Здесь он еще более огромен, но у меня преимущество в скорости. Удар хлыстами заставляет демона покачнуться, но костяные пики оставляют на броне лишь царапины. В принципе, демон уже ранен, но явно недостаточно. Обманный удар когтями в голову и вложить всю энергию поворота в удар локтевого клинка, вспарывая левый бок. Кувырком в сторону, голова звенит от чудовищного по силе удара. Хорошо хоть рога защитили, удар пришелся вскользь. Бок демона разворочен, что радует — осталось только подождать. Чувствуя, что начинаю задыхаться, выныриваю обратно.

Вот чего я не ожидал, так это того, что демон сможет выйти вслед за мной, а потому оказался совершенно не готов. Положение спас Мэт. Вложив все подаренные магией силы в рывок, он ударом щита свалил демона на землю и смог-таки достать копьем горло. Пусть демон и обессилел настолько, что еле стоял на ногах, но все равно парень молодец! О чем ему и сообщил, клинком пустоты отсекая голову монстру.

— Все? — поинтересовался Эл, не снимая стрелу с тетивы.

— Да, — я уже восстановил дыхание, — больше демонов рядом нет. Не считая Тин, конечно.

Тин только кивнула, подтверждая.

— Тогда, пожалуй, стоит осмотреть дом, — лучник осторожно направился к неказистому строению.

Мда, бардак жуткий. Несколько книг и, главное, обрывки записей, позволили восстановить картину происшедшего. Мэтр Алехандро Малигус специализировался в очень своеобразном направлении Искусства — а именно, в демонологии. Что и заставило его прятаться в такой глуши. Истончившаяся грань пространства тоже играла на руку магу. Несколько раз ему даже удавалось вызвать низших сущностей, но душа ученого жаждала большего. Увы, успех стоил магу жизни. Фер-рахун оказался слишком силен для стареющего демонолога. Судя по всему, кровь мэтра стала первой ступенькой, на пути демона домой. В сотне метров от дома мы обнаружили место ритуала. Мэт грязно выругался и побледневшая Софья его не одернула. Они все были здесь. Пять десятков освежеванных тел разной степени разложения. Некоторые, судя по всему, служили еще и пищей. А в центре поляны кровью был вычерчен гигантский узор. Разрыв пространства был уже виден даже обычным зрением.

— Все назад, — остановил я команду, — это моя работа. Маги, закройтесь, как можете, и не пытайтесь взаимодействовать с силой. Ждите возле дома.

Подождать, пока все уйдут. Вдох — выдох. Снять щиты. Очень аккуратно вытянуть активную энергию из узора. Увы, он способен работать и без нее. Просто так этот зачаток портала не закрыть. Сначала грань. На полях пепла портал тоже выглядит как туманное облачко размером примерно с демона. И как его закрывать? Чувство самосохранения явно предостерегает от попыток ткнуть кончиком хвоста. Бросаю в облако пригоршню пыли. О, есть какой-то эффект! Пыль прилипла, постепенно растворяясь. А еще раз? И еще. Выйти, отдышаться, прыгнуть снова. Пыль растворилась, но и недоформированный портал, кажется, стал меньше, светлее. Продолжим процедуру. Процесс занял около часа. Со стороны это, наверное, выглядело странно — задыхающийся, периодически мерцающий старик. Ладно, главное, что дело сделано. Грань укрепили, теперь балансировка. Усаживаюсь в некое подобие позы лотоса и скольжу вверх по невидимой нити. На этот раз действую гораздо аккуратнее, не рискуя отпускать сознание слишком далеко. Когда процедура, наконец, закончена, возвращаюсь к домику. Вопли слышу еще на подходе.

— И что тут происходит?

Оцениваю диспозицию. Тиана застыла возле тела демона. Ярко-рыжие волосы ясно сигнализируют, что демонесса взвинчена. При звуках моего голоса она отпрыгивает так, чтобы держать в поле зрения и меня. При этом прижимается спиной к стене дома. Мэт поднимается с земли, вытирая кровь с разбитой губы. Шлем он уже где-то потерял. За его спиной, чуть в стороне стоит Элеандор, нервно крутя в пальцах стрелу. Софья рядом с ним старается выглядеть спокойной.

