— Всё? — спросил он.
— А даже если и так? — с вызовом отозвалась я.
Он встал со стула, вытащил из висящих на поясе ножен длинный кинжал и шагнул ко мне. Я приготовилась в случае необходимости продемонстрировать, что и со связанными руками вполне способна покалечить противника. Тем более, что покалечить эрла мне сейчас очень хотелось. Однако никакого вреда он мне на этот раз не причинил: просто перерезал верёвки и отступил. А затем со вздохом облегчения рухнул обратно на стул.
— Ну и намаялся же я с тобой, — хмуро заявил он таким тоном, словно это я по собственной инициативе заставила его себя связать, повалить на кровать и опоить какой-то гадостью.
Всё ещё хмурясь, Раймонд вытянул руку, взял со столика бутылку вина и от души отхлебнул прямо из горлышка.
Я приняла сидячее положение, растирая ноющие запястья, и недоумевающе на него уставилась.
— И что теперь? — настороженно осведомилась я.
— Теперь ничего, — устало отозвался эрл.
— Что, даже мало-мальски извращённого надругательства не будет? — изумилась я.
— Как-нибудь в другой раз, хорошо?
— Да скажете вы мне, наконец, чёрт побери, что здесь сейчас происходило??? — заорала на него я. — Что это было за пойло?
Раймонд извлёк из кармана флакон и молча перебросил мне. Я поймала его на лету и, поднеся к глазам, прочитала надпись на этикетке: "Антиприворотное". Я нахмурилась. Что за чушь?! Для того, чтобы давать человеку антиприворотное, он должен сначала принять приворотное. А в этом случае люди влюбляются, точнее сказать, им так кажется. Но я влюблена только в одного человека, это Бастиан, а, значит, никто мне ничего не подливал... Стоп. Что значит "влюблена"???
В кого? Вот в это белобрысое недоразумение, этого пижона-малолетку, страдающего повышенным нарциссизмом, да при этом ещё и прыщавого?! С которым я к тому же знакома без году неделю?
Мои глаза готовы были вылезти из орбит, а рот открылся в немом возгласе. Должно быть, в этот момент я больше всего напоминала рыбу, обитающую в подземной реке, которую внезапно вынесло на сушу, да ещё и на яркое солнце. Память услужливо предоставила моему вниманию поцелуи с Бастианом и его язык у меня во рту... Меня передёрнуло от отвращения. Да я вообще этот вид поцелуев терпеть не могу! Следующей на очереди была его рука у меня на груди. Мои собственные ответные стоны. Его изучающий взгляд...
Моё лицо стало пунцовым, а руки сжались в кулаки так сильно, что ногти вонзились в кожу, а костяшки пальцев побелели.
— Я его убью, — внятно произнесла я.
— Во всяком случае отомстишь и будешь абсолютно права, — отозвался со своего места Раймонд.
Я зло ухмыльнулась. Нет, господин эрл, вы не понимаете. Это другие женщины, когда говорят "убью", подразумевают "Я очень зла". Если же я говорю "убью", значит, убью.
— Я предупреждал, что будет хуже, — заметил Раймонд, снова отхлёбывая вина из бутылки.
— Спасибо за предупреждение! — взорвалась я, вскакивая на ноги.
Моё отвратительное настроение требовало выхода, а возможность незамедлительно сорваться на Бастиане, увы, отсутствовала. Оставался только эрл. Жалко мне его в этой связи не было: сам нарвался.
— А что, как-то по-другому донести до меня эту информацию было нельзя?! — возмутилась я.
— Конечно, можно, — протянул он в ответ. — Был миллион других способов. Просто я обожаю связывать женщин.
Голос эрла был пропитан злой язвительностью. Но я уже и сама начала припоминать кое-что о свойствах приворотов. Злоба на эрла как-то резко сошла на нет, и я устало села обратно на кровать.
