— Наряд мне ещё назначь.
— Довольно, — перебил их Юрген. — не о том говорим. А что до переворота, то среди зачинщиков колдунов не было, им явно кто-то помог. Потому и удалось скрыть от людей все обстоятельства покушения. Иначе второй большой охоты на ведьм было бы не миновать.
— Да, именно, — продолжил Влад. — Полагаю, вам сообщили, что человек, которого я ищу, был одним из тех, кто помог заговорщикам наладить контакт с Той стороной. Более того, Розенкранц склонен считать, что именно он и надоумил знать использовать потусторонние силы при попытке переворота. Все пойманные впоследствии колдуны указали на него.
— У вас так спрашивают порой — грех не указать на ближнего, — сказал Пауль.
— Этих спрашивали долго и усердно, — зловеще произнёс Влад.— По несколько раз. Дожили до виселицы не все. Ниточки ведут к человеку без имени, некоему Господину, Пастырю, Учителю. Точного имени никто не назвал, как и имён ближайших сподвижников. Но мы получили приметы, по которым ищейки шефа вышли на его след, а когда появилась уверенность в том, что этот след верен, к делу подключили меня. Остальных подозреваемых ловят ещё два десятка агентов.
Влад на миг замолчал, промочил горло пивом и, откинувшись на спинку скамьи, продолжил:
— Я был уверен, что он у меня в руках, однако мерзавец устранил почти всех свидетелей. А потом выяснилось, что он собрал очередную клику верных адептов и обучил их ритуалам. Учитывая, сколько сейчас витает сырой эманации вокруг, они колдуют практически без усилий, и только отсутствие опыта не даёт им достичь серьёзных успехов.
— Направить чёрного охотника на конкретного человека — уже серьёзное дело, — сказал Ганс, нахмурившись. — Но новичков мы вычислим, а вот с их Пастырем будут проблемы. Только если он совершит ошибку, а Пауль вовремя учует всплеск энергии.
— В общем, шептуна он должен пустить знатного, — резюмировал Пауль. — Учитывая то, что вы тут нам рассказали, за него все ритуалы проводят некие последователи. Так его не поймать. Однако есть один интересный момент — нельзя просто нарисовать в тетрадке сигил и сказать: 'намалюйте то же самое на стене в сортире, а потом прирежьте соседскую бабку — и готово'.
— Теоретически, может сработать и такое, — заметил Влад.
— Не может! — огрызнулся ловчий. — Есть множество нюансов, жалких мелочей, незнание которых не даст новичкам успешно выполнить все необходимые действия. Использовать примитивные сигилы сможет любой дурак, однако владеть техникой более сложных ритуалов учатся долгие месяцы, если не годы, а у нашего приятеля на обучение новых помощников...
— ...нет времени, — закончил за него Влад. — Да, понимаю, но что это даёт?
— Есть сигил, позволяющий мгновенно передавать знания, — подсказал Пауль. — Процедура не требует много энергии, но сама при этом весьма сложна и болезненна. И я такой след ни с чем не спутаю.
— Но след будет слабый, почти неуловимый, — с сомнением произнёс Юрген. — Даже для тебя, дружище.
— Шанс отличный от нуля — уже шанс.
— Тоже верно.
— Но у тебя ведь есть идея, не так ли? — спросил Влад.
— Нужно вынудить его провести подобный ритуал, и тогда я смогу выйти на след, — заявил Пауль, сложив руки на груди. — Просто и ясно.
Ганс закатил глаза. Юрген пожал плечами. Влад, тем не менее, задумался.
— Тогда нужно устроить чистку, — предложил он наконец. — Лишить его последователей, и он будет вынужден искать новых. Тут-то вы мне и поможете.
Ловчие переглянулись и согласно закивали.
— Но нам понадобится много людей, — предупредил Йоханн. — И желательно, чтобы они были крепки телом, духом и не склонны болтать лишнего.
— Что ж, — Влад довольно улыбнулся и потёр руки, — тут я как сердцем чувствовал, заранее постарался. Будьте уверены, такие люди есть.
