Сказка где-то рядом

Первое время бесхитростный парень не желал ничего, кроме еды для себя и курочки да новой одежды. Но в конце концов не придумал ничего лучше, как жениться на принцессе, дочери короля той страны. И вот, рябая курочка скок-поскок отправилась прямиком во дворец и, проскользнув между ног у неловких стражников в тяжелых доспехах, предстала перед королем. Она сказала: 'Ко-ко, мой господин, могущественный лорд Анжело, послал меня просить для себя руки вашей дочери!' Король очень удивился, увидев говорящую курицу, и не решился прямо отказать человеку, пославшему такого гонца, хотя он и не слышал никогда раньше про 'могущественного лорда Анжело'. Поэтому он ответил, что отдаст свою дочь только тому, кто за одну ночь выстроит десятиэтажный дворец из чистого хрусталя прямо напротив королевского, а перед дворцом выроет пруд, в котором будут плавать золотые рыбки и лебеди с серебряными перьями. А принцесса от себя добавила, что жених непременно должен быть самым красивым парнем в мире.

Разумеется, с волшебным камушком Анжело не представляло никакого труда выполнить оба желания, и уже на другой день сыграли пышную свадьбу между ним и королевской дочерью. Он вставил камушек в кольцо, которое носил на мизинце, и выполнял малейшие желания своей молодой жены. Пустых комнат в хрустальном дворце, которые можно было обставить по своему вкусу или наполнить самыми прекрасными игрушками и сладостями, было предостаточно, юная принцесса была прекрасна, и они были очень довольны друг другом. Король каждый день вызывал своего зятя во дворец, чтобы посоветоваться с ним по сложным политическим вопросам, а тому было достаточно прикоснуться к кольцу, чтобы тут же уладить все проблемы и узнать ответы.

Но цыгане, которые, разумеется, были не настоящими цыганами, а самыми настоящими злыми волшебниками, не оставляли попыток завладеть волшебным камнем. И вот однажды они сделали чудесную фарфоровую куколку, которая могла ходить, поднимала руки, моргала глазами, мило танцевала, а так же говорила чудесным мелодичным голосом 'Ах, какая прелесть!' Как будто случайно они устроили представление прямо под окнами дворца Анжело, а принцесса, которой в отсутствие мужа совершенно нечем было заняться, кроме как придумывать новые желания и ждать, когда он вернется, чтобы исполнить их, выглянула в окно и пожелала непременно увидеть чудесную куколку поближе. Служанка пригласила поддельных цыган во дворец, и принцесса была совершенно очарована куколкой. Она предлагала цыганам за игрушку золото, серебро и драгоценности, но они отказывались отдать куклу кроме как в обмен на кольцо с красным камнем, которое лорд Анжело носит на мизинце.

Так как Анжело никогда не рассказывал жене о волшебной силе кольца, в ее глазах это была совершенно никчемная вещь, и ночью она стянула колечко с пальца спящего мужа, а утром, когда он, ничего не заметив, отправился как обычно к королю, чтобы дать ему очередной совет, принцесса обменяла волшебное кольцо на бесполезную игрушку.

Получив кольцо, волшебники неприятно расхохотались и бросились прочь, а когда отбежали на порядочное расстояние, то тут же потерли камушек и пожелали, чтобы он вернул назад все, что сделал. В ту же секунду дворец и пруд исчезли, оставив на этом месте прежнюю жалкую хижину, а Анжело, сидевший на приеме у короля, превратился в загорелого крестьянина в лохмотьях вместо прежней нарядной одежды. Стража выставила его из дворца, крепко поколотив. Он еще считал большой удачей, что ему не пришили похищение или убийство 'лорда Анжело'. Со всех ног он бросился домой, но застал там лишь принцессу, сидящую на убогой лавочке в обнимку с роскошной куклой.

'Что ты натворила! — воскликнул несчастный муж. — Куда ты подевала мое кольцо?!'