— Тот, кто находится под действием приворота, не желает слышать никаких объяснений, — сказал Раймонд уже более спокойно. — И уж тем более добровольно не согласится выпить антидот. Увещевания тут совершенно бесполезны. А незаметно подлить эту гадость в какой-нибудь напиток... Сама понимаешь. Ты ощутила её вкус. К тому же для того, чтобы препарат полноценно подействовал, надо минут пятнадцать относительно спокойно просидеть на одном месте, иначе организм его не усвоит. Разработчики приворотов всё хорошо предусмотрели. Заставить человека выпить приворотное зелье ничего не стоит: оно не имеет ни вкуса, ни запаха. Заставить же его впоследствии выпить лекарство почти невозможно.
Я хмуро кивнула. В голове снова одна за другой всплывали детали нашего с Бастианом общения, в особенности физиологической его составляющей. Боже, и я ещё притащила этого сосунка к себе в комнату, то бишь чуть ли не в спальню к эрлу?!
— Если сейчас начнёшь припоминать все подробности, свихнёшься, — проницательно заметил со своего места Раймонд. — Уж лучше подумай о том, что ты собираешься с ним сделать.
— Откуда вы так хорошо всё знаете? — проворчала я.
— Мне тоже один раз подлили приворотное зелье, — хмыкнул эрл.
Я оживилась. Всегда приятно чувствовать себя не единственным на свете идиотом.
— Что, правда? И как вы избавились от его действия?
— Так же, как и ты, при помощи антидота.
— И кто же вас им напоил? — спросила я, уже, впрочем, догадываясь об ответе.
— Виконт, — подтвердил мои предположения Раймонд.
— Неужели он тоже связал вас и бросил на кровать? — всплеснула руками я.
Хотелось бы мне при таком поприсутствовать!
— Нет, — усмехнулся эрл. — Он просто вырубил меня одним хорошим ударом. К тому моменту, когда я окончательно оклемался, антиприворотное уже успело подействовать.
— И что? — спросила я, склонив голову набок.
— Да всё то же самое, — откликнулся он, впрочем, довольно спокойно. Видимо, времени с тех пор прошло достаточно. — Состояние премерзкое. Чувство, что тебя использовали, как вещь, и практически неодолимое желание открутить за это кое-кому голову.
— Открутили?
— Нет. Отомстил, даже не нарушив закона. Но жестоко.
Уточнять, как именно, он не стал, и я решила не спрашивать.
— Ничего, за мной тоже не постоит, — сказала я сквозь зубы.
Эрл посмотрел на меня внимательно и как бы оценивающе.
— Это правильно, — одобрил он. — Понадобится помощь — скажи.
— Спасибо, — кивнула я. — Может быть, и понадобится. А когда это с вами произошло?
— Что?
— История с приворотом.
— Давно. Лет пять назад.
Пять лет назад? Кажется, виконт однажды намекал на что-то, что случилось именно тогда.
Я бросила жадный взгляд на удерживаемую эрлом бутылку.
— Дайте глотнуть, а? — взмолилась я.
— Не могу, — с искренним сожалением ответил Раймонд. — Тебе нельзя. После этой гадости в течение двух часов нельзя пить алкоголь.
Я злобно застонала. Ну, всё против меня! А между тем моё психологическое состояние жаждало выхода.
— Тогда я сейчас пойду и надругаюсь над вашим оруженосцем, — мрачно пригрозила я.
— Иди. — Раймонд проявил редкостное равнодушие к судьбе своего слуги. — Хочешь, я его подержу?
Я подняла на него опасливый взгляд.
— Надеюсь, вы это несерьёзно?
— Так же, как и ты.
— Откуда вы узнали?
Резкая смена темы его не сбила.
— Что тебя опоили? Это было несложно, достаточно просто присмотреться. У таких вещей есть довольно чёткие симптомы. Ты странно себя вела в его обществе. Это было совершенно на тебя непохоже.
— Вы знаете, что на меня похоже, а что нет? — не сдержала удивления я.
— Что в этом странного? Мы не первый день живём под одной крышей.
У меня по спине пробежал холодок.
— И многие ещё заметили эти... симптомы?
Нет, я точно убью этого гада! Из его кожи сделаю коврик, а голову подвешу на ручку двери. Устрою в своей комнате коллекцию голов.
