Оборотная сторона жизни.

Страдальцы, служившие в этой дыре спасались, как могли. Выменивали алкоголь у изредка появляющихся здесь караванов, облагали данью контрабандистов, получали редкие посылки от родных, если таковые были и с ними сохранялись нормальные отношения. Самые ушлые и умные проявляли исконные таланты светлых эльфари — Магию жизни. Они пытались что-то сажать, воздействуя на полученные контрабандой саженцы и семена фруктовых кустарников и вообще всего, что плодоносит чем-то крупнее гороха... хотя с последним тоже раз случилась хохма: над одним особо умным новичком подшутили, впарив ему вместо семян дынной ягоды содержимое стручков кормового гороха, который выращивают на прокорм скота, очень схожее при прорастании на данную ягоду.

Сколько Джарвин мучился над ними, сколько сил и магии угробил! И как ругался, когда увидел, что же выросло после всех его неимоверных усилий!

Впрочем, процесс он довел до конца, урожай был обильным и тучным, а в бутылях вскоре заплескалась мутная зеленоватая жидкость, действующая на мозги, как удар боевым молотом. Да уж... гороховая бормотуха оказалась кошмарных вкусовых качеств, жуткой крепости и странного цвета. О запахе и вовсе промолчим...

Но они все равно ее употребили, а что еще оставалось делать? Не пропадать же добру? И плевать, что после полугода приема данной жидкости внутрь печень у стражей стала пошаливать, это не страшно... Страшно было то, что она закончилась.

Сев поудобнее, Эллиас натянул на лицо барраси, оперся спиной о шаткий стул и приготовился кемарить. Всё равно до следующего каравана еще неделя, контрабандистов в течении месяца не предвидится, а заняться больше нечем. Остальные три его товарища по несчастью уже давно дрыхли, храпя на всю округу, так что нечего отрываться от коллектива.

Эльфари активировал амулет, отгоняющий насекомых, поправил барраси... и отрубился.

* * *

Мортиша сначала даже не поняла, что это такое впереди показалось. Какая-то жалкая хибара посреди чахлого оазиса, удручающего одним своим видом. Она чуть не проехала мимо, решив, что это просто остатки перевалочного пункта для караванов, но тут ее чуткий слух привлекли странные звуки... она даже оглянулась, но Джирро был на месте, дрых, как младенец. Великовозрастный.

А потом по ноздрям ударило это. Направленная газовая атака, от которой ноздри нежити едва не отвалились, в горле запершило, а на глазах даже выступили слезы, чему дамм-морэ изумилась просто безумно.

Жуткий перегар, словно целая артель бомжей налакалась от души одеколона "Тройной", заполировав его "Фиалкой" валил с ног, даже Слейпнир всхрапнул, помотав головой. Выпучившая глаза Мортиша прикрыла нос рукавом, слезла со своего верного скакуна и отправилась на разведку.

Открывшаяся картина потрясала своим идиотизмом: деревянный домик, открытая мансарда, и четверо эльфов в потрепанных кожаных доспехах, закутанные в грязные простыни, нагло храпящие и пускающие слюни. Причина такого состояния была ясна: целая шеренга внушающих уважение своим объемом бутылей, а также пустые стаканы, при подлете к которым мухи падали замертво.

Задумчиво обозрев этот приют алкоголиков, Мортиша почесала зудящий нос, покосилась на Джирро, осторожно принюхалась, после чего поперхнулась. Стражи, а судя по всему, это были именно они, даже не среагировали на кашляющие звуки.

— Мда... Премия Дарвина по ним просто плачет, — констатировала принцесса, бесшумно подходя ближе. — Что ж... значит, надо ее выдать. Как и положено. Посмертно.

Крепкая хватка на горле, и первый эльфари превращается в иссохшую мумию. За ним второй... третий... К четвертому дамм-морэ подходила пошатываясь, словно выпила на жаре пива, и её развезло маленько. Икнув, она высушила последнего стража и подала знак Слейпниру — ноги что-то не держали.