Ещё когда по земле ходили Винс и Ульф, рыцарские ордена, основанные в честь святых, живых или уже усопших, множились, как грибы после дождя. Недостатка в воинах молодое королевство никогда не испытывало, но существовали проблемы, которые невозможно было решить силой оружия. Множились культы язычников и ложных святых, приходили из-за дальних пределов агенты недоброжелателей, да и собственные подданные подчас отказывали короне в верности.
Годы войн и смут всегда порождают подобные явления, а если злое намерение ещё и подкреплено услужливой помощью сил потусторонних, то и противостоять ему становится в разы сложнее.
Дабы пресечь вспыхнувшую по всем градам и весям охоту на ведьм, святые Ульф и Винс основали собственное братство. Ловчих, способных противостоять как умелым воинам, так и изощрённым колдунам и любой мерзости, которую они порождали.
В то время они были именно теми, кем их нарекли. Излавливали всех, кто имел дело с потусторонним, дабы передать преступников в руки светских властей. Костры полыхали регулярно, но не так часто, как во времена, когда народ линчевал 'ведьм' и 'колдунов' своими силами.
Эти же люди ловили шпионов, предателей и прочих государственных преступников, помогая тайным службам Его Величества там, где охотничья смекалка должна была соседствовать с искусством воина.
Годы шли. Святые отошли в прошлое, но братство жило: сперва под патронажем рыцарских и монашеских орденов, позже под крылом набирающей силу и влияние королевской охранки — будущей Тайной канцелярии. Братство выросло и задач у его членов стало не в пример больше, но сами ловчие изменились мало, да и название осталось за ними.
Присланных Розенкранцем людей разместили в апартаментах, в одном здании с лабораторией Айгнера, поскольку оказалось, что доктор в своё время выкупил несколько этажей.
Вновь прибывшие такому приёму удивились, поскольку ночевать привыкли в бараках, либо в чистом поле, и все предоставленные им удобства сочли какой-то блажью. Правда, при этом ни от чего не отказались.
В дело они включились сразу же: видно было, что не впервой. В поддержку им выделили сводные отряды из стражи и мортусов, с которыми ловчие принялись прочёсывать город, и уже к концу первого дня предъявили Владу целую ораву задержанных.
Десятка полтора мужчин самого разного возраста и положения были выстроены перед членами штаба и допрошены. Признавались в содеянном немногие, однако доказательства, собранные ловчими, говорили сами за себя.
— Следы крови, чёрная свинцовая краска, орудия убийства и пыток, тела и фрагменты тел, оккультные символы на стенах и на полу в специально подготовленных помещениях, — перечислял Ганс. — Поймать удалось не всех, некоторые оказали вооружённое сопротивление и были убиты. При этом погиб один стражник и двое мортусов. Мы обошли только два квартала, и вот уже целых четыре дома, где приносят в жертву людей.
— Ох, святые, — барон, вернувшийся с закончившихся ничем переговоров, потёр переносицу и поднял взгляд на задержанных. — Как будто идолопоклонничества нам здесь не хватало.
— Хуже того, — добавил доктор Павеска, сверкая окулярами. — Большинство из этих людей — образованные и обеспеченные граждане.
— Сам вижу, — барон поднялся со стула и прошёлся вдоль ряда угрюмых узников. — Витель Ройзман, — обратился он к одному из них, — твой отец — крупный ювелир. Ты воспитан и образован, учился в столице округа на юриста. К чему тебе эта кровавая мистика?
Молодой парень лишь взглянул исподлобья на фон Вальца и ничего не сказал.
— Они все молчат, — сказал Йоханн.
— Передайте их моим людям, — подал голос начальник стражи Кобб, — а уж мы их в Новой Башне разговорим быстро. Долго ли, умеючи?
— Может статься, что нам и судить потом будет некого, — саркастически заметил доктор Павеска. — Не обижайтесь, шеф, в нашей ситуации это даже как-то упрощает дело.
