Периферия

Вся наша эскапада изначально попахивала безумием, но, Свет и Тьма, должно же нам наконец хоть в чём-то повезти?

Падёт пехота, встанет танк —

Проскочит идиот.

Оставалось надеяться только на это.

Тем временем Инквизитор остановился, откинул полу рубашки и извлёк что-то из поясной сумки. Маленькая вещица целиком скрылась в ладони Артура, так что я не мог разглядеть, что именно он достаёт. Инквизитор поднёс кулак ко рту и шёпотом произнёс несколько слов. Остановившись в паре шагов от него, мы с интересом ждали результата его манипуляций — всё-таки не каждый день можно понаблюдать за настоящей магией Инквизиции. Однако никакого ощутимого эффекта не последовало. Артур вздохнул, спрятал свой амулет обратно в сумку, и мы двинулись дальше.

Мы успели пройти всего лишь метров тридцать, когда снова затрещала рация. Я утопил кнопку и поднёс аппарат к уху.

— Александр, ты меня слышишь? — Судя по тону, Твердислав собирался объявить нам не меньше, чем о начале Третьей мировой. — Александр?

— На связи, Твердислав Владимирович!

— Бегите оттуда! Как можно быстрее! Вокруг вас "барьер", резервная группа не может пробиться. Уходите!

— "Барьер"?

— Слава Свету, односторонний! Выйти вы сможете... Не теряй времени, Следопыт! Уводи группу!

Связь оборвалась.

Докаркался... "Барьер" — на редкость приятная новость. Пожалуй, сойдёт за и Третью мировую... Свет и Тьма, а ведь я, кажется, догадываюсь, кому мы обязаны этим сюрпризом!

— Господин Инквизитор! — обратился я к Артуру. — Несколько минут назад вы попытались применить какой-то артефакт. Могу я узнать, какой именно?

— Это вас не трогает, дозорный, — Артур на секунду отвёл взгляд в сторону. — Кроме, здесь не действует магия всё равно.

— Только что мне сообщили, что резервная группа не смогла пробиться внутрь "зоны", — возразил я. — Мы окружены силовым барьером. Уж не из-за ваших ли действий?

— Я не имею к этому никакой связи! — развёл руками Инквизитор и достал из своей "кобуры" небольшую бронзовую вещицу, напоминающую стилизованную подкову. — Да, я пробовал применять "Врата Януса". Но этот амулет не служит для барьеров!

— "Врата Януса"?

— Он должен сделать вокруг небольшую часть полусвета... Сумрака, — поправился Артур. — Думалось, что этот амулет может пробить "мёртвую зону". Это не так. Он не идёт.

Не идёт... Вот это верно. А что у нас вообще последние дни "идёт"?

— Тем лучше, — сказал я. — Вы сами убедились, что надо уходить. До "барьера" отсюда — минут десять хода. Мы ещё можем успеть.

— Вы не хуже меня понимаете, что это совершенно нельзя, — ответил Инквизитор. — Второй раз мы уже не сможем сюда попасть. Вы хотите отдать артефакт преступникам?

— Нет. Но ещё я не хочу отдавать своих на растерзание оборотням! — возразил я.

— Это глупый спор. Он не имеет резона. И... И уже поздно. Оглянитесь!

Я резко обернулся.

Метрах в тридцати от нас, между деревьями лесополосы, на мгновение показался человеческий силуэт. Через секунду вслед за ним мелькнул второй, такой же неразличимо-чёрный на фоне неба.

Но это были явно не люди.

— Приготовились... — вполголоса скомандовал я. За моей спиной уже раздавался треск последний раз прокручиваемых барабанов и звонко щёлкали взводимые курки.

Нам повезло — мы обнаружили врага слишком рано, и засада, если она планировалась, не сработала. Поняв, что они обнаружены, незваные гости с обманчивой медлительностью двинулись в нашу сторону. Им оставалось преодолеть всего лишь около двадцати метров пустого пространства.

Теперь мы уже могли разглядеть, с кем имеем дело. Вампиры в трансформированном облике. Серая кожа, изъеденная язвами, когти на руках, в пасти белеют клыки.

