Вечером следующего дня, когда Лея и Эван играли в шахматы, внимая попутно новостям по головизору, Джон и Алекс были заняты починкой её старого велосипеда, а Тира и Айл, как всегда, пропадали неизвестно где; за окном полыхнула яркая молния и тишину над Эль-Сентро разорвали низкие раскаты грома.
Сорел с отрешённым видом подошёл к окну и долго слушал, как крупные капли дождя стучат по жестяному подоконнику. Когда он повернулся, у него было уже совсем другое выражение лица.
— Пора возвращаться, — произнёс он.
* * *
— ...Значит, всё-таки прямой потомок? — Иван засмеялся и обнял Лею, которая с радостным воплем повисла у него на шее, демонстрируя фатальное пренебрежение к субординации.
— Ну конечно же! А ты ещё сомневался!!! У меня и фотки с собой есть, хочешь покажу?.. — отпустив на волю командира, Лея тут же кинулась навстречу Сэлву, который только что вошёл в комнату и тут же замер на месте, ошалев от увиденного.
Причиной его удивления стали вовсе не Лея и Ваня, конечно, а количество народа, собравшегося в комнате сестёр С`Чн Чай и Тиры Марэ. Присутствовали даже Совок и Т`Ария, загоревшие и повеселевшие после десятидневного пребывания на родине. Эван, Тира и Айл нарезали тонкими ломтиками мясо и сыр, в то время как Ваня и Майк извлекали из известных только курсантам тайников пиво для себя и вино для девчонок, когда в комнату с радостным воплем влетела последняя из этого маленького сообщества — по возрасту, но не по участию в общих делах — Микки, и сразу повисла на шее у Серёгина. Следующей по значимости в её жизни величиной была Лея, и она получила свою долю восторгов сразу после Вани. Покончив с приветствием, Микаэла передала ей письмо-инфокристалл от своей матери. Поначалу Лея даже не поверила, что письмо адресовано ей, но девочка убедила её в том, что ошибки быть не может, и умчалась здороваться с остальными. Пожав плечами, Лея вооружилась ноутбуком и заперлась в ванной, чтобы оказаться хотя и в относительной, но всё же — тишине. Там она зарядила кристалл в считывающее устройство и приступила к ознакомлению с текстом послания. Пять минут спустя Эван, Тира и Иван уже вовсю барабанили в дверь, громко вопрошая, не сошла ли их любимая подруга с ума, и если нет, то чем, в таком случае, можно объяснить этот непристойный хохот из ванной?..
Всё ещё сгибаясь пополам от смеха, Лея отперла дверь и показала друзьям письмо. Вот что там было написано.
"Здравствуйте, уважаемая Лея Т`Гай Кир. Меня зовут Жозефина Креспи-Борде, я мама Микаэлы. Опасаясь вам показаться излишне навязчивой, я всё же взяла на себя смелость передать вам через мою девочку это письмо. Всё дело в том, что именно о вас Микки отзывалась как о самом серьёзном, уравновешенном и справедливом человеке в вашей группе..."
Именно на этом месте Лею пробил первый приступ хохота.
"...поэтому я решила, что вы как нельзя более подходите для того, чтобы я могла попросить вас о небольшом одолжении. Пожалуйста, присматривайте за Микки и дальше, как вы это делали весь первый семестр, и постарайтесь — если это возможно, конечно — оградить её от контактов с этим... Серёгиным. Тот факт, что одиннадцатилетняя девочка столько говорит о молодом человеке, который старше её на целых семь лет, кажется мне совершенно неподобающим. С другой стороны, мне очень нравится, что она общается с вами и вашей сестрой. Насколько я поняла из рассказов Микки, вы с ней воспитывались на Вулкане, а значит не могли не перенять те высокие стандарты морали и нравственности, что составляют основу жизненного уклада любого представителя этой древней расы. Я надеюсь, что привитые вам с раннего детства сдержанность, хладнокровие и строгое отношение к лицам противоположного пола помогут вам обеспечить должный надзор над моей зачастую излишне эмоциональной девочкой.
