— Постой-ка, постой, — чувствуя, что от этого разговора, задумывавшегося как уточнение позиций, у него вот-вот рухнет картина мира, перебил Мессию Позвоночник. — Постой. Эта... эта версия очень интересная, но... ты хочешь сказать, что Владыки на самом деле смертные?
— По сравнению с обычными людьми и даже сильными магами, конечно нет. Ты не о том задумался, шпион. Я подвожу тебя к мысли, что пока Ритуал не пройден наш демон Владыкам не страшен.
— А Магистры? Они что... они сами хотят стать на место Владык? — поневоле вздрагивая такой мысли спросил Треф.
— Им это не светит. Для того чтобы претендовать на такое, нужно чтобы в жилах текла особенная кровь. Кровь которую узнает Источник. А Магистрат отбирается Владыками очень тщательно. Чтобы ни капли... понимаешь? Просто после смерти Хранителя, Магистры растерялись и не сразу сообразили, что делать дальше. Они не попытались донести до Владык эту ситуацию, а попробовали присмотреться к мятежнику. Лишь когда поняли, что он уже близок к завершению Ритуала и не станет плясать под чью-то дудку, решили рубить хвосты. Но ты ведь и сам это понимаешь? Оттого и стремишься узнать так много.
'И это значит, что Магистрат в случае нашего провала уберет любого кто знал о моменте их постыдного колебания и может поделиться знаниями с любым из Владык или их слуг', — мысль приговором пронеслась в голове.
— Я вижу, мне удалось развеять некоторые твои сомнения относительно будущего, — мило улыбнулась Мессия. — Всегда приятно вернуть заблудшую овцу на истинный путь.
— Ты сказала, что он почти закончил Ритуал. Откуда знаешь?
— Догадываюсь. Владыка Преисподней погиб, а из его артефактов остался только один браслет, потерявшийся среди ненужной музейной рухляди. Думаю его нашему парню и не хватает.
'Браслет, хранившийся в Крессимской музее. Куда совсем недавно ворвалась орда оживших мертвецов, что тщательно замалчивается СМБ'.
— Айвери.
— Да?
— Спасибо. За откровенность. За то, что не побоялась мне все это рассказать.
Её ответная улыбка была способна своим очарованием свести с ума любого мужчину.
— Ну что ты. Разве ты боишься рассказывать старые сплетни муравьям? Даже если рискуешь вызвать переполох в муравейнике?
— И еще раз спасибо. От лица всех муравьев.
Дом Радости куда Леград прибыл на встречу со своей новой знакомой, был одним из самых притязательных заведений Крессима. Торговый Союз Мисстарши мог позволить себе создать гостиницу с идеальными условиями и великолепной, отвечающей любому вкусу кухней. Более того, доказав свою финансовую состоятельность, со временем гостиница стала настолько интересной для купеческого сословия, что Дома Радости появились во всех крупнейших городах Оси.
Здесь придерживались такта и хороших манер. Здесь в романтично освещенных кабинках гости могли обсуждать за обедом любые новости. Ходить сюда считалось признаком хорошо вкуса и состоятельности.
— Вы записаны? — вежливо спросил Леграда моложавый распорядитель, сидящий у входа в компании двух подавальщиц.
— У меня встреча. С госпожой Валеа.
От Леграда не укрылось как ловко распорядитель скользнул взглядом по его внешнему облику моментально оценивая платежеспособность посетителя. Зная куда направляется герой был вынужден вновь нацепить вчерашний наряд, клятвенно пообещав франту расплатиться за него. Мелгот на это только отмахнулся.
На ножны с мечом никто из прислуги не обратил никакого внимания. Даже не предложили оставить на время в руках охраны (буте таковая здесь имелась).
— Да-да. У дальней стены. Вас уже ожидают. Лили, проводи гостя.
Одна из девушек порхнула вперед, увлекая Леграда по разделенному на зашторенные кабинки залу. От ножен шло тепло — Дом Радости был переполнен чарами.
— Сюда, — привычно склонив голову пригласила служанка, расторопно отодвинув шторку. — Предложить вам наше меню или...
