Институт моих кошмаров-3. Никаких демонов

— Встать можешь? — коротко поинтересовался Диз.

Смогу. Но не хочу.

— Я отбила всю спину, — пожаловалась я, смотря вверх. И с обычного ракурса разница в росте чувствовалась, сейчас я себе вообще казалась муравьем, глядящим на великана. — И копчик. И, кажется, даже ребра, хотя не подозреваю, как, — я попробовала перекатиться на бок и охнула. — Да я на спине неделю спать не смогу!

— Ты и так на спине никогда не спишь, — успокоил меня он.

— Твоя девушка сиганула с моста, чуть не убилась, превратила половину тела в один большой синяк, и это все, что ты можешь сказать в утешение?!

— Если моя девушка считает все перечисленное подходящим для себя времяпровождением, кто я такой, чтобы мешать ей получать удовольствие? — парировала эта скотина. — А если серьезно, могла бы предположить, что существует корреляция между количеством баллов за задание и его сложностью.

И связанной с ней опасностью. Я это прекрасно осознавала. Хочешь пробиться вперед? Рискни по-крупному. Сделай то, на что мало кто из гени способен. Диз в свое время объяснял мне, что в отличие от таких, как он, гени не предрасположены к телепортации, и редко кому она дается. Разница в природе силы сказывалась. И потому браться именно за это задание мне не стоило бы, с моими-то весьма средненькими способностями и моей недоученностью... И что мне сегодня повезло, я тоже понимала. Что успела отреагировать, что магия послушалась, как надо — не иначе как из опасений лишиться своей сумасбродной носительницы. Увы, понимание от боли не помогало.

— Не хочешь вставать, давай телефон. Загружу видео.

Со стоном я протянула ему уцелевший при падении сотовый.

— Скажи, что все нормально снялось, и мне не придется повторять этот трюк, — попросила я.

Судя по нахмуренным бровям, сбывались мои худшие предположения.

— Серьезно?!

— Приз за лучшую операторскую работу тебе не дадут, но в целом нормально, — признал Диз после заставившей меня понервничать паузы. Зараза. — Что у тебя за провайдер? Я быстрее дойду до офиса, чем оно загрузится.

Кое-как поднявшись на ноги и отряхнувшись, вопрос я проигнорировала. Вместо этого привстала на цыпочки и заглянула ему через плечо.

— Ну что там?

На экране как раз стало видно, что пользователь Nat97 с самого низа таблицы игроков переместилась в середину. Хоть какая компенсация за нервы. Заодно поменялся список заданий.

— Он адаптируется, анализируя, что ты выбираешь и что тебе удается пройти.

Логично. Зачем предлагать мелочевку тому, кто доказал, что способен на большее. Прочитав обновленный список и все равно не найдя смысла, я задала мучивший меня вопрос:

— Интересно, к чему все это должно привести?

— Эти задания появились не просто так. Их не придумывают игроки друг другу. Их сформулировал тот, кто организовал Игру. Вопрос заключается в том, какую цель он преследовал.

В старинном кабинете на шестом этаже почти никого не было. Мартин. Я. Макс. Занявшая подоконник Диана, старательно делавшая вид, будто ее здесь нет.

— Большое количество заданий включает в себя практику иллюзий, — скрип маркера по вайтборду вывел меня из задумчивости. — Почему?

Чтобы исключить из Игры специально меня? Вряд ли.

Чтобы не привлечь к себе внимание общественности и властей — хоть полиции, хоть Охотников — раньше времени? Никто ведь не пожалуется на невидимку. Возможно.

Потому что иллюзии — то, что сразу отличит гени от обычного человека, случайно скачавшего приложение? Вероятно.

Но не только...

— Они хотят отсеять детей, — подала я голос.

Самые простые, наспех слепленные иллюзии должны были отвести глаза одному человеку или нескольким. Более мощные действовали и на цифровую аппаратуру вокруг — смысл скрывать свою настоящую личину, если первая же уличная камера зафиксирует условные рога и копыта? Такие создавались чаще всего, отсюда возникал и спрос на написанное Каталиной с Дизом приложение. Но условие записывать задания на камеру не позволяло использовать их. Тут все немного сложнее...

