-Эх, маленькая ты моя. Когда-нибудь ты примешь командование "Призраком". И поймешь, как больно вспоминать каждого, кто погиб по твоей вине! Я ведь мог посадить ее под замок на неделю и не пустить в тот проклятый рейд.
-Княгиню?! — не поверила ушам Марите.
-Да, княгиню. Да какая разница? Черт с ним, с титулом. Зато она бы осталась жива. Вы же мне — как дети! Все вы! И я хочу, чтоб вы жили!
Вопль баньши
-Дедушка! А можно, я немного пойду с тобой? Одной страшно.
Марите долго выбирала кандидатуру спутника, который не вызовет подозрений у патрулей и в то же самое время не станет задавать неуместные вопросы. И этот дедок показался ей самым подходящим. По дорогам странствует множество старых нищих. Почему бы одному из них не бродить с внучкой?
-А чего ж нельзя? Дорога не моя. Идем, если по пути.
-А тебе куда, дедушка?
-Мне-то? Мне на север. Я, понимаешь, приторговываю малость. Тут куплю — там продам.
-И что, разбогател?
-Экая ты заноза! — покряхтел дедок. — Нет, не разбогател. Да мне не надо. Я ведь не нищий какой-нибудь! У меня дом есть в Саженцах. Знаешь, село близ Пирша? И родня есть: дочка с семьей. Вот только не до меня им. Хозяйство, дети опять же. Даже поговорить не с кем. Позовешь дочку, а она мне — погоди чуток, батя! Гожу! Ажно по сию пору и гожу. Зову внуков — та же малина. Заняты они. И-то! Какой интерес с хрычом старым толковать? Вот я и надумал уйти. Мир погляжу. С людьми поговорю. Там куплю — тут продам. Много ли мне надо?
Дед бодро шкандыбал по дороге, постукивая посохом с окованным сталью наконечником.
"Недешевый посошок-то! — подумала Марите — Видать, и впрямь не нищий".
А спутник ее, между тем, сам начал расспросы:
-А ты не боишься одна ходить?
На этот случай у Марите было заготовлено несколько легенд. Только выбрать, что вешать на уши и — вперед!
-Боюсь! — призналась девочка. — Да деваться-то некуда! Мамка меня отправила в Кивэл. Там у меня брат работает учеником сапожника. Так он на всю семью обувку на зиму заготовил. Из настоящей кожи! Был бы жив батя, он бы пошел. А так — мне пришлось. Да мне не впервой уже. И топать недолго. Я ж местная — из Кривого брода. Два дня всего до Кивэла.
-Чего же мамка сама не пошла? — поинтересовался дед.
-Как же она пойдет? У меня две младших сестры еще и брат. И коза. Ух, и вредная! Я ее доить не умею. Потому, что она бодается. А сестренка меньшая еще в колыбели. Нельзя мамке идти. А мне уже тринадцать лет.
-А брат твой сам обувку занести не мог? — удивился дед.
Марите засмеялась:
-Как? Хозяин его ни в жисть не отпустит! Берт же спер кожу и тайком шил обувь для нас. Хозяин прибьет, если прознает.
Они шли уже полдня. Марите пора было сворачивать к западу. Именно там была цель ее задания. Она начала думать, как избавиться от спутника, чтоб при этом не вызвать подозрений. Но у деда были свои планы. Дойдя до развилки, он остановился.
-Ну, вот! Пора мне, деточка! Я в Кивэл не собираюсь. Ждут там меня очень, понимаешь! А ты иди по правой дороге. Через час дойдешь. Тут уж безопасно. И путников поболее, и заставы черных через каждые четверть лиги. А-то, если хочешь, вон тут тропка есть. Иди по ней, если торопишься. Но там люд лихой попадается.
И дед указал остро отточенным концом посоха на тропку.
-Не! Я лучше по дороге! Спасибо, дедушка!
-Не за что. Бывай! Может еще свидимся? Чего в пути не бывает.
Дед ушел.
Марите осторожно проследила за ним и вернулась к развилке. В Кивэл она тоже не собиралась. И, пройдя немного по правой дороге, она свернула на запад.
Лагерь карательного отряда находился на опушке леса.
