Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

— Они не отвечают нашим кораблям, — сказала Эркунд, проводя пальцем по экрану, оставляя линию подсвеченного оранжевого цвета, обозначающую общую дугу вражеского строя. Снаряды и лазеры продолжали освещать пустоту и горящие обломки по крайней мере нескольких кораблей.

— Может быть, нам всё же стоит запустить двигатели, — предложил Лекки. — Не чтобы убежать! Нет, не это, теперь уже слишком поздно. Но у нас одни из лучших щитов во флоте. Может быть, мы могли бы перехватить пару залпов для 'Несокрушимого Гиганта'. Но теперь уже слишком поздно. Очевидно, Гильдия не получила сообщение.

— Подожди...

Лекки увидел, что перестрелка усиливается ещё больше, но руны, обозначающие позиции кораблей Кинов, не соответствовали углам атаки, и новый росчерк торпед, казалось, исходил из глубины системы.

Эркунд склонила голову набок, словно прислушиваясь, затем подошла к межкорабельной панели связи и включила громкоговорители.

— Внимание, Род Вечной Звёздной Кузницы, внимание, Миртун Даммергот. Это капитан Арграв Лорзентин Его Императорского Величества тяжелого крейсера 'Вестник Войны' и Пятнадцатой Эскадры Флота. Мы приняли ваш сигнал бедствия и предлагаем нашу полную помощь. Мы в долгу перед вами по случаю Миртун Даммергот.

Руны, обозначающие полдюжины неизвестных судов, возникли на другой стороне флота Проклятых, каждое размером с крейсер или тяжелее.

— Что ж, — сказала Эркунд, выпрямляясь.

— Не уверен, что это имеет большую ценность, — сказал Лекки, жестом указывая на ближайшие вражеские корабли. 'Искра' внезапно содрогнулась от вибрации главных орудий 'Несокрушимого Гиганта'. Корабль-дракон был охвачен попаданиями, его пустотные щиты ярко засветились синим. Выйдя, казалось, невредимым из расширяющегося облака обломков и быстро рассеивающегося горящего газа, корабль выстрелил в ответ. Дорсальные лазерные турели посылали копья алой энергии вдоль бортов корабля Оплота. Два других корабля открыли огонь, разворачиваясь бортом, чтобы пустить больше лазерного огня взад-вперёд вдоль твердыни Кинов. Система связи 'Искры' перехватила сигналы тревоги и оповещения с 'Несокрушимого Гиганта', даже когда батареи ближнего боя открыли огонь, заполнив пространство вокруг атакующих кораблей взрывами и облаками плазмы.

Не обращая внимания — возможно, ликуя от осознания того, что у их цели нет энергетической защиты — Проклятые быстро сомкнулись. Сосредоточенный лазерный огонь вонзился в узкую часть верхнего корабля Оплота, проникая глубоко, а не режа. Цель этой фокусированной атаки стала ясна несколькими мгновениями позже.

Рои штурмовиков хлынули из их ангаров, направляясь прямо к 'Несокрушимому Гиганту'.

Оставив Джордики и группу Хёрткин охранять Святилище, Дори повёл Миртун и воинов 'Великого Предприятия' дальше вглубь abandon Цитадели. На этот раз они использовали не лифтовую шахту, а шли по следам Ортонара. По пандусам и лестничным клеткам силы Верховного Кахла, численностью в сотни, быстро спустились на первые уровни. Они уже были расчищены от мусора передовой группой, но вскоре они зашли дальше разведчиков, добравшись до первых больших галерей, отмечавших основные уровни.

Зал простирался на значительное расстояние и был настолько высок, что колоннады по обе стороны исчезали во тьме за пределами их ламп. Шаги эхом отдавались в огромном пространстве, Кин продвигались вперёд, блеск их оружия был подобен туманностям и галактикам в ночном небе.

— Мы отступили сюда после первой атаки, — сказал Дори Миртун и Хёрткин, которых он обучил быть новыми Айнхирами. — Точка перегруппировки. Мы разделились на три группы, понимаете, чтобы исследовать глубины. Каждая нашла свою судьбу где-то внизу, и Ортонар приказал командирам вернуться сюда и объединиться. Орки не последовали за нами, и мы решили, что, возможно, им не очень хотелось сталкиваться со всеми нами вместе.