— Ничего не нужно, — прозвучал из кабинки знакомый голос. — Оставьте нас пока.
Внутри было просторно и уютно. Оббитые деревянными панелями стены, с длинными лавками вокруг стола. На столе стояли две золотые тарелки с бокалами и, составляющие компанию кувшину, свечи в высоких пирамидках подсвечников. Альма сидела, игнорируя мягкость раскиданных по скамье подушек. Прямая спина. Все тот же серьезный взгляд. Та же роскошь наряда. Та же строгость манер.
— Здравствуйте, Леград.
— Можем перейти на ты, — сразу предложил герой, у которого обращение на 'вы' ассоциировалось с неприятностями.
— Хорошо, — согласно кивнула она, глядя как мечник устраивает на подушки свое оружие. Тускло поблескивали застегнутые на изящных запястьях браслеты. — Ва.. тебе наверное не терпится начать беседу?
— Почему же? Когда я отказывался просто побыть рядом с хорошенькой девушкой?
— Всего лишь хорошенькой? — лукаво удивилась она, убирая за ухо прядь волос.
— Ох да. Прошу простить, я и забыл, что значит светское общение и как цениться в нем куртуазность комплимента, — вдохновенно начал мечник. — Вы... Владычица сердец! Ваш облик столь безудержно великолепен, что заставляет краснеть пионы. От зависти, госпожа Альма.
Строгость её облика растаяла под звуки девичьего смеха.
— Полно вам! Уж что-что, а льстить невинной девушке, ваш брат умеет! И потом, если уж мы договорились на 'ты', то какая же я 'госпожа'? Просто Альма и все.
— Обращаться таким образом к дочери Хранителя не слишком уважительно.
На лицо Альмы набежала тень.
— Мой отец умер. Статусы теперь ничего не значат, — она погрузилась в воспоминания. — С этого все и началось. Охота за его наследием. Ты ведь наверняка задавался вопросом, почему пропал Ренард? Он я так понимаю, был твоим родственником?
— Не совсем. Я ношу фамилию Достиар, но это уникальное исключение. В моих жилах не течет их кровь. Что же до пропажи Ренарда и смерти твоего отца... после того как я увидел Дрейка, у меня появилась догадка о том, кто в этом замешан.
— Она неверна, — Альма посмотрела в глаза Леграду и предостерегающе покачала головой. — Он здесь ни при чем.
— Дрейк зло в чистом виде, — убежденно ответил мечник. — Нет такого преступления...
— Это не он, Леград. Тогда в проулке я тоже подумала, что... он не убивал.
— Тогда кто?
— Если бы я только знала. Отец хранил много тайн. По сути все видимое спокойствие Оси держалось только на нем. Убийце зачем-то было нужно вбить клин между людьми... и Владыками. Но это не Дрейк.
'Что она может об этом знать. Она не видела того, что видел я'.
— Ты сказала об охоте. Кто, или что охотится за тобой?
В зале послышались голоса — кто-то из гостей расплачивался со слугами. Альма нервозно вздрогнула и подавленно улыбнулась, обхватив рукой тонкое запястье с браслетом.
— Владыка, — торопливо высказалась она. — Какой-то из Владык желает моей смерти. Я не могу назвать имени, потому что сама этого не знаю. Но думаю, с Ренардом случилось нечто подобное. Если только он еще жив.
— Владыка? — мечник стиснул зубы. — Вот уж действительно большая игра.
'Девчонка на взводе. Её нужно успокоить'.
Леград протянул руку, осторожно накрыв своей ладонью руку девушки и посмотрел ей в глаза, собираясь сказать...
Ему не пришлось импровизировать, потому что Альма вдруг снова замерла, словно услышав нечто неподвластное чужим ушам. Её большие глаза уставились на мечника с непонятным страхом.
— Леград... вы... я должна идти. И ты, тебе тоже нужно.
— Что такое? — рука Леграда мимо воли легла на рукоять меча. Альма вырвала руку и ничего не объясняя бросилась из-за стола к выходу. Взметнулась штора, обдав лицо мечника ветерком. — Подожди!