-Так! — осмотрелась Марите. — Четверо часовых... Всего человек семьдесят. Нормально. Справимся. Вот только до рассвета ждать и ждать.
Марите знала, что начинать лучше всего за час до рассвета. Тогда сон крепче.
За час до рассвета Марите ловко сняла часовых ножом. И, переходя из палатки в палатку, принялась резать карателей. Несмотря на возраст, она была опытным воином. Одной из лучших в отряде "Призрак".
Подвела ее случайность: один из черных спал в кольчуге. Он проснулся и успел поднять тревогу до того, как Марите сумела его добить. Надо было срочно уходить.
Но она не успела. Выскочив из палатки, она оказалась лицом к лицу с двумя десятками карателей. Марите подхватила из оружейной стойки два меча и приняла бой. Атаковать она не могла. Времени хватало только на веерную защиту. При удаче можно прорваться. Выбрать момент, свалить пару черных перед собой и — ходу.
Однако каратели были опытными бойцами. Никто не лез дуром под ее меч.
Девочка начала уставать.
-Конец! Как глупо все вышло! Угораздило этого кретина лечь спать в кольчуге! — думала она.
Черный меч чиркнул ее по бицепсу правой руки, и она уронила клинок.
-Все!
И тут что-то случилось.
Совсем рядом раздался жуткий, нечеловеческий вопль, от которого стыло сердце. Один из черных замешкался, и Марите вторым клинком дотянулась до его горла.
Тяжелый удар в позвоночник буквально снес еще одного из ее противников, и он рухнул наземь в трех шагах. Уже мертвый.
За кольцом черных стоял ее давешний спутник. Но как он изменился! Дед стоял в боевой стойке, прямой и сильный, как копье, сжимая посох. И на его лице играла усмешка.
-Держись, деточка! — крикнул он и проткнул посохом еще одного карателя.
С десяток из них повернулись к деду и мигом окружили его.
-Давно бы так! — крикнул он и, взявшись за посох обеими руками, резко развел их в стороны.
В его руке оказался узкий меч без гарды.
-Вперед! Не трать силы на веерную защиту! — посоветовал он.
Положение изменилось: теперь их было двое. У девочки словно прибавилось сил.
Старик успевал всюду. Он прорвал кольцо вокруг Марите, и она вырвалась на волю. И уж там отвела душу.
Два воина отдали салют друг другу, и старый убрал клинок обратно в посох.
Сделав шаг к нему, Марите протянула ему руку.
-"Призрак"! — представилась она.
-"Баньши"! — ответил старик, пожимая руку девочке.
Последний приказ
-Командир! Куда мы идем?
-Потерпи, Марите! Осталось недолго... Ох-хо-хо!... Годы мои, годы! — Старик, тяжело дыша, присел на корень, торчавший из земли.
Девушка с тревогой поглядела на Урхра. Он резко сдал за последний год. Постарел. С самого ее рождения он был живой легендой Сопротивления. И по праву! Тысячи сложнейших операций! И каких операций! О большинстве из них говорили — это невозможно! Самые высокие стены, самые прочные замки не были преградой для Урхра. Самая надежная и многочисленная охрана слепла и глохла. Даже сторожевые псы не чуяли Урхра! Не зря его прозвали Вейруртом!...
Марите вспомнила детство. Вспомнила, как убегала из дома, пытаясь найти княжескую ставку и вступить в армию, как ее ловили, и отец драл ее ремнем. А мама, тяжело вздыхая, говорила, что удержать эту засранку дома — урхрова задача!
Урхр тонАхра в самом деле был стар. Этого никто не замечал. Уже год он руководил "Призраком" через нее. И "Баньши", как полагала Марите, через кого-то еще. Уже год Марите была постоянной спутницей Вейрурта, его ординарцем, вестовым и адъютантом, поваром и начальником штаба.
Нет! Урхр все еще был могучим воином. Марите и сейчас не была уверена, что справится с ним, если понадобится. Но она слишком хорошо знала — чего стоит это Урхру. Еще год назад он не уставал.
Девушка уселась на землю, сняла сапоги, тщательно вытрясла их и стала перематывать портянки.
-Погоди, командир! Что-то там мне ногу натирает. Я сейчас.