— Рыжая хочет захапать себе все трофеи! — сплевывает Матеуш.

— Это не трофеи! Это мой родич! — скалит клыки Тин.

— Он даже к твоему клану не принадлежит, — пытаюсь урезонить демонессу.

Я прислонился спиной к дереву и скрестил руки на груди, демонстрируя нежелание ввязываться в конфликт. Во-первых, Тиана явно неадекватна, во-вторых, я еще плохо чувствую свое тело, да и драться мне совсем не хочется. Тем более, с соратниками.

— Это не важно. Его все равно нужно похоронить. К тому же клан огня и клан земли не враги.

— Да забирай ты эту падаль! — ярится Мэт, — но кто тебе позволил с него еще и украшения снимать?

Приглядываюсь. Оч-чень знакомое колечко. Демонесса парня просто игнорирует.

— На самом деле, Тин, — поддерживаю я, — мы не возражаем против похорон, и все знаем твою любовь к украшениям, но колечко денег стоит.

— Очень больших денег, — реагирую я на вопросительный взгляд, — помнишь мой сундучок?

Глаза демонессы вспыхивают, вокруг явно начинает пахнуть горелым.

— Это не украшение, — Тиана уже шипит, — это кольцо души! Похоронить нужно именно его!

— Да? — интересный поворот, — И как?

Держу чувства в узде, не позволяя себе реагировать на явную агрессию.

— В земле, — хмуро поясняет Тин, — Лучше всего сбросить в вулкан.

— Сбросить кольцо в вулкан... — задумчиво тяну я, — слушай, рыжая, среди твоих предков хоббитов точно не было?

— Кого? — демонесса явно сбита с толку. Уже хорошо, напряжение несколько падает.

Не отвечаю. Установившуюся тишину прерывает Элеандор.

— Итак, Тиана, ты настаиваешь на том, чтобы провести над кольцом обряд захоронения...

— Возвращения прастихии, — поправляет демонесса.

— Пусть так, — кивает командир, — при этом тело ты готова оставить. Хотя бы голову, чтобы продемонстрировать графу. На остальные трофеи ты не претендуешь. Я все правильно понял?

Тин напряженно кивнула, не спуская глаз с лучника.

— А что, тут еще есть трофеи? — едко спросил Мэт.

— Книги я заберу. — Решаю внести ясность, — это не обсуждается.

Тин бросает на меня еще один злобный взгляд, но молчит.

— Итак, что скажете, господа соратники? — Снова берет разговор в свои руки Эл.

Повисает молчание.

— Я, пожалуй, поддержу Тин, — нарушаю затянувшуюся паузу. Для девочки это действительно важно, я вижу.

— А я нет! — Матеуш в ярости втыкает копье в землю по самое перекрестье, — я не собираюсь отказываться от таких денег ради чьих-то капризов! Мэтру-то хорошо, у него и так золота хоть жо... — Звук пропадает.

— Ты сейчас наговоришь глупостей, — урезонивает брата Софья, опуская руки, — а потом тебе будет стыдно.

Мэт сплевывает и отворачивается.

Снова повисает молчание. Два-один. Взгляды прикованы к Софье и Элу.

— Мы заберем голову и похороним все остальное. Книги твои, Даркин. — командир берет ответственность на себя.

Тиана находит подходящий камень и рисует на нем какую-то фигуру. Углем, кстати, рисует, не кровью. Чувствую легкий поток силы и помещенное в центр кольцо начинает словно погружаться в камень. Все. Тело просто сжигается. Пока я собираю книги и другие записи, Мэт кругами ходит возле камня, все пытаясь понять, куда хитрая демонесса спрятала драгоценность. На обратном пути практически не разговаривали, перебрасываясь только самыми необходимыми фразами.

Граф реками изливал на нас мед и патоку и даже (невиданное дело!) повысил оговоренную в начале плату. "Я, знаете ли, тоже не чужд Искусства" — признался он в приватной беседе, — "И, конечно же, сразу почувствовал результат". Очень интересное заявление, особенно если учесть, что магической силой граф обделен. Нет, конечно, не вся ритуальная магия строится на человеческих жертвоприношениях, но все же... Голову демона тоже он у нас выкупил за весьма неплохие деньги.

