— Откуда тут оркам взяться? Ох, и не было печали! Чего главный там решил? — протерев глаза и покрутив головой по сторонам Крис увидел огромную колону дыма поднимающуюся из-за кромки деревьев.
— Джамшид орёт чтобы отвели караван с дороги. Потом наверно вышлем разведку, и мне почему-то кажется что это будут не орки и не ребята на лошадях. — почесал затылок Гарольд провожая взглядом тучного главу каравана мечущегося туда-сюда и раздающие ценные указания.
— Верно думаешь, дылда. — подал голос возница — Если там и правда дракон, то надо посылать разведку по лесу. Ну а вы лучшие кандидаты.
— С чего бы это? — удивился Крис
— Вы же с малолетства в лесах живёте! Сами хвалились что чёрного медведя вдвоём брали. Небось и дракона не спугнуть сумеете, а если там племя орков с северного хребта — то вас не жалко. — Высказавшись в таком ключе, караванщик заржал.
— До Северного хребта отсюда слишком далеко. Так что я сильно сомневаюсь что это дикие орки, но в любом случае без разведки дальше идти неразумно. Передовой разъезд я отозвал, нечего приманивать дракона таким количеством конины, так что пожалуй вам и правда следует прогуляться туда. — вдруг раздался голос главы каравана, в отличии от своего племянника совершенно не коверкавшего слова.
— Ох, что-то многовато приключений нам выпало... — уныло вздохнул Крис вылезая из телеги
— Да не беспокойтесь, драконы как известно предпочитают четвероногую пищу. Среди леса вас точно не достанут, так что отправляйтесь немедля. — вдруг раздался голос Лукаса — Только не вздумайте разозлить тварь. Особенно ты, Крис — твои самодельные болты дракона даже не поцарапают.
— Хорошо, мы всё поняли. Да, Гарольд?
— А то как же.
Оставив лишние вещи в телеге братья отправились в сторону города параллельно дороге. Прекрасно понимая всю важность и опасность своего поручения, они старались ступать тише и общаться знаками — точно как на охоте на черновепря. Спустя час осторожного движения параллельно дороги им открылась на редкость нелицеприятная картина — на обочине дороги валялись какие-то ошмётки, среди которых белела человеческая ладонь. Сглотнув комок в горле Крис шепотом сказал брату что считает виновником этого стаю химер — с чем Гарольд согласился, и братья удвоив осторожность отправились дальше. Ещё дважды им попадались растасканные туши лошадей, но ни одного трупа химер не было видно. Продвигаясь по лесу братья внимательно вслушивались в его звуки — но характерного рёва химер не было слышно. В конце концов деревья резко закончились, сменившись пеньками — Крис и Гарольд вышли к Удире. На каменных стенах города не было никого а северные ворота были открыты настежь и там маячили чьи-то фигуры. С расстояния в локтей в тысячу (а именно на столько был вырублен лес вокруг города дабы лишить возможных осаждающих прикрытия) даже остроглазый Крис не смог разобрать что это за люди. Но тот факт что они бестолково переминаются с ноги на ногу и бродят туда-сюда, хотя судя по дыму горит едва ли не половина города заставил парня насторожится.
Понаблюдав ещё немного и не дождавшись никаких изменений в обстановке братья после недолгого спора решили подобраться поближе, тем более что холодный северный ветер прибил дым к земле. Под этим своеобразным прикрытием Крис лавируя между кустами двинулся вперёд, чувствуя как едкий дым щиплет глаза. Замотав лицо тряпкой и сузив глаза сын северных лесов пробирался к городу в стороне от дороги, которая на открытом месте перед въездом в город с чего-то решила заложить широкую петлю. Впрочем невысокая дорожная насыпь успешно скрывала парня от людей бродящих в воротах. Пожалуй если бы не решение использовать дым как прикрытие Крис заметил бы характерные детали и насторожился ещё на половине дистанции, но увы. Когда парень подобрался почти вплотную оберег отчётливо кольнул кожу, отчего Крис встал как вкопанный. Метнувшись за какой-то куст парень напряг слезящиеся глаза чтобы увидеть группу жестоко израненных, залитых кровью и волочащих кишки людей.
