Извилистыми дорогами... (рабочее название)

— Я... понимаю.

— Герон, ты можешь вернуться в замок или подождать нас здесь. Думаю, операция не займет больше декады.

Я вздрогнул и неожиданно для себя выпалил:

— Я с вами!

— Герон, это не шутки. Эльтрос — не место для детей.

— Я не ребенок!— Да сколько можно?!

— Так, Герон, это не обсуждается.— Отрезал Чеджи.

— Я все равно последую за вами.— Упрямо заявил я.

— Я могу приказать тебя запереть.— Парировал принц.— Не глупи, Герон. Не усложняй себе жизнь.

— Я смогу сбежать, ты же знаешь. К тому же ты не можешь со мной плохо обращаться. А вдруг мне взбредет в голову наведаться в наше посольство?

— Пытаешься меня шантажировать?

— Просто признай, что я способен на любую глупость, и будет лучше, если ты лично будешь присматривать за мной!

Чеджи просверлил меня недовольным взглядом и, наконец, сказал:

— Ты сам напросился, Герон. Что ж, это будет хорошим тебе уроком.

— Что?

— Ты едешь с нами.— Зловеще припечатал Чеджи.

Наори, на что я подписался?

* * *

В путь мы отправились в тот же день и в Эльтрос въехали вечером накануне Больших торгов. Отмечу, что труппа была в полном составе, никто не захотел остаться. Город был довольно странным, начиная его планировкой и заканчивая абсолютной тишиной на улицах. Я уж молчу о том, что вся труппа открыто демонстрировала свой арсенал, а меня запихнули подальше в повозку и приказали не высовываться. Так что я почти ничего не видел, только отмечал, что мы постоянно куда-то сворачиваем и труппа переговаривается только шепотом (редко) и условными знаками (чаще всего). А еще мы раз десять останавливались, и слышались звуки потасовки.

Я уже и сам был не рад, что настоял на своем присутствии. И что на меня нашло?

— Приехали.— Негромко оповестил Чеджи.— Герон, надень плащ с капюшоном и вылезай. Вещи прихвати.

Я послушно подхватил вещевой мешок, закутался в плащ и поспешил вылезти наружу. Правда, стоило мне показаться из кибитки, как Чеджи сграбастал меня в охапку и затолкал в обнаружившийся тут же дом, так что ничего рассмотреть я не успел. Я огляделся. Дом как дом: скудная обстановка, простая мебель, лестница на второй этаж, масляная лампа, закрытые ставнями маленькие окна. И невысокий лысоватый хозяин с неприятным взглядом прищуренных расчетливых глаз. Я с подозрением покосился на этого типа (К таким спиной лучше не поворачиваться.) и отступил в сторону от двери, в которую уже входила остальная труппа.

Чеджи молча протянул хозяину кожаный мешочек, хозяин вручил связку ключей и поспешил удалиться из дома, что мне сильно не понравилось, но я решил не спешить с выводами и на время приструнить собственную паранойю.

— Так. На ближайшие несколько дней этот дом в нашем полном распоряжении. Сразу озвучу несколько правил, которые стоит соблюдать в этом месте, чтобы не нажить на свою голову неприятностей.— Чеджи посмотрел мне в глаза, явно намекая, кого это в первую очередь касается.— Окна не открывать и вообще близко к ним не подходить. Дверь на ночь всегда запирать. С оружием не расставаться никогда: ни в ванной, ни в постели. Из дома стараться не выходить, а если все же выходишь — только в сопровождении минимум двоих.

Гарх! Точно в осаде! Я покосился на остальных. Труппа с серьезными лицами внимала, ничуть не удивляясь таким мерам предосторожности. Мне все больше не нравилось происходящее. И в который уже раз подумал, что лучше б я остался.

— Уже поздно. Спальни на втором этаже. По одному не заселяться. Герон, будешь спать со мной.

Еще пару лет назад я бы понял эти слова превратно.

— Зиг, твоя очередь готовить. Кухня за дверью. Герон, иди наверх — выбери нам комнату. Локи, Венда — лошади на вас. Мадерик, накинь на них сторожевую сеть и обойди периметр...

