На перекрестках судеб и дорог

— Тили-тили-тесто жених и невеста, — заговорщически прошептала она. — Я им даже завидую немножко. Такие счастливые...

Разумеется, Лайк сразу встрепенулся, бросился выяснять, к чему я это ему сказала. В итоге он все и узнал. Я сразу же постаралась изолироваться от него, потому что прекрасно представляла, что он будет ощущать при таком известии. Дала ему немножко оправиться и совладеть с собственными чувствами, а потом предложила прогуляться. Разумеется, он сразу же согласился — сидеть рядом с Ратмиром и Яррэ ему явно было в тягость. Особенно сейчас.

Не знаю, что я такая жалостливая стала — просто удивительно! Наверное, мне просто так плохо, что хочется хоть кому-то сделать что-то хорошее, глядишь, по закону воздаяния, и ко мне это вернется.

Нет, все же этот полукровка мне определенно нравится! Она даже не побоялся прокатиться на драконе. И даже не упал во время моих акробатических номеров. Вот только тяжеловат, заразззза.

Только вот не спрашивайте меня, зачем я во все это дело лезу — сама не знаю. Наверное, просто хочется сделать хоть кому-то что-то хорошее, прежде чем отправляться на экзекуцию. А в том, что мой любимый и обожаемый папочка устроит мне настоящую публичную порку перед лицом всех старейших драконов — сомневаться не приходится. Он у меня крайне ответственный, если дело касается поступков других драконов. На себя бы посмотрел... в моем возрасте.

Через полчаса полета мы с Лайком приземлились на посадочной площадке, находящейся на самой вершине башни. Я вернула себе исходный облик, дабы не смущать своего спутника.

— Ну как, понравилось? — спросила я его.

— Очень, — честно кивнул он.

— Развеялся?

— Да, спасибо, Мика!

— Ну тогда пошли вниз, перекусим. Пока я сама тебя не съела. Я такая — могу с голодухи и того... слопать... — я сделала угрожающие глаза, чтоб не расслаблялся.

— Да ну тебя! — только отмахнулся Лайк. — Я не помещусь у тебя в желудке, к тому же костлявый и невкусный.

— Поместишься, поместишься, — пробурчала я, направляясь к порталу, ведущему на гостевой этаж. — Стоит только захотеть... С тебя мясо-то — всего-ничего. Кости долой, хрящи и сухожилия долой, и что там останется? Тушка кролика. А с кроликом я как-нибудь справлюсь.

Ратмир

Стьерн, как и обещал, откорректировал излучение башни так, чтоб оно больше не пробуждало нежить в наших землях. Шеен после этого подтвердил, что теперь все нормально и никаких опасных излучений из Горной Обители больше не исходит. Нам пора было трогаться в обратный путь, тем более, что Лайк, благодаря некоторому содействию со стороны Яррэ, уже почти полностью поправился. Больше здесь делать было откровенно нечего. Соответственно, имело смысл поторопиться. Что мы и сделали.

Прощанье было недолгим. Стьерн еще раз подтвердил то, что к нам в ближайший год прибудет кто-то из представителей драконов, дабы уладить вопрос с компенсациями за ущерб, понесенный вследствие нападений тварей из-за Черты, а также вопрос, связанный с прекращением дальнейших выходов монстров за пределы их территории.

Мика попробовала увязаться за нами, но Стьерн так сурово на нее посмотрел, что она мигом засмущалась и примолкла.

Кто бы мог подумать, что вот уже скоро все наши треволнения закончатся и можно будет приступить к более приятным вещам. Например... Я посмотрел на Яррэ. Она после всех приключений стала... взрослей что ли. Меньше дурачится, серьезная. Все хорошо, только сильно похудела и осунулась, ну да ничего, вернемся домой, будет осыпаться, отдыхать. Придет в себя, а там... придумаем что-нибудь... Даже не верится, что все уже позади, а впереди... Неужели счастливая жизнь?.. Не верится, но вдруг все же...

