Заклинание сформировалось мгновенно. Теперь нужно только коснуться нежити, стоящей в трёх шагах. В двух. В одном...
И уже протянувшего руку колдуна встретили автоматные очереди, отбросив назад, — на сцену вышли новые участники представления.
А ещё — выстрелов не было слышно.
Мгновенно откатившись с линии огня, колдун, наконец, почувствовал накрывший место схватки "Полог неслышимости". И снова оказался неприятно удивлён. Это заклятье применить кто-то из низшего звена не мог — ему противостоял Старейшина. Притом не в одиночку, а с помощниками; теперь, когда те обнаружили себя, колдун насчитал пятерых смолов, рассредоточившихся вокруг.
Что ж, не мог не признать Лорен, план с большим запасом прочности. Видимо, эта пятёрка сначала расстреляла Хьюго, ослабила и держала на прицеле, не давая и шанса скрыться, пока зомби его вязали. Отличная задумка — использовать зомби высокого класса против Блуждающего-в-Ночи, владеющего лишь Чтением: заклинаний, которые сумели бы справиться с настоящей боевой нежитью, Хьюго знать не знал, да и вряд ли обладал достаточными силами, чтобы их применить.
Никакого риска. Никаких потерь — зомби не жалко, а более ценные исполнители в недосягаемости.
Вот только появления гостей тут не ожидали, и потому среагировали не сразу. Тем лучше.
Колдун вскочил на ноги, тут же бросившись в сторону. Вовремя — место, где он только что стоял, прошили пули... но его это не смутило.
Точно выяснив, с чем имеет дело, Лорен стал действовать гораздо увереннее. Первое: набросить "Покрывало спокойствия" — и сторонние наблюдатели больше не смогут уловить всплески магии. Второе: простое заклятие поиска — и он уже знает, где прячутся стрелки, отслеживает их перемещения. Третье — уничтожить нежить, обезопасить Хьюго.
И вот здесь ему попытались помешать.
Небезуспешно. Белое пламя, которое должно было мгновенно поглотить всех шестерых зомби, оказалось слабее чем нужно — трое упали, пожираемые огнём, не оставлявшим после себя дыма и не вредящим никому кроме оживлённых трупов. Но остальные трое быстро потащили спелёнутого Хьюго прочь.
Сильный ход, далеко не рядовая магия. Похоже, объявился зачинщик событий, неизвестный Старейшина-некромант.
Зачем он пришёл сюда сам? Помощников и зомби за глаза хватило бы на одного-единственного обычного Блуждающего-в-Ночи. Поддерживал "Полог"? Возможно, хотя для этого необязательно являться собственной персоной, достаточно дать своим слугам простой артефакт. Или стрелки успели его позвать? Скорее последнее, находись он непосредственно здесь сначала — атаковал бы раньше.
Как бы то ни было, зачинщик похищения был поблизости. Очевидно, решил пронаблюдать. Похоже, чем бы он ни собирался заняться в городе, это очень и очень важно, если даже такую мелочь могущественный маг решил контролировать самостоятельно.
Лорен процедил сквозь стиснутые зубы что-то донельзя грубое на древнегерманском и бросился следом, отгородившись от стрельбы "Стеной вихря". Не напрасно: через секунду автоматчики попытались достать его снова — но все пули завязли в загустевшем на мгновение воздухе вокруг колдуна.
Он снова попытался достать тащивших Хьюго зомби — теперь в ход пошли тени. Выставив защиту от наблюдения, можно было не стесняться в средствах; удар оказался по-настоящему мощным. Поднявшиеся от земли, слетевшие со стволов деревьев — тени бросились на нежить, в секунды растворив анимированную плоть в себе. Колдун почувствовал сопротивление, но отклонить заклинание противник не сумел.