'Твое кольцо? Знать о нем ничего не знаю, да и тебя, кстати, тоже, — заносчиво ответила принцесса. — Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? Разве что своему мужу, прекрасному лорду Анжело, я сказала бы, что отдала его колечко цыганам, а тебя, грязного крестьянина, я вижу первый и, надеюсь, последний раз в жизни, как и эту халупу!' С этими словами избалованная девчонка выскочила из хижины и со всех ног бросилась в отцовский дворец. А из-под лавки выбралась рябая курочка. Она осталась в живых, но, увы, по-прежнему была старой и не могла говорить. Зато очень многозначительно вскочила на порог и позвала 'Ко-ко-ко!' Им следовало поторопиться, чтобы найти похитителей, пока те не успели натворить большого зла, да и король, опомнившись, вот-вот мог послать погоню за подозрительным крестьянином.

Они долго шли день и ночь, лесами и полями, останавливаясь только для того, чтобы позаботиться о своем пропитании. В деревнях Анжело помогал крестьянам за еду и ночлег, а в городах показывал фокусы со своей курочкой: она хоть и разучилась говорить, но по-прежнему отлично его понимала.

Однажды они бели по огромной пустыне, кажущейся бескрайней, и во фляге Анжело осталась последняя капля воды. Он уже хотел выпить ее, но тут увидел на песке маленького лягушонка, умирающего от жары на солнцепеке. Капелька воды тут же вернула его к жизни, да и Анжело приободрился — лягушонок не мог далеко уйти от воды, а значит, пустыня должна была скоро кончиться. Он положил спасенного в карман и прибавил шагу. За следующим же барханом начинались жалкие чахлые заросли, постепенно переходящие в густой тенистый лес. Маленький лягушонок оказался любимым сыном лягушиного царя, решившим отправиться на поиски приключений и посмотреть мир. За его спасение отец был готов вылезти из своей зеленой шкурки, и узнав, что Анжело разыскивает двух злых цыган-волшебников, укравших его колечко, созвал всех своих подданных со всех концов света. Лягушек собралось видимо-невидимо, но никто из них ничего не знал об этих типах.

Тогда лягушиный король дал Анжело письмо к своему хорошему другу, соседу и побратиму, мышиному королю, и отправил с ним одного из своих подданных, сообразительного и расторопного лягушонка, чтобы помогать ему по мере возможностей.

Мышиный король по рекомендации принял их как самых дорогих гостей. Он тут же созвал всех своих подданных, но они тоже ничего не слыхали о злых волшебниках. Однако не хватало одной старой мудрой крысы. Она пришла позже всех, оправдываясь тем, что от конца света путь неблизкий. Но именно она смогла рассказать об интересующих Анжело цыганах — ведь она жала как раз на кухне их нового роскошного дворца.

Король отблагодарил старуху, и дал Анжело в проводники и помощь мышонка — она мал и слаб, но все же часто мышиного толчка не хватает для того, чтобы уронить гору. Команда по спасению волшебного кольца отправилась на край света.

Однако об одном не смогла предупредить их старая крыса — пока они добирались, волшебники успели окружить замок широким и глубоким, как река, рвом, и наполнили его водой. Анжело нечего было и думать переплыть его, да и засевшие на верхушке замковых стен лучники заметили бы пловца и расстреляли его.

Тогда лягушонок посадил мышонка себе на спину и бросился в воду, чтобы переплыть ров. Мишень была такой маленькой, что лучники ее просто не заметили, и тогда мышонок незаметно проскользнул во дворец.

Выкрасть кольцо казалось не так просто — старший из волшебников не расставался с ним ни днем, ни ночью, и помня, как ловко принцессе удалось стянуть его с пальца спящего мужа, он во время сна брал кольцо в рот. Разузнав об этом, мышонок дождался ночи прокрался в спальню к хранителю кольца и длинным хвостом принялся щекотать у того в носу. Не просыпаясь, волшебник громко чихнул, и кольцо вылетело изо рта. Мышонок подхватил его и был таков: снова сел на спину лягушонку, и они быстро переправились на другой берег, где их уже с нетерпением ожидали Анжело и курочка.

