Норману не привыкать смотреть в глаза смерти, но когда все дроиды одновременно прекратили огонь и, опустив оружие, рванули к остановленным пустынникам, он подумал, что их управляющий вычислитель коротнуло. И пребывал в этой уверенности ровно до того момента, как первый дроид добрался до машины Хромого. Полутораметровое паукообразное тело в один миг пробило тонкую обшивку лёгкой машины, и манипуляторы дроида принялись рвать экипаж на части. И это была только первая ласточка! Тяжёлые штурмовики, более медлительные, чем их паукообразные собратья, добрались до пустынников позже всех, но и им хватило работы. Когда Норман услышал, как голова водителя его машины трещит, словно спелый арбуз в лопатообразных манипуляторах штурмовика, сознание оставило бандита... С начала атаки на тот момент прошло меньше трёх минут.

— Пастух. — Меланхолично проговорил владелец мастерской, глядя на творимый дроидами беспредел. — Я думал, их не осталось.

— Сейчас один такой несуществующий тушит кабину Ирен. — Рявкнул Хрон. — А вы чего замерли? Особое приглашение нужно?!

— Чем орать, лучше бы постарался парня в порядок привести. — Заметил Ром. — Он же сейчас с катушек съедет... если ещё не...

ЧАСТЬ VI. ПРИЗРАЧНО ВСЁ

Глава 1. Сорвав маски, не забудьте надеть очки

Тай Хрон дай Таика стоял чуть в стороне от круживших вокруг обгоревшей кабины Борея дроидов и... не мог заставить себя подойти к только что вырвавшему голыми руками ещё пышущий жаром металлопласт люка Киму, склонившемуся над телом Ирен. Запах горелой плоти бил в нос, но парня это, похоже, не волновало. Его сейчас, кажется, вообще ничто не волновало. По крайней мере, на месте уже ставшего привычным беспокойного моря эмоций Кима топаканец видел лишь чёрную дыру. Пустое поле выжженных чувств. Перегорел...

— Ким. — Тай Хрон наконец решился окликнуть юношу, но тот только дёрнул плечом. Топаканец перевёл взгляд на возникших неподалёку Лими и Нору и поморщился. От них так шибало страхом...

В этот момент Ким осторожно выбрался из потрескивающего от жара остова Борея и, развернувшись, пошагал куда-то в степь, бережно прижимая к груди обгоревший обрубок, ещё десять минут назад бывший взбалмошной и весёлой Ирен...

— Не ходите за мной. — Бросил Дрём, и Хрон отступил, провожая удаляющуюся фигуру долгим взглядом. Вот силуэт мелькнул у оврага... исчез... А через секунду в удивительно чистом, без единого облачка небе прокатился грохот. Гром?

Ким вернулся лишь через четверть часа, один. В чистом, будто новеньком комбезе, словно ничего не произошло. Впрочем, чтобы убедиться, что это лишь кажется, даже не нужно быть эмпатом. Достаточно было взглянуть в лицо юноши. Бледная, каменная маска с пустыми глазами...

— Эгей, здесь живой! — Это подал голос Тарн, вместе с братьями обыскивавший пустынники бандитов. Замершие на месте с уходом Кима, дроиды вдруг одновременно встрепенулись. И двое тяжёлых штурмовиков двинулись на возглас Лая.

— Он мой. — Одновременно выдали дроиды, и Тарн не стал с ними спорить. Точнее, с Кимом, под чьим контролем явно находились эти железяки. Отреагировав на приглашающий жест охотника, штурмовики в два движения извлекли тело из покорёженного пустынника и, очевидно, что-то ему сломали, поскольку клиент, приходя в сознание, явственно застонал от боли. Но кажется, эта мелочь пастуха не интересовала. Дроиды подтащили тело к стоящему в стороне Киму и, бросив его наземь, придавили сверху тяжёлыми бронированными конечностями.

Норман рискнул открыть глаза и... увидел перед собой того самого мальчишку, что во время атаки суетился вокруг горевшей кабины Борея. Попытался презрительно усмехнуться, но наткнулся на взгляд возвышающегося над ним паренька и... воздержался.