Девушка уже была снаружи. Мечник бросился было следом, да зацепившись полой камзола за сервировку безнадежно отстал. Когда он чертыхаясь выскочил в зал Альмы уже нигде не было. Вопрос о том, куда она подевалась, оставался открытым, потому что в этот самый момент у дверей наметилась странная возня. Какие-то люди не церемонясь сдергивали шторы, заглядывая в кабины. Ропот и возмущение они игнорировали в манере свойственной любому выполняющему свои обязанности чиновнику.
И судя по перепуганным лицам халдеев Дома Радости имели на то полное право. Леград медленно попятился, стараясь не привлекать к себе внимания резкими жестами. Но ступивший через порог 'мундир' заметил его сразу. Заметил и негромко одергивая подчиненных решительно направился к мечнику.
— Я же говорил, что мы еще встретимся, — сказал Нельс, поравнявшись с героем. — Где твоя спутница?
Леград промолчал. Нельс небрежно ткнул пальцем себе через плечо и один из его помощников расторопно бросился к опустевшей кабинке. Заглянул туда и пожав плечами глянул на начальство.
— Так где она?
Его голос, вроде бы приятный и внешне спокойный вызывал у слушателя отвращение, словно скрежет ржавого гвоздя по металлу. Нельс, заложивший руки за спину выглядел очень самоуверенным. Двое его подчиненных, как бы невзначай встали у него за спиной. Еще четверо у выхода из зала.
'Что-то многовато'.
— Не хочешь отвечать? Не надо. Нас она не интересует, — 'мундир' выглядел очень официальным. И только торжество в голосе выдавало личное отношение. — Только ты. Пойдем, Леград.
Один из 'малиновых' протянул к мечнику руку. Леград быстро отступил. Пальцы сжались в кулак. Ни у кого из присутствующих не возникло и доли сомнения в том, что он не позволит к себе прикоснуться.
— Гер-рой, — с плохо скрываемой злобой процедил сотрудник СМБ. — Лучше не дергайся.
И вновь мечник промолчал. Только сменил хват на мече на более чем угрожающий.
Нельс закатил глаза и возмущенно цокнул языком:
— Леград. Не будь ребенком. Ты что же, собираешься оказывать нам сопротивление? Взываю к твоему чувству самосохранения. Если сейчас достанешь меч, мы применим силу. Не знаю как оно повернется, но жалеть тебя никто не станет. Вон те возле двери маги. Причем маги отборные. Лучшие в нашем городском управлении. Мы не дадим тебе устроить здесь бойню. Если пойдешь сам — мы тебя и пальцем не тронем. С тобой просто хотят поговорить. Ответишь на несколько вопросов и отправишься куда захочешь.
Его казенное дружелюбие отдавало распространенными байками о том, как поверившие в сказки 'малиновых' люди очень часто не возвращались вовсе. 'Малиновые мундиры' вообще были первостатейными лжецами и могли пообещать что угодно, руководствуясь принципом — заманить к себе в логово, а уж там-то...
Они хотят поговорить? О чём же? Малиновые мундиры возле выхода из зала неотрывно, словно волки, следили за каждым его жестом. Боевые формулы повисли в воздухе, готовые обрушиться на героя, прежде чем он выхватит меч.
— Не глупи, — негромко продолжал увещевать Нельс. — Или ты собираешься воевать с нами? С Осью?
Леград поколебавшись опустил руки и покорно склонил голову.
— Вот и молодец, — не скрывая удовольствия прокомментировал Нельс и взяв его за плечо чуть подтолкнул к выходу: — Пошли тебя ждут.
Они миновали застывшую прислугу, провожающую процессию перепуганными взглядами. Малиновые, как бы невзначай заключили мечника в 'коробочку'. Он чувствовал как их взгляды напряженно скользят по сжатому в руке оружию. Никто из этих живущих полной жизнью и получающих сомнительное удовольствие от чужого страха 'слуг Оси' не жаждал прервать бытие в рядовой стычке с полоумным ветераном.
