "паразитов" прячущихся в темных водах. Как пил воду из Урда, которым был взят и унесен. Как купался в Источнике Яви, и получил в подарок доспех. Все что с ним случалось необычного, было сделано или Источниками, или посредством их

С тех пор многое изменилось — нужна была коррекция. Теперь надо было помочь им.

— А чем и как? Естественно Силой Жизни, желанием и старыми водными чарами. А еще нужно было отсоединить "пиявки" сосущие Силу из них, и уравновесить все, в сочетание с забившим во Тьме, родником Жизни.

Этим Априус и занялся. У Урда он был недавно, с Ключом Прави все было в порядке — до него не смогли добраться. Да и сам по себе Источник, из которого пили боги, был не по зубам всяким проходимцам. А от Хвергельмира, Артамор, по-новой подчиняя себе его, отцепил одну присосавшуюся пиявку-пуповину, и Родник Нави медленно исцелялся. Так что осталось полечить Воды Познания, когда-то протекавшие через всю долину в мире, где сторожевал Мимир.

Пользуясь стволом ветвями, как указателем Априус добрался до места. Тут все еще царило запустение, и вместо вечной весны, стояла осень. То есть трава на берегах пожухла, и перестала шевелиться, дуб у чаши не шелестел зеленой листвой, не носились жуки и бабочки. Все словно замерло, отжив положенный срок. Ни цветов, ни стола, ни старой лачуги, что изнутри что дворец. Лес вдалеке какой-то чужой и дикий, и по всему видно таит в себе что-то нехорошее. А сам Источник, явно не в силах все поправить.

Априус без всяких там магических штучек, вгляделся в воду, просадил за руслом, за движением потока. Так и нашел отвод — странный ни живой, ни мертвый организм чрез который и отсасывали магию. Через него же ее и транспортировали куда-то. Мертвой в двух смыслах хваткой, магическая "пиявка-паразит" вцепилась в Источник, не давая тому разносить воды, так как раньше.

— Вот гады, это же надо такое придумать и провернуть — выругался Рус — надо ее отсоединить. Хирургически точно надо.

Тут ему как нельзя лучше подходил Ракар, подстроив который, Априус, как искусный лекарь принялся за дело. Надрезал и отсек, и сразу, используя живую воду, заживил. Спустя мгновения вновь все вокруг цвело, росло и благоухало, очищался Родник, и возвращался на место древний йотун-страж. А Априус наполняя все чистотой и Жизнью, одновременно подыскивал и двух других стражей для Урда и Хвергельмира. Хватит им быть без охраны и присмотра. Вот только кто пойдет в добровольное изгнание и одиночество? Да и нужен кто-то знакомый, кому можно доверять. Не найдя решения сходу, Априус отложил поиск тех кому можно доверить стеречь Ключи Прави и Нави на потом, и вернулся к месту начал.

А здесь вновь крепло и росло Древо, причудливо выгибались Корни, а токи Силы, следовали и старым и новым маршрутам, распространялись по Вселенной. А многочисленные обитатели Совокупности Миров, в большинстве своем, даже не догадывались, какая опасность им грозила, и какой участи они избежали. Ну и пусть, так и должно быть.

Априус немного выждал, слушая пульсацию Сферы, а потом позвал старого пройдоху:

— Рунин, есть сложное задание, отнесись со всей ответственностью.

— Когда это я...

— Молчи, сейчас особый случай. Слушай...

Глава четвертая

Последние маги Предела...

Рунин отправился высоко и далеко, полетел, не зная куда, но ориентир у него был, и сбиться было невозможно. Априус отправил попугая во владения Великого Птаха, когда-то называемого просто пернатым Змеем. Там теперь не было Хозяина, и не отработавшие свой срок, души могли заинтересовать ловцов. Требовалось и там все переделать. Вот вещун и полетел на разведку, к самой верхушке Лерада, а Априус, после проделанной работы, немного перевел дух.

Сфера получила очередной шанс на продолжения существования, и оно могло длиться очень долго. Да, во Вселенной исчезли особые виды энергии, используемой магами для творения заклятий. Остались, конечно, накапливаемые в некоторых природных веществах, растениях, органах животных — типа драконов и химер. Имелась магия и в специально созданных артефактах, возникала при использовании рун и магических фигур. Но...

Но не стало противоречивой, иновселенской магии Поедателя, и явившихся в Сферу извне, Великолепных богов. Перестала существовать подвластная Уахинбару, магия Света, когда-то, даруемая им своим жрецам, и некоторым тайным орденам людей. А прикрепленные к Совокупности Миров, Иные, после частичного разгрома, были лишены прежней Силы, и им едва хватало ее, чтобы существовали оставшиеся "гнезда".

Так что имели теперь настоящую силу, только те, кто мог зачерпнуть в Источниках — маги Предела. Могли, конечно, еще и боги, но их Априус выгнал. А для смертных магов доступны в основном вторичные источники силы, например силы накопленной в артефактах, кристаллах, и живых существах.