Урхр криво усмехнулся: "Жалеет. Дает мне время отдохнуть! Мне! Видно, в самом деле, пора!"
Он встал. Девушка вздохнула беззвучно, натянула сапоги и тоже поднялась.
-Так куда же мы идем?
-Есть тут один домик, малышка. Очень интересный домик. И живет там один дедушка. Очень интересный дедушка. Очень полезный дедушка! Пора тебе с ним познакомиться.
-Прости, командир, но в этом лесу нет никаких домиков! — осторожно возразила девушка.
-В этом лесу, может, и нет. Но мы почти пришли. А! Вот! — и Урхр мечом указал на избу, видневшуюся впереди.
Марите ходила тут сто раз, знала в этом лесу каждый куст. В нем и в самом деле нет никаких изб! Но эта изба! Она, бесспорно, стояла тут лет сто или двести. Замшелые почерневшие бревна. Покосившееся крыльцо. Съехавшая набок кровля. На крыльцо вышел лысый старик в белом плаще и с посохом, из которого росли живые ветки с зелеными листьями.
-Какие же листья зимой? — изумилась Марите.
-Такие же, как и изба, которой тут нет, — усмехнулся Урхр. — Вперед, Марите.
-А! Вот и вы! — обрадовался старик. — Проходите, садитесь к очагу! Я как раз вина согрел. Привет, красавица! Меня зовут Эскельп! А тебя как?
-Марите.
Неожиданно для себя, девушка низко поклонилась старику.
-Вот! — старик кулаком ткнул в бок Урхра. — Какое уважение! Не то, что ты, серый. От тебя разве дождешься? — хитро подмигнул Урхру, и театральным шепотом выдал: — А хороша девка! Эх! Был бы я малость помоложе!!! Да проходите же!
Урхр втолкнул Марите, всю пунцовую от смущения, в избу и вошел сам.
Боги мои! Как же прекрасно сидеть у жарко пылающего очага, пить вкуснейшее горячее вино, закусывать очень сладкими сушеными ягодами и сыром! И так легко делать вид, что ничего не слышишь и не замечаешь.
Два старика молча сидели за столом, потягивая пиво из огромных деревянных кружек.
Наконец, Эскельп прервал молчание:
-Помнится, в прошлый раз обещал я рассказать тебе кое-что? О себе, то есть...
-Обещал...
-Ну, что ж? Ты и сам понял, что я — не обычный человек...
-Человек ли?
-Человек, Уаррхра! Во всяком случае, родился я человеком... Только в ином мире... И давно. Очень давно.
-Насколько давно?
Эскельп задумался.
-Трудно сказать... В разных мирах время идет по-разному... — ответил, наконец, он. — Но родился я задолго до того, как ваш мир был сотворен... Родился человеком, а стал богом. Вот так! Там, у нас, меня звали Асклепием.
Урхр кивнул.
-Да ты не удивлен? — прищурился целитель.
-Не очень, Эскельп, — признал Урхр. — О мирах иных я не ведал, а вот о тебе знаю немало. О делах твоих...
-Откуда?
-От верблюда! — ухмыляясь, ответил Урхр.
-И все же?
-Ну, есть у нас с тобой общие знакомые... — неохотно признался вейр. — Я, правда его знаю отсилы лет двадцать, а вот ты, по-моему, века полтора...
-Вот ты о ком? — протянул Эскельп. — Понятно... Так это он тебе и рассказал обо мне?
-Нет. Ты же знаешь: не любитель он тайнами делиться. Так что знаю я только о некоторых трудах твоих... И все...
Эскельп немного помолчал, затем нерешительно спросил:
-Слушай, парень! А что тебя с ним связывает?
Урхр пожал плечами.
-Немногое... В ученики я не гожусь, если ты об этом...
-Об этом... Жаль... Я как-то привык к тебе... Расставаться не хочется... Вот был бы ты учеником... — Эскельп осекся на середине фразы и покосился на Марите, старательно изображавшую из себя глухую.
-Ну, Эскельп... Вам-то проще... Мы же смертны... Рано или поздно уходим...
Эскельп с прищуром глянул на Урхра и промолчал. На этот раз он не стал его осматривать.
-Что, дружище? — спросил Урхр. — Совсем плохи дела?
