Зов крови. Возрождение.

Выглянувший на шум Тень удовлетворенно изрек: — Думаю можно возвращаться.

Рыбина не менее восьмидесяти килограммов весом, с мелкой зелено-коричневой чешуей, походила на гигантского линя. Грач едва удерживал бьющееся обтекаемое тело, а Артем, примерившись, ударом меча перерубил ей хребет возле головы, заставив замереть навсегда. Вдвоем быстро почистили и выпотрошили добычу, обнаружив в животе не менее пяти килограммов мелкой красной икры. Промыли рыбу, запихнули икру назад в живот и палочками скрепили края распоротого брюха. Из кустов выбрался Тень с крепкой свежесрубленной палкой, и бойцы быстро привязали к ней рыбину. Искупавшись в теплой воде озера, рыбаки, крякнув, подняли добычу и под охраной невысокого жилистого товарища тяжело пошлепали к лагерю.

На месте лагеря было пусто. Из ближайших кустов выбрались Тихоня и Дуболом, оставленные командиром встретить рыбаков и отвести к новому месту стоянки. Лагерь перенесли вглубь леса, поближе к найденному роднику. Солдаты с восхищением таращились на гигантский улов, и, истекая слюнями, представляли какова рыбка на вкус в жареном виде.

— Молодцы! — похвалил рыбаков Светозар. — На пару дней должно хватить, в крапивные листья завернем, чтобы не протухла.

В это время вернулись еще пятеро бойцов с охоты, гордо таща десяток жирных кроликов.

— Тут в километре замечательное поле оказалось с кроличьими норами, — сообщил важно надувшийся Проглот, поглядывая на добычу и облизываясь. — Там их сотни, с голоду точно не пропадем!

Солдаты порубили рыбу на куски и пожарили на углях двух костров. Икру завернули в найденные неподалеку крупные виноградные листья и запекли. Изжарили на импровизированных деревянных вертелах четырех кроликов и набросились на еду. Настроение бойцов ощутимо улучшилось, и довольные жизнью мужчины развалились на траве, лениво поглядывая на удачливого командира.

— Светозар, что дальше делать будем? — озвучил Крот интересующий всех вопрос.

Командир задумчиво потер заросший щетиной подбородок и выдал: — Думаю пройтись в другой конец долины. Я со склона смотрел — там может быть проход между скалами. Артем и десяток Проглота, со мной.

Назначив старшим в свое отсутствие Крота, лейтенант повел маленький отряд через лес в другой конец долины. Сначала, ориентируясь по компасу, бойцы продирались сквозь густые заросли подлеска, но вскоре выбрались на широкую поляну, нашли звериную тропу и идти стало легче. Через полчаса жирный чернозем сменился каменистой почвой и отряд вышел к каньону между отвесными скалами. Солдаты прошли полкилометра вглубь гор и Светозар решил возвращаться за остальными бойцами.

Отряд уже успел порядочно отдалиться от скал и выбрался на широкую поляну, от которой до лагеря было не более десяти минут ходьбы, когда их накрыла гигантская тень и обдало сильным ветром. Воины мгновенно попадали в траву, ощетинились арбалетами и замерли, со страхом глядя на расположившегося неподалеку двадцатиметрового ящера, тускло блестящего крупной, черной с синеватым отливом чешуей. Тот безучастно посмотрел узкими черными зрачками на притаившихся в траве разведчиков и с протяжным утробным ревом зевнул. Артем, не обращая внимания на удивленные взгляды разведчиков и шипение командира, положил арбалет на землю и неторопливо направился к здоровенной зверюге. Парень приблизился, с восхищением разглядывая мощные лапищи с острыми когтями, усеянную длинными клыками пасть, шипы и гребни вокруг шеи и вдоль позвоночника. Крылья многотонный дракон сложил за спиной, а сонные раскосые глаза лениво следили за приближающимся человеком. Артем, решив что дальше идти не стоит — вдруг сожрет — остановился метрах в пяти от дракона и открыл рот, собираясь поздороваться.