Первый уровень заклинаний — личное воздействие.

Второй уровень — заклинания массового ненаправленного действия. Сразу вспомнилась одна из курсовых Диза: "Разработка мобильных приложений для пассивных заклинаний второго уровня". Давняя, еще с моего первого, а его третьего курса. Тогда ему пришлось объяснять мне, что к таким заклинаниям как раз относятся самые частые из использовавшихся иллюзий. Смешно, но казалось, будто это было уже так давно...

Третий уровень, самый сложный. Заклинания массового направленного воздействия. Адресные иллюзии. Заставить в толпе блондинов увидеть одно, темноволосых — другое? Свести с ума мужчин, но не женщин? Молодых, но не старых? Отвести глаза — но только живым, а техника пусть документирует, как было на самом деле? Или, еще лучше: пусть полицейские камеры тоже все пропустят, не хватало только штрафа. Но вот камера на смартфоне...

Это уже другая техника. Требующая скрупулезности и контроля. Я никогда не росла как гени и не могла обратиться к своему опыту, но была склонна верить чужому, записанному в книгах и рассказанному Максом. Магия у детей нестабильна, потому "Хантерс" забирает сирот и растит под неусыпным наблюдением, потому нужны ГООУ и страшилка об Охотниках. Чтобы этому контролю научить.

Мартин кивнул, добавляя к тексту на доске еще строку. Происходящее напоминало менторскую сессию. Только у Мартина, пусть он по какой-то необъяснимой логикой причине и стал ко мне теплее относиться, не имелось никаких причин брать меня под крыло или заниматься моим развитием.

— Что еще?

Организаторы Игры могли отсеивать совсем детей, но понимали, что участниками станут молодые. Подростки. Только справившие совершеннолетие. Не лишившиеся еще детской веры в доброго волшебника. Только их можно было взять на "слабо", пообещав в конце пути конфетку. Только они не станут задаваться вопросами, кому и зачем это нужно.

И все же искали среди них кого-то. Или я слишком параноила? Но с каждым уровнем задания требовали все больше магии.

— В победители может попасть только кто-то с очень хорошими способностями.

"Высоким потенциалом", — сказала бы я, если бы это не звучала настолько претенциозно. И только гени, вспомнила я рассказ Таны. Почему? Кроме них существовали демоны, которые были гораздо сильнее среднестатистического мага, такие, как мары и смерти — принадлежавшие обеим стихиям сразу. Почему именно Огонь? В голове мелькнула какая-то мысль, связанная с заданием с телепортацией, но поймать ее я не успела, переключившись на другое...

Нога соскользнула, и вместо холодного камня под ботинком оказалась пустота. Нелепо замахав руками, я повалилась назад. Так глупо. Беспомощно. Ладно еще, сгруппироваться в прыжке, задержать дыхание. Но нет. Рот был распахнут в беззвучном крике, а за пару секунд полета я ничего не успела бы, даже если бы не испугалась.

Всплеск, и вода зеленым куполом сомкнулась над головой. Залилась в рот, в легкие, из которых удар о зеркальную гладь выбил остатки воздуха. Барахтаясь, я попыталась удержаться на плаву — только какой в этом смысл, когда не знаешь, где верх, а где низ? Где дно, где поверхность? Глаза нестерпимо жгло, но изумрудная муть — уже не Изар, а озера возле дяди-Сашиной дачи — не давала ни одного шанса разобраться. Выбрав наугад, я из последних сил попыталась дотянуться до проглядывавшего сквозь толщу, обманчивого солнца, но...

Почему все так горит? Это же вода, не Огонь. Или это он? Пытается забрать контроль, когда тело перестает функционировать.

Вокруг потемнело — то ли воздух кончился, то ли солнце все-таки оказалось фальшивым.