— Они ждали? — сказала Ийрдин Кабб. — Тоже собирали свои силы?

— Именно так, — ответил Дори.

Там, где когда-то под высокими сводчатыми потолками стояли здания, теперь были лишь грубые очертания кирпича и ржавчины. Хотя они могли пройти по прямой через все отметки, Дори держался старых улиц, сворачивая на дороги между грудами мусора, следуя древним путям города. Трудно было представить, каким он был — Род Вечной Звёздной Кузницы был рождён в пустоте уже много поколений. Но Дори посещал несколько других Цитаделей, две на лунах, одну на планете, гораздо более пышной, чем эта. Возможно, это тоже была ложь, подумал он. Может быть, поверхность когда-то кипела жизнью, содранной орками или, возможно, уничтоженной в боях между ними и Кин.

— Интересно, каким он был, — прошептала Миртун. Все говорили тихо, скорее из уважения, чем ради скрытности. Хруст гравия под ногами и гул силовых ранцев казались слишком громкими в усыпальнице-поселении.

— Последние часы тех, кто здесь жил. Бежали ли они, чтобы построить новую жизнь в другом месте? Или умерли, защищая свои дома?

— Думаю, я немного знаю о том, что некоторые из них чувствовали, — мрачно ответил Дори.

Тупая боль в груди вспыхнула с новой силой.

— По крайней мере, если они решили сражаться.

Они продолжили путь.

Между звуками их передвижения Дори слышал другие шумы. Сначала он подумал, что это могут быть шпионы орков — помельче, снующие в темноте за пределами ламп. Сканер, который несла Ийрдин, подтверждал данные разведки: орки держались нижних хранилищ. Но он определённо слышал шаги. Звук далёкого смеха, глубокого и сердечного. Не оркское хихиканье, а звук Кина. Гомон голосов, скрежет инструментов, рокот двигателей транспортных средств. Тихо играла музыка — запись, а не живой оркестр — стук брошенных костей, тявканье гончих.

Оглядываясь, Дори видел в лучах света полу-взгляды движения. Больше, чем просто пыль, поднятая сапогами. Силуэты и тени, фигуры и лица. Ни одно не длилось дольше мгновения, но, как призраки, воспоминания этого древнего места обретали форму, эхом разносились по переулкам и оживлённым улицам. Никто другой, казалось, не был затронут, обшаривая лампами груды щебня, иногда ловя блеск металла в обломках.

Кин, достаточно молодая, чтобы быть только что из эмбри, её косы хлестали вверх и вниз, когда она бежала, казалось, прошла сквозь Дори. Он вздрогнул, оборачиваясь, но позади никого не было. Он всё ещё не мог избавиться от иллюзии грандиозных зданий по обе стороны, знамён, висящих на их простых бетонных стенах между высокими узкими окнами. Как будто ловящими искусственное солнце.

Он уставился в темноту и задался вопросом, было ли это правдой. Возможно, в высоте потолка было некое искусственное сооружение, которое делало комнатное солнце. Может быть, поверхность никогда не была такой обитаемой, но Кин сделали всё возможное, чтобы воспроизвести мир Древней Земли здесь, в глубине.

Дори задавался вопросом, почему только он это видит. Затем появился запах готовки, давно сваренного пива и озоновый привкус электромоторов. Он знал, что это галлюцинация. Его скафандр был герметичен. Ничто из этого не было реальным. Не более чем впечатление, память кого-то другого.

Он не испытывал ничего подобного, когда проходил здесь в прошлый раз.

Видения мёртвых изнашивали его характер, принося тёмные мысли о тех, кого они решили оставить на корабле Оплота. Внезапное сомнение закралось в него, мысль о 'Несокрушимом Гиганте', подобном этому месту, разрушенном и abandon.

— Мёртвые, все мёртвые, — пробормотал он.