— Ядрёный корень! Мертвяки! — непроизвольно прохрипел Крис и поспешил убраться подальше
Вот уж не было печали! Вот это да — в неделе пути от их селения находится такое вот скопище мертвяков! И раз уж город так густо горит то вероятно тушить его попросту некому. Припомнив останки валяющиеся на дороге Крис насторожился пуще прежнего — похоже кроме обычных мертвяков тут где-то водятся и упыри. Что же делать? Не из воздуха же эта нежить возникла? Ясно, что в город хода нет, а раз уж Удира пала то их родная Шардга тоже могла не выстоять. Хотя два дня назад они заночевали в добротном селении с крепким частоколом — как оно там называлось? Неважно вобщем, но о мертвяках там и слыхом не слыхивали, продолжая пересказывать друг другу слухи и домыслы о нападении химер на Гызоват. Если верить россказням деда то нежить опасней всего в больших городах — из-за скученности трупная чума разносится крайне быстро, да и обереги там есть далеко не у всех. Конечно регулярная пехота что содержат местные владетели может сражаться с обычными мертвяками практически без потерь, но судя по гроящему городу что-то явно пошло не так.
Пожалуй Джамшид узнав результат разведки для начала отведёт караван в предыдущее селение, но в любом случае братьям с ним не по пути. Надо возвращаться домой — пусть их там и не любят, но принести эти вести они обязаны. Эх, знал бы Крис что так оно всё обернётся... Наверняка это дело рук того некроманта! Вот же тварь, целый город теперь превращён в могильник — и орда мертвяков там явно не задержится. В лесные деревни некромант нежить скорей всего не погонит — а вот тем селениям что стоят на тракте может прийтись очень несладко. Юркнув под сень деревьев Крис сбиваясь поведал о результате разведки Гарольду, после чего братья не сговариваясь заспешили назад. Остаётся предупредить караванщиков, а потом они пойдут в своё селение прямиком через лес — благо здешние места худо-бедно знают.
* * *
Следующим утром меня разбудил пронзительный, скрежещущий, пробирающий до костей визг. Ещё толком не проснувшись я метнулся в комнату где были расположены гнёзда пангов, но все четыре бронированные крысы обнаружились там в добром здравии пускай и весьма перепуганными. Смутно знакомый визг же никак не хотел умолкать, так что я от греха подальше напялил панцирь и шлем, а затем вооружившись шипострелом выбрался наружу. Похоже звук доносился метров в полусотне от моего гнезда. Черт, где же я его слышал? Гм, да так же орал один из мутантов в городе аборигенов. Вот и мои изыски с колючкой пригодились — наверняка мутант запутался и теперь представляет лёгкую добычу. Выбравшись из расселины я взял шипострел наизготовку и осторожно переставляя все четыре лапы двинулся на звук. Мда, когда я проектировал шипастую лозу, то не думал что она настолько разрастётся — некоторые сосны были оплетены ею до самой верхушки и шипастые плети с обманчиво мягкими листьями зелёными бородами свисали с их ветвей. Кое-где колючка даже затянула проходы межу близко растущими деревьями — тут чтобы пройти приходилось пускать в ход клешни.
Наконец я нашел нежеланного визитёра — но рассмотреть толком не смог так как существо с собаку размером полностью запуталось в колючей лозе и своими попытками вырваться делало себе только хуже. Выстрелив в беспорядочно дёргавшийся клубок листьев я удовлетворённо отметил что мутанту хватило одного заряда. Подойдя к неподвижному клубку листьев из которого торчала кровоточащая многочисленными порезами трёхпалая лапа я оставил шипострел висеть на ремне и извлёк наконечник копья из ножен на кирасе. Потыкав лапу и уверившись в отсутствии любой реакции я почесал шлем и хмыкнул — в мутанта сейчас вонзились десятки колючек и его жжет нечто вроде смеси яда крапивы и сока борщевика. Куда уж мне с моим ножичком? Да и вообще, второе зрение мне на что — активировав его я увидел какую-то искаженную и быстро расплывающуюся сигнатуру четвероногого существа. Уверившись таким образом в смерти врага я принялся пилить шипастые плети лозы, и после пяти минут получив несколько чувствительных уколов я освободил тушку мутанта. Размером с крупную собаку, с тонким лысым хвостом и конечностями разной длины животное выглядело премерзко — тонкая кожа покрытая лишь редкими шерстинками была испещрена ранами от шипов и уже покрылась волдырями. Кое-какие участки кожи и вовсе были вырваны, обнажая сизое мясо. К моему удивлению крови было почти не видно.