Не став слушать дальнейшие распоряжения, я отправился по лестнице наверх. Заглянув в ближайшую комнату и обозрев пространство, пошел исследовать остальные три комнаты. К моему большому разочарованию они оказались близнецами первой, и вся обстановка в них состояла из пары грубо сколоченных кроватей и тумбочки. Повздыхав, вернулся в первую и начал разбирать вещи, попутно размышляя, чего мне ожидать дальше: осады, локальной войны, пришествия Темных богов?!

* * *

Я бежал по неосвещенным узким улочкам, продвигаясь к центру города и стараясь издавать как можно меньше звуков, проклиная все на свете. Десять минут назад наш дом умудрились поджечь. А я в нем оставался единственным обитателем! Пришлось быстро хватать вещички и сматываться. Вот теперь иду искать нашу труппу. А они давно в Золотом Квартале на Торгах. (Да, меня с собой не взяли! По правде говоря, после того, как я узнал, что представляют собой эти "торги", я и сам не рвался, ибо под столь многообещающим названием скрывался банальный рынок рабов!)

А я-то думал, что в Империи запрещено рабство! Ха! В Империи, может, и запрещено, а вот в городе Эльтрос, находящемся под патронажем теневых гильдий, не только разрешено, но и вовсю процветает! Не знаю, чем руководствовался позапрошлый император, когда не только не сжег тогда еще всего лишь деревеньку Эльти, где крепко обосновалась разбойничья шайка, к тому времени успевшая даже обзавестись семьями, но и помогла ей разрастись в полноценный город, объявив неприкосновенной, в то время, как по всей остальной Империи каленым железом безжалостно расправлялись с любыми ростками преступности. Не удивительно, что вся эта шушера начала стекаться в Эльти, стихийно начавшего расти в полноценный город. Возможно, император считал, что преступность была, есть и будет всегда, а так она будет находиться хоть под каким-то контролем и, главное, в одном месте. А может, испугался, что такими темпами гильдии могут объединиться в общем стремлении уничтожить слишком ретивого и непримиримого правителя, поспособствовав появлению более толерантного приемника, а то и вообще новой династии. В общем-то, не важно, о чем думал император на самом деле, но факт в том, что на территории Империи сейчас не только существует, но и процветает целый город, подчиняющийся не императору, а объединению теневых гильдий, и законы здесь, соответственно, свои!

Но вернемся ко мне. Разумеется, меня не оставляли одного, а очень даже в компании! Но Зигу, вдруг, срочно понадобилось "проведать одного старого знакомого". Уверив меня, что я тут в полной безопасности, так как "Мариэль такую защиту поставил — армия не пробьется", забрал последнюю лошадь — "Ты же одолжишь мне свою Грушу? Она тебе все равно тут не нужна!" — и был таков! Да, армия сюда, может, и не пробьется, а вот пара человек с расстояния закидать деревянное строение зажигательными снарядами может вполне! Не знаю, кому перешел дорогу ушлый хозяин домишки, но он-то умотал с золотишком, а весь гнев его недоброжелателей пришлось на своей драгоценной шкурке испытать МНЕ!

Я ведь даже не сразу понял, что происходит. Защита Мариэля молчала — в дом-то никто не ломился! Украсть тоже ничего не пытались. И вот я лежу на лежанке, плюю от скуки в потолок и, вдруг, чую — горелым пахнет. Еще и понаслаждался этим пару минут — люблю запах костра, чем-то уютным от него веет. Угу. Веет. В холодном мокром лесу. А не когда ты внутри деревянного строения! Когда до меня запоздало дошла эта нехитрая мысль, и я подорвался с постели, дом уже окружала стена пламени. Окна на первом этаже и входная дверь вовсю пылали — о них позаботились в первую очередь, а на втором простреливали из арбалета, стоило мне попытаться высунуться наружу. Пометавшись туда-сюда, схватил одеяло и вещи, спустился вниз, замочил одеяло в ведре с колодезной водой, стоящем на кухне, замотался в него и с разбегу выбил собой пылающую дверь. Тут же вскочил, сбрасывая задымившееся одеяло, и бросился подальше отсюда, петляя как заяц и игнорируя летавшие над головой болты. Преследовать меня, может, и пытались, но быстро отстали. В этих каменных лабиринтах легко затеряться. Ждать Зига я посчитал нецелесообразным — лучше убраться от того места подальше, так что теперь я спешил к Золотому кварталу, который, по словам Чеджи, находился в центре города. Надеюсь, удастся отыскать труппу и, по возможности, избежать неприятностей.