Веки налились свинцовой тяжестью. Прежде чем закрыть глаза, я увидела, как опустила руку — кажущуюся в воде неестественно бледной, маленькой, почти детской...

И проснулась.

Не было никакой воды, только безликая комната, еле слышно работавший кондиционер и тихое дыхание рядом со мной. И кошмар, в котором старые воспоминания переплелись с вчерашними. Я вылезла из кровати и босиком прошла в ванную. Просто кошмар. Не напущенный марой — те давно закончились. Сотканный из моих страхов. Из моего понимания. Понимания, что еще чуть-чуть — и я бы не справилась. Что вчера мне безумно повезло. Я плеснула в лицо холодной водой, смывая остатки сна. Посмотрела в зеркало. Все хорошо. Просто кошмар.

Диз спал на животе, вытянувшись во весь рост и спрятав голову под подушкой. Забравшись обратно в постель, я свернулась калачиком рядом с ним. Закинула руку на поясницу, поцеловала одно из чернильных созвездий, уткнулась носом в ребра. Холодные. Не от кондиционера — от магии, слишком чуждой и далекой Огню. Спать в одной постели с Дизом было все равно что ночевать рядом с ураганом, по ошибке принявшем человеческий облик. Опасно. Страшно для такой, как я. Но, когда привыкал к нему, рев бушующего под кожей ветра не пугал, а убаюкивал.

Тем более, что я знала: если бы не эта, разделенная в сделке сила, все бы случилось, как в моем сне...

— Что еще? — требовательно повторил вопрос Мартин.

Я попыталась найти в кажущейся бессмысленной забаве закономерность. Систему.

— С каждым уровнем появляется все больше заданий с конкретным адресом. Возможно, создатели Игры хотят посмотреть на участников вживую? Проверить, что никто не нарушает правила.

"И что никто не привел за собой охотничий хвост", — мысленно добавила я.

— Возможно. На месте обратила на кого-нибудь внимание?

— Нет, — пришлось признать.

Не рассказывать же о...

— Теперь я понимаю, почему Харви двигался такими странными маршрутами, — пожаловалась я, разглядывая навигатор. — Нам направо.

За последние дни я узнала Мюнхен едва ли не больше, чем за предыдущие месяцы. Где нам с Дизом только не довелось побывать! В Нимфенбурге, на глазах у ничего не понимающих туристов. В спальном районе, состоявшем полностью из частных и малоквартирных двухэтажных домиков — в такой не зайдешь случайно. Чтобы приехать туда, нужно либо жить там, либо искать какую-то определенную цель. Больше в нем делать нечего. В закутке между "Лидлом" и железнодорожными путями. Или вот сейчас, у совершенно непримечательного дома на совершенно ничем не примечательной улице.

— Еще сорок метров прямо...

— Кажется, тебя опередили, — хмыкнул Диз.

Коротко стриженая девушка, сухая, несмотря на дождь, подошла к раскрашенной граффити стене. Обернулась, нервно озираясь по сторонам. Стиснула в руке телефон. И исчезла — был человек, и нет его. Только размытый силуэт остался на его месте. И тот пропал, когда спустя пару секунд кирпичная кладка подернулась рябью.

Черт. Задание на этот раз гласило "Достань из стены записку и загрузи фотографию", и я сомневалась, что после девушки у меня будет шанс. Тут же скорее first come, first served. Или кто успел, тот и съел. Я оказалась права. Когда девушка вышла из стены, в ладони у нее плясал маленький огонек. Который она вместе с запиской растерла в руке. А задание, я проверила Игру, с карты исчезло.

— Ты заметил кого-нибудь подозрительного? — поинтересовалась я у Диза, провожая ее взглядом к метро.

Не верю, что организаторы Игры так старательно выбирали адреса и ни разу этим не воспользовались. На что-то же они рассчитывали? Но, судя по всему, кроме меня за девушкой больше никто не наблюдал. Прохожих во внезапно испортившуюся погоду вообще не было видно, только владелец магазина с антиквариатом спешил затащить лотки со старыми книгами внутрь.