— Вот и экипаж. Как король поедешь, — самодовольно потерев ладони усмехнулся Нельс, показывая на черную карету, перекрывавшую дорогу возле Дома Радости. — Только нужно меч отдать.
— Что?
Конвой остановился вместе с героем. Маги напряженно смотрели на мечника. Только Нельс не выглядел обеспокоенным. Он прекрасно знал — если человек раз дает слабину, с ним потом можно делать что угодно.
— Такие условия, Леград. Для всех. Ты должен отдать меч, — теперь в его голосе не было любезности. Только жесткость и требовательность, призванная еще больше ослабить человека.
Леград протянул ему оружие. Нельс протянул руку и осторожно взялся за ножны.
— Знаешь, — доверительно сказал ему мечник. — Я никогда вас особенно не любил именно за вашу трусость. И лживость. Надеясь на мощь системы за своей спиной вы стали слишком самонадеянными. Ожидаете, что люди будут подчиняться вам от бессилия.
— Нет, — возразил Нельс, окончательно успокоенный покорностью. — К людям мы не относимся. Честному человеку бояться нечего. Только тем кто нарушает порядки. Тем кто считает себя умнее всех. Или думает, что побывав в какой-то крупной заварушке может вернуться и начать мутить воду.
Леград мог бы возразить на это очень многое. Объяснить где именно малиновый передергивает истину. Доказать что бандиты и герои это далеко не одно и то же. Напомнить о том, как СМБ сама предпочитает проворачивать темные делишки прикрываясь долгом. Но он поступил проще.
Вырвал ножны и изо всей силы ударил малинового в лоснящееся сытое лицо...
... Посреди затененного зала, в кресле у погасшего камина развалившись сидел человек.
— Ого, — с веселым удовольствием рассматривая ссадины и синяки на лице мечника, отметил он. — Ничего себе ребята постарались.
В комнате витал приятный, хотя и незнакомый Леграду аромат. Сам мечник стоял на коленях, удерживаемый доставившими его сюда 'мундирами'. За два выбитых у Нельса зуба, его били нещадно. Ногами и дубинами. Но осторожно. Ничего не ломая. Только порвали одежду в нескольких местах и отобрали клинок. Просто вырвали жалобно сверкнувшее лезвие из ножен.
— Что ж не убили-то? — угрюмо спросил мечник, облизывая запекшуюся на губе кровь
— Ай-ай-ай, нельзя же быть столь предвзятым к честным служителям Оси, — попенял ему незнакомец, кладя ногу на ногу. — За что ж тебя убивать, милейший?
Он был молод и красив. Очень красив — широкие плечи, холеные руки с аристократическими пальцами, открытое и располагающее к себе лицо. Одет дорого и элегантно, не уступая во вкусе Мелготу, но пожалуй что превосходя его в роскоши. Серые, словно бы парчовые, штаны с поблескивающими серебром башмаками. Привлекал к себе внимание и темный, немного измятый благодаря небрежной позе владельца, жюстокор18. Дразнили глаз красное золото пуговиц и строгие стрелки эполет.
— Мы с тобой только поговорить хотим. Расспросить тебя, Леград, о твоих делах. Справиться о трудностях. Ты ведь недавно к нам вернулся?
Мечник не ответил. Но этого не потребовалось.
— Месяца не прошло, — полушепотом сообщил солидный голос. Это говорил человек стоящий по правую руку от красавчика. Один из четверых, выстроившихся позади кресла точно придворные. В первое мгновение их и можно было спутать со слугами. Потому что все сидящий в кресле сам собой привлекал все внимание на себя. Все четверо были 'малиновыми мундирами'. Но не обычными магами, дознавателями или смотрителями. То были немолодые, весьма упитанные мужи чей вид напоминал скорее жреческое одеяние, чем практичную форму волкодавов Оси. Малиновые сутаны с широкими поясами и размашистыми рукавами. На головах они носили пышные береты. На груди же покоились рубиновые амулеты. Лица скрывали неказистые с виду серо-металлические маски