С наилучшими пожеланиями — вам и вашей сестре — Жозефина Креспи-Борде".
Прочитав письмо до конца, Лея уже не просто смеялась — она рыдала от восторга, вытирая одной рукой слёзы, а другой с трудом удерживая от падения ноутбук. Под страшным секретом продемонстрировав друзьям содержание письма провинциальной ханжи, убеждённой в том, что Земля есть центр разврата и хаоса (как-никак, столица всей Федерации!), Лея торжественно поклялась, что приложит все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы по прошествии четырёх лет Микки ничем не напоминала свою многомудрую мамашу — хотя, судя по всему, особых предпосылок к тому не было изначально.
— Кстати о высоких стандартах морали и нравственности, — припомнил Иван. — Где сейчас Сорел? Что-то я его давно не видел.
— Забрал документы, — коротко ответила Лея. — На "Худ" переводится.
— Большое Свидание планируется? — не преминула поинтересоваться Тира.
— А то! — буркнула Лея. — Что-нибудь в его фирменном стиле — сначала театр, потом ресторан, где я заказываю всё, что взбредёт мне в голову, а он читает газету, участливо интересуясь время от времени, не изволит ли ещё чего-нибудь её белобрысое высочество, потому что когда он улетит, такой возможности уже не будет. При этом все окружающие тётушки сочувственно кивают головами, рассуждая о том, что на Земле таких заботливых отцов ещё поискать, а в Звёздной курсантов, похоже, злонамеренно морят голодом... Да мне после такого не то что есть — жить не хочется!
— После чего он провожает тебя до порога Звёздной Академии и отправляется на службу с чистой совестью? — хихикнула Эван.
— Угадала, — мрачно произнесла Лея. — Возьми с полки пирожок. Ладно, веселитесь дальше, а я пошла одеваться.
— ...Ты куда? — строго поинтересовалась Микки десять минут спустя, видя как Лея натягивает сапоги и снимает с вешалки форменный китель.
— Куда надо, — коротко ответила та.
— Ничего себе! — возмутилась девочка. — На улице уже темнеет!!!
— Микки, — Лея очень внимательно посмотрела на девочку и протянула руку к телефону. — Как говорила одна очень мудрая женщина, ещё один вопрос из этого района, и я вызываю полисмена...
— А! К Сорелу! — радостно догадалась та. — Ну тогда ещё ничего, ладно...
— К мистеру Сорелу? — послышался из-за приоткрытой двери знакомый женский голос. — В восемь часов вечера?! Что за бестактность, Т`Гай Кир! Могла бы немного подумать своей бестолковой блондинистой головой и сообразить, что у вулканца его лет в это время суток могут быть дела поинтереснее, чем проблемы его малолетней земной родственницы!
Алинка в своём репертуаре, мрачно подумала Лея, молча застёгивая пуговицы на кителе, как вечеринка, так её не дозовёшься, а как надо смыться куда-нибудь втихую, так она сразу оказывается за твоей спиной, будто её по лучу сюда направляют!
К сожалению, молчание продолжалось недолго.
— Лея вовсе не малолетняя родственница! — оскорбилась за свой кумир Микки. — Она его...
— ...невеста! — окончила фразу очень вовремя вышедшая из ванной Тира, незаметно отвешивая Микки лёгкий подзатыльник. — И не тебе решать, интересно ему с ней общаться в это время суток или нет. Сам как-нибудь разберётся, без твоей помощи.
— Кто?! — открыла рот Алина, с ужасом глядя на Лею.
— Невеста, — обречённо подтвердила Эван, делая шажок вправо таким образом, чтобы загородить от Алины резко побледневшую Лею, прижавшую руку ко лбу с таким видом, будто она сейчас или убьёт кого-нибудь или окончательно потеряет сознание.
— Как... неужели такое возможно... — пролепетала Алина, бледнея вслед за Леей и даже, пожалуй, на порядок быстрее, — он ведь... она... она ещё слишком маленькая!
