На всякий случай мы тут же расширили рацион животных и начали ещё тщательней следить за их гигиеной. Но это не помогло: за последующие две недели напавший мор убил всех прусов. А перед нами во весь рост встала новая проблема: теперь мы не то что увеличить, даже поддержать на прежнем уровне производство репеллента не могли.

Меры пришлось принимать срочно. По возможности вычистили и продезинфицировали загон, потом снова отловили прусов и перевезли их в Орден. Но и это стадо убил мор (на сей раз животные явно погибли от другой болезни). Объединившись с волгорцами, мы построили забор в другом месте — но и там стадо погибло. Причём на сей раз мы уже не пытались увеличить поголовье: целью было хотя бы восстановить изначальное. Выводы напрашивались неутешительные: по неизвестной причине жить в неволе прусы не могут. Возможно, им не хватало каких-то веществ в рационе, или чего-то ещё, но факт остаётся фактом.

— Подозреваю, что у многих местных животных очень сильно развито «гигиеническое» поведение, — заметил Росс. — Вот как мы разрабатываем, где и как должны дышать люди, что есть и как себя вести, так и животные из поколения в поколение передают некие подобные знания. А в загоне или клетке они не способны обеспечить должный уровень естественных «прививок»... Нет, мне пока и медицины хватает выше крыши, ещё и ветеринарию точно не потяну.

Скорее всего, Росс был прав. Мы держали в клетках немало животных, но их состав постоянно приходилось обновлять: большая часть видов жила в неволе не очень долго, чаще всего погибая от болезней, а порой — от истощения (хотя кормили вроде бы вволю). Поэтому от идеи загонов и расширения стада пришлось отказаться. А вот восстановить естественное поголовье с помощью привоза прусов удалось: животные после переезда проболели около месяца, но потом оправились и остались жить рядом с Орденом (для этого нам приходилось постоянно задабривать их лакомствами).

В результате, если с фильтрами проблема частично разрешилась, то с увеличением поголовья прусов ситуация осталась прежней — а значит, и выпуск репеллента мы увеличить так и не смогли.

Однажды Росс радостно продемонстрировал мышь, которая плавала в клетке, полностью погружённой в реку. Плавала под водой и не тонула, а дышала. Честно говоря, я больше удивилась даже не успеху, а тому, что врач до сих пор продолжает опыты.

— Почему?..

Мужчина с готовностью объяснил, как ему удалось превратить мышь в «водяную». Для начала он вытащил клетку из воды и продемонстрировал задыхающуюся на воздухе мышь. Опустив грызуна обратно в реку, с усмешкой заметил:

— Кстати, если в клетке есть надводная часть, эти дураки вылезают и дохнут, — Росс помолчал, наблюдая, как мышь приходит в себя и пытается всплыть, безуспешно протискиваясь через решётку на потолке клетки. — Я думал, что надо искать нечто, позволяющее дышать под водой. Но это было ошибкой.

Разрешить загадку помогла случайность. Когда уставший и раздражённый врач ставил очередной опыт, одна из мышей умудрилась развернуться на хвосте и вцепиться в палец мужчины. Разозлившийся Росс яростно сжал подопытную в кулаке и запихнул в стоящую в реке клетку. Эта мышь погибла, как и остальные три из той партии, но гораздо позже товарок и не от удушья, а от многочисленных внутренних повреждений (врач слишком сильно сдавил подопытную, сломав ей несколько костей). Подумав, Росс понял, что ситуация может быть схожа с той, в которой когда-то оказалась водяная.

— Она не очень хорошо помнит «атаку» дюжинонога, но рассказывала, что он схватил её как раз в области грудной клетки, сдавил, в груди огнём разлилась боль, вдохнуть не удалось... а потом Мария потеряла сознание.

По этой причине врач заподозрил, что дело не в воде, а в промежуточном этапе. И действительно, те мыши, которым он сдавливал рёбра, выгоняя весь воздух (и потом пару раз повторяя данную процедуру уже под водой, чтобы избавиться от остатков), получали способность дышать в реке... если не гибли от полученных в результате «утопления» травм.

— Знаешь, что я думаю? В речном «бульоне» растворяется гораздо больше кислорода, чем в чистой воде, а в морском — и того больше. По крайней мере, в родниковой воде мыши жить практически не могут — сразу задыхаются. А вот когда...

«Утопить» мышь Россу удалось уже больше месяца назад, и, пока я ходила в экспедиции, он поставил на «утопленниках» немало опытов. В том числе выяснил, что мышь в закрытом сосуде в родниковой воде погибает быстро, в речной — примерно с той же скоростью, что и в атмосферном воздухе, а вот в морской живет почти в два раза дольше, чем в колбе с воздухом.

— Но почему ты всё-таки не бросил поиски? — снова завела я разговор перед сном, когда все уже разошлись, и лишь я да врач всё ещё сидели у костра. — Из-за Марии?

Росс поджал губы и отвернулся, но всё-таки неохотно ответил:

— Да, из-за неё.