Всё-таки "дикари".

— Именем Договора! Стоять! — крикнул Инквизитор. — Будем стрелять!

Цепочка серых фигур неумолимо приближалась.

Мы колебались. Наша миссия слишком важна, чтобы церемониться... Договор приостановлен... мы действуем по прямому указанию Инквизиции...

Но стрелять в безоружных, ещё не успевших причинить тебе ни малейшего вреда?

— Огонь! — рявкнул я во весь голос, первым нажимая на спусковой крючок.

Выстрел из "нагана" оказался намного громче, чем в кино, руку ощутимо толкнула отдача. Голова ближайшего вампира разлетелась на куски. С такой раной без притока Силы извне не выживет даже нежить. Что ж, одним меньше...

Вслед за мной огонь открыли остальные дозорные. Конечно же, наскоро активированные перед операцией экстренные навыки не заменят реального опыта, но никто и не пытался изображать "ганфайтера" с Дикого Запада. Мы били одиночными, тщательно выбирая цели. Для "нагана" с его относительно длинным стволом двадцать метров — не расстояние.

Нападавшие заметались. Похоже, они не ожидали, что Светлые Иные воспользуются человеческим оружием, и оно окажется столь эффективным. Умея входить в Сумрак, никогда не научишься уклоняться от пуль и скрытно подбираться к стрелку в реальном мире. Выскочив на открытое пространство, вампиры были обречены и сами это понимали. Заложенный в них приказ гнал вперёд — схватиться в ближнем бою, рвать чужую плоть, высосать кровь. Банальнейший инстинкт самосохранения требовал немедленно убраться из-под огня — и как можно дальше.

Большая часть упырей разрешить эту дилемму просто не успела — в первые же секунды трое из них были выведены из строя. В двух победила чужая воля — и последнего из них Станислав свалил, едва не упершись стволом в перекошенное трансформацией лицо. Оставшиеся успели развернуться и бросились врассыпную к зарослям бурьяна. До укрытия добежали не все — после моего выстрела один свалился с начисто перебитым хребтом.

Я провёл пальцем по каморам барабана — три уже зияют мирной пустотой. Остаётся всего три пули.

— За ними! Добить! — крикнул Артур.

Пожалуй, скромный хранитель Договора чересчур увлёкся. Да, покончить разом со всеми неплохо — не нужно потом гадать, из-за какого куста на нас выскочит новый враг. Но мы же поисковая партия, а не карательный отряд! Нам нужно не преследовать отступающих "дикарей", а наоборот, самим уносить ноги!

Эту мудрую мысль я додумывал уже на ходу, со всех ног мчась за убегающими вампирами.

До зарослей оставалось всего несколько метров, когда нас встретили.

Твердислав ошибся — оборотней было не двое, а трое. Здоровенные матёрые волчары, почти метр в холке, бежали на нас, сомкнувшись штурмовой тройкой.

Ни я, ни наш новый командир-Инквизитор не успели отдать команду "огонь", но она сейчас была не нужна — ребята сами знали, что делать. Раскатисто загрохотали выстрелы. Передний оборотень споткнулся и упал, кувыркнувшись через голову. Надпиленные пули раскрывались в теле жертвы, вырывая кусок мяса размером с чайное блюдце — никаких шансов выжить у оборотня уже не было.

Но двое других успели добежать.

Первый прыгнул на грудь Инквизитору, сбил его с ног и одним движением клыков перерубил горло. Второй буквально мимоходом сшиб Станислава и обрушился всей массой на стоявшего за ним парня из патруля, чьё имя я так и не успел запомнить. Ярко-алая кровь из распоротых артерий залила траву.

Ничего больше волки сделать уже не смогли — наши пули буквально разнесли их в клочья. Мёртвые оборотни превращаются обратно в людей, но здесь, в "нулевой зоне", их трупы оставались звериными тушами.

Победа... виктория... мать её так...

Нас осталось только трое.

— Стас, Матвей! — позвал я. — Пошли. Им уже не помочь.