Миртун взглянула на Дори через купол своего шлема.

— Ты всё ещё веришь, что должен был умереть здесь, внизу, вместе с Ортонаром?

Дори не понравился этот вопрос, он вызывал слишком много противоречивых мыслей.

— Ещё будет время для этого, — ответил он, меняя хватку на топоре.

— Я имею в виду, если бы Ортонар не отправил тебя обратно, ничего из этого было бы невозможно. Никакой экспедиции, никакого шанса закончить то, что он делал.

— И что же это было? — резко ответил Дори.

Миртун не говорила некоторое время, пока они почти не дошли до дальнего конца галереи, стоя под огромной аркой, ведущей в следующую огромную камеру.

— Может быть, мы узнаем, когда доберёмся до него, — тихо сказала Верховный Кахл.

— Наши показания меняются, — сообщил Брёкир Хари с поверхности. — Мы обнаруживаем всплески тепла на нижних уровнях, распространяющиеся вверх к вашей позиции. Учитывая вибрации от бурения, есть также повышенная сонарическая активность. Оба признака, я бы сказал, что орки пришли в движение раньше, чем я ожидал. Наши передовые силы могут оказаться втянутыми в бой, прежде чем они успеют создать надёжную линию обороны.

Контингент Миртун спускался по широкой винтовой лестнице в нижний зал, и сценарий становился всё мрачнее. Разбитые куски брони, abandon оружие и несколько тел, лишённых пустотных скафандров, лежали на ступенях, скошенные там, где пытались отступить. Орки были произвольны в своём мародёрстве, забрали некоторое оружие, но оставили плазменный молот и болт-пистолет; шлем бронированного скафандра сидел на изуродованном теле своего прежнего владельца.

Другие командиры были на том же канале связи и не нуждались в том, чтобы им передавали сообщение. Джордики также следила за связью в Святилище Цитадели, и именно Гримнир ответила первой.

— Я пыталась получить доступ к самым новым дата-ядрам Святилища, чтобы узнать что-нибудь об атаке орков или экспедиции Ортонара, но пока почти все системы, кроме Вотаннических каналов, мертвы. Там работает пара странных внутренних широковещательных систем, которые я не могу понять. Случайно, есть приёмник где-то внизу, который активировался, возможно, из-за нас, возможно, из-за чего-то ещё.

— Думаешь, орки знают, где находится Святилище? — спросила Миртун, беспокоясь, что у Гримнира недостаточно защиты.

— Что это за трансляция? — потребовал Железный Шлем. — Ты имеешь в виду Вотанническую передачу?

— Не очень сильную, — ответила Джордики, её голос становился слабее, когда она отошла от приёмника. — И нет, у нас пока не было ни взгляда, ни звука орков. Я могу это чувствовать только из-за КОРВов. Случайно, это было активировано чем-то.

— Нами или орками? — спросила Миртун. — Хари, можешь перенаправить бурильщиков к нашей позиции? Лучше стоять всем вместе, чем быть разрозненными в двух разных битвах.

— Мы не можем так сильно изменить траекторию, не сейчас, но я могу подвести их ближе к вашей позиции, и они смогут отступить к вам пешком.

— Нет, нет, не делайте этого! — прервал Фиртор, находясь на одном из бурильщиков, направлявшихся к первой позиции. — Это будет означать отказ от нашего лучшего способа выбраться отсюда.

— Мне нужно будет синхронизироваться с передачей, чтобы узнать о ней больше, что может усилить сигнал и выдать местоположение Святилища, — сказала Джордики, в то время как Миртун пыталась удержать в голове различные нити мыслей.

— Фиртор, Хари, есть ли место, которого вы можете достичь и где сможете защищаться, а затем вытащить оттуда? Вам не нужно останавливать орков, только замедлить их. Джордики, я хочу, чтобы ты пришла и присоединилась к нам. Я не думаю, что оставаться в Святилище безопасно. Если сможешь, попытайся отследить пункт назначения сигнала.

— Случайно, я смогу сделать это по пути, — ответила Гримнир.