Связанный Хьюго, лишившись поддержки, рухнул вниз, покатившись по дорожке, — инерцию ещё никто не отменял. Мельком отметив, что предполагаемый собеседник в относительной безопасности, Лорен переключил внимание на стрелков. Те, поняв бесполезность попыток достать нежданно появившегося врага с помощью огнестрельного оружия, рванулись к упавшему Хьюго, явно не собираясь вступать в схватку.
Вернее, рванулись трое из них. Ещё двое бросились наперерез колдуну, собираясь дать своим сообщникам время. Группа оказалась сработавшейся.
Профессионалы, несомненно. Но откуда здесь взяться отряду с таким уровнем подготовки?.. И где спрятался их лидер, не самый слабый в мире Старейшина, да ещё и опытный некромант?
Ответ на последний вопрос не заставил себя ждать. От одного из деревьев отделилась стремительная фигура, махнула троице добравшихся до Хьюго рукой, недвусмысленно приказывая убираться, и обернулась к нему. Мастер Природы. И тоже не из слабых — иначе Лорен заметил бы его сразу: в витамантии колдун был силён. Но сейчас обстановка не располагала к созерцанию леса, и некроманту удалось проскользнуть незамеченным.
Итак, главный противник собирался остаться. Наверняка думал расправиться с надоедливым гостем. Прекрасно.
Пара бойцов, преградившая дорогу, стояла метрах в двадцати — секунда бега, вполне достаточно. Лорен мгновенно бросил новое заклятье поиска, смешанное с чарами дальновидения, позаботившись о том, чтобы этого никто не заметил.
Как и предполагал колдун, автомобиль его противников находился неподалёку. Тёмный "Форд Фокус" он рассмотрел вплоть до номера и чётко проследил возможные пути отступления сбежавшей троицы, уже почти достигшей машины. Собственно, путь наличествовал лишь один — парк не предполагал прогулок на автомобиле, поэтому сквозь него проходила всего одна дорога, на обочине которой похитители и оставили своё транспортное средство.
Окончание этого шоссе упиралось в стоянку на берегу, а вот другой стороной оно уходило в город. И троица, несомненно, удирать станет именно в том направлении.
Лорен закрепил в памяти образ и протянул узкий Резонанс Разумов:
"Кристофер!"
Одновременно он поравнялся с преградившей дорогу парой смолов. И те совершили роковую ошибку — попытались достать колдуна выхваченными мечами, напитанными Магией Смерти.
Сами по себе артефакты не были редкостью в мире Блуждающих-в-Ночи, наоборот, они использовались повсеместно. Как средство связи и оружие, как защита от наблюдения и наоборот, возможность увидеть что-либо или кого-либо, — магические предметы служили самым разнообразным целям.
Да и самих этих предметов существовало весьма немало — мало ли кому, когда и в каком количестве они понадобятся?
Создавать артефакты могли многие, это умение не относилось к числу сложных. Конечно, одним различные талисманы удавались лучше, чем другим, а сильный маг мог создать гораздо более изощрённый артефакт, чем слабый — здесь тоже не было ничего необычного.
Некоторые даже зарабатывали на жизнь продажей собственноручно изготовленных талисманов менее одарённым собратьям. Само собой, такие мастерские содержались и при боевых отрядах любого ковена — лидеры Блуждающих-в-Ночи понимали, что недооценивать важность магических предметов не следует.
...Вот только совсем немногие отдавали себе отчёт в том, что столь полезные и повсеместно используемые вещи как артефакты могут стать чрезвычайно опасными для своих хозяев, противнику достаточно лишь обладать кое-какими познаниями. Впрочем, за "кое-какие познания" с точки зрения Лорена, многие немёртвые без сожаления отдали бы обе руки... тем более что они потом всё равно отрастут.
Таким образом, едва лишь двое смолов вытянулись в мастерских выпадах — первый целил в сердце, а второй собрался отрубить колдуну голову — Лорен бросил своё заклинание.
И противники просто рухнули на землю.