-Совсем! — кивнул Эскельп. — Хуже некуда.
-Я так и думал. Ну, ладно. Вот! Привел к тебе девочку. Присмотри за ней, будь другом! Помогай ей, как мне. Эй, Марите! Хватит дурочку валять, топай к нам! Запомни эту избу и это место. С самым тяжелым ранением двигай сюда, где бы ни была. Эскельп исцелит любую рану.
-Не любую, как видишь, — заметил Эскельп.
-От смерти нет средств, дружище. Вот только помирать мне нельзя. Я же — Бессмертный волк. Нельзя, чтобы о смерти моей узнали.
-Не узнают, Уаррхра, не узнают. А что касается средств от смерти... Тут ты не совсем прав: есть такие средства. Пойдешь сейчас к морю. Ход я уже открыл. Там увидишь у берега лодку, а в ней перевозчика. Высокий такой, в синем плаще. Он прибыл за тобой. Ты был прав — тебе, в самом деле, пора.
Урхр кивнул:
-Ясно. Ну, что же! Преемников я выбрал. Пора. Вот только дело у меня одно есть. Точнее, не дело, а приказ. Последний приказ!
Командир "Призрака" встал перед Марите и сказал:
-Марите! Пойдешь в княжескую ставку. Передашь князю, что послана мной. Встретишь княжича. И сделаешь все, чтобы выйти за него замуж! Впрочем, делать ничего не придется. Ты, главное, не очень упирайся! А-то отступится парень.
-Командир! Ты что?! — заорала Марите.
-Заткнись и слушай! — рявкнул Урхр, как молодой. — Княжич никогда не будет воином! У него гемофилия. Любая царапина для него смертельна. Командовать должна будешь ты.
-Из-за этого ты и выдаешь меня замуж? — возмутилась Марите. — Больше командовать там некому? И как, интересно, вейр может быть болен?
Вмешался Эскельп:
-Иногда может. Княжич болен, поскольку гемофилия неизлечима. Она передается по наследству. А так как у вейров наследственных хворей не бывает, то ваши с ним дети болезнь не унаследуют.
-Какие еще дети? — снова заорала Марите. — Мало того, что замуж выдали без спроса, так теперь еще и дети? Почем ты знаешь, Эскельп, что они будут? Может, через его болезнь-то...
-Знаю, Марите, знаю, — веско ответил целитель. — Будут у вас дети. А насчет болезни — не бойся. Она только кровь портит. И все. Если царапаться да кусаться не будешь — ничего с ним не случится.
-Буду! — буркнула себе под нос Марите.
-Что касается замужества, — добавил Урхр, — то дело не в том, что некому армией командовать. Княжич тебя дважды видел и влюблен по уши. Когда ты с ним встретишься, — вспомнишь. Да он хороший парень, Марите! Не беспокойся. Но командовать армией, хоть годик, придется тебе, поскольку сейчас ты становишься командиром "Призрака"! А без армейской поддержки, без связей в спецназе и в разведслужбе ты не сможешь командовать "Призраком". Поняла?
Марите открыла рот, чтобы возразить... и снова его закрыла. Она поняла, что это бесполезно. Сейчас она скажет, что ему еще рано... Он ответит, что он чует не хуже нее... Она скажет, что не готова принять командование... Он скажет, что у нее нет выбора...
Вместо этого она спросила:
-А как "Баньши"?
-Я им назначил командира еще неделю назад, — объяснил Урхр.
"Надо же! Я и не заметила! Когда же он успел? Он же был на виду!" — восхитилась Марите.
Эскельп встал, прошел к двери и распахнул ее. И Марите ахнула: вместо заснеженного леса там был берег свинцово-синего моря, усыпанный белым песком. Синее безоблачное небо до горизонта. У берега покачивалась лодка, а в ней сидел высокий старик в синем плаще.
-Пора! — с нажимом повторил Эскельп.
Урхр подошел к Марите. Обратился. Огромный седой волк положил передние лапы ей на плечи и слизнул языком катящиеся по щекам слезы.
Марите обняла волка и поцеловала в нос.
-Прощай, командир! Я буду скучать. Я сохраню тайну твоего ухода. Буду жить долго. И исполню твой последний приказ.