Я уже примеривался как бы поудобнее взять тело мутанта — для вскрытия и последующей перегонки в биомассу, как плети колючки в десятке метров впереди затрещали. Схватив шипострел наизготовку я повёл стволом вслед за источником звука, попутно силясь разглядеть что-нибудь во втором зрении. Шестилапый сгорбленный силуэт развеял все мои сомнения что это попросту панг увязавшийся за мной с гнезда — так что я с чистой совестью всадил в цель ещё один костяной шип. Не попал, вторженец попытался удрать — благо находился на самом краю зоны произрастания зарослей колючки, но едва он оказался на открытом пространстве как последний заряд шипострела врезался твари в спину. К моему удивлению мутант только сбавил прыть, так что я рванулся за ним и два раза приласкал клешнями после чего шестилапое, покрытое густым как войлок мехом тело перестло подавать признаки жизни. Отступив обратно в колючку я перезарядил шипострел, крутя головой во все стороны — что-то теперь мне как-то не верится что этих уродцев тут только двое. Судя по всему сначала они были волками, или ещё какими представителями семейства собачьих но потом под действием неизвестно чего мутировали. Очень странно, раньше в лесу мне попадались вполне обычные животные, увеличенные размеры я спишу на хорошую экологию, но вот это... Чёрт, ну и мерзко же они выглядят! Убедившись в отсутствии других тварей рядом я подобрал одно тело клешнями и отправился в своё гнездо — проводить вскрытие.
Вскрытие показало... Показало... Ну, что у поверженного монстра сизо-чёрное мясо, одно сердце, одно лёгкое, два желудка и разбухшая печень. Мой шип попал аккурат в позвоночник в районе холки — так что смерть монстра была быстрой. Была ещё пара органов совсем ни на что не похожая. Сам не зная зачем я взломал наконечником довольно толстый череп и моему взгляду предстал мозг без единой извилины. Гм. Наверняка существо раньше было волком — вон, даже череп абсолютно собачий. И что же заставило его так мутировать, что некоторые органы вполне нормальные, а другие изменены до неузнаваемости? Явно не радиация — так что думаю можно без последствий переработать останки в биомассу. Решив так я затянул останки внутрь гнезда — увы, но с освещением я пока ничего не придумал, и если в комнате пангов было светло то в комнате с биореактором я ориентировался исключительно при помощи второго зрения.
Перед тем как идти за второй тушкой я осмотрел пангов, уже ползающих по своим гнёздам и внимательно обнюхивающих любой предмет. Сыпанув им заранее заготовленной еды — орехов и синтезированного мяса я отмылся в изряно обмелевшей речке и отправился за телом второго мутанта. К моему удивлению меня опередили — нечто напоминающее медведя на стероидах уже обгладывало кости. Осознав что на эту тушу обычных шмпов будет маловато я попытался ретироваться, но увы безуспешно. Заметив меня новый монстр недолго думая бросил останки трапезы и взревев как циркулярка рванул в мою сторону. Если медведи кажутся вам неуклюжими увальнями — то вы серьёзно в них ошибаетесь, даже самый обычный медведь на короткой дистанции шутя догонит человека, мне же попался экземпляр способный догнать как минимум мотоциклиста. Не обращая внимания на рвущиеся плети колючей лозы монстр рванул ко мне, игнорируя рикошетящие от головы заряды шипострела. Третий заряд угодил ему в лапу, но эффекта тоже не произвёл. Спустя полсони метров убегалок-догонялок монстр запутался в старых побегах колючки и таки чуть сбавил темп, дав мне возможность оторваться достаточно чтобы гарантировано добежать до расселины. Внутрь я нырнул словно в воду, едва не шмякнувшись на дно, но вовремя затормозив клешнями о стенку густо обросшую лозой. Нырнув в недра своего логова я оставил там шипострел взамен вооружившись противодраконьей волынкой и тут же понёсся наружу. Медведь-мутант обнаружился на гребне склона расселины, узрев меня он заревел но не кинулся вниз как я опасался. Всё же туша весом в тонну явно не добавит моей хибаре устойчивости. Медведь продолжал стоять на одном месте и пялиться на меня налитыми кровью глазами, так что попасть в него было делом техники — мешок волынки шумно набрал воздуха и спустя секунду я вдавил курок. Ствол выплюнул двухметровое копьё с игольчатым наконечником близким по свойствам к зубной эмали, и древком из лёгкого хитина. Попадание было на редкость точным (всё же не зря я тренировался!) и к моему удивлению заряд погрузился в недра медведя на всю длину — но это его не убило!