До Квартала я добрался без происшествий. А вот там после часа блужданий меня ожидал сюрприз! Крутя головой по сторонам, я почти не смотрел на дорогу, поэтому уже несколько раз врезался в прохожих. Столкнувшись с кем-то снова, я уже открыл рот, чтобы в очередной раз извиниться, когда узрел перед собой очень знакомое веснушчатое лицо в обрамлении растрепанной рыжей шевелюры.

— ТЫ?! — Хором воскликнули мы. Я прищурился и сжал кулаки.— Что ты здесь делаешь?!— Опять одновременно спросили мы. Я двинулся к Корку, наверняка распространяя в ментальном плане едва контролируемую ярость и жажду убийства. Тот тут же отшатнулся от меня.

— Стоять!— Воскликнул я, решив, что он собирается удрать.

— Только не стреляй!— Завопил этот недомаг.

Интересно как?! У меня даже лука нет! Видать, хорошо ему запомнился тройной выстрел, если до сих пор боится! Но вот по морде съездить я ему в состоянии! Я схватил его за воротник.

— Только без рук!— Воскликнул недомаг. Я замахнулся.— Стой!— Завопил Корк.— Не надо! Я раскаиваюсь!

Я на секунду замер. Нет, он точно заслуживает трепки! Я снова замахнулся.

— Я буду защищаться!— В отчаянии закричал Корк, зажмуриваясь. Я снова остановился. Корк приоткрыл один глаз, увидел у своего носа мой кулак, снова зажмурился и тут же зачастил:

— Послушай, мне действительно жаль! Я, правда, не понял, в чем ошибся, но я сожалею!... Я... Когда я услышал... тогда, в лесу... этот... этот вой... У меня чуть сердце не остановилось! И я понял, что... что-то сделал не так. Мне правда жаль! Прости.— Корк поднял на меня виноватый взгляд.

Ну и что мне с ним делать? Я вздохнул. Потом вздохнул еще раз. Отпустил его ворот. Пригладил, расправляя. Снова вздохнул. А потом быстро замахнулся и все-таки врезал этому идиоту. Не вкладывая полную нечеловеческую силу, но так, чтобы прочувствовал. Корк плюхнулся на землю и схватился за лицо. По разбитой губе стекла капелька крови. А мне стало немного легче.

— Это тебе за Хим.— Пояснил я, когда он поднял на меня ошарашенный взгляд.— Поднимайся и следуй за мной.— Холодно приказал я и отвернулся, продолжив прерванный путь. Удара в спину я не опасался. Пусть только попробует! Тогда я его точно убью!

Сзади послышались нагоняющие шаги, и через пару секунд радом пристроился Корк, кидая на меня настороженный взгляд.

— А куда мы направляемся?— Через пару минут молчания поинтересовался Корк, потирая скулу.

Очевидно, с магией исцеления он был не в ладах. Я испытал некоторое удовлетворение.

— На Торги.— Коротко бросил я, не желая продолжать общение.

Я, вообще, слабо представлял, зачем потащил его с собой. Но и выпускать его из виду не хотелось. Может расспросить его о том заклинании? Я ведь пока так и не решился обратиться к менталистам. После долгих колебаний решил подождать до окончания контракта с труппой. Вот развяжусь со всеми обязательствами, тогда и рискну.

— На Торги?— Ненормально оживился Корк.— Мне тоже туда надо!

Я резко обернулся к нему и вперил в него подозрительный взгляд.

— Зачем?

— О!... Ну-у... — Заюлил маг, отводя взгляд и покрываясь легким румянцем.— Просто надо. Посмотреть. Да! Просто посмотреть.— Твердо закончил он.