— Не думаю, — успокоил меня эрл. — Для этого надо знать, что искать. А привороты используются крайне редко. К счастью, они очень дорого стоят.
Я облегчённо вздохнула. Кажется, пора и честь знать. Никогда не следует чрезмерно злоупотреблять чужим гостеприимством.
Я встала на ноги и устало поплелась к двери.
— Пойду к себе.
— Что будешь делать?
— Биться головой об стенку, — мрачно постановила я. — Или вынашивать планы мести.
— Второе мне нравится куда больше.
Пожалуй, мне тоже. Взявшись за ручку двери, я остановилась. Поколебавшись, проговорила:
— Никогда не думала, что скажу это человеку, который свяжет меня и снабдит несколькими синяками, но — спасибо.
— Не за что, — буднично отозвался он. — Обращайся.
Меня аж передёрнуло. Благодарю покорно, но очень надеюсь, что больше не придётся. Я открыла дверь.
— Дениза! — позвал эрл. Я обернулась. — Если захочешь поговорить, я здесь.
Я благодарно кивнула и ушла к себе.
С тем, чтобы биться головой об стенку, я действительно решила повременить. Всегда успею. Вместо этого села на своей кровати, обхватив руками колени, и как следует подумала. И пришла к выводу, что мне совершенно необходимо получить ответ на один вопрос.
Тем же вечером я постучалась в комнату к эрлу.
— Да! — крикнул он, и я распахнула дверь.
— Вы сказали, что готовы помочь, — сказала я с порога, внимательно глядя ему в глаза.
— Заходи, — кивнул он.
Час спустя я встретилась с Бастианом на первом этаже возле статуи женщины с кувшином, как мы и договаривались заранее. Он попытался меня поцеловать, но нежностей с меня было довольно, поэтому, улыбнувшись, я увернулась и прошептала ему на ухо:
— Я нашла одно укромное место. Там нас никто не побеспокоит.
И, взяв его за руку, потянула следом за собой по коридору. Его плотоядный взгляд только разогрел и так клокотавшую в моей груди злобу. Пройдя по коридору до самого конца, я спустилась по ступенькам и, приоткрыв дверь, призывно махнула Бастиану рукой. Стражникам заранее заплатили за то, чтобы они на некоторое время покинули пост. Секретарь приблизился ко мне и заглянул в комнату. Увидев её внутреннее убранство, он в ужасе отшатнулся, но вышедший из-за угла эрл загнал его внутрь посредством всего одной затрещины.
Когда мы втроём оказались в пыточной, я провернула ключ в замке. Раймонд без труда доволок Бастиана до одного из орудий, после чего мы на пару замкнули железные браслеты на руках и ногах секретаря.
— Вы не можете! — закричал он. — Не имеете права! Я пожалуюсь на вас барону Сентолен! Вы наносите ему личное оскорбление, поднимая на меня руку!
Раймонд уже открыл было рот, чтобы что-то на это сказать, но я его опередила.
— Господин Корди совершенно прав, — елейным голосом заметила я. — Это действительно было бы оскорблением барона, если бы эрл стал пытать его слугу, да ещё и без предварительного предупреждения. Поэтому господин Ковентедж не будет этого делать. Он сейчас отвернётся и постоит в сторонке. — Я устремила на Бастиана полный злобы взгляд. — А пытать тебя буду я.
— Ты не осмелишься, — выдохнул он. — Сказать легче, чем сделать. Ты — женщина, а жен...
Конец его фразы потонул в крике, когда я крутанула колесо. Развить мысль о том, насколько женщины добрые, хрупкие и всепрощающие, Бастиан не успел. Я отпустила колесо, и он притих, тяжело дыша и не отрывая от меня перепуганного взгляда.
— Сейчас ты ответишь мне на несколько вопросов, — жёстко сказала я, — и очень рекомендую тебе быть предельно честным. Иначе экзекуция затянется дольше, чем это необходимо. И не знаю насчёт господина эрла, но лично меня это более, чем устроит. Итак, вопрос первый: зачем ты подлил мне приворотное зелье?