Возвращаться уже не имело смысла. Оставалось только одно — найти тайник.

Прямоугольный клок порыжевшего дёрна обнаружил Стас. Я поддел его, и дёрн отвалился в сторону, с шорохом осыпая с себя пересохшую глину. Пара взмахов лопаткой, и показались куски досок. Похоже, изначально в земле было выложено нечто вроде ящичка, но затем кто-то небрежно продавил стенки внутрь и наскоро засыпал схрон. Тайник, разумеется, был пуст.

Тщательно растерев несколько комков глины между пальцев, я нашёл лишь крошечный клочок сухой человеческой кожи.

— Похоже, мы опоздали... — пробормотал Матвей.

Я кивнул, продолжая разглядывать приставшую к пальцу жёлто-серую чешуйку. Несмотря на заработанное три года назад прозвище, по-настоящему читать следы я не умел — как и Стас с Матвеем. Тайник выглядел совсем недавним — но это можно было сказать и без осмотра. Волков был тут всего два-три дня назад, а забрал артефакт он и того позже. Но вот откуда он пришёл и куда затем направился... Боюсь, это удастся сказать лишь когда "пятка" сработает. О том, что случится после этого, не хотелось даже думать.

Пальцы начало слегка покалывать. Эманация Тёмной Силы от "пятки" была настолько чудовищна, что действовала даже здесь, в "эпицентре". Я попробовал сосредоточиться, и тонкая, чуть заметная ниточка "чувства Сумрака" протянулась к клочку кожи, присохшему к моей руке.

Неужели получится? Здесь, в "мёртвой зоне"?

И в этот момент меня накрыло. Сработал ли наконец "амулет Януса", взятый нами с тела Инквизитора, ослабло ли "поле отрицания", случилось ещё что-то — я не знаю. Пусть об этом судят маги-теоретики.

А я стоял на коленях рядом с разрытым тайником, сжимал в кулаке сапёрную лопатку и пытался осмыслить пришедшее из ниоткуда знание. Это была не "картинка", ни слуховой, зрительный или моторный образ — для этого ещё не придумано названий ни людьми, ни Иными. Очень трудно будет объяснить и пересказать то, что я узнал... что узналось мной...

Но пересказать придётся — эта информация оплачена кровью наших ребят, и она должна спасти тех, кто пока ещё жив.

"Пятку" невозможно уничтожить, её бесполезно укрывать в спецхранах. Она нашла нового хозяина, который пройдёт к ней через любые преграды.

Есть лишь один способ защититься от той силы, что уже готова пробудиться.

Вот только кто сможет использовать его?

Я вытащил рацию и попытался связаться с шефом, но ничего не вышло — она не работала. Вместе с рацией загадочным образом вышли из строя и наши мобильные телефоны. Что ж, придётся сообщить о находке, когда мы выйдем из-под "барьера". Прикинув на плане местности, мы поняли — возвращаться уже не имело смысла, быстрее будет пройти "зону" насквозь. Плохо, что идти нам придётся в ту же сторону, в которой скрылись уцелевшие "дикари".

Сработал естественный отбор — самые глупые из упырей первыми полегли под нашими пулями.

Вампир действовал так, как нужно было им поступать с самого начала: притаившись за деревом, он пропустил нашу тройку мимо и напал со спины на замыкающего. Прежде чем Матвей успел хотя бы крикнуть, клыки кровососа впились ему в шею.

Гулко хлопнули два выстрела. Вампира отбросило в сторону. Прежде, чем он успел подняться, подскочивший Стас ударил его осиновым колышком в сердце.

Я склонился над Матвеем. Дозорный был ещё жив. Он пытался рукой зажать дыру, но всё было уже бесполезно — упырь прокусил сонную артерию. Пульсирующая струя крови пробивалась сквозь стремительно бледнеющие пальцы.

В любом другом месте нам хватило бы пары секунд, чтобы остановить кровотечение. Здесь мы могли только беспомощно наблюдать, как умирает друг. Человеческая медицина бессильна против таких ран.

Судорожно вздохнув, Матвей разжал руку.