— Да, верно, док, — оживился Кобб. — А принародной экзекуции подвергнем потом главарей. Так оно и дешевле выйдет.
— Языки им сперва развяжите, — напомнил Влад. — Иначе все эти облавы пройдут без толку.
— Не извольте сомневаться, ваше превосходительство, — заверил его начальник стражи. — Справимся. Эй, конвой, ведите их казематы! Старшие офицеры пусть вызывают дознавателей. Прибуду в управление — лично прослежу.
Понурых пленников вывели прочь из зала заседания, а между тем никто не решался перейти к следующему и куда более насущному вопросу. Чиновники напряжено перешёптывались с членами городского совета, и лишь Влад нашёл в себе смелость испытующе посмотреть на барона.
— Как прошла встреча с его сиятельством? — поинтересовался он.
Барон недовольно фыркнул и тут же осушил принесённую ему чашку горячего кофе.
— Хуже некуда, — выдохнул он. — Дорштейн и впрямь решил взять нас за глотку.
— То есть блокаде всё-таки быть?
— Считайте, что она уже началась. Пять полков Бернхольдских стрелков, три эскадрона Сальдерских улан — и все это уже у границ нашей области. Разумеется, всегда можно рискнуть сунуться через Тарквальд, однако конные патрули по ту сторону леса всё равно завернут беглецов назад. Основные тракты уже перекрыты.
— Есть ещё пути на север, — заметил один из чиновников.
— Удачи, — расхохотался Кобб. — И куда вы собрались? В горы? Надеетесь пересидеть эпидемию там или добраться до побережья Холодного моря?
— Просто рассуждаю, шеф. Не стоит так иронизировать.
— Каковы условия, которые ставит граф? — спросил Влад барона.
— А никаких, — отмахнулся тот. — Он запирает нас здесь до тех пор, пока эпидемия не закончится. Сообщение только через кордон в трёх милях к северо-востоку от Айнгута. Туда нам будут доставлять продовольствие и лекарства.
— Как мило, граф решил уморить нас голодом, — произнёс профессор Леендерц. — А из медикаментов, надо понимать, будут засылать кодеин и соду.
— Этот кордон — сущая нелепица, — проворчал Кобб. — Формальность, чтобы отчитаться потом перед Королевским Советом. По факту нас ждёт голод. Половину округа снабжать таким образом не получится.
— Ну, это пока здесь 'половина округа', — заметил Влад.— Боюсь, что дальше будет только хуже. И тогда Дорштейн гордо заявит о том, что ему удалось изолировать очаг страшной заразы.
— Верно, — поддержал Леендерц. — Без учёта Вальцберга, Марбурга и окрестных селений в округе случаи кровянки единичны. Пока мы ещё могли получать новости, я не слышал ни об одном таком же крупном очаге, какие мы имеем здесь.
— Значит, теперь придётся уделить внимание припасам на зиму, — вздохнул Хофф. — Я распоряжусь провести ревизию хлебных складов.
— Весьма к месту, — одобрил Влад. — Также рекомендую озадачить местных землевладельцев. Думаю, вы найдёте, кому это поручить. А теперь перейдём к последнему на сегодня вопросу. Ганс, будь добр, покажи профессору ваши находки.
Ловчий кивнул и положил на стол перед Леендерцем кипу листов бумаги, на которых были тщательнейшим образом зарисованы обнаруженные в домах задержанных символы.
— Есть, что сказать, Фабиан? — спросил Влад, присаживаясь напротив.
— Да уж, — пробормотал Леендерц, пристально изучая рисунки. — Интересные вещи. Хм, у меня вопрос: эти рисунки были найдены в заражённых кварталах?
— В целом да, — кивнул Ганс. — Хотя есть одно исключение. Те, что на шестом листе — из дома на Малой Кузнечной улице. Улица чистая, мортусы туда не заглядывали с самого начала эпидемии.
