— Спасибо,— в шепоте шевельнулись губы мастера Кадета. Раздвинулись в улыбке. — Ты умеешь лечить!.. Ты можешь стать хорошим лекарем, принцесса. У тебя большая сила. Знаешь, принцесса, а ведь она всегда была с тобой, я ее всего лишь разбудил. Я не знал, принцесса, что ты...
Но она его не слушала. Все ее внимание вдруг сосредоточилось на ощущениях пальца, медленно продвигающегося по его лицу. Снизу вверх. Вот широкий крепкий подбородок, волнистые волосы... нежные теплые губы... твердый нос... раскидистые брови... гладкий теплый лоб...Неспящая! Его Неспящая!..
Кадет осторожно отвел руку принцессы:
— Принцесса... — Она взглядом спросила — "Почему нет?" — Я хочу тебе сказать....
И тут принцесса осознала, что она сидит на коленях сильного молодого мужчины, прижимаясь к нему и обнимая его за шею, а одна рука мужчины придерживает ее за спину... Первый порыв был: где твое достоинство, принцесса Гигар?! — спрыгнуть с его колен, отступить на шаг. Гордо поднять голову. Оскорбиться. А второй был не порыв — решение ничего не менять. Неспящий улыбнулся: тебе очень хорошо? Очень удобно и безопасно и приятно? Пусть так и будет! Тебе хочется провести руками по его телу? Запустить пальцы в завитки его волос на груди?.. Сделай это! Ведь не отец держит тебя на руках и прижимает к себе. Ты чувствуешь — скоро у тебя появится жар в пупке...
— Я хочу тебе помочь, доверишься ли ты мне, принцесса? — проникающим в самое ее сердце голосом тихо спросил мастер Каддет.
— Да. — Они смотрели друг другу в глаза. — Мастер Каддет, ты — единственный, кому я верю. — Принцесса положила руку ему губы, просто положила. Может быть, чтобы он помолчал. Или чтобы полечить шрамы, оставленные Быком. А ее Неспящий требовательно сказал: "Принцесса, выбирай — сейчас или никогда потом с этим мужчиной".
Принцесса перевела дух. Она не ожидала, что эта главная минута в ее жизни, минута, которая определит ее будущее, а возможно и Судьбу, наступит так неожиданно и придется на самое трудное время ее жизни. Но отец говорил: "Если перед тобой выбор — делай, что должно, не смотря ни на что. Это ступенька Судьбы. Она не обломится под тобой". Принцесса глубоко вздохнула:
— У чугов, когда девушке исполняется семь лет, родные ей дают Имя, — тихо произнесла принцесса, медленно гладя ладонью его губы. Нежно, но словно изучая. — Мне — не успели. В таком случае девушка просит мужчину, которому она верит, своему покровителю или... своему мужчине, дать ей имя. Чтобы я пошла за тобой, Каддет... Дай мне Имя!...— она судорожно вздохнула от стыда и страха — ведь она выбрала себе мужчину и прямо сказала ему об этом. Но Неспящий выкрикнул: "Не говори ему об этом сейчас! Он не понимает этого, он не знает. Он еще думает как покровитель. Подожди!"
— Каддет, я выбираю тебя моим покровителем, — заглядывая ему в глаза, сказала принцесса.— Хочешь ли ты стать им?
— С радостью, девочка,— быстро отозвался Кадет.— Но у меня нет опыта,— он усмехнулся. — Я буду учиться. Начнем с Имени. В моем мире,— осторожно произнес Кадет, — есть красивое имя... Принцесса,— произнес он на лингве.
— Принцесса?! — повторила принцесса. Она поняла, ведь она теперь знала лингву.— Оно означает "принцесса"? Да?
— Да, милая. Тебе нравится это Имя?
— Прин-цес-са,— произнесла принцесса.— Какое красивое имя! И в нем есть две одинаковые буквы! Я — Принцесса! Я — Принцесса! Ты — Каддет,— осторожно произнесла она. — А я — Принцесса. Мне нравится! — Принцессе стало легко и свободно. У нее есть Имя! Она — взрослая! — Принцесса! — она с радостной улыбкой посмотрела на него.
— Через некоторое время я увезу тебя на Срединные Земли...
— Хорошо, Каддет, но не сразу! Я должна отомстить Императору. Так приказала мать, и я хочу это сделать всем сердцем. А потом я поеду с тобой на Срединные Земли или куда ты укажешь.
— Ты хочешь убить Императора, Принцесса?
— Убить Императора? Да, да! Медленно и страшно. Как умер брат. И разрушить Дворец. Там — весь род Императора.
