Я в очередной раз выдал глупость:
— Оно и должно быть хуже. Сам знаешь, свойства гранатов по сравнению с кварцем...
Зная, что говорит с ущербной личностью, Сарат проявил выдающееся терпение:
— Нет, не по сравнению с пиропами или даже с альмандинами: есть отчетливая разница с простым бесцветным кварцем. Конечно, надо бы сравнивать с кристаллами одинаковой формы...
Стоп. Кажется, я знаю причину. И мог ее предвидеть, но позорно забыл.
— Вот какой может быть причина. Синий кварц — не что иное как твердый раствор...
Тихое офигевание собеседников.
— ...а красный не может быть истинным твердым раствором: золото в нем не растворяется. Оно существует в нем в виде сверхмелких частиц; они рассеивают свет и магические потоки тоже. Тут другое интересно: а такой красный кварц рационально ли использовать вместо гранатов в качестве нагревателей?
— Конечно. Вопрос лишь в размере. Ну... э... очень приблизительно... кристаллы кварца примерно одинаковой формы с гранатами должны быть процентов на двадцать больше... нет, пожалуй, даже на треть.
— Тогда сам должен понять: проблем с размером у нас, считай, нет, так что заменим гранаты на красный кварц. После огранки, конечно. Между прочим, придется сказать Хариру, что огранка искусственная. Все равно он догадается.
Узкие глазки Сарата аж загорелись:
— А вот тебе идея! У нас есть мелкокристаллический полировочный камень на основе граната! Полирует все, у чего твердость... того... соответствует. Сам же учил: ложный ход. Как тебе?
— Принято! Сафар, все понятно?
Тугодумием гранильщик не страдал. Его отпустили с заданием, а в комнату позвали Дофета и Тарека. Для начала их ознакомили с результатами испытаний большого гранатомета. Узнав, что против морских целей это оружие вряд ли применимо, капитан явно потерял интерес к обсуждению. Но снова оживился, когда я поставил задачу:
— ...следовательно, проблема сводится к следующему: вражеский корабль, когда подойдет к нашим берегам, должен изготовиться к нападению именно в той точке, которую мы наметим, и которую мы в состоянии защитить нашим оружием. До начала сезона штормов он явно не успевает. Более того: если в Академии не все дураки (а я думаю, оно так и есть), то сначала противник должен выслать разведку. Об этом мы получим информацию. Так вот, по результатам разведки — или иным источникам — Академия ДОЛЖНА нанести удар там, где мы наметим. Предложения? Тарек?
— Слив дозированной информации...
Опять налицо кража интеллектуальной собственности у доверчивого меня.
— ...о местоположении нашего главного поселения. Никаких данных о дополнительных. Кстати: это ты придумал имя для города 'Серая утка'?
Я удивился без малейшего наигрыша.
— Да мне бы такое никогда и в голову не пришло. Это они предложили?
— Ну да.
— Не иначе, кому-то эта утка на голову нагадила. Вот и решили ее обессмертить... Впрочем, их выбор. Так что у тебя?
— С северной стороны мыса, где маяк, есть замечательное местечко. Скальные выходы подступают почти к воде. Пристать кораблю там... ну я бы не решился...
Тарек бросил косой взгляд на Дофета. Моряк трудолюбиво поддерживал индифферентность в выражении лица.
— ...но тут вижу политическую неопределенность...
Быть тебе в звании капитана, друг. Растешь прямо на глазах.
— ...а именно: не знаю, оставлять ли нам свидетелей?
— Подумаем. Дофет, что скажешь?
Физиономия нашего адмирала осветилась улыбкой победителя. Судя по ней, наших противников ожидал железобетонный мат в три хода.
— Я, к вашему сведению, член Гильдии капитанов, а также Гильдии мореходов. Это налагает некоторые обязанности...
Ловко он научился делать заходы сбоку.
— ...в частности, я обязан представить навигационную ситуацию для тех мест, где ранее никто из капитанов не появлялся. Карту!
Сказано было настолько командным голосом, что мы с Тареком рванулись за требуемым предметом вдвоем.