— Какое зелье? — попытался изумиться секретарь и снова завопил, когда я во второй раз крутанула колесо.
— Ах, какое зелье? — Ярость по-прежнему клокотала в моей груди. — Советую тебе немедленно освежить свою память.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — заорал Бастиан, видя, что моя рука снова опустилась на колесо. — Да, я подлил тебе приворотное снадобье в то вино, признаю, признаю! Но я не имел в виду ничего дурного! Просто ты мне очень понравилась, а я не надеялся на взаимность, вот и подумал...
Он снова завопил от боли.
— Понравилась я тебе, да? — рявкнула я. — На взаимность не надеялся? Правильно делал. Таким, как ты, не взаимностью надо отвечать, таких давить надо, как тараканов. А теперь быстро говори, что тебе понадобилось, пока не разозлил меня окончательно! — Тут я слегка покривила душой: он уже и без того окончательно меня разозлил. — Я не богатая невеста, громкого титула у меня нет, неземная красота тоже в рамках пристойного. Так какого дьявола ты всё это устроил?
Этим вопросом я задалась почти сразу, стоило эмоциям отойти на второй план, а мыслям выйти на первый. Конечно, было бы лучше провести допрос в отсутствии свидетелей. Однако одной мне навряд ли удалось бы параллельно и избавиться от стражи на входе, и нейтрализовать Бастиана так, чтобы при этом он оставался в состоянии отвечать на вопросы. Провести же во дворец Тео было весьма сложно, к тому же навряд ли мы с ним смогли бы нейтрализовать охранников так ненавязчиво, как эрл.
— Хорошо, хорошо, я скажу, — хрипло согласился секретарь. — Ко мне пришёл человек, маг. Это он дал мне зелье и велел приворожить Одарённую из свиты эрла Эвендейла, а потом держать её при себе, пока она ему не понадобится. Это его слова, клянусь! — завопил он, видя, как я гневно свела брови к переносице. — Я сделал так, как он приказал. Он был очень страшен, я испугался! Я просто не решился ослушаться!
— Подозреваю, что этот страшный маг не просто так отдал тебе приказ, верно? — отозвалась я. — Наверняка он щедро вознаградил тебя за такую непыльную работу. Так?
Бастиан поколебался, но, видя, как моя рука снова, не дрогнув, легла на колесо, признался:
— Он пообещал мне пятьсот золотых. С такими деньгами я смог бы вернуться к прежнему образу жизни. Но я этих денег не получил, честное слово, он дал мне только задаток.
— Задаток можешь оставить себе, — щедро разрешила я. — Что ещё он сказал? Сказал, для чего ему нужна Одарённая?
— Нет. Клянусь, он ничего об этом не говорил! Только сказал, что Одарён... что вы понадобитесь ему в ближайшее полнолуние.
А вот это уже была ценная информация. Я подняла голову, прикидывая, и разочарованно поджала губы: до полнолуния было ещё далеко. Насколько я помнила, оно выпадало на ночь с третьего на четвёртое июня. Пока же месяц был ещё довольно тонким.
— Что-нибудь ещё?
Он замотал головой.
— Допустим. Как он выглядел?
— Я не знаю.
— Что?
Моё лицо снова приняло угрожающее выражение.
— Я правда не знаю! — испугался Бастиан. — Он использовал какую-то магию. Явился ко мне, весь окутанный огненным пламенем, и голос тоже звучал глухо, как из кувшина или какой-нибудь трубы. Это было очень страшно, я правду говорю!
— Но это не помешало тебе постараться получить все возможные удовольствия от ситуации, — без малейшей жалости сказала я, и снова крутанула колесо. Один раз, а потом второй.
— За что?! — завопил Бастиан. — Я же ответил на все ваши вопросы!
— А это для того, чтобы ты как следует запомнил на будущее, — холодно сказала я. — И в следующий раз, когда к тебе заявится маг с подобным предложением, не бросился исполнять приказ, а вместо этого отправился прямиком к местному шерифу.