Руки просто зачесались сделать какую-то гадость... Принцесса осмотрелась, наткнувшись взглядом на уголек в давно потухшем костерке.

— Мрак... Ик! Пьянству — бой! Ик!

Слейпнир понесся вперед, а Мортиша оглашала пространство звонким иканием.

* * *

Через месяц к заставе вышел караван, в ужасе обнаруживший обтянутые задубевшей кожей скелеты стражей... а еще через три года у костров в оазисах рассказывали леденящие кровь истории о жутком духе по имени Бодун, приходящим к тем, кто пьет всякую дрянь в неимоверных количествах, обходя его подношениями, и обязательно выплескивали в огонь по небольшой стопочке спиртного.

Его, конечно, жаль, но себя еще жальче.

Впрочем, примета была верной и жуткий дух обходил жертвующих стороной.

Глава 13.

Столь близкое знакомство с эльфами привело принцессу в самое благодушное настроение. Икота утихла, Мортиша поудобнее устроилась в седле, откинувшись на спинку, Мирэль приятно грело сухое тело, сзади похрапывал и сопел Джирро, навевая дремоту, Слейпнир перебирал лапами, неся свою повелительницу навстречу новому и неизведанному.

Дамм-морэ вздохнула, повозилась пару минут, чувствуя, что её развезло, глаза слипались, разлепить веки можно было только пальцами и то, приложив значительные усилия. Мортиша натянула капюшон поглубже... и провалилась в сладую дремоту. Полноценным сном ее состояние назвать было нельзя, но и бодрствованием это не являлось. Она кемарила, словно курица на насесте, слегка покачиваясь в такт движению Слейпнира, слыша все, что происходит вокруг, но не обращая на окружающее ее ни малейшего внимания.

Ей было так хорошо!

Эльфы-алкоголики подействовали на организм очень расслабляюще. В высшей степени пользительная для здоровья встреча! И выпила... гхм! И закусила. Просто шикарно...

Через несколько часов проснулся Джирро. Эльф завозился, выпрямляясь и осматриваясь, пытаясь понять, куда же они заехали, Слейпнир все также бежал вперед, пустыня постепенно начала подавать признаки жизни. Все чаще попадались деревья, чахлые и засушенные, но все же деревья, поросшие странной травой пятачки, низкорослые кустарники. Судя по всему, вскоре пустыня уступит свое место степи, а там и лесу.

Вздохнув, Джирро достал флягу и напился подкисленной воды, прогоняя остатки сна. Уши эльфа зашевелились, он завертел головой, поглядывая на садящееся светило. Пора подумать об отдыхе. Конечно, его госпоже все равно, Слейпниру тоже, но он, в отличие от них, хочет размять ноги и поесть. А затем выспаться в нормальных условиях, благо приобретенная загодя палатка позволяет осуществить его планы с легкостью.

Впереди показался оазис, и Джирро постучал по боку голема. Слейпнир повернул к нему жутковатую морду.

— Поворачивай к оазису. Госпоже надо выспаться. Ночлег.

Слейпнир согласно фыркнул и направился к скоплению деревьев, манящему одним своим видом. Несколько высоких, покрытых здоровенными колючками акаций. Три финиковые пальмы без плодов. Родник, заботливо огороженный, расчищенный. Сложенный из привезенных издалека камней очаг. Сразу видно, данное место часто посещают и смотрят за ним. То, что надо.

Слейпнир сбавил скорость, подходя к оазису и останавливаясь на его границе. Джирро слез, посмотрел на спящую принцессу и полез в чересседельные сумки за палаткой и всем остальным. Своей палатке и ее обстановке эльф радовался до чрезвычайности. Что поделать, жизнь его не баловала: очень небогатая семья, как только он подрос, то тут же записался в армию. А там об уединении и речи нет! Казармы это вам не отдельные хоромы со всеми удобствами. Про камеру в Магической академии и вовсе вспоминать не хотелось, совершенно. Пусть он в этой клетке и был в гордом одиночестве, зато стены из прутьев совершенно ничего не скрывали. Сплошной кошмар для заключенных и удобство для надзирателей.