— Это не имеет значения, — с досадой произнесла Эван. — Он был другом нашей семьи, и родители пообещали ему Лею, когда она подрастёт, только и всего. На Вулкане это обычное дело, ты разве не знала?
— Это... просто мерзость какая-то! — резко ответила Алина, после чего развернулась на каблуках и вышла из комнаты.
— Ну, спасибо, мать, удружила, — Лея села прямо на пол и закрыла руками лицо. — Давно меня так никто не прикладывал... через все барьеры, при полном отсутствии пси-способностей... причём чувство такое странное, словами не опишешь. Не ненависть даже, а омерзение какое-то, будто она мышь давленую в супе обнаружила.
— Не переживай, Лея, — Т`Ария положила руку ей на плечо, демонстрируя близость старой школьной подруги. — Если что, мы подтвердим вашу помолвку — ведь она действительно была. Неприятностей не будет — ни у тебя, ни у него.
— А, может, оно и к лучшему? — Эван приглушила музыку и вернулась к Лее. — Ты всё равно не смогла бы скрывать это вечно.
— Может, и к лучшему, — Лея поднялась на ноги и с печальной усмешкой погладила по голове поникшую Микки. — Всё может быть. Только почему мне кажется, что эта история ещё будет иметь своё продолжение, причём очень и очень некрасивое?..
— М-да, — хмыкнул Иван. — Должен признать, мне тоже как-то не понравилось выражение Линкиного лица... даже и не знаю, что сказать. Такой я её ещё ни разу не видел.
— Твоя правда, — вздохнула Лея. — И чего её вдруг так понесло, ума не приложу...
— Ты что, правда не понимаешь? — уставилась на неё Тира.
— Нет.
— Да, Лея, ты и впрямь нисколько не изменилась — в некоторых вопросах по-прежнему проявляешь редкостную для своих лет тупость. Да Линка же сохнет по Сорелу, ещё с первого семестра, когда его впервые на играх увидела! Это совершенно очевидно, и надо быть тобой, чтобы этого не заметить!
— Или мной, — растерянно добавил Серёгин.
— Правда? — Лея потрясённо уставилась на Тиру. — Тогда ты абсолютно права — я действительно редкий тормоз...
— Как это нелогично, — задумчиво произнёс Совок. — И несвоевременно.
— Куда уж несвоевременней, — Лея вынула из стенного шкафчика куртку. — Чувствую, наплачемся мы ещё с этой дурищей.
— Я тоже, — коротко ответила Эван, глядя куда-то в сторону. — Я тоже это чувствую.
* * *
Впечатления от неприятного визита однокурсницы рассеялись очень скоро, и вечеринка продолжилась своим чередом, а Лея к тому времени уже давно шла по парку. На улице уже почти стемнело, но она всё равно старалась держаться ближе к деревьям из опасения налететь на дежурный патруль. Впрочем, на территории Академии сегодня ещё вряд ли будет соблюдаться комендантский час — занятия начнутся только с понедельника, а вот через КПП её точно не пропустят, поэтому девушка направилась к густому кустарнику, в огромном количестве произраставшему у западной стены, ограждающей комплекс. Именно там находился тщательно оберегаемый и периодически обновляемый несколькими поколениями курсантов тайный лаз, ведущий на свободу.
Покинув территорию комплекса, Лея задумалась. Времени — половина девятого, до ближайшей остановки монорельса — минут двадцать хода, да и когда он там появится, ещё неизвестно. А пешком идти всё-таки далековато, да и времени в обрез. Может, рискнуть и взять флайер?
— Вас подвезти, юная леди?
— Это кто тут юный? — огрызнулась Лея, оборачиваясь на голос. — Тебе самому-то права иметь ещё не рановато?
Водитель столь внезапно возникшего за её спиной флайера галантно приоткрыл дверцу.
— У вас важная встреча, и вы опаздываете, — произнёс молодой человек, пристально глядя на Лею огромными тёмными глазами. — Человек, который вас ждёт, не знает точно, когда и откуда вы появитесь, поэтому не может вас встретить, а времени у вас осталось не так уж и много. Так куда вам нужно попасть?