Помолчал, а потом тихо заговорил. Оказывается, у водяной начали появляться проблемы со здоровьем. Точнее не так: проблемы были у всех людей, но сейчас у Марии появились явные отличия — у неё чаще, чем у остальных, страдала дыхательная система. Респираторные инфекции, нечто вроде пневмонии, постоянная боль в груди и кашель — всё это указывало на то, что дыхание водой пусть медленно, но подрывает и без того слабое здоровье.

— Всё-таки, даже если новые мы можем жить в воде, она не является нашей естественной средой, — грустно добавил врач. — Думаю, сколько-то ещё Мария выдержит. Но тянуть не буду — риск велик, а я не хочу потерять ещё и её.

Я понимающе вздохнула: увы, жизнь свободных по прежнему оставалась тяжёлой. Стоп. Что значит «ещё и её»?

— Ещё?.. — озвучила вопрос вслух.

Росс встал и отошёл к реке. Подумав, я последовала за ним.

— У меня были дети, — сказал врач, разглядывая неспокойную воду. — Мария родила двойню, как раз когда у нас наступили самые тяжёлые времена. Одна дочка умерла почти сразу — как у всех. Но и вторая не дожила до года: погибла на третьем месяце. Умерла от голода: русалки сильно болели и молока ни у кого не было, а с бульоном... сама знаешь, как «охотно» едят его дети, — в интонациях Росса появились привычные ядовитые нотки, но даже они не могли скрыть боль отца.

Я молча сжала ему руку. Росс, как всегда, умолчал о своём горе. Впрочем, тогда мы всё равно ничем не могли помочь — разве что поддержать морально.

— А как с мышами, удалось кого-то вернуть к воздушному дыханию? — попыталась отвлечь от больной темы.

— Да. Но увы, очень немногих: выживает всего одна из пяти. Надо искать дальше, — улыбнулся Росс. — Но этого недостаточно. Если мышь я могу сдавить так, чтобы удалить весь воздух... и сейчас гибель от моих рук уже меньше, то с Марией это не пройдёт. А если затягивать с переходом, то мыши гибнут.

— Проблема, — согласилась я.

Как сделать так, чтобы человек выдохнул воздух полностью, но при этом не переломал рёбра? Особенно учитывая, что даже при самом глубоком выдохе воздух в лёгких остаётся. Хотя...

Я резко повернулась к врачу.

— Росс, вспомни строение наших новых тел.

— И? — удивлённо поднял бровь коллега.

— У землян грудная клетка зафиксирована достаточно сильно — рёбра прикреплены к грудине спереди и к позвоночнику — сзади. Так?

— Так, — кивнул Росс. — Но у нас...

— Вот именно, что у нас не так! У нас рёбра — видоизменённые конечности. И ты сам говорил, что они сохранили подвижность в достаточно большом диапазоне.

— Это только предположение по результатам вскрытия, — уточнил хирург. — У живых я ничего такого не видел.

— Не видел — ещё не значит, что этого нет и быть не может! В конце концов, натренировались же мы произвольно переключать зрение с дневного на ночное и обратно. Значит и тут можно попробовать: вдруг удастся придумать комплекс упражнений, который позволит людям сделать очень полный выдох.

— Хорошая идея, — оживился Росс. — А ещё надо потренироваться «топить» тех животных, у которых «рёбра» с суставами... а то у этих мышей обычные, и я их постоянно ломаю.

Врач с новыми силами занялся исследованиями в этом направлении. Я старалась его поддерживать.

Росс с Марией стоят друг друга. Ведь с того времени, как они встречались, я неоднократно виделась с водяной но, несмотря на вроде бы хорошие отношения, она ни разу даже не намекнула на личную трагедию. Мы не знали ни о её беременности, ни о гибели детей. Росс никогда не брал дочерей на руки, ни разу даже не видел своих детей... разве что Мария присылала ему фотографии по мобильнику.

Уже перед сном я поняла, что в каком-то плане союз можно сравнить с этой парой. Мы тоже не очень-то рассказываем другим людям о наших проблемах, горе и неудачах. Даже больше: если бы не волгорцы, люди о наших бедах вообще бы не узнали. И в результате, мы выглядим зазнавшимися победителями, относящимися к обычным людям с превосходством и неспособными понять, что они чувствуют.

Восстановлено по записям правительства и рассказам очевидцев

К началу июня шестого года в Волгограде было уже три человеческих ребёнка старше двух лет (включая Цезаря). Девочка и мальчик, чьи родители не опустили рук и боролись изо всех сил. Усилия родителей, волгорцев, посвящённых — вместе они доказали, что у нашей цивилизации есть пусть небольшой, но шанс. Дети часто болели, но при первой же возможности их старались привлечь к жизни селения. К сожалению, это удавалось не всегда, потому что родители реагировали по-разному.