— Будь я на месте капитана от Академии, никоим образом не пошел бы южнее маяка, а особенно ночью. У него будут все основания полагать, что этот пролив сторожат. На минуту представьте: здесь расположены гранатометы. При эффективной дальности стрельбы в милю перекрывается весь пролив. Заметьте: их расположить можно достаточно скрытно. Тем более, от Повелителей им известно, что мы ловим магически сигналы от корабля. Однако вот здесь, северо-западнее, рифы. А сигнал от них глушит сигнал от корабля, особенно если тот идет на магии.
— Между прочим, эти гранатометы подавить можно. 'Черное пятно' — диаметром не более сотни ярдов — и готово. Хотя нет, еще одно такое же заклинание на южный мыс залива Надежды. Все равно расход невелик.
— Амулеты?
— Если б то было во время войны: никаких амулетов пехоте не положено. Имею в виду: против магии смерти. Уж поверьте опыту офицера.
— Это все же не война. У нас войск, сам знаешь, совсем немного. И потом, в Академии знают — не могут не знать — что людей я берегу.
— А что такое стереотипы магов, ты знаешь? Я-то сам видал...
Кажется, у Тарека с этим связаны личные неприятные воспоминания. Но ковырять не стоит.
— Знаешь, дружище, предпочитаю полагать противника умным. Ну а если он окажется дурнем — будет приятный сюрприз.
В разговор влез Сарат:
— К вашем сведению, от 'Черного пятна' хорошо защитят стены башни маяка. У основания их толщина — пара метров, этого достаточно.
— Откуда Академия может знать насчет толщины стен?
— Увидят маяк — сообразят.
— С какого расстояния увидят?
Тягостное молчание. Но Сарат все же нашелся с ответом:
— У них может быть бинокль. Подкинуть несколько заготовок призм и линз Фараду. Корпус для них изготовить — плевое дело.
— А юстировать кто будет?
Снова молчание. Потом:
— А что, если продать бинокль в Академию? Через Моану хотя бы.
— Скорее через Гильдию капитанов. Но надо знать, кого именно они привлекут для командования 'драконом'.
— Как член Гильдии могу утверждать: задача из легчайших. Насколько мне известно с твоих же слов, этот 'дракон' ушел на Юг. Имя капитана должно быть в записях. Да, так к вопросу о навигации. Севернее маяка есть возможность для якорной стоянки и для нападения. Пролив Надежды отпадает, это мы уже установили. А вот еще южнее такой возможности не усматриваю.
Я доверял суждению Дофета, но не настолько, чтобы не задать вопроса:
— Какие у тебя причины так полагать?
— Вот они: если обойти с севера мыс с маяком, это даст возможность подойти на расстояние поражения (скажем, миль десять). А если с юга — никак не меньше всех пятнадцати в лучшем случае. И мелководье с мелями вдобавок.
— Хорошо. Значит, тебе, друг Дофет, предстоит рейс и надлежащая запись в Гильдии капитанов. Но это не все. Я сейчас проверю свои теоретические...
Никому из сидящих за столом не удалось скрыть усмешку.
— ...соображения. Мне нужен Шахур. Если он не зарубит мои задумки на корню — предстоит тяжелый рейс за алмазами. А заодно в Фаррет и Хатегат. До начала сезона штормов обернуться не успеем, знаю. Ответственный за магию, который пойдет на 'Альбатросе' — не обязательно маг, заметьте! — получит кристалл, которого хватит на 'Гладкую воду' полностью: из конца в конец.
— Мне готовить экипаж и корабль?
— Подготовь. При любом решении Шахура в порты Фаррет и Хатегат заходить придется обязательно. Сарат, на тебе ревизия всех кристаллов. Прими во внимание: меня тоже там не будет. Следовательно, амулеты против 'Глотки жабы' на тебе. Тарек: в это плавание ты не пойдешь. У тебя задачи тут. Сарат, ты из Хатегата прямиком к супруге с поручением, так что за алмазами тоже не пойдешь. Все. Ребята, идите, а Шахура ко мне.