Хотя и о некромантах не следовало забывать. И о многочисленных жрецах и шаманах, обращающихся к магии крови и магии жизнеистечения. Источник такой силы — эманации боли или ужаса, излучаемые живым существом при применении ритуального мучительства. Также немало энергии выделяется при отделении души от тела, потому самые древние, не требующие большого мастерства заклятия смертных жрецов, были основаны именно на жертвоприношениях. Ну и те из шаманов, кто имел ментальную связь с обитателями Нижних миров. Тех из миров, в которых была не твердь, а Великие болотища, у хозяев которых, они смогли научиться их магии.

Но это все мелочи, если не считать случаи, когда надмировые Сущности использовали смертных колдунов или людей с даром. Заключая с ними союзы, Тогда возникают тайные общества, где используют их источники магии. Например, все та же вера в Спасителя, которую тот укореняет в мирах, появляясь там, в виде смертной аватары.

Априус понимал, как это действует — обещая загробную жизнь, великое счастье, его служители, вызывают в душах смертных, сильные эмоции. А эти эмоции заставляют тех идти на различные жертвы во имя своего божества, которым предстает для них Спаситель. Часть этой энергии используют церкви, остальная, большая часть достается самой Сущности.

Таким образом, в Сфере осталось только две по настоящему опасные ветви — маги, использующие магию источаемую Источниками Яви и Нави. И хаоситы, которым Хаос, дал доступ к своей, рассеянной по нему Силе. Потому теперь, по очереди следовало разобраться с теми, кто возомнил себя стоящими выше других. С теми, кто считал себя вправе распоряжаться чужими жизнями. С Магами Предела, и хаоситами. И с теми загадочными чародеями, которые взбаламутили пол Сферы, понукая обитателей миров, к агрессии, и устраивая всякие нехорошие изменения.

Априус подумал-подумал, прикидывая, куда же отправится в первую очередь? Вспомни еще об одной, так и не раскрытой Силе — паре изначальных Змеев, запертых на Гидрониусе. Запихав, а иначе и не назовешь, их туда, он Априус только отсрочил выяснение отношений, и когда они освободятся, придется объяснять все, и разговаривать по душам. И то, когда они остынут...

Третья Сила, так и осталась тайной и загадочной для всех без исключения. Кто наградил их такой властью этих Змеев? Птьфу ты, уже же давно, чудовищного размера дракона и орла. Которые вроде бы, как и в стороне ото всего происходящего, и в тоже время, чуть ли не главные игроки.

Просвещающему он сломал игровую комбинацию, лишил познавательного интереса. А Собирателю душ, вообще все. Сказать, что они будут в гневе, когда вырвутся, это ничего не сказать, а ссориться не хочется. Сколько их сдержит мир, не возможно даже предположить — слишком непонятная Сила, но, по крайней мере, точно не разрушительная. Может и обойдется без крайних мер. Но так или иначе, наведаться к ним, и поговорить надо.

Априус вздохнул, попрощался с Лерадом, послушал звенящую песню Источников, и, сосредоточившись, пожелал оказаться у Гидрониуса. Проходя небосвод, постарался принять самый независимый вид, и приготовился к разговору. А когда мир Океанов встретил его всегдашней игрой переливов вод, пятнами песчаных отмелей, рифами, был спокоен и холоден. А его уже ждали.

— Объяснись!!! — Взревело одно чудовище так, что сразу поднялись волны и образовался шторм.

— Немедленно! — Вторил сверху его собрат, распарывая крыльями воздух, и поднимая ураган.

— Тише-тише — опускаясь на рифовые скалы, проговорил Априус — а то мир вас не выдержит...

Они уставились на него двумя парами горящих нешуточным огнем глаз, и Рус сжав всю свою волю в кулак, продолжил:

— Настало время поговорить. Этот момент, пожалуй, впишут в скрижали Вселенной, так что давайте без увиливаний, недомолвок, и загадок. Скажу сразу — вы здесь потому, что я перекраивал вселенский расклад.

— Подробнее — коротко рыкнул Тагник-Зур.

— Подробнее? Ну слушайте — я открыл новый Родник — Источник Жизни, затем поднял почти всех обитателей Сферы против веры в богов, каких бы то ни было. А после этого собрал вместе всех былых Владык, и изгнал в Хаос. Перекрыл кислород Иным, сиречь Чужим и Дальним Силам. Осталось только найти и разгромить тех, кто с их помощью взломал вход в твои Владения, Великий Птах. Ну и самое важное — я разобрался с Поедателем. Осталось только разобраться с твоим Конкурентом. Но так или иначе, как раньше уже не будет — я перенаправил поток душ в Чистилище, которое выше всех Высот.

— Что?! Как?

— Что?! Да как ты смел?