"Одна самонаводящаяся эксплозивная ракета из арсенала "Робинзона", — услужливо подсказала Кадету Неспящая. — Или тепловые пушки. Пусть они сварятся в своем соку".
— Конечно, Принцесса.. Я помогу тебе. Месть — справедлива. Правда, это ничего не изменит для твоих родных.
— Это так... — помолчав, согласилась Принцесса.— Но я его убью. Это мой Долг. Ты поможешь мне? — Она взяла Кадета за руку, ладонь в ладонь, переплела их пальцы. Ее ладонь была горячей — энергия бурлила в ней, рвалась наружу, многоцветная, молодая, сильная и горячая. — Да, Каддет? — Она чуть наклонилась вперед, смотря ему в глаза. Они светятся! Они не черные! Они — густо-густо синие. — Каддет?..
— Ты убьешь Императора, я обещаю, Принцесса!
— О, Каддет! — благодарно прошептала Принцесса. И внезапно из ее ладони ему в ладонь плеснула жаркая искристая волна и устремилась ко всем чакрам, дразня и обжигая. О, девочка! Как она быстро учится!. А на лице Принцессы появилась торжествующая улыбка — она тоже поняла, что научилась обмену, осознала, что значит этот обмен и как велика его сила. "Все — правда! — в это мгновение торжествующе сказала себе Принцесса. — Я, я — женщина по имени Принцесса, тоже больше всего хочу власти. Над мужчиной по имени Каддет. Я хочу и буду владеть им". "Так и будет!" — торжественно пообещал Степной Орел.
— Мы отомстим ему, Принцесса, — Кадет положил ладонь принцессы себе на лоб. Его Неспящий подтвердил: "Так и будет", и Принцесса просияла улыбкой. — Однако, приготовься ждать: быстро и скоро у нас не получится,— мягким успокаивающим голосом произнес Кадет. — Потерпи...
— Я послушна тебе, Каддет,— шепнула принцесса, опуская глаза. Но у нее на лице Кадет увидел не покорность, а смутившую его легкую загадочную улыбку. Неспящая безошибочно точно поняла значение этой улыбки и сердито предупредила: "Кадет, тебя затягивает в водоворот, бушующий в душе этой маленькой девочки. Дикарки с необузданными порывами. Это "черная дыра", Кадет. Калечащая. Оттуда возврата нет. Ты потеряешь свободу. Свободу выбора. Подумай!".
— Мне пора идти,— виновато пробормотал он, убегая от Принцессы и от себя. — Я вернусь, Принцесса! Послушай! Не пугайся, иногда ты будешь слышать в голове мой голос, — он взял в руки ее голову, прижался губами к волосам. — Я научу тебя так разговаривать, Принцесса!..
Он встал, самый большой и сильный мужчина в мире, ни у какой другой женщины в мире нет, и не будет такого. Обнял, прижался губами к ее Неспящему.
— Я здесь буду ждать тебя, мастер Каддет! — громко произнесла Принцесса. Сластена говорила, что слова иногда лучше заменять поцелуем, но не сегодня. Еще нет.
... Наблюдатель ничего не смогла сообщить лорду Барку об этой встрече: "Они только разговаривали, шепотом в темноте. Наблюдало двое".
— Я недоволен тобой, мастер Каддет! — лорд Барк ходил по комнате кругами. — Мы не договаривались о твоем визите к чугам! — Кадет молчал. — Ты считаешь, что ты упросил ситуацию? Ошибаешься! Ты ее обострил! Мы тратим все силы на то, чтобы пройти это сложное время без больших потерь и избежать любых осложнений, а ты вламываешься как...
— Медведь, — подсказал Кадет.
— Как медведь! — кивнул лорд Барк.
— Не угостите ли вы меня вином, мой лорд, — попросил Каддет, сидящий на хрупком стуле и боящийся пошевелиться. — Очень жарко. В медвежьей шкуре.
Лорд Барк подошел к столу, налил вина в два — воспитание! — бокала, пригубил свой бокал и тут же со стуком вернул его на стол.
— Итак,— мягко произнес Кадет, глотнув вина, — мой лорд, вы видите НАШЕ положение таким образом: чугам брошен вызов и нанесено оскорбление. Надо ожидать ответных мер. Но это взгляд с НАШЕЙ стороны, стороны, которая не хочет... боится осложнений. А взгляните на это положения глазами чугов: презренные гили получили очень большие деньги, они проявили неслыханную за последнее время смелость, от них можно ждать и других неожиданных поступков. Особенно если они последуют.
— Что ты имеешь в виду, мастер Каддет?