А тут... нежить ему попалась крайне своеобразная. Принцесса терпеть не могла, когда кто-то лезет на ее территорию, кроме того, она очень серьезно отнеслась к своим обязанностям хозяйки. Так нежданно-негаданно попавшегося ей на пути эльфа приодели и обеспечили личным закутком, ведь она отлично понимала, что такое жажда одиночества.

Палатка была дорогой, но она того стоила. Плотная ткань, специально зачарованная. Ей не страшен дождь, снег и ветер, летом в ней прохладно, зимой — тепло. Воздух внутри всегда свеж и чист, палатка никогда не пропитается неприятными запахами, внутри можно готовить хоть на открытом костре и не бояться пожара, осевшей сажи и копоти, въевшегося дыма. Она легкая, но необычайно прочная, легко собирается и разбирается, установить просто, нет необходимости в чьей-то помощи. В общем — его материализовавшаяся мечта.

Джирро шустро поставил свое сокровище, полюбовался, и принялся доставать все остальное. Раскатал специальный коврик, тонкий, но очень теплый. Сверху лег матрас, на него — подушка и одеяло. У стенки воздвигся складной столик, рядом с ним притулился такой же стул. На свет божий появились припасы: жареное мясо, пучок сочных стеблей лакура — пойдет в качестве салата, стопка лепешек. Все завернуто в специальную ткань, позволяющую хранить съестное в течении достаточно долгого времени и не бояться пищевого отравления. Последней эльф достал металлическую флягу с отваром лесных ягод.

Полюбовавшись набором походной посуды, Джирро сервировал стол, потер в предвкушении ладони и выглянул наружу. К его изумлению принцессы видно не было: судя по всему нежить заползла в сундук, решив как следует расслабиться. Голем лежал неподвижно, освещая пространство перед собой бьющими вперед из глаз лучами света. Задумчиво почесав нос, эльф достал из сумки магический светильник в виде маленького шара на подставочке, активировал его и пошел в палатку, ужинать.

Мортиша выспалась, вылежалась, напотягивалась... в общем, утро встретила в превосходнейшем настроении. В комнате было темно, но это принцессу совершенно не смущало, ей свет в общем-то для того, чтобы что-то увидеть и не нужен. Просто с ним веселее. Дамм-море потянулась, зевая и завывая от удовольствия, после чего бодро вскочила и принялась одеваться.

Потолок раскрылся, принцесса шустро поднялась по лесенке, с интересом осматриваясь. Оазис. Палатка. В очаге горит огонь и кипит подвешенный на треноге небольшой котелок. Ясно. Джирро решил себя горячим отваром побаловать. А именно — чаем.

К своему огромному изумлению, Мортиша выяснила, что в этом мире тоже был чай, только называли его Че*, что сразу напомнило ей о прошлой жизни. Стоило это удовольствие дорого, так как кусты Че-ва выращивали эльфы, но не Лесные и не Светлые эльфари, во владениях которых они сейчас находились, а Солнечные. Гонор у этих самых Солнечных был огромным, также, как и таланты в Магии жизни, поэтому плантации, за которыми неусыпно следили настоящие мастера и Магистры, приносили баснословный доход, а охранялись почище королевского гарема. Гарем, если что, и поменять можно, а вот плантации... Собирали урожай руками. Никакой магии, разве что для переноски огромных корзин. Обрабатывали также вручную... естественно, результат всех этих усилий стоил очень дорого и служил просто-таки символом статуса, богатства и прочего.

Обо всем этом Мортиша узнала совершенно случайно. Просто в один из деловых визитов к рейнжерам она унюхала довольно приятный тонкий аромат, разбудивший в памяти нечто смутное, давно забытое. Слово за слово, Беллет разговорился и принцесса у удивлением открыла для себя еще один нюанс мира роскоши и власти.

И, естественно, не смогла отказать себе в удовольствии прикупить немного элитного продукта. Конечно, сама она его не пила и даже не нюхала. Но заветная баночка с притертой пробкой из какого-то камня, напоминающего яшму, имеющего великолепные свойства сохранять помещенное внутрь свежим очень долгое время, у нее появилась. Мало ли... гости нагрянут. Или еще что...