— Чего приперлись? — недовольно прогудел дракон, заставив людей вздрогнуть от зычного баса. — И зачем хорошую вещь сломали?..

Дракон умолк, но в голове Артема отчетливо прозвучало окончание фразы — Полудурки!

— Сам придурок! — рефлекторно подумал Артем.

— Это кто посмел меня придурком обозвать?!! — взревел дракон, расправляя черные, многометровые, покрытые мельчайшими чешуйками крылья и осекся.

Захлопнул пасть и с интересом посмотрел на казавшегося по сравнению с ним мелкой букашкой человека.

Ящер принюхался, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями и растянул пасть в подобии улыбки: — Как интересно. Надо же, драконий воин. Живой!

Он осторожно обошел замершего Артема, сотрясая землю прошел чуть вперед, вновь уселся на траву, осмотрел остальных воинов и мгновенно потеряв к ним интерес, повернул зубастую голову к Артему: — Залезай мне на шею. Нас ждут великие дела.

Артем с отвисшей челюстью кивнул, под веселым взглядом ящера нетвердой походкой подошел к разведчикам, поднял оружие и обратился к Светозару: — Оставайтесь в лагере, я постараюсь вернуться поскорее. Если что, свяжусь с тобой по кулону связи.

Лейтенант быстро справился с изумлением, новым взглядом посмотрел на мага и ухмыльнулся: — Я давно подозревал, что ты не простой маг. Ждем сколько надо будет, но помни, орда выступит через два месяца. Ох как нам не помешает возвращение драконов в предстоящей войне!

Маг забросил за спину щит, повесил арбалет на плечо и, подойдя к внимательно прислушивающемуся к разговору дракону замер, не представляя как вскарабкаться на здоровенную, покрытую крупной чешуей зверюгу. Дракон решил возникшую перед парнем проблему по-своему — молча схватил его передней лапой и не успевший толком испугаться Артем оказался сидящим на шее ящера между двумя гребнями.

— Держись крепче, — пророкотал дракон расправляя крылья. — А то неохота за тобой в воздухе гоняться, а вдруг не поймаю? Парашют-то я не захватил...

Артем не заставил себя долго упрашивать и судорожно ухватился за гребень с глубокой зазубриной. Дракон припал к земле, резко подпрыгнул, пару раз хлопнул крыльями, и фигуры разведчиков быстро уменьшились. Артем всем телом прижался к шее ящера, с испугом глядя на быстро удаляющуюся землю и стараясь не сорваться в ставших упругими потоках набегавшего воздуха. Дракон сделал круг над долиной и полетел на север. В течение нескольких минут, лениво взмахивая крыльями, ящер стрелой несся между склонами гор и Артем заметил впереди маленькое зеленое пятнышко. Пятнышко стремительно увеличилось и превратилось в большую горную долину. Дракон приземлился в конце долины, на берегу озера с впадавшим в него пенистым водопадом, и осторожно поставил нервно подрагивающего человека на землю. Подмигнул парню, пружинисто подпрыгнул, взмахнув крыльями поднял маленькую песчаную бурю и исчез за скалами. Артем, чувствуя как скрипит песок на зубах, немного пришел в себя и, чертыхаясь, отряхнулся. Отплевываясь, прополоснул рот водой из фляги. Повернулся к озеру и наткнулся на насмешливый взгляд сидящего на скале человека из своих снов.

— Ну здравствуй, родственник.

Глава 9

ДРАКОНЬИ ВОИНЫ

— Король Мечеслав?!!

Ошеломленный Артем, щурясь от лучей жаркого солнца, протопал по песочку к сидящему на теплой глыбе драконьему воину.

— Я, — с усмешкой подтвердил мужчина, одетый в легкие серые шорты и бежевую рубашку с короткими рукавами и шнуровкой, открывающей загорелую мускулистую грудь. — Но можно просто Мечеслав или князь, королевства у меня уже давно нет.

В темных зрачках князя Артему почудилось темно-синее полыхающее пламя. Парень помотал головой, и наваждение пропало. Мечеслав был таким же, как его запомнил в своих снах Артем — крепкий, высокий, с бритой наголо головой мужчина на вид не старше тридцати пяти лет. С лукавым снисходительным взглядом серых глаз, прямым носом, жесткими складками вокруг полных губ и волевым подбородком.