— Подкуп пиратов. Открытый торопливый подкуп, создание почти официальной армии бандитов и грабителей.
— Зачем?
— Пусть чуги ломают себе голову над этим вопросом, мой лорд. Зеркальная тактика.
— "Зеркальная тактика"...— повторил лорд Барк. — Никогда не слышал... Хорошее выражение! Тоже — с Холодных Земель? Твои познания не имеют границ, мастер Каддет!
— Если когда-нибудь у вас найдется время, я покажу вам прекрасную настольную тактическую игру, лорд Барк. В ней этот прием — самый простой. Главная цель — тянуть время, расстраивать игру — то опрокидывать стол, то выбивать кости из руки чуга...
В дверь трижды постучали. Лорд Барк на мгновение задумался, а затем, что-то решив для себя, сделал знак Кадету скрыться в потайной комнате для подслушивания, и когда Кадет, захватив с собой свой бокал, скрылся, лорд Барк разрешил:
— Войди!
Вошли лорд Посол, его третий посредник Короля Стерры и лорд Соллер. Лица их сияли.
— Удача! — воскликнул лорд Посол. — Лорд Барк! Удача и еще раз удача! Я хочу вина! Господин посредник, пожалуйста, говорите!
— Ко мне домой два часа назад впервые пришел — нет, я бы сказал "прибежал" — мой всегдашний чуг-переговорщик. — сказал третий посредник. — Их условия, срочные и очень настоятельные: держать принцессу в плену, отказаться от сделки с Чужаком, вернуть ему камни и золото, не разрешать ему поездку в Стерру. Они согласны на годовое перемирие и в пятую часть уменьшенную дань. Дань — товарами. Переговорщик был даже готов положить это соглашение на бумагу! Неслыханно!
Лорд Барк опустился в кресло и взял бокал. Сработало! Все усилия оправдались! И Чужак — напугал чугов. Он оказался прав, сохрани его Судьба!
— Хорошая новость! — сдерживая себя, произнес лорд Барк. — Очень хорошая новость! Господа мои, самое важное мы сделали! Это победа! Вина?
— Теперь меня особенно беспокоит будущее здоровье мастера Кадета,— негромко сказал лорд Соллер, принимая бокал с вином.
— Усильте его охрану...
— Это само собой разумеется, мой лорд. Но послушайте условия: "вернуть камни и золото". Такое требуют, когда хотят не просто убить, а еще и ограбить. И я на месте чугов взял бы его мешок. По крайней мере, прибыток. Они что-то задумали против нашего мастера Каддета...
— Верное соображение,— согласился посредник. — Благодарю вас, лорд Соллер, я упустил эту деталь.
— Давайте немного потянем время — пусть чуги напишут соглашение, поставят Императорскую печать, привезут сюда, мы передадим соглашение на хранение Главе порта Дикка... — рассуждал лорд Посол. — Это будет уже середина лета.
— Но мы должны будем уже сейчас расторгнуть сделку и как бы вернуть плату... — озадачился лорд Барк. — Простите господа, так случилось, что мастер Каддет с нами... Мастер Каддет, присоединись к нам!
Кадет раскланялся с каждым по отдельности. Лорду Соллеру он отвесил затяжной, благодарственный поклон.
— Я очень признателен, лорд Соллер, за вашу заботу обо мне.
— Какие счеты, приятель! — в ответ ухмыльнулся лорд Соллер.
— Мне сказали, что в случае смерти постояльца его вещи становятся собственностью порта Дикка. Это так, лорд Посол? — спросил Каддет.
— Совершенно верно, мастер Каддет.
— В таком случае, никому нет интереса убивать меня до мятежа. Если Чужака сейчас убьют, то его деньги достанутся либо порту, либо королевству Стерра. На месте пиратов я бы подождал с этим делом до мятежа, а еще изящней... простите, правильней, я бы сделал убийство Чужака сигналом к началу мятежа. Так что мне надо просто присматривать за пиратами...
— Интересное соображение, — пробормотал лорд Посол, по-новому присматриваясь к Кадету. — На Холодных Землях есть дипломатическая служба, мастер Каддет?
— В самом простом виде, лорд Посол.
— Да-а-а?.. А я было подумал...
— У меня есть предложение, мои лорды,— самым вежливым тоном произнес Кадет. — Я предлагаю поручить огорченному отказом Чужаку уже теперь рассорить пиратов. Способ — на его усмотрение, по обстоятельствам.
— Это может пойти нам на пользу,— рассудительно сказал Резидент. — Я бы согласился с тобой, мастер Каддет, если бы мне не было так жалко Чужака,— он усмехнулся. — А какую плату за эту услугу потребует Чужак?