Восторгу парня, уже почитавшего себя несчастнейшим на земле, не было границ. Первым делом, потерев камень, он превратил злых волшебников в ослов, чтобы они уже не могли больше причинять людям разные пакости, а приносили бы пользу. Затем он в мгновение ока доставил мышонка в мышиное королевство, а лягушонка — в лягушиное, с уймой благодарностей и подарков. А потом, подхватив свою вновь молодую и говорящую курочку, вернулся на родину, где осталась полуразвалившаяся хижина его отца и злодейка-жена. Вот возможная встреча с последней и заставляла его грустить перед возвращением в родной дом. Однако, поломав голову, Анжело все-таки догадался потереть камушек и пожелать, чтобы принцесса вышла замуж за другого. Так что в столицу они с курочкой вошли под звуки праздничной канонады — король высочайшим решением расторг первый брак своей дочери, и она как раз выходила за короля соседнего государства.

Вернулся Анжело в свою покосившуюся избушку с земляным полом, сел на лавку... И так ему вдруг грустно сделалось, так одиноко! Можно, конечно, и с курочкой поговорить, но она ведь все-таки не человек. Осененный внезапной идеей, Анжело хватает кольцо — а его пальцы уже как будто сами собой трут камушек, и его губы сами собой говорят: 'Пусть моя славная курочка превратиться в девушку!' Готово — вот уже посреди комнаты стоит самая настоящая девушка, она улыбается, кидается Анжело на шею и благодарит за то, что он ее расколдовал. Разумеется, его следующим желанием было снова жениться, на этот раз на достойной девушке, и во время венчания он надел ей на палец волшебное колечко...

Рассказчица примолкла, уносясь мыслями в прошлое, и вздохнула:

— Потом мы ушли из этого королевства, и довольно долго кочевали из страны в страну, пока не нашли места, которое бы нас полностью устраивало. Понравилось здесь и нашим детям, а ведь это главное!

— Так ваше колечко может выполнить любое желание? — уточнил принц.

— Ну, не совсем. Построить дворец, достать мешок золота или превратить человека в осла оно может. А вот сделать всех людей счастливыми, или искоренить на земле злобу и зависть — увы...

— А может оно, скажем, доставить одного человека домой? — продолжал расспросы Вася. Наташа вздрогнула — заслушавшись поразительным рассказом, похожим на сказку, она совершенно позабыла о том, к чему стремилась так долго. Внезапно вспомнив об этом, девочка с надеждой уставилась на Матильду. Та слегка нахмурилась, прикоснувшись к золотому ободку на пальце:

— Тебя бы оно доставило домой легко. А вот твою подружку... она явно не от мира сего!

— Что ж, по крайней мере, об этом стоило спросить, — Вася не терял присутствия духа: — А вылечить больного принца оно не может?

— Увы, изделие рук человеческих не в силах бороться с древней магией эльфов.

— Так это искусственный камень? — удивилась Наташа. Однажды по телевизору она видела, как производятся искусственные драгоценные камни. Технологии показались ей слишком сложными, чтобы воспроизвести их здесь, в условиях, приближенных к средневековым...

— Камень-то настоящий. Но волшебным он стал только после того, как над ним изрядно потрудился мой отец. Он был величайшим волшебником современности, а мне его таланты не передались, и батюшку очень волновало, что станет со мной после его смерти — он был уже не молод, когда я родилась, и за свою жизнь успел накопить врагов, мечтающих о мести. Тогда он собрал все свои волшебные силы и вложил их в этот камушек, который передал мне на хранение, не говоря, в чем его ценность, но убеждая хранить, как зеницу ока. Но враги не дремали, и когда отец отлучился из дому по делам, они атаковали наш замок, лишенный колдовской защиты. Первыми туда ворвались те самые два волшебника, которые потом так удачно переодевались цыганами. Чтобы не отдать камень даже под пытками, я проглотила его. Они не посмели меня убить, но превратили в курицу, чтобы я никогда не смогла воспользоваться могуществом камня, скрытого в моей голове.