Семья девочки признала, что воспитание, в том числе посильное участие в общем деле с такого возраста, повысит шансы их ребёнка выжить и, позже, — жить самостоятельно. А вот семья мальчика всячески его оберегала, не позволяя принимать участие в работе даже тогда, когда ребёнок выказывал желание. Впрочем, немало взрослых поддерживали вторую позицию: дети были настоящим сокровищем и пользовались всеобщим вниманием и любовью.

Естественно, девочке не давали большой нагрузки, тщательно следя за тем, чтобы малышка вовремя отдыхала. Кроме того, волгорцы организовали нечто вроде садика, где уже бегающие дети (от годовалого возраста и старше) играли, слушали поучительные сказки и истории, осваивали навыки, которые пригодятся в дальнейшей жизни.

Волгорцы, среди которых значительную часть составляли люди, на Земле работавшие учителями и преподавателями, приложили много сил: составили обязательный минимум, разработали программы и методики обучения с учётом требований новой родины. Естественно, обучение очень сильно отличалось от земного: немало предметов выкинули или сократили до минимума, зато появилась масса других. Выживание в лесу, защита от хищников, кровососов, первая помощь при болезнях и многое другое. Однако, несмотря на вроде бы неподходящую обстановку, волгорцы не исключили теорию полностью. Математика, физика, химия и остальные предметы — на простом, примитивном уровне, адаптированные под новый мир, но остались в программе. Некоторые люди выражали недовольство таким подходом, другие же согласились, что нельзя отказываться от базы, иначе велик риск потерять земные знания. А этого допустить нельзя.

8 июля – 31 декабря 6 года. Орден — Волгоград — Орден

Мы настолько привыкли жить в условиях повышенной концентрации и активности живой природы, что многие необходимые действия стали автоматическими, и на них почти не обращали внимания, считая чем-то естественным и самим собой разумеющимся. Но гибель прусов после попытки их одомашнивания заставила меня по-новому взглянуть на поведение животных... и разумных существ. Последние преподнесли большой сюрприз. Повседневное поведение и даже способ передвижения людей сильно изменился, причём сильно даже по сравнению с тем, который был во время последнего наблюдения (в начале сентября второго года). Люди по-прежнему двигались с оглядкой, но гораздо уверенней, чем тогда (это становилось очевидным при сравнении видеозаписей прежней и нынешней походки). Животные повадки, такие, как принюхивание и прислушивание, остались, но сейчас разумные стали ещё больше напоминать местных зверей. Например, тем, что теперь не осматривали участок до того, как поставить на него ногу или опереться — но, тем не менее, умудрялись не придавливать насекомых и не напарываться на шипы или колючки. Учитывая, что сейчас опасностей больше, чем в середине второго года, возникает вопрос: как им... точнее, как нам это удаётся?

В опытах, естественно, вызвался участвовать Илья, а чуть позже удалось уговорить присоединиться остальных жителей Ордена и Марка — так результат будет достоверней, к тому же, возможно, получится обнаружить видовые различия.

Вначале я пошла стандартным путём: ограничивая функционирование одного или нескольких органов чувств. Ко всеобщему удивлению выяснилось, что химик прекрасно ориентировался с завязанными глазами. По крайней мере, вполне достаточно для того, чтобы без падений или травм пройтись по Ордену. Предположив, что свою роль могла сыграть привычка, мы усложнили задачу. Но и в лесу Илья (как позже и остальные люди) достаточно легко огибал преграды, не спотыкался на неровностях почвы и корнях, а главное — не тревожил опасных животных. Более того, мужчина легко отличал безвредных насекомых от ядовитых или грозящих травмой. А вот направление движения удержать уже было сложно и «найти» селение, другого человека или предмет с завязанными глазами — тоже. Кроме того, вскоре выяснилось, что химик способен отличить только характер опасности, но не распознать тип источника угрозы. Например, ядовитые змея и паук вызывали одинаковые ощущения, колючие растения и кусачие насекомые — тоже не отличались.

Заткнутые уши и нос практически не повлияли на результаты опытов: способность чувствовать опасность сохранилась, как, впрочем, и огибать препятствия, а также распознавать спуски и подъёмы (даже очень крутые и обрывистые). А вот попытка одеться (то есть ограничить осязание) очень резко ухудшила чувствительность, и даже при походе по Ордену Илья неоднократно подвергался опасности укусов и ужалений. А когда дополнительно завязали глаза, положение ещё ухудшилось: кроме конфликтов с живой природой, химик начал спотыкаться и набил несколько синяков (если бы не скафандроподобная защита, то травмы были бы куда серьёзнее). Решив проверить, а только ли тактильная чувствительность играет значение, мы намазали подопытных отваром трав с резким запахом. В результате травматичность передвижения резко возросла, хотя и не достигла степени «одетого» человека. Посмотрев на результаты, Илья предложил попробовать разные пахучие вещества — и вскоре выяснилось, что они действительно влияют не одинаково. Причём, что самое интересное, обнаружилась явная градация не только по силе и резкости запаха, но и по окраске и яркости мази в ночном зрении. Сотни опытов (как на химике, так и на остальных) показали аналогичные результаты и позволили сделать интересные выводы.