Взревев на удивление тонким голосом, монстр бросился с обрыва, пролетел метров семь с грацией пудовой гири рухнул на платформу, вызвав сильное сотрясение и практически сразу же начав подниматься. Я же малость подофигев от увиденного хлопнул по кнопке перезарядки и спустя две секунды за которые успел наполниться мешок и выстрелил прямо в морду уже поднявшемуся и набирающему разгон медведю. Монстр сбился с шага когда ему срикошетив с черепа в шею вонзился ещё один заряд, но не остановился! Неслабо струхнув я задом юркнул в комнату с биореактором, а туша весящая не меньше тонны рванула за мной неуклюжими скачками, круша всё на своём пути. Третий заряд угодил этому медведю-берсерку (гм, тафтология однако) в уже пораненную переднюю лапу, и пришпилил её к полу что дало мне лишнюю секунду дабы пробраться к запасному выходу и приготовиться всадить в эту тушу свой последний заряд. Не разбирая дороги берсеркомедведь рванул ко мне по прямой, снося поручни и топча крышки на резервуарах для работы с биомассой, заставляя вроде бы прочно закреплённое гнездо содрогаться. Вдавив курок я выстрелил последним зарядом, но на том месте где мгновением раньше был мутант его не оказалось а гнездо в свою очередь который раз содрогнулось. После секундного ступора я осознал что берсеркомедведь попросту рухнул в кислотный чан биореактора — и душераздирающий рёв через секунду донёсшийся оттуда это подтвердил.
Подскочив как ужаленный я рванулся к колчану с зарядами для волынки — запихав трясущимися руками четыре заряда я увидел как над бортиком чана биореактора появляется шестипалая лапа с когтями длиной не менее чем по десять сантиметров. Следом за ней за край уцепилась вторая лапа, ну а между ними тут же вынырнула лобастая голова — в которую я с дистанции в пару метров и всадил один заряд. Словно задумавшись на секунду монстр застыл с метровым дрыном торчащим из глазницы, а затем рухнул в чан. В полном охренении я рассматривал следы разгрома — дверной проём (куда я так и не удосужился навесить дверь) разгромлен, чаны для формовки раздолбаны, крышка на кислотном чане разбита вдребезги, трубопровод для биомассы раздавлен в двух местах. А на шипострел, в горячке брошенный прямо на пол тварь наступила — с крайне печальными последствиями для моего верного оружия. Восстановлению оно не подлежит. Хорошо хоть панги не пострадали, да и тонна биомассы свалившаяся в котёл — это уже кое-что, и неслабый задел на будущее. Гм, теперь я понимаю почему всякие безумные учёные так любят ставить шаткие мостки над открытыми цистернами с кислотой... Только надо бы побыстрее крышку для чана сделать — биореактор переваривающий животных благоухает далеко не розами, а моё душевное спокойствие сейчас и так пошатнулось. Откуда только все эти монстры повылазили? Гм, постоянно так — проблемы появляются не по одной, а тащат одна другую устраивая мне зубодробительное комбо. Надеюсь это последняя проблема на сегодня.