— Ну просто эталон мужественности, бабы наверное без ума, — с каким-то завистливым раздражением подумал Артем.

— А то! — хохотнул Мечеслав, гибким движением поднимаясь с камня и протягивая растерянно замершему парню сильную прохладную ладонь. — Как зовут?

— Артем, — пробормотал растерявшийся молодой человек.

— Надо контролировать свои мысли, Артем, — услыхал покрасневший парень, пожимая руку князя. — А еще лучше научиться закрывать свое сознание от чужого внимания.

Артем попытался что-то лепетать в свое оправдание, но князь лишь отмахнулся: — Расслабься, я больше не буду тебя смущать и читать мысли. Просто проверил, действительно ли в тебе есть древняя кровь, которая позволяет общаться мысленно. Снимай железки, тут тебе ничего не грозит.

Артем кивнул, с восхищением глядя на могущественного тысячелетнего, и как оказалось такого простого в общении мага. С облегчением стащил шлем, отбросил наручи и, стянув кольчугу и кожаную рубаху, подставил мускулистый торс под свежий ветерок. Расшнуровал поножи и кинул в кучу железа. Стянул ботинки и носки и остался в одних влажных от пота плотных льняных штанах.

— Хорошая машинка, — оценил Мечеслав, успевший, пока Артем разоблачался, исследовать арбалет и посмотреть на мир сквозь оптику прицела.

— Это что же, теперь в королевстве такие же машинки, как и на Бете делают? — поинтересовался он, опуская оружие на груду доспехов. — Мда, поотстал я от жизни, сидя в этой глухомани.

— Не совсем, — покачал головой Артем, любуясь подернутой легкой рябью от падающих со скалы потоков воды поверхностью озера. Песчаное мелководье обрывалось в паре метров от берега, и в бирюзовой глубине мелькали силуэты серебристых рыб.

— Это мой друг, пришедший со мной через портал, смастерил. Теперь, правда, эти арбалеты собрались принять на вооружение армии Росы, — пояснил Артем.

— Понятно. Ну что, собирай железки в рюкзак, вон возле скалы лежит. Плаваем и домой, ужинать пора.

Мужчины искупались в теплой чистейшей воде. Артем, под насмешливым взглядом князя, минут десять понежился на мелководье, взглянул на клонившееся к горизонту солнце и неохотно выбрался на берег. Забросил за спину тяжелый рюкзак с изрядно осточертевшими доспехами и драконьи воины зашагали по виляющей между березовыми и осиновыми рощами тропе. Минут через десять, пройдя очередную березовую рощу, путники выбрались на широкий луг с возвышающимся с другой стороны скалами. Артем с удивлением разглядел на фоне укрытых снежными шапками гор окруженную невысокой зубчатой стеной черную громаду замка с ажурными башенками.

— Через пять минут будем дома, — проронил князь.

Они поднялись по тропе между скалами, прошли через распахнутые окованные железом ворота из ледового дерева, пересекли выложенный черным гранитом замковый двор и по широким ступеням вошли в цитадель. Мечеслав, проведя Артема по длинному коридору, открыл массивную дверь, за которой оказалась полная аппетитных запахов кухня, и кивнул улыбающейся румяной толстушке в белом фартуке.

— Это Артем, мой родственник, — с усмешкой отрекомендовал он гостя, с грохотом уронившего у двери тяжелый рюкзак.

— Дарина, — представилась женщина, доброжелательно взглянув на вежливо поздоровавшегося молодого человека. — Голодные небось? Добронрав как раз тоже недавно вернулся. Форели наловил на дальнем озере. Через час подам ужин.

— В кабинет, если можно, — попросил Мечеслав, споласкивая руки водой, бьющей из крана в маленький гранитный бассейн.

Князь подождал, пока помоет руки Артем, и потащил его за собой.