— Теперь боюсь, что заглянут и не раз, — сухо пробормотал Леендерц. — Шеф Кобб, задержанных велите изолировать, и пусть это сделают мортусы. Всех, кто с ними общался, в том числе конвоиров — на карантин, а Малую Кузнечную улицу нужно поскорее оцепить.
— Проклятье, профессор, да что вы там нашли? — барон резко встал, сжав кулаки так, что побелели костяшки.
Леендерц аккуратно отложил в сторону принесённые ловчими бумаги и посмотрел на фон Вальца.
— Эти люди распространяют кровяную лихорадку, — ответил он.
— Но как?
— Долго объяснять. Сперва примите меры.
— Учитывая, что мы находились с ними в одном помещении, то нам самим тоже не мешало бы пройти карантин, — мрачно заметил Влад.
— Да, не помешает, — поддержал его профессор. — Хотя по воздуху болезнь передаётся плохо — только при очень тесном контакте.
По залу прокатился возмущённый ропот.
— Да, да, мы этого не учли, — поднял руки барон. — И тем не менее, я считаю, что следует прислушаться к словам профессора.
— К тому же много времени карантин не займёт, — усмехнулся Леендерц. — Болезнь развивается стремительно, и через двое суток мы уже точно выявим, кто болен, а кто здоров. А до тех пор рекомендую все дела препоручить доктору Павеске и его подчинённым. Они — единственные, кто никогда не снимает защиту.
— Согласен, — поддержал Влад.
— И я, — кивнул Кобб. — Бургомистр?
Хофф хмуро посмотрел на начальника стражи и развёл руками:
— Ну а что мне ещё остаётся?
Вперёд выступил доктор Павеска, и его приглушённый маской голос зазвучал пугающе в наступившей тишине.
— Я распределю вас по комнатам. А мои люди обработают все помещения карболовой кислотой. Надеюсь на ваше понимание. Впрочем, выбирать вам не приходится.
Ничего не понимающих кузнецов, их подмастерий, работников и семьи выгоняли на улицу и чуть ли не силой отправляли в сторону старого госпиталя святого Франца. Отряды мортусов сопровождали их, вылавливая тех, кто пытался сбежать, а стража расчищала путь, разгоняя зевак и случайных прохожих.
— Вы спятили?! Мы не больны!
Дюжий кузнец бросился на мортусов с кулаками, однако те оказались не лыком шиты и быстро скрутили смутьяна. Тем не менее, стычки происходили тут и там, и гнев толпы удавалось сдерживать лишь с большим трудом.
Людей выводили с улицы небольшими группами дабы предотвратить возможную давку и любые попытки побега. Многочисленные наблюдатели с сочувствием глядели на несчастных из окон домов, молясь, чтобы в следующий раз мортусы не постучались к ним. Многие проявляли сочувствие и пытались передать для бедолаг какие-нибудь вещи или еду, но их тут же отгоняли прочь.
Около полудня, когда с улицы вывели всех, в дома, кузницы и мастерские направились мортусы с распылителями и тяжелыми баллонами карболки. Планировалось очистить здания от паразитов, обеззаразить помещения, а злополучные дома, где были обнаружены следы жертвоприношений, и вовсе сжечь дотла.
Спустя двадцать минут после начала этой операции потоки чёрных крыс выплеснулись на брусчатку и ринулись вниз по улице, где их уже поджидали санитарные заслоны. Там их сгоняли в заранее подготовленные ловушки, где потом травили и сжигали.
Лишь единицы грызунов уцелели, затерявшись в подворотнях, прошмыгнув под заборами или через водопроводные трубы. Сбившись в отдельные кучки, они тайком добрались до южных трущоб Вальцберга, где и осели.
Бродяга, сидя у стены со своей грязной миской, подхватил одного из грызунов, пробегавшего мимо и с интересом повертел того в руках.
— Выходит, господин агент всё упорней лезет в наши дела? — задал он вопрос, словно общался с грызуном. — Жаль, что наше предупреждение до него не дошло.
Крыса жалобно пискнула, силясь вырваться, однако худые руки с длинными тонкими пальцами держали крепко.