* * *
(другая сцена, которую я видеть никак не мог)
— Ты понял, с чего такого этакого командир мог напустить подобную таинственность?
Сарат ответил отнюдь не сразу. А когда все же заговорил, то лейтенант подумал, что обращается товарищ не к нему, а к самому себе.
— Почему нужен Шахур? В чем он лучше меня? Да только в телемагии, потому что я все же универсал. Что-то телемагическое и с большим количеством алмазов. Почему алмазов? Чем они лучше доброго пирита? Ничем не лучше, скорее даже хуже. Алмазы универсальны, пириты с узкой специализацией. Телемагия...
Воспользовавшись паузой, Тарек попробовал перехватить инициативу:
— Дай и мне подумать. Много алмазов: это значит, из них будут делать мощный амулет, а не пускать на продажу. Почему — да потому что деньги, если они нужны, и так можно заработать хотя бы на тех же цветных кварцах. Мощный амулет... очень мощный... На защиту корабля, что ли? Чушь, корабль можно защитить и пиритами. А уж двигатели из алмазов...
— Чепуху городишь, двигатели из пиритов значимо лучше. Тут другое... скорее я бы подумал о защите, в этом ты прав... защите от чего-то такого, страшной силы. Но почему все же не специализированные кристаллы? У нас ведь есть целая уйма. 'Вихрь Рухима'? Ерунда. От него пириты не полностью спасают, он же еще и молниями обрабатывает.
— О! Универсальные кристаллы! Значит, можно спрятать в них защиту и от телемагического воздействия, и от молний, и от... ну, от чего хочешь.
Еще одна тягучая пауза.
— Ты почти прав, лейтенант. Почти. И знаешь, почему? Если бы я стал делать защиту против сложного заклинания — хотя бы и того же 'Вихря Рухима' — то сделал бы именно такой сложный амулет. От телемагической составляющей — защита пиритами, остальное всадить в другие специализированные кристаллы. Дешевле выйдет, уж тут мне поверь. Но мы ходим где-то рядом...
— Раз так — давай действовать, как командир учил. Ну-ка ты, доктор магии: чем алмазы лучше? Какими характеристиками? Смотри, не упусти ничего.
— Какими? Вот тебе: управление потоками в них сложнее, поскольку включаются потоки не от одного типа магии, а от нескольких. Интегральная магоемкость по Ромену в них громадная, спору нет. А вот специализированная магоемкость на телемагию у пирита лучше, сам знаешь. Долговечность — вот тут алмаз вне конкуренции. Даже не знаю, существует ли для них предел по перезарядке. Вот еще: рассеяние потоков много меньше.
— Стоп. С этого места подробнее. Что это значит в практическом смысле?
— Очень просто. Вот если ты сделал на основе алмазов амулет, то он сохраняет действие дольше. Конечно, от качества поверхности тоже зависит, но я принимаю, что у всех наших кристаллов этот показатель одинаков.
— То есть амулет на основе алмазов можно выдать заранее и в течение пары лет не беспокоиться.
— Даже больше пяти, если кристаллы достаточно велики.
— Тогда задаю вопрос: кому?
— Вот! И я себя о том же спрашиваю.
— Ира с малышом?
— Думал. Неправдоподобно: они же все время рядом с Шахуром. Уж он-то пириты подберет — будь уверен. Заметь: в любое время, запас у него отменный.
— Твоя жена с детьми?
— Еще менее вероятно. После известных тебе дел с Рухимом на нее и посмотреть косо ни один из Академии не смеет. Кстати, я сам отпадаю по той же причине.
Снова повисло молчание.
— Знаешь что: у меня сложилось ощущение, что мы уже знаем решение, но сказать не можем.
— Так напрягись и скажи.
— И с радостью бы — а не могу.
* * *
Шахур появился не сразу, но винить его не могу. У всех нас дел невпроворот.
— Друг, нужна твоя консультация...
На дне глаз молодого мага чуть мелькнуло и тут же исчезло удивление.
— ...по теоретической задаче...
Еще раз удивление, поскольку всем известно, что в нашей команде первый теоретик — Сарат.