Обратно уходили телепортом. Первая пара — Элеандор с Котиком, вторая — Мэт и Софья, последними — я и Тин в качестве перевозчика. Вроде все шло по плану, но посреди ритуала вдуг резко кольнуло чувство опасности, мир завертелся и погас.

Глава 34

Очнулся от прикосновения к лицу чего-то мокрого и холодного. Сквозь серый туман в голове прорываются обрывки воспоминаний: падение, удар, боль. Потом меня, кажется, куда-то тащили, чуть не задушив завязками плаща. Пытаюсь приподняться, ощупывая саднящий на горле рубец, левое плечо вспыхивает болью. Привычно заблокировав болевые ощущения, осматриваюсь. Какая-то пещерка, с улицы льется мягкий белый свет. "Снег" — всплывает воспоминание из прошлой жизни, большая часть которой прошла на севере. Рядом со мной сидит собака, внимательно разглядывая меня желтыми глазами. Или не собака? Хотя волки, вроде, черными не бывают. Или бывают? Ладно, отложим. Животное не излучает агрессию, скорее наоборот — доброжелательное любопытство.

Снова ложусь и пытаюсь прощупать организм. Энергии мало. Столько накапливается часа за два в бессознательном состоянии, если меня высушить полностью. А, похоже, именно это и произошло. Кроме трещины в левой ключице серьезных повреждений нет — только ушибы и несколько ссадин на голове. От остального уберегла броня. Накладываю печать лечения прямо сквозь броню. Еще полчаса трачу на медитацию для восстановления энергии. Собака отползает подальше.

Закончив медитацию, пытаюсь наладить контакт с животным. Как ни странно, это удается в полной мере — сигнал волчицы еще более разборчив, чем у Кошмара. Интересно, где он, кстати. Конечно же, молодая волчица ненормально черного цвета, общается не словами, но ее образы яркие, четкие и, по большей части, вполне понятные. Оказывается, она нашла меня лежащим без сознания. Собственно Тень (как примерно можно перевести ее прозвище в стае) была сыта, но молодость любопытна. Таких как я она не видела ни разу и, не удержавшись, все же слизнула пару капель крови. Дальше идет полный сумбур, но в итоге Тень притащила меня сюда, зализала раны и села охранять. "Кровь фер-рахун самая сильная" — вспомнил я слова Тин. Похоже, я приручил волчицу сам того не желая. Интересный эффект.

Ментально поблагодарив волчицу, стал осматривать вещи. В сумке, чей ремень так и остался перекинут через плечо, явно кто-то рылся. Исчезли книги и записи, часть лекарств и продуктов, что каждый из нас таскал в сумке на всякий случай. Наводит на размышления, однако. Волкам книги точно ни к чему.

В сопровождении Тени возвращаюсь к месту выпадения из портала. Ага, вот здесь я, похоже, и катился, ломая тонкие деревца и чахлый кустарник. Судя по всему, мы где-то в предгорьях, причем, далеко на севере. Местность вокруг очень напоминает родную кольскую тундру. Ага, вот здесь я и лежал. Поднимаю с земли знакомую черную ленту и развеиваю ее в прах. Тень старательно вынюхивает следы. "Живое, самка, огонь" — сигналы сплетаются в единственный достоверный образ. Ладно, до Тин я еще доберусь. Если мы выпали поблизости, то нужно найти Кошмарика. Прислушиваюсь к крови и через некоторое время получаю отклик. Собственно, коня забросило не так уж и далеко, но он при падении сломал ногу и сильно повредил бок. При появлении Тени Кошмар пытается броситься на защиту хозяина. Успокаиваю и укладываю обратно. На перевязочные материалы пришлось пустить рубашку. Она, конечно, не слишком чистая, но зафиксировать шину пойдет. Это ненадолго, пока печать исцеления и собственно организм дайхора восстанавливают повреждения. Пока Кошмар отдыхает, а Тень шебуршит по округе в поисках пищи, валяюсь на земле, подложив мешок под голову, и размышляю. В основном о Тин. Вопрос: "Как отсюда выбраться?" волнует меня меньше чем: "Что делать с Тианой?". Возможно, из-за однозначности ответа. Как ни крути, я должен ее убить и как человек, и как демон и как пыльник, в конце концов. То, что она сделала, иначе как предательством не назовешь. А предательство не прощают. Да, ее можно понять, если вспомнить, что это всего лишь демон, неведомо как заброшенный в чужой и враждебный мир. Но как демона я ее должен убить тем более. Тогда почему мысли о предательстве вызывают у меня не ярость, как полагалось бы, а тихую грусть и образ хрупкой фигурки, танцующей в языках пламени? От невеселых мыслей меня отвлекает многоголосый вой где-то вдалеке.