Или "еще что" наступило через год, когда у принцессы завелся слуга. Джирро свои обязанности исполнял превосходно. Провел инвентаризацию всего, что было в склепе, подсказал, что надо прикупить, а от чего можно избавиться... Банка с че попалась ему на глаза случайно, Мортиша засунула ее на дальнюю полку, завалив каким-то хламом. Эльф с сомнением покосился на дорогую тару и отставил в сторону, продолжая чистить закрома родины, вернувшись к ней через неделю. Осмотрев банку, Джирро решил, что даже если она пустая, то все равно выкидывать нельзя: в хозяйстве сгодится. Поэтому осторожно откупорил и... не поверил своим глазам и носу, когда до него донесся тонкий аромат благородного напитка для знати. И тех, кто к этой самой знати примазывается.

Наличие в склепе нежити, пусть и Высшей, запаса че поразило мужчину до глубины души. Все равно, что найти золотую монету, завернутую в тряпье в пещере животного. Доложив своей госпоже о найденном, эльф даже не подозревал о том, какая на это будет реакция.

— Аааа... чаек, — мечтательно улыбнулась Мортиша, задумчиво нюхая содержимое открытой банки. — Напоминает улун... ээээххх...

Нежить оперлась на ладонь, осторожно закупорив банку.

— Дааа... когда-то я его любила. Очень. Всякий... и черный, и зеленый... и белый. Да и красный с желтым тоже очень даже ничего. Были времена... Жаль, что пока мне никого со вкусом пуэра не попадается, я не прочь освежить свою память и вкусовые ощущения!

Джирро поежился и незаметно сглотнул. Принцесса повертела тонкими пальцами банку, подтолкнув ее к эльфу.

— Бери. Радуйся жизни.

— Что? — выпучил глаза обалдевший Джирро. Мортиша хмыкнула.

— Бери и пей, говорю. Мне он ни к чему, а тебе полезно будет. Этот сорт очень хорош и обладает изумительными лечебными свойствами. Да и вообще, зеленый чай крайне полезен для здоровья.

— Госпожа... — потрясенный слуга обалдело уставился на задумавшуюся нежить. — Но... ведь... огромные деньги стоит!

— И что? — пожала тощими костлявыми плечами принцесса. — Мне все равно. А разбрасываться продуктами... бери, пока я добрая.

Джирро тут же цапнул банку и, бормоча благодарности, понесся к очагу. Ставить серебряный котелок для получения кипятка.

* * *

Эльф пребывал в эмпиреях. Сейчас, потихоньку отпивая крошечными глотками напиток, чья стоимость колебалась в переделах от половины золотого до двух золотых за чашку, он чувствовал себя... ммм... чувствовал, в общем. Для полного счастья не хватало только соответствующей посуды. Джирро был эльфом образованным, а в клетках Академии сидели лица самого разного происхождения. Один из недолгих товарищей по заключению был аристократом, причем, из самых-самых. В клетке он особенно страдал по отсутствующему че. В беседах, до которых опальный пятый сын лорда снизошел уже через неделю, он рассказал соседу все, что знал о сортах вожделенного напитка, способах заваривания, соответствующей посуде, подобающих сладостях и закусках, подаваемых к нему... В общем, рассказал всё, что знал.

Джирро провалами в памяти не страдал, так что запомнил эти рассказы, жалея про себя, что не сможет попробовать описанное, а тут вон как жизнь повернулась! И теперь он сидел за столиком, накрытом вышитой льняной салфеткой, на специальной подставочке стоит котелок из чистого серебра, покрытый снаружи для удобства медью, используемый только для того, чтобы подогреть очищенную специальным артефактом воду, в фарфоровой чашке источает умопомрачительный аромат че... что еще надо? Да и хозяйка, выползшая из своего сундука только посмотрела на него и махнула рукой, чтоб не дергался. Красота...