— Инициация... — успел выговорить он. — Не хочу...

Последний короткий всхлип — и его голос прервался.

У нас не было времени даже попрощаться с погибшим дозорным. Где-то рядом ещё бродили двое уцелевших упырей, и чем быстрее мы выйдем из "зоны" — тем больше у нас самих шансов уцелеть.

С неисправной рацией, разряженными телефонами и двумя пулями в стволах мы продолжали путь.

Запасшись пистолетами и серебряными пулями, Твердислав оказался предусмотрительнее Агона. У Тёмных огнестрельного оружия не было, а добыть его они не успевали — у нас маленький провинциальный городок, и стволами так просто не торгуют.

Но оно им было не нужно.

Враг взмахнул рукой — и Станислав упал навзничь. Изо лба у него торчал ржавый стальной диск.

"Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое...". Зачем тратить время, если в лесополосах до сих пор валяются детали от сельхозтехники?

До сегодняшнего дня я никогда не стрелял из револьвера. Если бы догадаться заранее оттянуть курок, то, может быть, успел бы выстрелить первым. У девяностолетнего "нагана", пусть даже и лежавшего под магической консервацией, очень тугой механизм — палец с трудом проворачивает барабан для нового выстрела. Но что уж теперь...

Всё, что я смог сделать — это чуть повести стволом в упреждение и всё-таки нажать на спуск. Вампира мотнуло в сторону, он упал на колени, рассыпаясь в прах.

Я наклонился над телом Станислава и подобрал его револьвер.

— Покойся с миром, Стас, — шёпотом произнёс я. — Даст Свет, свидимся... Может, уже сегодня.

У меня оставалась всего одна пуля. Но и враг был всего лишь один.

Последний из вампиров встретил меня у самого "щита". Высокий худощавый мужчина лет тридцати пяти стоял открыто, привалившись спиной к стволу берёзы, и ждал моего приближения.

— Тебя только не хватало... — пробормотал я, взводя курок. — Я не хочу больше никого убивать, понимаешь? Пропусти меня!

Вампир не ответил. Он молча следил взглядом за моей рукой, надеясь, очевидно, угадать момент выстрела, отпрыгнуть в сторону и кинуться на меня. Что ж, может быть, ему это и удастся — есть же у людей такая техника, как "маятник"? Упырю с его чудовищной реакцией и скоростью движений сам бог велел ей воспользоваться. Впрочем, когда стреляет боец Ночного Дозора, "маятник" помогает мало...

Дуло револьвера смотрело точно в переносицу врага. Промах невозможен. Выходя наружу, пуля вынесет полчерепа. Очень удивлюсь, если враг сможет выжить.

— Я тебя предупредил! — произнёс я, нажимая на спуск.

Выстрела не было, лишь сухо щёлкнул курок. Не стоило Твердиславу полагаться на качество дореволюционных патронов — в Российской Империи тоже умели халтурить. Я отбросил бесполезный кусок металла в сторону.

Вампир ухмыльнулся, отлип от берёзы и неторопливо двинулся мне навстречу.

Драться врукопашную с "диким" вампиром — это даже не глупость. Это откровенное самоубийство. Примерно то же самое, что, упершись руками в накатывающийся асфальтовый каток, надеяться остановить его.

Практически бесконечная живучесть. Невообразимая для человека — и даже для Иного — скорость движений в реальном мире. Когти. Клыки. Обыкновенная физическая сила, позволяющая даже Эльвире, тогда ещё девчонке-доходяге по вампирским меркам, разнести в клочья стальную дверь.

Но выбора сейчас у меня не было.

Удар. Блок. Ответный удар. Нет времени думать, кто думает — тот уже проиграл; доверься телу, тело знает само... Голые рефлексы, вбитые пятнадцатью годами занятий в додзё и спортивных секциях.

Нет, не думать я не могу... Мой первый сэнсэй говорил: "Дерутся не кулаками, дерутся головой. Кто кого передумает, тот и победит". Но мысли проносятся только простые и стремительные. Как удар молнии. Как болиды "Формулы-1". Как кирпич, летящий в темя.