Чары, превращавшие обычные мечи в смертельно опасное даже для опытных Мастеров оружие, разрядились в своих хозяев. Колдун всего лишь убрал привязывающие заклинания к клинкам скрепы, и освобождённая магия мгновенно нашла себе цель.
Лорен мимолётно усмехнулся. Вот чем отличались современные поделки от творений великих магов древности — отсутствием защиты. Если бы парочка владела чем-нибудь, сработанным во времена Золотого Века Магии, ему не удалось бы так легко обратить против них их же оружие. А может, не удалось бы вообще — артефакты древних были настоящим произведением искусства. Вложенные в них заклинания иногда сплетались в столь тугой клубок, что распутать его оказывалось под силу лишь самому создателю.
Хотя вряд ли у рядовых исполнителей могли появиться по-настоящему могущественные талисманы. Откуда?
...На то, чтобы избавиться от стоящей у него на пути парочки, у Лорена ушло не более секунды, поэтому разговор с Кристофером он продолжил почти мгновенно:
"Твоя цель — "Форд Фокус". Выглядит вот так, — он послал образ. — Перехватить сможешь здесь, — ещё одна картинка. — Добираться туда так, — колдун обрисовал маршрут. — Задача: проследить и не высовываться. Рон с ещё одной машиной пусть остаётся на месте. Всё ясно?"
"Да, — молодой человек понял, что проявлять любопытство не время и ограничился простым ответом. — Я всё сделаю".
"Будь осторожен", — и Лорен отключился.
За несколько мгновений, что длился разговор — ментальная речь гораздо быстрее обычной, хотя и сложнее, — он вдвое сократил расстояние до некроманта, который лихорадочно возводил какое-то атакующее заклинание. И, судя по обретающей очертания форме, относилось оно к высшей магии.
Но колдуна это не сильно волновало: противник не успевал. Наготове у Лорена ещё висело заклятье, которым он собирался расправиться с зомби, оставалось лишь модифицировать чары — и его кулак с сокрушительной силой врезался в грудь Старейшины, отбросив того на десяток шагов назад и безжалостно припечатав к широкому стволу одного из многочисленных деревьев, растущих вокруг.
Вниз посыпались листья.
Лорен мгновенно оказался рядом с поверженным некромантом. У того сейчас вылетела из головы вся магия — пропущенный удар заставил его испытывать такую боль, что Старейшина, вероятно, забыл даже собственное имя.
Возможность лучше сложно себе представить. Щёлкнув пальцами, Лорен запечатал силу противника, лишив того возможности формировать даже простейшие чары. Следующее заклятье подвесило некроманта в воздухе прямо перед колдуном.
Больше противников не осталось.
Пока пленник не оправился от удара, колдуну представилась возможность разглядеть своего недавнего противника. Одежда не привлекающая внимания, но явно недешёвая — тёмный костюм, подошедший бы преуспевающему бизнесмену; лицо обычное: нос с едва заметной горбинкой, тонкие губы, острый подбородок. Ничего особенного — в памяти такие лица не задерживаются. Единственной нехарактерной чертой во внешности некроманта были волосы... вернее, их отсутствие — череп пленника оказался полностью выбрит.
Лорен порылся в памяти, но не смог вспомнить кого-нибудь, похожего на захваченного Старейшину. Однако это ещё ни о чём не говорило.
Что ж, раз внешность ничего не рассказывает, следует расспросить её обладателя. Колдун послал несильный импульс, и пленник застонал, открывая глаза.
— Кто ты? — Лорен задал вопрос ровным, незаинтересованным тоном. "Полог неслышимости" уже не мешал — потеряв сознание, Старейшина отпустил заклинание.
Блуждающий взгляд некроманта сфокусировался, и тот внимательно вгляделся в своего пленителя:
— А... кто... ты?
Колдун не спеша поднял руку, ладонь которой разгоралась ярко-красным огнём:
— Я не люблю повторять: кто ты? — тон вопроса не изменился.