— Ещё тела, — мрачно сообщил Железный Шлем. Более дюжины мёртвых Кинов лежали у подножия ступеней, их пустотные скафандры были разорваны и разбиты, шлемы помяты и треснуты. Стены были покрыты шрамами от попаданий и стеклянистыми порезами от плазменного оружия, а также более грубыми рубцами и разрезами.

— Айнхиры, за мной! — приказал Железный Шлем, лезвие его топора блеснуло, когда он активировал его. — Построиться для защиты.

Хёрткин выдвинулись вперёд и создали экран перед Миртун, когда она выходила из широкой лестничной клетки.

— Разведывательные группы, полная проверка, — сказала она своим Хернкин. Пионеры приступили к своей задаче, десятки Кинов, одетых в смесь курток и пальто, комбинезонов и пустотных скафандров, эклектичная группа по сравнению с более унифицированным внешним видом Хёрткин. Миртун улыбнулась, увидев в них воплощение своей предыдущей жизни: независимые, выносливые, всегда на передовой всего происходящего. Хотя больше не на своих транспортных средствах или гравитационных мотоциклах, они всё ещё были быстры и уверены, когда продвигались мимо Айнхиров, разбиваясь на отряды, их лампы освещали их продвижение, когда они рассредоточились по огромному залу. Вдалеке Миртун видела груды мёртвых и блеск ещё нескольких закованных в броню фигур, разбросанных вокруг.

— Команды извлечения, начинайте свою работу. — По слову Миртун группы Хёрткин последовали за разведчиками Хернкин, среди них две закованные в броню фигуры в капюшонах, Денрир и Асан, агенты Эмбри и Святилища, которые наблюдали за рождением и смертью Кинов. Их задачей была болезненная оценка мёртвых: отбор тех, кто может быть возвращён Вотанну, и тех, чей мозг был слишком повреждён для последней передачи. Учитывая увечья, нанесённые уже увиденным телам, Миртун надеялась, что Ортонар был избавлен от такой участи. Она смотрела, как два Эмбри разбирают мёртвых, качая головами, просеивая трупы, как шахтёры Ктонийцы просеивают руду. Из множества тел только немногие были унесены обратно к лестнице Хёрткин, усиливая тревогу Миртун за судьбу её предшественника.

— Мы задержим их в хранилище под вами, — сообщил Фиртор, очевидно, проведя частную консультацию с Брёкиром Хари. — Мы отведём бурильщиков, как только мы войдём, а затем будем сражаться, отступая к вам. Бурильщики смогут вернуться за нами на уровень выше вас.

— Итак, вы идёте к нам, затем мы идём к ним? — сказал Железный Шлем. — Не так-то просто с орками за спиной.

— Поэтому у нас есть другие туннельщики на подходе, — сказал Фиртор. — Правильно, Холгир?

— Да, — ответил другой Хернкахл. — Мы держимся, и когда у вас будет шанс отступить, мы пойдём вперёд и атакуем их сзади, удар и бегство. Им придётся развернуться и заняться нами или рискнуть оказаться меж двух огней. Вот тогда вы и прорываетесь.

— Нам нужно больше света, — рявкнул Железный Шлем. Его поведение ухудшалось с каждым шагом, и теперь в его тоне появился напряжённый оттенок, который беспокоил Миртун. Чемпион был со своими отрядами, шагая то в одну сторону, то в другую, вглядываясь во тьму зала и бормоча что-то.

— Что не так, Железный Шлем? — крикнула она. Когда она направилась к чемпиону, Айнхиры сомкнулись вокруг Миртун, образуя защитный барьер. — Что с тобой?

— Они используют тьму, — сказал он, поворачиваясь, с потерянным взглядом на лице в тусклом свете его шлема. — В первый раз они пришли из тёмных мест. Есть и другие пути сюда, не только через большие ворота.

— У нас есть Хернкин, они заметят всё, что попытается красться.

Железный Шлем уставился на неё, как будто не понимая. Сильно заморгав, он покачал головой, глаза забегали влево и вправо, лоб сморщился от confusion.

— Я не могу... В моей голове, крики, бой.