— Око за око, так говорили древние. Я добавлю. Боль за боль. — Равнодушный, холодный тон, которым была сказана эта фраза, заставил Нормана дёрнуться.

Дроидов как-то неожиданно стало вокруг слишком много. Они начали деловито суетиться, выламывая что-то из покорёженных машин бандитов и тут же мастеря из добытых деталей нечто странное.

— Что они делают? — Тихо спросила Лими у внимательно наблюдающего за процессом, хмурого Рома.

— Инструмент для казни... — Тут один из дроидов подтащил к растущей на глазах конструкции реактор, выковырянный из пустынника, и, отодрав от него часть системы, заполненную хладагентом, расположил аппарат так, чтобы раструб теплоотводной трубы реактора был направлен точно вверх.

Штурмовики рывком подняли застонавшего Нормана и развернули его лицом к получившемуся устройству. У бывшего археолога ушло меньше десяти секунд, чтобы понять, что именно он видит... и над равниной разнёсся вой, мало уступавший по силе тому, что недавно издал Ким.

— Что это... — Лими дёрнула Рома за рукав комбеза, но ответ пришёл от подруги, глядящей на конструкцию, построенную дроидами, с нескрываемым ужасом.

— Гриль.

— Не надо! Прошу! Я всё сделаю! Не надо! Не-ет! — Крик Нормана оборвался, когда перехватившие его у штурмовиков, более ловкие паукообразные дроиды ткнули в рот вопящему кусок какой-то ткани.

— Что? — Не поняла Лими, но заметив, как железяки примотали пленника к конструкции, побледнела. Реактор взвыл, переходя в режим сброса тепла, тело бандита над раструбом дёрнулось и принялось медленно вращаться в дрожащем от жара воздухе.

Хрон покосился на наблюдающего за экзекуцией Кима и, попытавшись коснуться его чувств, отпрянул. Чёрной дыры больше не было. Вместо неё только огонь мрачного удовлетворения и боль... Жуткое чувство.

Словно почувствовав взгляд топаканца, Дрём повернулся к нему.

— Я вспомнил. Мастер вероятностей перестаёт видеть варианты, когда находится на пороге смерти. — Шагнув к Хрону, тихо проговорил Ким. — Ведь так?

— Да. — Хрипло ответил топаканец. Они словно поменялись местами. Сейчас от невозмутимости Хрона не осталось и следа, а к лицу Дрёма словно приросла маска равнодушия и отрешённости.

— Ты знал это... и промолчал. Не предупредил. Не перевёл отряд в повышенную боевую готовность. — Ткнув пальцем в грудь топаканца, проговорил Ким. — Значит, в её смерти есть и часть твоей вины.

Хрон похолодел, машинально оглядываясь на суетящихся вокруг дроидов, занятых сбором разбросанного на месте боя имущества...

— Может быть, ты прав. Я командир, и это моя вина.

— Частично. — Уточнил Ким, не обращая никакого внимания на собравшихся за его спиной братьев Лай, сжимающих в руках оружие. — По возвращении в Вейн мы расторгнем контракт. Я не могу работать с человеком, не берегущим собственных людей. Долю Ирен положишь на её счёт в банке.

— Но она...

— У неё есть наследники. Ты же не станешь их обманывать? — В глазах Кима на миг блеснула искорка интереса, но тут же погасла.

— Разумеется. — Кивнул Хрон, постепенно возвращая себе самообладание. — Что будем делать с трофеями?

— Дроиды разберут и упакуют. А дальше, что хотите. Я свой уже взял. — Отозвался Ким, кивнув в сторону хрипящего на вертеле бандита, и, развернувшись, потопал к своей машине. Стоявшие в метре от его линии движения, Лими и Нора шарахнулись в сторону, едва он поравнялся с ними. Дрём остановился, бросил на девушек долгий изучающий взгляд и, словно не найдя ничего интересного, пожав плечами, двинулся дальше.

Железяки действительно довольно скоро ликвидировали все последствия боя и даже умудрились заделать бреши в прицепах, которые сами же и проделали, подчиняясь приказу Кима. Прицеп Борея дроиды присобачили на жёсткую сцепку к Рокоту. Более миниатюрная Магна просто не справилась бы с такой нагрузкой... Так что, спустя час, машины готовы были тронуться в путь.