— На десятую остановку маршрута "А", — Лея с интересом уставилась на незнакомца. — Пси-корпус?
— Упаси Господи, — улыбнулся её собеседник. — Чистой воды умозаключение — просто я довольно часто бываю в этих местах, и поверьте, у восьмидесяти процентов курсантов, появляющихся из этих кустов в это время суток, абсолютно те же проблемы, что и у вас. Кстати, нам по дороге. Прошу вас, садитесь.
В прошлой своей жизни Лея должна была сойти с ума или целенаправленно желать свести счёты с жизнью, чтобы принять подобное предложение, однако в этой дела подобного рода обстояли несколько иначе, поэтому она просто сказала "спасибо" и села рядом с водителем. При ближайшем рассмотрении Лея поняла свою ошибку — незнакомец был гораздо старше, чем могло показаться при первом мимолётном взгляде — в заблуждение вводили огромные, как у эльфа, глаза, подростковая худоба и длинные, до лопаток, иссиня-чёрные волосы. Флайер мягко тронулся с места, и Лея тут же позабыла обо всём на свете, включая грядущую встречу с мужем. Не то чтобы она была таким уж непревзойдённым специалистом в машинах, однако некоторые вещи понимала великолепно. Например, такие, что эта потрёпанная на первый взгляд "Хонда" абсолютно великолепна, а её начинка категорически не соотносится ни с моделью, ни с внешним видом машины. Это было понятно по мягкому ходу флайера; по тому, как он едва слышно урчал, набирая высоту — на свой собственный, неповторимый манер; по тому, как стремительно мчались электронные импульсы по микросхемам в его центральном компьютере... Как и многое из того, что встречала в своей жизни Лея, эта машина была совсем не тем, чем казалась, и она многое бы отдала за то, чтобы узнать, что находится у этого чуда техники внутри. Почти неосознанно она попыталась проникнуть в центральный компьютер флайера, и ей это почти удалось, но в этот момент её вывели из состояния транса следующим вопросом.
— Нравится? — и без уточнений было ясно, что собеседник имеет в виду свою машину.
— Круто, — меланхолически откликнулась Лея, явно что-то цитируя. — Производит впечатление.
— Это экспериментальная модель, — уязвлённо ответил молодой человек.
— И где такие собирают, если не секрет?
— У меня в мастерской. Интересуетесь?
— Возможно. У вас есть собственная мастерская? Немного странный для наших дней бизнес. Или вы занимаетесь антиквариатом?
— Что-то вроде того. Желаете ознакомиться? — с этими словами он протянул ей неожиданно возникшую в его пальцах визитную карточку. — Мне кажется, вы неплохо разбираетесь в технике. Возможно, у меня найдётся работа для вас.
— Возможно, я в ней не нуждаюсь, — холодно ответила Лея.
— Прошу вас, — улыбнулся молодой человек.
— Да пожалуйста, — пожала плечами Лея, опуская визитку в нагрудный карман.
— Десятая остановка маршрута "А", — произнёс водитель минуту спустя. — Я не ошибся?
— Нет, — Лея открыла дверцу и выпрыгнула на тротуар. — Ещё раз спасибо, мистер. Приятно было познакомиться.
— Это было взаимно, мисс Т`Гай Кир, — тихо произнёс молодой человек, глядя как она стремительно удаляется в направлении ближайшего жилого дома. — Такие люди мне очень нужны. Как жаль, что мы не сработаемся.
* * *
Перед тем, как войти в коридор, ведущий к апартаментам Сорела, Лея остановилась, сняла с головы фуражку и вытянула из волос несколько шпилек, позволяя им упасть на плечи и шею, после чего решительно открыла дверь и шагнула через порог. Она прошла через полутёмный коридор и приложила палец к замку. Опознавательное устройство тихо вякнуло, открывая дверь, и Лея прошла внутрь.
