— Благодарю вас за проделанную работу. Не сомневаюсь, что она, как и всегда, выполнена на самом высоком уровне. Ныне она окончена, об остальном я позабочусь лично.

— Но…

Аурек-прораб поморщил лоб, словно не поверил собственным ушам.

— Мы долгие годы служим под вашим руководством. Вы не верите, что мы хотим остаться с вами до самого конца?

— Даже мысли такой не возникало. Я не сомневаюсь в вашей преданности. Но у многих из вас есть семьи и любимые, у меня же нет никого и ничего, кроме верфей. Работники вашей квалификации требуются везде и всегда вне зависимости, кто выигрывает далекие битвы. Мне идти некуда.

Куат бросил взгляд на пустые ладони, поднял голову.

— Следовательно, за окончание операции я заплачу меньшую цену, чем вы… и… и то, что будет куплено за эту цену, для меня гораздо важнее.

Покой, мысленно добавил инженер. Вот, что я обрету. То, что никогда не знал в жизни.

— Сегодняшний день, — продолжал он вслух, — результат моих решений и моих неудач. И мы обсуждаем не просто мое желание поставить точку. Мы говорим о моем долге.

— Но это и наш долг, инженер, — подал голос один из беш-контролеров. — Корпорация принадлежит нам не в меньшей мере.

Скоро она никому не будет принадлежать.

— Он говорит истинную правду, — подтвердил аурек-прораб. — Мы верим в вас и отдаем свою веру без принуждения. Ответственность за ваши решения ложится на всех нас.

— О-о…

Куат с Куата благодарно склонил голову.

— Но дело в том, — сказал он, — что я все еще глава корпорации. Неважно, что думают те, кто находится за пределами этого помещения, но это так. А значит, мне принимать решения, а вам подчиняться. В ином случае вы лишаете меня доверия. Вы этого хотите?

Подчиненные молчали. Куат поймал их в ловушку, сплетенную из логических построений и верности. Возможно, это последний, сконструированный им механизм, но работала эта машина так же хорошо, как и все предыдущие.

— Как пожелаете, инженер, — аурек-прораб склонил голову в знак поражения. — И как прикажете. Теперь мы покинем вас, хотя душой остаемся с вами.

Не было нужды еще раз благодарить их. Инженер встал и стал смотреть, как медленно удалялись его подчиненные. Пока они были работниками корпорации — и в какой-то мере оставались ими, даже если перестанут существовать верфи, — они функционировали столь же безупречно и предсказуемо, как те инструменты, которые они держали в руках.

Когда шаги трех человек стихли за высокими сводчатыми дверьми, Куат с Куата вернулся к рабочему столу. В модуль миниатюрного дроида-шпиона было включено элементарное записывающее устройство, которое записывало голоса по всем докам и стапелям. Сейчас оно хранило голоса, принадлежавшие Кодир из Кул-вультов, коммандеру Рожденсту и атташе, присланному Альянсом, они тоже рассуждали о судьбе верфей Куата.

— Знаешь, — произнесла Кодир, — нам давным-давно следовало поболтать. Ниелах стояла с неприступным видом, сложив руки на груди, и разглядывала молодую женщину, которая вышла в центр помещения. С тех пор как два оперативника службы безопасности втолкнули Ниелах внутрь, дверь оставалась крепко заперта. В ином девчонка не сомневалась, хотя открыть замок все равно попыталась.

— Я жду, — Ниелах прилагала немало усилий, чтобы голос не выдал ее; спасибо Бобе Фетгу, это от него девчонка научилась скрывать намерения. — Нам о многом надо поговорить, верно?

Сейчас она чувствовала себя так, будто смотрела на мир сквозь темную прорезь визора.

— Достаточно о многом, — с легкой улыбкой отозвалась Кодир, останавливаясь в двух шагах от своей пленницы. — Но время, понимаешь ли. Его всегда не хватает.

— Могу себе представить, — хмыкнула Ниелах. — Ты ведь так занята. Нашла применение фальшивке?