Я была слишком напугана кратковременной осадой и взятием замка, а превращение в курицу совершенно выбило меня из колеи. Всполошенно кудахча, я выбежала из замка и бросилась бежать куда глаза глядят, пока какой-то крестьянин не поймал меня и не засунул в мешок. Это был отец Анжело... Рассудив, что от несушки будет больше пользы, чем от единственного горшка бульона, он оставил меня жить в доме, и обращался лучше, чем могла ожидать простая курица. Упустившие меня волшебники не прекращали поисков, надеясь в конце концов заполучить волшебный камешек. Не терял надежды найти меня и отец — именно он был тем старичком, что подсказал Анжело не продавать цыганам мертвую курочку. А потом и благословил наш брак... Никогда не забуду, как он, хитровато прищурившись, заметил, что при умной жене и глупый муж — мудрец. И совершенно напрасно — со временем Анжело до всего дошел своим умом, и теперь дает умные советы королю совершенно без помощи волшебства!

Последние слова она произнесла с откровенной гордостью и любовью.

— А вы не боитесь, что найдется кто-нибудь, кто пожелает вновь завладеть камушком? — испугалась Наташа. — Рассказываете про него первым встречным!

— Разве ж вы первые встречные? — удивилась женщина. — Вас Эльвира привела! Да я и сама вижу, кому можно доверять, а при ком лучше держать рот на замке. Вот вы, я точно вижу, люди достойные, и не станете пытаться завладеть колечком или подбивать на это кого-то еще.

— Конечно, не станем! — поспешила заверить Наташа, а принц серьезно кивнул.

ГЛАВА 38

НЕ ЗНАЕТЕ ВЫ НАШЕГО ПАШУ ВАНШЕНКИНА!

В это время за дверью раздался шум, точно кто-то пытался привлечь внимание находящихся в комнате, не решаясь в то же время попросту вломиться внутрь. Мужской голос громко и хрипло прокашлялся, затем как будто с грохотом протащили по неровной брусчатке двора мешок, набитый камнями.

— Входите же, мы вас ждем! — позвала хозяйка дома, и дверь тут же распахнулась, впуская внутрь самого Анжело с большим деревянным ящиком, против ожидания, наполненным не камнями, а черной землей. Следом за ним в комнату протиснулся щуплый длинноволосый юноша лет семнадцати, прижимающий к груди довольно дохленький древесный саженец с болтающимися в воздухе корнями. Закрыв за собой дверь, он первым делом почтительно поклонился хозяйке дома, а затем и каждому из присутствующих в отдельности. Отвечая на безмолвное приветствие Эльвира зарделась и отвела глаза. Наташа же с откровенным любопытством принялась разглядывать незнакомца — ей почему-то казалось, что она уже видела его раньше, но никак не могла вспомнить, когда и где.

— Это Андрей, — представил всем нового гостя Анжело. — Он садовник. Как раз по проблеме, возникшей на работе, он и пришел со мной посоветоваться. Но я прямо не знаю, что и сказать — вся надежда на тебя, милая!

С этими словами он водрузил на стол ящик с землей. Эльвира быстро убрала пустые чашки и чайник, и вперед выступил сам робкий садовник:

— Дело в том, что я недавно поступил на работу к одному человеку. Условия были очень заманчивыми: за три дня работы он давал работнику три золотых зернышка, следовало только точно исполнять его требования, — Андрей начал свой рассказ неуверенно, постоянно оглядываясь в сторону Анжело, но потом освоился и понемногу разошелся: — В первый день он велел мне найти потерянный им ключик от карманных часов, такой крохотный. Я искал целый день, а вечером, не найдя ничего, присел рядом с поильной лоханью. В воде плавала деревянная щепочка, я долго гонял ее от края до края корыта пальцем, а затем, смутившись, какой ерундой занимаюсь, разломил ее пополам. Ключик оказался внутри! На второй день он велел мне собрать все жемчужины из разорвавшегося ожерелья — в этом мне помогли муравьи. Однажды я потушил горящий муравейник, и они припомнили мою доброту... Но третье задание, кажется, и впрямь невыполнимое!