— Всего лишь, не противиться его действиям,— скромно промолвил Кадет. — Может быть, немного поддержать его в сложных обстоятельствах...
Лорд Барк окинул взглядом всех присутствующих и принял решение:
— Мастер Каддет! Оставайся еще некоторое время Чужаком, надеюсь, совсем короткое, и исчезай. Я распоряжусь, чтобы принцессу Гигар передали тебе по первому требованию. Только верни нам камни, настоящие, конечно, а деньги — они твои. Их не мало, верно?
— Благодарю, мой лорд! — поклонился Кадет.— Все будет, как вы сказали. Но принцесса может еще побыть в поместье? И я могу там ее посещать?
— Разумеется, мастер Кадет! Лорд Соллер, распорядитесь об этом. Господин посредник, передайте чугам, что мы принимаем их условия. Лорд Посол! Не пора ли убрать последнего шпиона чугов из посольства? Игра сделана!
— Когда представится возможность, мастер Каддет, не поучишь ли меня, как укрощать степных змей? — сдерживая улыбку, самым вежливым тоном спросил лорд Соллер. — Тебе, кажется, удается невозможное...
Кадет только поклонился в ответ.
...-Ты куда уставилась, подружка? — спросила Сластена принцессу. — Я жду, жду... крои, а то не успеем! Сама торопила, а теперь на пустую стенку засмотрелась...
Принцесса рассеяно улыбнулась ей. Только что она услышала в голове мягкий теплый голос Каддета: "Все хорошо". Сначала на краткий миг закружилась голова, а потом были слова. И еще за миг до этого Неспящий подсказал: "Ментограмма от Каддета". "Ментограмма"? И она понимает это слово, и что оно значит...
— Ментограмма,— произнесла принцесса вслух.
-Ты на каком языке разговариваешь? — Сластена посмотрела на принцессу с удивлением. — Чудная ты последние дни! Крои!
7. Мятеж.
Око Империи отдышался и ногой перевернул труп врага. Этот — не портовый, похоже даже, что гиль. Высокий, жилистый и сильный. Пика испортила ему лицо, смертельный удар через глаз в мозг. И еще два тела лежали в его спальне. И не меньше двух в подземной комнате-ловушке. Собаки-людоеды знают свое дело. Око пнул труп. Сильный и отчаянный налетчик, успел, дал уйти кому-то из своих, зная, что умрет, успел лечь под рычаг, открывающий подвальную решетку, сдерживающую собак.
Око зажег свечу и тщательно обыскал все три трупа. В одежде ничего не было. У всех были мягкие ладони и пальцы — бандиты или воры. Но без татуировок. Новички в порту и Гавани, скорее всего. Не знали, на кого напали... В спальне все было перевернуто. Пока эти трое бились с ним, другие хватали вещи. Воры-гили?
Налет произошел внезапно. Наверное, давно выслеживали. Око Империи вернулся домой поздно вечером, прошел фальшивую жилую комнату, опустил рычаг, загнав собак в их пещеру-конуру в подземелье, поднял люк в его полу, закрывающий ход в подземную комнату-ловушку и из нее поднялся по лестнице в свою настоящую спальню, там зажег свечу и приступил к умыванию — и тут на него набросились сзади. Они крались по пятам. Или вызнали весь его путь. Неплохие налетчики. Жаль, что он раньше не знал о них. Могли бы послужить Императору. Некоторое время. Неплохие... Но не знали, что их ждет не кинжал или даже меч, а гибкие женские полупики. И удар гигар, против которого нет защиты. Вот уже второй раз знание этого удара верно служит ему. Первый раз — когда он убивал отца-принца Гигар. Император попросил принца научить его знаменитому родовому удару, но особа Императора священна, и в пару принцу Император приказал встать Оку Империи. В пустом тренировочном зале дворца принц честно и подробно объяснил технику удара и показал с пикой в руке, как он исполняется. Око Империи испросил позволения Императора повторить прием, получил разрешение и сразу, без ритуальных поклонов и приседаний, полагающихся в присутствии Императора, ударил принца. Потом они с Императором сидели возле умирающего принца и по очереди плевали ему в лицо. Один вопрос — молчание принца — один плевок. Справедливо. Той же ночью дохлого принца подбросили на дальнюю улицу столицы, но перед этим Око Империи замаскировал рану, распоров ему живот. И сегодня... Две полупики в руках умелого человека в тесной комнате гораздо полезней, чем два кинжала. А этого гиля пришлось бить дважды, и все-таки он лег под рычаг, опускающий решетку и собаки-людоеды, видимо, не успели убить всех убегавших.