Ким проводил взглядом забирающихся в Магну Лими и Нору и, неопределённо хмыкнув, откинулся на спинку водительского кресла. Прикрыв глаза, Дрём попытался сосредоточиться, но мысли предательски разбегались, а в ушах всё нарастал какой-то неопределённый шум. Тело ныло, словно он только что выдержал ещё один бой с охранниками склада особистов, покрасневшие руки, немного пострадавшие от жара даже под защитой пси, дрожали, а перед глазами плавали цветные пятна. Поняв, что вести Рокот в таком состоянии он не сможет, юноша вздохнул и включил циркулярку.

— Тран, если не сложно, подмени меня за рулём, будь добр. — Проговорил он, и из уже готового тронуться с места транспортника выпрыгнул... Ром.

Потеснив Кима с водительского сиденья, владелец мастерской устроился за штурвалом и, покосившись на бледного Кима, покачал головой.

— Я подменю. Тран будет в коконе. Поехали?

— Спасибо, Ром. — Кивнул Дрём, закрывая глаза, и... вырубился.

Проснулся Ким, когда укороченная колонна уже остановилась на ночную стоянку. Потянулся, поморщившись от боли в мышцах, и, вздохнув, собрался было перебраться в салон, когда услышал приглушённые голоса, доносящиеся из-за перегородки.

— Дуры, ему помощь нужна... — Тихо бухтел Ром, явно недовольный Лими и Норой... других особей женского пола в их компании нет... теперь нет. Ким вздрогнул.

— Нужна! Помощь психокорректора ему нужна! Маньяку харгову! — Зло прошипела Лими.

— Не собираюсь оставаться здесь ни одной лишней минуты. — Вторила ей Нора. — Находиться рядом с этим монстром? Ну уж нет. Я жить хочу.

— Именно. Брим Хрон разрешил нам разместиться в его машине, туда мы и переберёмся. А с этим... — Брезгливые нотки в голосе Лими были бы идеальны, если бы не страх в эмоциях. — С этим пусть вон братья Лай путешествуют. Этим громилам всё равно, и шансов скрутить придурка, если его опять накроет, у них будет куда больше, чем у нас.

— Вот не думал, что Моран вырастил таких трусливых сук. — Разочарованно проговорил Ром, и от девушек пахнуло изумлением, переходящим в бешенство.

— Че-его?! Ты на кого... — Взбеленилась Лими, но Ром её перебил.

— Собирайте ваши манатки и мотайте в Магну. — Рявкнул владелец мастерской.

— Да я... да мы... — Запыхтела Нора.

— А ну убрала грабки от ствола, сопля! Ишь чего удумала! Ремня давно не получала?! Так я тебе сейчас устрою...

— Моран...

— Моран не дурак, только спасибо скажет, что уму-разуму вам в задние ворота вбил. Забрали сумки, и вон отсюда! Ну!

Хлопнула задняя дверь, и в салоне воцарилась тишина.

Глава 2. Критерии нормальности

За руль Ким не садился до самого Вейна. Сил вести машину просто не было. Спасибо Рому, этот двужильный не только сменил боевой кокон и любимую Корну на кабину Рокота, но умудрялся всю дорогу травить какие-то байки, которые полусонный Ким почти не слышал, да ещё и продолжал заниматься ежевечерней готовкой на всю команду. Правда, Ким предпочёл питаться в своей машине, во-первых, из-за собственной физической слабости, а во-вторых... оказалось, что он совершенно не может есть, когда рядом кого-то трясёт от страха... и отвращения. А есть хотелось. Жутко и постоянно. Причём настолько, что к моменту возвращения в Вейн у Кима не осталось ни одного запасённого в дорогу ирпа.

Зато в день, когда машины замерли на стоянке Хрона, он уже вполне оклемался. Морф-система, последние три дня ударными темпами восстанавливавшая свою мощность, наконец вышла на рабочий режим, и усталость от одновременного управления тремя десятками дроидов ушла, отступила, притаившись где-то в районе затылка, напоминая о себе лишь редкими приступами головной боли.