Шеен создал портал довольно быстро и сделал приглашающий жест рукой:

— Пожалте домой. Точнее, в Королевский сад.

Яррэ доверчиво взяла меня за руку, я сжал ее маленькую ладонь в своей:

— Пошли?

Она молча кивнула. Потом обернулась:

— Мика! Удачи тебе и спасибо за все! Если что, приезжай к нам в гости, мы будем тебе очень рады!

Мика смущенно пожала плечами:

— Ладно, ничего не обещаю, но если мимо буду пролетать, то загляну на огонек... может быть...

Я подхватил Яррэ на руки и вместе с ней шагнул в окно портала.

Яррэ

В Гвинеру вернулись прямо-таки героями, хотя, если так уж разобраться — всего и делов-то, что немного пройтись пешком. Не так уж и опасно все было. Разве что в самой башне. Но, как мне кажется, настоящие подвиги выглядеть должны немного иначе. Я до сих пор себя ощущаю немного неловко, сознавая, что мы, по сути, сражались с ветряными мельницами. Никто нас обижать не хотел, злодеев не нашли и в помине, было всего-навсего недоразумение, за которое, правда, Лайк (и это следует признать) чуть не заплатил жизнью. Ну вот разве что его можно героем назвать.

Его Величество Сайрес придерживался иной точки зрения на эту ситуацию. Нас встретили с такими почестями, что я все время задавалась вопросом, а не пропустила ли я чего-то важного? Нашли тоже мне спасателей мира. Долго искали и вот нашли.

Ратмир перед тем, как заходить в телепорт схватил меня на руки. Признаться, я в первый раз пользовалась таким способом перемещения в пространстве и было немного страшно, поэтому закрыла глаза и крепко прижалась к теплой куртке любимого. Я не учла только одного, что зараза Шеен ухитрится оповестить о нашем прибытии всех заранее. В итоге мы оказались в самом центре внимания огромного количества народа, который разразился тут же ликующими воплями, окончательно засмущав и меня, и, как мне показалось, Ратмира. Я тихонечко соскользнула из его рук и аккуратно спряталась за его же широкую спину. В этот момент всеобщее внимание частично переключилось на выходящих из портала Лайка и Шеена, поэтому мой маневр прошел почти незамеченным.

Толпа встречающих вновь разразилась громогласными воплями, в нас полетели лепестки цветов. Среди скопления людей возник пустой коридор, по которому к нам вышел Его Величество Сайрес.

— Друзья, я счастлив вас видеть живыми и невредимыми, позвольте мне от лица всего нашего народа выразить свою глубокую благодарность и признательность за ваш подвиг...

Я тихонько хмыкнула. Ага, подвиг. Как же, как же. Так и представляю себя сражающейся с Микой с помощью подушек.

Его Величество еще какое-то время вещал, до тех пор, пока Ратмир не подошел к нему и не шепнул несколько слов. После чего король кивнул и сказал, обращаясь ко всем присутствующим:

— Наши герои устали и пойдут домой. Завтра будет бал, посвященный им и их свершению, надеюсь, что вы, сэр Ратмир герцог Эльбрасский... — толпа возбужденно зашумела, Ратмир непонимающе посмотрел на короля. Что, ему пожаловали титул герцога? Насколько я помню, это в людских королевствах едва ли не самый высокий титул... Внезапно среди волны общего ликования мелькнула сильная зависть и злость. Я даже пошатнулась, перехватив такое мерзкое и сильное чувство. Начала выглядывать его хозяина, но так и не поняла, кто это был. Только стало очень тревожно. Меж тем король продолжал, -...вы, леди Яррэ из Хартамласа, вы, чародей Шеен, а также вы, сотник Лесных Призраков, Лайк, почтите этот бал своим присутствием.