Веселье сменилось недоумением.

— Что тебе об этом известно?

— Многое, — отрезала Ниелах. — Больше, чем ты предполагаешь. Я прекрасно сознаю, зачем тебе понадобились сфабрикованные улики против мертвого фал-лиена и с кем ты о них разговаривала.

Она не удержалась и продемонстрировала ядовитую усмешку.

— А еще мне кое-что известно о тебе, Кодир. Я знаю, как ты хранишь секреты. Ну так вот, ты допустила промашку.

Кодир удивилась всерьез.

— О чем ты?

— Ой, не надо! Не мучайся, к чему городить новую ложь? Ты вела переговоры с Альянсом. Скажешь, не так? И собеседник — из крупных шишек, он способен дать тебе желаемое, то, за чем ты так долго охотилась.

— Откуда ты узнала?

Девушки, словно в танце, сделали круг, не спуская друг с друга напряженных взглядов.

— Это же проще простого, — хмыкнула в конце концов Ниелах. — При подлете к докам я видела корабли Альянса. И знаю, что на планету Куат мы посадку не совершали.

Она дернула подбородком, указывая в сторону переборки.

— Такую штуку, как штаб-квартиру верфей, не спрячешь. Видишь ли, я знаю, как они выглядят. Я была там раньше. Я помню их.

У Кодир округлились глаза.

— Помнишь?..

— Вот именно. Каждую деталь.

Обе девушки застыли на месте, тур был завершен. Теперь Ниелах оказалась спиной к дверям,

— Это все меняет… — Кодир придирчиво щупала стоящую напротив собеседницу. — Все зависит от того, что же ты, по-твоему, знаешь.

— Дело не в том, что я знаю, — мрачно ответила Ниелах. — Когда в следующий раз попробуешь провернуть тот же фокус, найми для грязной работы профессионала. Не скупись, получи лучшего из лучших. А не малокомпетентного рохлю вроде Рие Дуптома…

Ее порадовал испуг Кодир.

— Потому что если память стирать не по правилам и не слишком тщательно, остаются разрозненные кусочки, множество фрагментов. Их можно собрать, крошку за крошкой, и сложить большую картину. И на свет появятся другие воспоминания. А затем, как я говорила… — девчонка неторопливо кивнула. — Все возвращается,

— Вот дурак! — фыркнула негодующе Кодир. — Платишь огромные деньги, чтобы тебе нашли специалиста, который, желательно, работает или в недавнем прошлом работал на Империю… такие ребята доступны, хотя стоят недешево. А что тебе подсовывают? Я была крайне недовольна, выяснив, что какой-то любитель прикарманил кредитки и выполнил операцию самостоятельно.

— А вот я не жалуюсь, что он работал спустя рукава, — Ниелах постучала по виску указательным пальцем. — Потому что я уже вспомнила свое настоящее имя до того, как ты заявилась на борт <Гончей>. Я — Катиель из Кулвультов. Я уже подобрала несколько ключей к своей памяти, но когда увидела, снова увидела твое лицо, все встало на нужное место.

Ладонь ее сжалась в подрагивающий, с побелевшими костяшками кулачок.

— Каждая деталь. Каждая мелочь. Даже то, что от меня пыталась избавиться родная сестра.

— А вспомнила — почему? — ухмыльнулась Кодир. — С этим туго? Потому что ты дура.

— Потому что я не согласилась с твоими интригами против Куата с Куата, когда тебе захотелось его сбросить с трона и самой завладеть корпорацией.

Кодир огорченно затрясла головой.

— Все такая же дура, умней ты не стала. При чем тут переворот? Я уже объясняла тебе, что вопрос в обычной справедливости. Куат и его предшественники управляют верфями поколение за поколением, отстраняя другие кланы. Но если бы ты не упрямилась, а поддержала меня, самоуправленству давно пришел бы конец. Остальные заговорщики из правящих семей чересчур глупы, они даже не скрывают своих намерений в отличие от меня. Они — всего лишь прикрытие, отвлекающий маневр.