— Очень просто — я наследник Творца, точнее одной его части. И недавно он ответил мне, дав согласие на пертурбации.

Огромная птица раскрыла клюв:

— Ты был прав брат — он и есть никем не учтенная Четвертая Сила. Пустая Руна. Джокер.

— Не только. Есть очень древнее Пророчество. Редкое предание о Модернисте. В час, когда Вселенная будет оказываться на краю гибели, будет появляться он, и, переделывая спасть. Так уже было. Только я не мог даже предположить, что это будет одно и то же лицо. Теперь понятно — Четвертый это он.

— Вообще-то, если считать от Творца — я Пятый — проговорил Априус — и это будет пятая цивилизация. Цивилизация короткоживущих существ, без богов. Не везде, но будет. А теперь поговорим о вас — кто вы? Ведь одно из самых распространенных имен, Великого Орла, обозначает — противник бога. В смысле Создателя. А ты змей вообще, как ни крути — Искуситель. Я знаю это не совсем так, поэтому повторяю вопрос — кто вы? Вы ведь не олицетворения Света или Тьмы, вы нечто иное.

Плеск волн, рев ветра, и тишина. Потом Дракон разинул пасть выдохнул из ноздрей струйку дыма, и заявил:

— Тайна сия великая есть.

— Я в этом не сомневаюсь. Хотя это уже и не важно. За некоторые ваши деяния, и за "пряники" получаемые после каждого рейда Карателя, я бы вас в бараний рог.... Да я ваш должник, поэтому и спрашиваю. Думаю, как лучше с вами поступить?

— И что надумал? — Громыхнул Дракон.

Априус посмотрел на него, затем на Птаха, и проговорил:

— Мне нужно знать ваше истинное предназначение. Тогда и аспект вырисуется.

— Ну мое ты думаю, и так знаешь — проговорила исполинская птица — вернее знаешь зону моей ответственности.

— Ты имеешь в виду сбор душ? Ну тут все меняется. Хотя в этой области есть место и тебе. Я создал новый путь и накопитель. Теперь жнецы доставляют души, к месту, которое заняло области Тронного Царства. Оттуда они будут попадать в сферу Абсолюта, где и будут оставаться, до нового воплощения.

— Где это?

— Это вершина Великой Оси, Чертог моего приятеля, который там с начала Времен находится, не немного выше твоих Владений, кстати. Все равно тебе не привыкать, вот и поможешь все наладить.

— Посмотрим — раздался свирепый клекот — я не только этим занимаюсь.

— Мне не особо нравится эта идея, но могу предложить еще обязанности Стража Урда.

— А ты рисковый, не боишься что я...

— Не боюсь, он теперь не единственный божественный Ключ. Плюс ко всему я все так соединил, что мне будет известно сразу, если кто-то попытается — Априус усмехнулся — взбаламутить воду.

— А что же ты предложишь мне, Страж Древа? — Вкрадчиво поинтересовался Медно-золотой Змей. — Если брата на вершину, то мне что Хвергельмир, или Корень грызть вместо Нидхегга?

— Там давно уже никто ничего не грызет. И нет. Мое предложение иного рода. Ты возьмешь на себя сферу Знаний Вселенной. Все Прошлое, Настоящее, и Предвиденье Будущего.

— А как же Равновесие?

— А что Равновесие? Все по-старому как изначально — баланс Света и Тьмы, Дня и Ночи. Добра и Зла. Никаких иномирных Сил и Сущностей. Теперь только естественные разборки на уровне Звездных Империй, или внутрипланетных держав.

— А твои воинства?

— Они уйдут. И моя Империя, станет Запретными Царствами. Сюда соваться никто не будет. Знать о нас естественно тоже никто не будет.

— Гм, хочешь оставить все без присмотра? — Спросил Дракон.

— Так только кажется. Присматривать будет кому. А вот управлять нет. Никто не будет уповать на Высшие силы, все будут полагаться только на себя. И развиваться, как захотят. Наломают дров — сами виноваты. Вмешательства будут исключены.

— Думаешь так возможно?

— А почему нет? Детки выросли, хватит их опекать.

— Сомневаюсь, что ты на этом остановишься — как будто усмехаясь, выдал тот, кто был когда-то пернатым Змеем.

— Почему бы и нет? — Пожал плечами Априус — есть много загадок, которые интересно было бы разгадать. И многие из них лежат вне Перелив Вселенной. Так как вам мое предложение?

— В какой-то мере неплохо. Даже заманчиво. Но не означает ли это, что мы будем подчиняться тебе? — Спросил Просвещающий.

— Частично да. Ваши своевольные выходки мне не нужны. Кровью залить миры, я не лам никому. И устраивать игры на доске, под названием Упорядоченный Остров, тоже.

— Что ж — выбора ты нам не оставил. Не воевать же, а то ты опять своим мечом угрожать будешь.