Тогда зачем? Чтобы вышло как сейчас, чтобы столкнуть игроков?

Диз ничего не ответил. Оглянувшись, я обнаружила, что стою посреди улицы одна. Твою мать. Только не говорите, что несмотря на всего его заявления и поступки, он все-таки решил сбежать! Лихорадочно набирая номер, я успела себе представить все, что скажет Мартин, если я вернусь и сообщу, что потеряла демона посреди города. Мне конец. Меня попросту убьют. Или сначала будут пытать, надеясь через меня найти Диза, а потом все-таки убьют.

— Ты где?!

— В кафе через дорогу, — сообщил в трубке спокойный голос. — Если бы была внимательнее, увидела бы.

Из-за расписанного аккуратным почерком стекла Диз помахал мне. Ну, знаете! Так пугать нельзя! Колокольчик всполошено звякнул, когда я вошла.

— Что, по-твоему, ты делаешь?!

Диз удивленно приподнял брови и указал взглядом на чашку с кофе. Мол, что еще можно делать в кафе?

— Тебе взять?

Моего ответа, видимо, не требовалось, потому что, пока я пыталась сообразить, как выразить все, что хотелось ему сказать, и никого не убить, он успел слезть со стула и достать бумажник. Оставалось только занять место за стойкой рядом с ним и успокоиться. В самом деле, ничего же не случилось. Он не бросил меня в момент, когда мне нужна была его помощь. И он не обязан ходить за мной на привязи.

— Флэт уайт, — поставил передо мной Диз чашку. — Попробуй, он здесь вкуснее всего.

— Ты здесь уже бывал? — я обхватила кофе, грея о фарфор замерзшие руки.

— Нет. Отзывы на Трипадвайзоре, — ответил он на мой невысказанный вопрос.

— И ты специально смотрел кафе здесь поблизости...

Диз равнодушно пожал плечами:

— Я планировал, что ты будешь занята дольше, и я успею сделать пару дел.

Я всплеснула руками; ладонь с тяжелым стуком упала на дубовую столешницу. Предчувствие не подвело. Раз Дизу ради этих дел нужно было ускользнуть из "Хантерс", ничем хорошим это не пахло.

— Не знаю, что ты там себе запланировал, но если ты думаешь, что я стану покрывать тебя, ради тебя сделаюсь твоей сообщницей...

Колокольчик у двери зазвенел впервые после моего прихода. Я умолкла, глядя на вошедшего. А вот и минимум одно из дел Диза. Мужчина был в кафе совсем не на своем месте. Слишком дорогой костюм. Слишком дорогой портфель. Часы, выглядевшие так, будто стоили как все деньги, что я когда-либо смогу заработать за свою жизнь. Судя по виду, он даже чувствовал себя неловко. Замерев на секунду на входе, он двинулся к нам. Остановился ровно в метре от Диза и опустил голову. Интересно... Боялся посмотреть в глаза или кто-то выдал ему "Краткий курс по общению с демонами"?

— Садитесь, — пригласил Диз.

С коротким кивком мужчина выполнил приказ. Быстро посмотрел на меня и снова уставился в столешницу. Человек. Даже с моего места чувствовалась его природа. И что-то горькое, противное... Страх.

— Она?..

— Говорите при ней спокойно. Наташа, это...

— Мистер Новак. Исполняющий директор "Криэйтив Аэродайнемикс". Я знаю.

Оставалось только надеяться, что "Я знаю" звучало внушительнее, чем "Видела фото, когда ради интереса загуглила связанные с Абигором фирмы". Если оценивать по виду присоединившегося к нам собеседника — вполне. Было видно, как ему некомфортно: от близости существа, которого не должно быть в реальности, от того, что вынужден признать мальчишку в растянутой футболке за вышестоящего, от того, что при их встрече присутствует непонятная пигалица...

— Она... тоже одна из вас? — облёк свой вопрос в наиболее обтекаемую формулировку мужчина, обращаясь к Дизу.