Хозяин замка провел гостя по лестнице с резными перилами на второй этаж. Попетляв по устланным бордовыми коврами коридорам, оббитым панелями красного дерева, князь открыл дверь в комнату с круглыми стенами и приглашающее повел рукой: — Прошу, чувствуй себя как дома. Этой мой рабочий кабинет. Мы сейчас в восточной башне.

Артем поблагодарил гостеприимного хозяина и, усевшись в предложенное черное кожаное кресло, с любопытством осмотрелся. Стены, обшитые лакированными дощечками красного дерева и подсвеченные лучами заходящего солнца, проникавшими сквозь двухстворчатое окно с темно-синими портьерами, были увешаны картинами каких-то маринистов. Из окна открывался живописный вид на снежные, сверкающие ослепительно чистой белизной вершины гор и лазурное бездонное небо. Вся обстановка кабинета создавала уютную, умиротворяющую атмосферу. Высокие полукруглые шкафы с книгами, два глобуса, разложенные на специальной подставке предметы неизвестного назначения, большой камин. У окна металлический шкаф с дверцей из затемненного стекла, письменный стол, ноутбук со шнуром питания, воткнутым в небольшой черный кубик. Ноутбук?!!

— Мечеслав, откуда компьютер? — вытаращил глаза Артем. — И электричество?

— Ты забыл, кто я? — подняв бровь поинтересовался князь, усаживаясь в удобное кожаное кресло похожее на стилизованный трон. — Порталы для меня открыты. Вот, поимел себе отличную машину. Люблю, знаешь ли, на досуге пострелять всяких монстров и в стратегии погонять. Жаль, что Интернет сюда не провести, а то бы в виртуальных онлайновых мирах сидел сутки напролет. Создал с помощью магии магнитное поле, разгоняя потоки электронов в проводнике. Вот этот кубик источник электричества. Пока приловчился, спалил кучу электроники.

— И все ради игрушек? — скептически поинтересовался Артем, недоверчиво глядя на ухмыляющегося древнего мага.

— Не совсем, — перестал улыбаться князь. — А если серьезно, я пять лет проучился в МГУ, постигая секреты программирования. Русская школа системных языков считается сильнейшей в мире, толковые хакеры и программеры покупаются другими странами как горячие пирожки. Я пытаюсь создать программу, эмулирующую действие порталов, и продвинулся уже очень далеко.

— И что, тебе хватает ресурсов обычного ноутбука? — удивился Артем.

— Нет конечно, — усмехнулся князь. — Вон у окна мощный сервер стоит.

Артем посмотрел на шкаф из металла и стекла и заметил за темной панелью перемигивающиеся зеленые огоньки.

Князь встал, разжег камин вспышкой плазмы и, удостоверившись, что дрова хорошенько занялись, вновь уселся за стол, вольготно откинувшись на спинку кресла.

— Люблю смотреть на огонь, это успокаивает и помогает в размышлениях, — задумчиво проговорил князь и встрепенулся: — Вина?

— Спасибо, не откажусь, — отозвался Артем.

Князь налил из стоявшего на серебряном подносе графина два хрустальных бокала и пододвинул один гостю.

Артем поднял бокал и оценивая букет втянул аромат: — Малина, клубника?

Мечеслав с легкой улыбкой кивнул и пригубил напиток.

— Добронрав делает. Этому вину двадцать лет.

Артем сделал несколько маленьких глотков терпкого сладковатого вина, легко упавшего в пустой желудок, и почувствовал, как разливается по телу тепло.

— Отличное вино! — оценил Артем эффект.

Князь благосклонно усмехнулся, принимая как должное похвалу гостя, сделал глоток и, серьезно глядя на Артема, требовательно произнес: — Рассказывай.

Артем собрался с мыслями и принялся рассказывать историю своего появления в мире Мечеслава. Князь внимательно слушал гостя, изредка задавая уточняющие и наводящие вопросы.

Когда Артем закончил повествование о своих приключениях, Мечеслав несколько минут молчал, глубоко задумавшись. Артем тихонько сидел в кресле, прихлебывая вино и не решаясь отвлечь князя от размышлений.