И тут глаза пленника расширились от страха. Он прошептал:
— Не может быть! Серый Патриарх...
Плохо. Про себя колдун покачал головой.
Некромант его узнал. "Серый Патриарх", так Лорена называли Блуждающие-в-Ночи уже долгое время — наряду с куда менее приятными прозвищами. Впрочем, все они одинаково ему не нравились, так что особой разницы не было.
Основной причиной конкретно этого, ныне самого распространённого именования, стала, как колдун знал, его склонность выбирать серый цвет верхней одежды. Из века в век смолы видели здесь намёк на то, что последний Патриарх, подобно серому кардиналу, скрытно управляет всей их жизнью. Лорена данное умозаключение в своё время весьма позабавило — оно не просто не соответствовало истине, оно и не могло ей соответствовать, потому что он носил серое задолго до того, как на Земле появились Церковь и кардиналы. А значит, и данная идиома.
Колдун с давних пор предпочитал одеваться именно так — и своему обыкновению не изменял. И вовсе не вкладывал в эту привычку столь высокого смысла. Его причины были иными; вопросами личных пристрастий, если угодно, но никак не посланием к сородичам. Менялись эпохи и фасоны, ткани и мода, но одно оставалось неизменным: выходя на улицу Лорен всегда надевал серый плащ. Или то, что его заменяло в этом месте и в этом веке.
...тем временем некромант бормотал:
— Нет... нет... невозможно...
Колдун отвлёкся от размышлений об одежде и своих многочисленных прозваниях и тяжело посмотрел в глаза пленнику:
— Я не услышал ответа, — всё тот же ровный тон.
— Я... я... ничего тебе не скажу, предатель! — некромант нашёл в себе силы собраться.
Лорен задумался. Появлению здесь Старейшины можно найти несколько объяснений.
Во-первых, он мог быть беглецом, уведшим из своего ковена небольшую стайку сообщников и решившим обосноваться на Западном Побережье, вероятно, даже организовать здесь настоящий ковен. От сложившихся объединений иногда откалывались слишком честолюбивые. В том числе и Старейшины — не всем нравилось подчинённое положение, но своих глав они свалить либо не могли, либо не хотели так рисковать, что выглядело вполне логично.
Возглавляющие ковены Блуждающие-в-Ночи всегда были чрезвычайно могущественны, являясь не только Старейшинами, но и принадлежа к низким причащениям — а разница в причащении стоит многого даже при равном фануме. Что тоже встречается ой как нечасто, ведь сравниться в колдовской силе с главой ковена способны единицы.
И поэтому некоторые предпочитали начать всё заново на новом месте. Конечно, беглецов искали — никто не любит дезертиров. Но находили не всегда, и некоторым удавалось вырвать себе место под луной.
Надо признать, немногим.
Что ж, пленённый Лореном некромант, учитывая продемонстрированные способности, вполне мог попытать счастья на этом поприще — вожаки свободников никогда не были особенно сильны. Идеи свободной охоты с самого начала привлекали только смолов, и их лидеры лишь слегка превосходили остальных в могуществе. Тем более что постоянная грызня, гораздо более разнузданная, чем между ковенами, не способствовала долгой жизни.
Так что за последние две сотни лет Старейшин на Западном Побережье не прибавилось.
Впрочем, это лишь один вариант.
Во-вторых, пленник мог оказаться эмиссаром какого-либо ковена, собравшегося прибрать к рукам долго остававшиеся свободными территории. Такие попытки время от времени предпринимались, но свободникам удавалось отбиваться, беря числом, а не умением... и благодаря определённой помощи, о которой они вряд ли подозревали. Во всяком случае, большинство из них.
Данный вариант колдун, не имея привычки обманывать самого себя, назвал бы очень печальным.
И, наконец, в-третьих, некромант — всё же местный, выживший в вековой войне и поднабравшийся умения и силы. Лорен обдумал это умозаключение более плотно.