"Стая. Гонит кого-то чужого. Демона" — тут же сообщает Тень, появляясь рядом.

Демона? Ну что ж, пойдем, посмотрим. Возможно, выбор делать и не придется. Неспеша, двигаюсь за волчицей. Не то, чтобы я нарочно оттягивал момент встречи, просто Кошмар еще не восстановился.

Когда мы, наконец, достигаем стаи, понимаю, что делать выбор все же придется. На высоком дереве (оно тут, кажется, единственное в радиусе пары километров) сидит вымотанная до предела Тиана. Земля вокруг носит следы применения огненных стрел, но сейчас демонесса колдовать не пытается. Под деревом расположилось полтора десятка волков. Волки очень крупные, со светлой, отблескивающей серебром шерстью. Стая тутже разворачивается в нашу сторону, беря в полукольцо. Тень угрожающе рычит, заняв позицию возле правой ноги. От стаи отделяется самый крупный волк и, неспеша, двигается к нам. Здоровенная зверюга! Видимо, вожак. Даже Тень скалится уже не так уверенно, хотя по-прежнему готова кинуться в драку. Но вожак пока желает только пообщаться. Заявляю свои права на Тиану. Некоторое время волк думает, а потом выдает парадоксальное решение: "Ты можешь забрать свою самку, мы ее не тронем. Но ты должен принять в свою стаю и Тень". Следующая цепочка образов поясняет такое решение. Тень мутант, из-за необычного цвета шерсти неспособна прятаться в снегах, а значит, и охотиться наравне со всеми. К тому же она, оказывается, слишком агрессивна, чтобы жить в стае.

Принимаю предложение. Пройдя сквозь расступившихся волков, одним ударом срубаю дерево. Тин пытается бежать, но подворачивает ногу и падает. Теперь она только судорожно прижимает к себе мешок и смотрит на меня, словно чего-то ждет. Стою и молчу. Тогда девушка начинает первой:

— Я не отдам книги! Слышишь? — глаза наполняются слезами, — Это мой путь домой! Ты обещал помочь! Или убьешь меня, пыльник?

— Твоя попытка пробить Грань, даже если она удастся, будет стоить этому миру очень дорого. Извини. Так что решай сама, кто ты — член команды или дикий демон? У тебя сутки. Если что, считай их форой в память о совместных приключениях.

Теперь нужно чем-то отвлечься. Например, медитацией. Попытка определить местоположение по звездам с треском провалилась. Элеандор меня учил когда-то этому искусству, но — увы. Тиана появилась под вечер следующего дня, возникнув на краю освещенного костром пространства.

— Остаешься в команде или просто решила выяснить отношения здесь и сейчас, чтобы не бегать? — даже с земли не поднимаюсь.

Тиана молча протягивает мне книги. Прах и пепел! Уйти от неприятного решения не получилось. И что мне теперь с ней делать? Убить ведь рука не поднимется. Эмоции ясно говорят о ее раскаянии. Ага, а вот эту позу "убей если хочешь" я уже видел. Нет уж, милая, играем по моим правилам. Дергаю девушку за руку, перекидывая через колено, и отвешиваю увесистый шлепок по заднице. И еще. И еще. И еще. Останавливаюсь, когда рука устает окончательно. Скидываю ревущую демонессу на землю и, с чувством выполненного долга, иду спать. Я должен был это сделать. А о том, что могу и не проснуться, стараюсь не думать.