— Ты искажаешь понятие правосудия и справедливости, чтобы оправдать собственные амбиции, Кодир. В этом и заключается твоя ошибка. И ты считаешь меня такой же жадной, как ты.

— О, признаю, что была неправа… и поэтому, прежде чем ты наябедничала бы Куату с Куата, мне пришлось предпринять кое-какие меры предосторожности. Похищение и стирание памяти, чтобы ты не представляла угрозы, — помрачневшая Кодир вдруг ядовито улыбнулась. — Но когда я выяснила, что тот, кому я доверила сделать за меня <грязную работу>, как ты это называешь, подвел меня, то поняла, что следует взять дело в собственные руки.

Улыбка Кодир была не краше оскала

— Так я и поступила, как видишь. Я выследила тебя, прежде чем ты сумела мне помешать. Поверь, мне пришлось как следует попотеть.

— Тебе еще повезло, — ответила Ниелах. — У меня хватило фрагментов воспоминаний, чтобы выяснить, что произошло, и вернуться туда, где мне ответят на все мои вопросы. Я просто как-то не ожидала наткнуться здесь на тебя.

— Какая ирония, — саркастически хмыкнула Кодир. — Мы стараемся спастись, а наши собственные действия подводят нас под топор. Говорю по собственному опыту. Я сама предложила тебе участвовать в заговоре против Куата с Куата. — если бы я знала про твою глупость и слепую преданность, не проронила бы ни малейшего слова.

Она распахнула руки ладонями вверх в издевательском жесте.

— Вот почему так важно учиться на собственных ошибках, не так ли? Ты сделала свои промахи, я — свои. И обе получили по заслугам. Тебе была нужна правда о прошлом, что ж, теперь ты обо всем знаешь. А мне необходимо главенство на верфях Куата. И знаешь что? Я его только что получила.

— То есть тебе удалось убедить Альянс, что им крайне необходимо избавиться от Куата, чтобы ты смогла прибрать к рукам корпорацию. Поздравляю. Сколько бы ни продлилось твое правление.

— Какое-то время посижу на троне, — огрызнулась Кодир. — И даже неважно, кто победит возле Эндора.

Я получила корпорацию, я справлюсь и с Альянсом, и с Империей. Мне без разницы.

— О да, я понимаю. С точки зрения Палпатина ты — идеальный слуга, как раз такой, каких он предпочитает. Жадный и самовлюбленный, но достаточно сообразительный, чтобы понять, чью руку лизать.

— Не трудись оскорблять меня, — Кодир коротко и хрипло рассмеялась. — Пока я владею желанным, я плюю на твое мнение об этике и морали.

— Ничуть в том не сомневаюсь. И поэтому задаюсь одним вопросом, — Ниелах присмотрелась к молодой женщине, которая стояла перед ней, женщине, в венах которой текла та же кровь, что у нее самой. — Если ты хочешь удовлетворить свои желания любой ценой… что же ты так нежно печешься о моей судьбе? Если тебя так беспокоило, что я тебе помешаю, неужели не проще и вернее убить меня, вместо того чтобы возиться с похищением и смыванием памяти?

— Повторюсь, все мы учимся на собственных ошибках. Тот свой промах я не повторю, — с пояса, укрытого под широким струящимся плащом, Кодир вынула небольшой бластер и прицелилась в Ниелах. — Прости, но прежних сестринских чувств я к тебе не питаю. Было время, когда глупая сентиментальность заставила меня думать, что можно сохранить тебе жизнь. Но я переболела. С другой стороны, Альянс выказывает удручающую тенденцию придерживаться этики в принятии решений; и гораздо вероятнее после битвы при Эндоре я буду иметь дело с Империей, а не с мятежниками. Конечно, меня слегка беспокоит мстительность Палпатина И он никогда не действует напрямую. Если ему захотелось бы избавится от Куата с Куата, он отыскал бы кандидатуру. Вот видишь…

Кодир подняла бластер на миллиметр.

— Я никак не могу оставить тебя в живых. Я не могу рисковать и ждать, когда ты разболтаешь все, что навспоминала.