Мы поклонились в знак согласия, затем вооруженный эскорт нас проводил до карет, которые ожидали у выхода из парка. Попрощались с Лайком и Шееном, которым нужно было ехать в другой конец города и сели в предназначенную нам карету.

Я посмотрела на Ратмира, он сидел мрачнее тучи:

— Тебе пожаловали титул герцога, а ты такой мрачный — что случилось?

— Не понимаю, зачем было устраивать эту показуху, — сказал Ратмир задумчиво и сердито, — бал, конечно, закатить — это наше все, но зачем нас из портала встречать такой толпой? Да еще и так оригинально дать мне понять о том, что я теперь герцог. Много раз ему говорил, что мне все это безразлично. Ну и что я теперь буду делать с этими новыми землями, которые мне непременно пожалуют?..

Я решила сказать про перехваченную мной в парке эмоцию.

— Ратмир, когда тебя назвали герцогом Эльбрасским, кто-то в толпе очень сильно был зол и завидовал. Будь осторожней, пожалуйста!

Меня все больше и больше охватывало волнение. Люди из зависти многое могут сделать, а я не знаю, что будет, если Ратмир пострадает от их подлости. Яд, кинжал в спину — я много такого читала в свое время о повадках людей и теперь мысли о том, что такое возможно, упорно лезли в голову.

Ратмир поднял голову и очень внимательно посмотрел на меня:

— Не бойся, любимая, все будет хорошо, мы с тобой поженимся, и я увезу тебя далеко-далеко отсюда. Не волнуйся, — он нежно дотронулся рукой до моего лица.

Ратмир

Интересно, чего этот мальчишка, Сайрес, добивается этой публичностью? Уже раз триста мог бы сообразить, что нам все это не нужно было. Тоже мне, митинг собрал. Неужели не понимает, что для всех нас лучшие награды вовсе не во всенародном признании заслуг перед отечеством (которое, кстати, половине из нас точно не отечество)?!

Лучше бы вместо герцегского титула отправил меня в почетное изгнание, потому что вся эта политика уже в печенках сидит. Яррэ почувствовала в толпе зависть и злобу — не удивительно, даже знаю, от какой крысы они исходили. Теперь придется держаться постоянно начеку — маркиз Тегольс — та еще сволочь и если раньше он был уверен в том, что я не перейду ему дорогу (ибо мне это и не нужно было), то сейчас он начнет видеть во мне своего соперника. Да ладно бы он один (хотя и его хватает), так еще добрая половина сайресовых нахлебников теперь против меня ополчится. Зависть людей — страшная сила. Я понимаю, что без всей этой шушеры при дворе не обойтись, но как же это бесит — постоянные попытки перегрызть горло своим более удачливым конкурентам (или тем, кого они за таковых считают). Никогда не понимал — зачем пытаться забрать что-то чужое, вместо того, чтобы заслужить свое? Дело в лени или а элементарном нежелании думать? Конечно, проще забрать уже готовое, чем создать свое. Только никогда не думают, что порождаемое зло вернется злом не меньшим. Неужто нельзя понять этот нехитрый закон равновесия?

Столько лет ухитрялся балансировать вне всей этой придворной круговерти и вот на тебе, окунулся с головой. Все, решено, пусть Сайрес организует посольство, как обещал, а после свадьбы я удалюсь от всех дел с Араньоном. Есть у меня земли, есть замок и довольно.

Но, кроме шуток, нужно будет к Яррэ приставить охрану. На всякий случай. Теперь бы только понять, где найти для нее телохранителя. Первым делом сразу Лайка вспомнил, да такой вариант не пройдет. В конце-концов, он сотник Призраков. Чудо еще, что его с нами отправили, но в данном случае он и захочет, так не сможет постоянно с Яррэ быть. Зато может кого-то порекомендовать. Впрочем, ладно, все это мы сделаем после бала, а пока ее охранником буду лично я.

Собственно, остаток дня провели в подготовке к балу, которая свелась к очередному танц-классу. Танцевали все ныне популярные тан淤ы подряд. Устали больше, чем за весь поход в Обитель. Впрочем, нужно сказать, что я никогда не был против такой приятной усталости.