Я зло сощурился.

— Посмотреть на разумных в ошейниках подчинения?— Прошипел я, впиваясь в Корка яростным взглядом. (Ну, да! Для меня это больная тема! Это кого-нибудь удивляет?)

— Нет!— Воскликнул маг, отпрыгивая от меня.— Я не то!.. Не потому! Мне просто надо!

Корк быстро огляделся по сторонам, схватил меня за руку, затащил в закуток между домами с яркими вывесками и горячо зашептал:

— Я хочу выручить одну из девушек. Я встретил ее позавчера на улице. Случайно. Если бы ты ее видел, Бонам! Она необыкновенная! И настоящая красавица! А все думают, что она блаженная! Я должен ее спасти! Ты мне поможешь?— Неожиданно спросил Корк. От такой наглости я даже на секунду потерял дар речи. Но тут же заставил себя встряхнуться и коварно поинтересовался:

— А деньги на покупку рабыни у тебя есть?

— Нет, конечно!— Тут же подтвердил мои худшие подозрения маг.— Да и зачем? Я смогу внушить хозяину, чтобы он мне ее так отдал... Ну, или убедить, что он ее уже продал.

— Думаешь, самый умный? Или единственный менталист на материке?! За столько лет существования рабства наверняка это все предусмотрели! Простейший амулет от ментального воздействия — и твоя затея не только провалится, но и сам рискуешь оказаться в ошейнике!

Корк поднял на меня полные отчаяния глаза.

— Я должен ее вытащить, Бонам! Я просто обязан!

Я вздохнул и мысленно отвесил себе подзатыльник. Ну, вот что, мне больше всех надо, что ли?! Почему я не могу сейчас просто развернуться и уйти, послав гархова менталиста куда подальше и позлорадствовав напоследок?! Он ведь мне даже не друг! Скорее наоборот. Да и авантюра эта мне сулит одни проблемы в будущем. Так почему я стою тут и уже мысленно прикидываю, что можно сделать?! Может, героизм все же заразен и передается по воздуху? Или это все дурное влияние Хим?! Кстати о ней... Я остро посмотрел на Корка. Тот встретил меня упрямым решительным взглядом. И я понял — не отступит. Один пойдет, даже заранее зная о провале. И эта его решимость что-то задела во мне, какую-то струну, о существовании которой, я и не подозревал раньше. И я ощутил, что не смогу пройти мимо. Пусть Корк для меня практически посторонний человек, впервые я не мог отказать в помощи. Раньше меня заботили только личные интересы, я готов был помогать только довольно узкому кругу "своих". И вот на тебе! Я отстраненно посмотрел на небо... и тут же встряхнулся. Время-то идет! Как бы спасательная операция не запоздала! Ладно. Я помогу ему. Да и менталист в должниках — хорошее вложение. И мне все еще нужна помощь с Хим. Хотя бы консультация. Да и вообще... Гарх! Я что, сам себя уговариваю? Пора заканчивать заниматься ерундой! Я глянул на терпеливо ожидающего моего решения Корка и скомандовал:

— Идем!

Единицы длины:

Ли = 0,8 см

100 ли = 1 ликр = 80 см

1000 ликр = 1 лиакр = 800 м

Названия месяцев:

Травень — май

Разноцвет — июнь

Виноток — октябрь

Снежник — декабрь

Обращения:

Адори — старшая ветвь Рода

Мэйли — младшая ветвь Рода

Лер — обращение к аристократу

Лересса — обращение к аристократке

Лери — обращение к почетной гостье незнатного рода на приеме

Господин, госпожа — обращение к незнатному, но занимающему почетную (главную) должность человеку (шеф-повар, начальник какой-либо службы, управляющий, глава гильдии и т.п.).

Имена:

Знакомых, занимающих одинаковое положение принято называть полным именем или тем, которым вам представились при знакомстве.

Сокращенным именем допускается называть только очень близких людей или детей.

Мадера — местная овощная культура семейства Пасленовых (мадерик — уменьшительное название).