— Ким, можно с тобой поговорить? — Топаканец распахнул дверь жилого блока, приглашая юношу войти. Тот оглянулся на остальных спутников и, не заметив никакой реакции, пожав плечами, вошёл внутрь. — Присаживайся.

— Я бы не хотел задерживаться, тай Хрон. — Покачав головой, проговорил Дрём, остановившись за спинкой предложенного кресла.

— Хм... ладно. В принципе я просто хочу уточнить пару деталей. — Чуть помолчав, согласился топаканец. — Первое. Ты твёрдо решил не идти с нами в следующий рейс?

— Да. Своё мнение я высказал. Но если ты считаешь, что этого недостаточно, могу добавить следующее. В моём присутствии в команде больше нет смысла. Все коды вскрыты и переданы на твой браском. Никаких скрытых систем защиты на базе больше нет. А работать обычным перевозчиком я не хочу. — Заложив руки за спину, проговорил Ким, глядя поверх головы собеседника.

— Что ж. Резонно... и звучит лучше, чем первая причина. Возразить нечего. — Задумчиво произнёс Хрон. — Тогда поступим следующим образом. Большая часть груза уйдёт городу и поисковикам Морана, за них рассчитаемся в течение двух дней. Остальное, это примерно четверть, должно быть подвиснет на какое-то время. Те же полевые интеллект-системы, например. В таких количествах их просто невозможно продать быстро...

— Я не против. Время у меня есть. — Безразлично заметил Ким.

— Хм... тогда, ещё один вопрос. Ты говорил о наследниках Ирен. Мне они неизвестны... но зная ваши отношения, могу представить, что она тебе о них что-то говорила... возражать не буду, тем более, что меня просто не поймут поисковики, если я поступлю иначе. Её доля будет перечислена на счёт, но! В присутствии маршала и с твоей подписью душеприказчика.

— То есть я буду хранить коды доступа, не имея права воспользоваться ими, правильно?

— Именно. Снять или перевести кредиты на другой счёт сможет только человек, чей идент содержит её генокод или в чьём распоряжении имеется её завещание, опять же, подтверждённое генокодом. — Уточнил Хрон. Ким невозмутимо кивнул.

— Не вопрос. Я не претендую на эти деньги.

— Понял. Что ж. Тогда... все вопросы улажены... и Ким, я ещё раз прошу тебя быть осторожнее и не высовываться некоторое время из города.

— Извини, тай Хрон. Обещать не могу, но постараюсь быть максимально осторожным. — Вот только в голосе Дрёма топаканец явственно услышал требование не соваться к Киму с советами. И он не стал настаивать... напрямую.

— Смотри. Ты взрослый мальчик... сам понимаешь, чем может быть чревата небрежность.

— Не надо на меня давить, тай Хрон. — Холодно ответил Ким.

— Так я и не давлю. Ладно. Было приятно работать с тобой, тин Ким. — Топаканец отвесил короткий церемониальный поклон. Ким ответил ему таким же поклоном и, вздёрнув подбородок, растянул губы в намёке на улыбку.

— Даже несмотря на мою выходку с тем бандитом?

— Скорее, благодаря ей. — Поправил его Хрон. — Я знал Ирен больше десяти лет, она была моим другом и очень хорошим человеком, что большая редкость в нашей дыре. И могу сказать честно, моё сердце радовалось, когда я слушал хрипы того грыза.

Ким понимающе кивнул и, распрощавшись с топаканцем, вышел за дверь, чтобы тут же попасть в лапы Рома.

— Так, давай за руль, и поехали в мастерскую. Впереди три дня отдыха, и я не хочу потерять ни единого мгновения из них.

— Вечером, у Ли! Ром, Ким... слышите? — Голос Тарна догнал их уже на выезде со стоянки, и штатный повар завершившейся экспедиции махнул им в окно рукой. Дескать, услышали, будем...

— Ты как, не против, Ким? — Вдруг спохватился Ром и добавил, — после случившегося тебе нужно расслабиться... Полегчает.