— Ты права, — Ниелах не дрогнула при виде оружия. — И ты, мне кажется, действительно учишься на ошибках. Осталась единственная проблема.

На губах Кодир заиграла легкая улыбка,

— Это какая же?

Ниелах не потрудилась отвечать. Вместо этого она шагнула вперед и ударила сестру по запястью. Бластер взлетел по высокой дуге, оборванной столкновением с переборкой. Второй рукой Ниелах сгребла ворот струящегося плаща; быстрый сильный рывок лишил Кодир равновесия, а пока соперница падала лицом вперед, Ниелах подставила колено. Удар в солнечное сплетение заставил Кодир согнуться пополам и схватиться за живот. Ниелах сделала шаг назад, позволив сестре упасть на пол, а для верности добавила еще и по затылку. Когда несколько секунд спустя Кодир сумела перевернуться на спину, ей оставалось только, мелко помаргивая, разглядывать дуло бластера, направленного ей промеж глаз.

— Проблема в учебе над ошибками, — Ниелах наклонилась, сокращая расстояние между бластером и лбом сестры, — состоит в том, что порой мы опаздываем с учебой.

Бледная от потрясении и боли, Кодир недоверчиво разглядывала сестру.

— Ты… ты же была неспособна… на такое…

— Я общалась с серьезными ребятами.

Не убирая оружия, Ниелах поставила Кодир на ноги, удерживая за грудки.

— Если сумеешь остаться в живых, — заметила девчонка, — то от Бобы Фетта можно многому нахвататься. Особенно если тебе нечего терять.

Прежде чем Кодир сумела ответить, помещение заполнил посторонний звук, такой глубокий и басовитый, что Ниелах ощутила его подошвами. Обе девушки подняли головы, как будто могли сквозь дюрастиловые стены разглядеть грозовые тучи.

Звук напоминал раскат грома. Но обе женщины знали, что это не так.

* * *

Новости издалека были подобны ударной волне после взрыва.

Коммандер Рожденст лично переговорил с командованием, и, когда пришло сообщение, что плохо подготовленный налет на недостроенную Звезду Смерти обернулся полномасштабным сражением, он закрыл глаза, опустив подбородок на грудь. В его сердце, будто прилив, поднималось желание оказаться там, в любой из машин, пусть даже старой и неуправляемой, лишь бы в гуше событий. Он услышал, как открывается дверь, поднял голову и посмотрел на Отта Клемпа.

— Началось, — просто сказал Рожденст. И не стал объяснять, о чем идет речь.

— А мы застряли здесь, посреди…

Его слова оборвал первый взрыв, от которого задрожали переборки передвижной базы. Басовитый раскат прокатился по помещению. Юный Клемп — весь напряжение — запрокинул голову к потолку.

— Это что было?

Прежде чем стал известен ответ, на панели коммуникатора загорелся красным огоньком индикатор, а в динамиках захрипел голос одного из разведчиков.

— Командир! В доках верфей что-то происходит… что-то крупное!

Рожденст уже активировал внешние сканеры. На всех экранах нарисовались клубы дыма и пламя — с разных углов пожирающие стапеля внизу. Пока оба, и коммандер, и Клемп, придвинулись к экранам, у основания великанских кранов расцвел очередной взрыв, опрокинув конструкции в центральный рабочий коридор. От удара дюрастиловые балки изогнулись и переплелись, кабели в несколько метров толщиной полопались, точно струны, оборванные концы их кнутами хлестали по грузовым платформам, раскидывая их, словно игрушки.

Грохот не мог преодолеть вакуум, окружающий мобильную базу эскадрильи, но ударной волны и разлетевшихся металлических обломков хватило, чтобы задребезжали листы обшивки. Клемп как раз передавал команду всем машинам убраться подальше от огненной бездны, распахнувшейся внизу, а Рожденст пытался разглядеть, что же там происходит.

— Это не корабли… — Рожденст ткнул мясистым толстым пальцем в ближайший монитор.