— ...а именно: можно ли сделать телемагический амулет, защищающий хозяина от воздействия... скажем, от падения на землю с большой высоты? Или от ударной волны при взрыве?
Меня ждало невероятное потрясение: Шахур ни на полсекунды не замедлился с ответом:
— Могу сказать совершенно точно: таких никто и никогда не делал, и соответствующих исследования не велись, поскольку...
Вот оно, так я и думал!
— ... они никому и никогда не были нужны.
Мой визави с всей очевидностью страдал склонностью к садизму:
— Имею в виду, что с экономической точки зрения такие амулеты были бы немыслимым делом.
— Поясни.
— Просто, как лепешка на муке и воде. Кому нужна защита от взрыва? Уж верно не магам: они-то в битве в задних рядах, до них 'Воздушные кулаки' не долетают. А что до простых воинов, то снабжение их такими амулетами обошлось бы непозволительно дорого.
— Ну, а нам понадобилась такая магическая броня. Что скажешь?
Глаза у ведущего телемага полезли к потолку.
— Вот что скажу: амулет будет сложным и даже очень. Шесть кристаллов для слежения за ударом такой волны... или там за ударом о землю, это все равно... да компенсаторы, их никак не меньше трех, а еще для связей с...
Губы у мага зашевелились. Он явно прикидывал нечто в уме. Я решился прервать:
— И добавь еще: проверка амулета на практике.
— Точно. Это займет немало времени. Пробовать на животных...
В голове у меня мелькнула картинка, на которую я отреагировал стальным голосом:
— Кири на эти опыты не отдам, даже не проси.
— И не собирался. А вот мыши...
На меня накатило вдохновение:
— На мышей согласен. Кстати, могу посодействовать.
— У тебя что: мышиная ферма?
— У меня Кири. Попрошу ее доставлять мышек живыми.
— Кролики тоже годятся. Без шуток.
— Придется тебе кланяться Тунде. Короче, задача практических испытаний решаемая. Как насчет создания самого амулета?
— Ну, пириты найдутся. А вот расчеты... Сколько времени дашь на задачу?
— До конца сезона штормов.
— Так он еще и не начинался.
— Вот именно. По сей причине можешь не торопиться. Отлаженный вариант амулета будет на алмазах, не на пиритах. Но я задумал еще кое-что для тебя: летающую лодку. На пиритах, понятно. Это, наверное, попроще. По твоей части, имею в виду, потому что работать над проектом будет группа.
— Летающая! Ух ты!
— Начнем подготовку, как только 'Альбатрос' уйдет в поход.
Глава 24
Итак: какие дела с моим посланцем в Маэру? Первым делом: письмо Моане. Кристаллы для нее же. Отдать распоряжение Сафару, для него — работа на пару часов, самое большее. Кристаллы для 'Черного пятна'. В общем, не особо нужно, но страховка не повредит. Кристаллы для водной магии — вот эти очень даже потребны. Указания в части добычи алмазов; Тарек и так в курсе, но кое-какие добавки не повредят. Сарат должен отправиться к жене. Кстати, у него тоже будет поручение.
Как всегда при множестве дел дни летели незаметно. А в день отхода я даже позволил себе полный отдых: Чуку я рассказывал сказки, а Ната училась у меня писать буквы.
И лишь на следующий день началась мыслительная работа.
Авиация задумывалась давно. В свое время я анализировал все концепции. Попробую повторить, авось найду новые аргументы.
Дирижабль? Проект осуществим. Водород можно добыть. Правда, он пожароопасен, но гелий все равно практически недоступен. Достоинство дирижабля: даже имея телемагические движки, он не требует больших ресурсов по таковым, поскольку подъемная сила обеспечивается не магией. Очевидный недостаток: требует оболочку. О цельнометаллическом имени графа Цеппелина — забыть, алюминия-то нету. И не скоро будет. Тканевая оболочка — только шелк, он имеется, но запредельно дорог. Да и газонепроницаемость чем прикажете обеспечить? Каучук? Сильно утяжелит. Не то.