Яррэ

Бал был просто великолепен. Танцы, фейерверки, музыка. Когда пришло время чествовать героев (в смысле нас, любимых), король взошел на помост в центре зала и поднял руку. Возцарилась мертвая тишина.

— Друзья! Сегодня мы с вами собрались, чтобы выразить свое почтение и восхищение четырем храбрецам. Тем, кто не побоялся бросить вызов тварям из-за Черты и защитникам Горной Обители. Вы все знаете о той угрозе, что в совсем уж недавнем времени висела словно грозовая туча надо всеми государствами Приграничья. Все новая и новая нежить наводняла наши леса, сея смерть и хаос на своем пути. Но там, где не смогли справиться войска, там все решили четверо храбрецов, бросивших вызов неведомым силам... — ндяяя пафосно через край. Лучше бы сказал просто 'Спасибо, ребята, выручили' и хватило бы. А тут пафоса на пятерых эльфов. Кое-как дослушала речь до конца. — А теперь поприветствуем же сэра Ратмира Эльбрасского, леди Яррэ из Хартамласа, нашего верного слугу и сотника всем известных Лесных Призраков Лайка, а также юного волшебника Шеена из Башни Звезд!

Зал взорвался аплодисментами. Его Величество сделал нам жест подняться к нему, впрочем, Ратмир уже тянул меня за руку. Вот досада, я в своем серебристом платье меньше всего походила на отважную героиню. Но где наша не пропадала — гордо подняла голову и проследовала за новонареченным героцегом Эльбрасским.

Вышли на помост, выстроились. Король приступил к раздаче пинков... ой, прошу прощения, наград.

— Сэр Ратмир, Вы уже не один раз оказывали неоценимые услуги короне и каждый раз отказывались от полагающегося Вам вознаграждения. Но на сей раз, мы считаем нужным пожаловать Вам титул герцога Эльбрасского и не приемлем никаких возражений. Также Вы назначаетесь на пост главнокомандующего всеми войсками Араньона. Думаю, Ваш опыт будет весьма полезен всему нашему государству, — я посмотрела на Ратмира, он просто при этом известии покрылся пятнами, а по возникшей волне злости я поняла, что герцег Эльбрасский вот-вот начнет душить своего короля. Надо же, а вот кое-кто в зале очень хотел бы оказаться на месте Ратмира. Новая волна уже знакомых ненависти и зависти опять хлеснула меня. Увы, понять, от кого именно она исходит опять было невозможно.

Его Величество, на счастье, решил закончить осыпать Ратмира сомнительными милостями и обратил внимание на меня:

— Леди Яррэ! Позвольте выразить Вам свое восхищение, — король галантно поцеловал мою руку. — Вы не только очаровательная леди, но и настоящая воительница... смелая и благородная. Позвольте Вам выразить самую искреннюю признательность за Ваш подвиг и вручить Вам... — Его Величество хлопнул в ладоши и на помост вышел мальчик-паж с алой подушкой в руках. На подушке лежал изящный серебряный рог и бархатная коробочка. Король взял коробочку в руки, открыл и достал из нее красивый изящный перстень с гербом Араньона, — этот символ признания Ваших заслуг перед нашим государством. С этим перстнем Вы в любой момент можете получить незамедлительную аудиенцию у нас в любое время. Кроме того, нашим подданным вменяется в обязанность оказывать владельцу этого перстня посильную поддержку и содействие в любых вопросах. — Сайрес одел перстень мне на указательный палец правой руки, а потом взял в руки серебряный рог. — Кроме того, позвольте вручить Вам серебряный охотничий рог королей Араньона, — зал возбужденно зашумел, я ощутила опять волну неприязни, направленную уже на меня. — Пусть этот дар служит Вам напоминанием о той великой услуге, которую Вы оказали всему нашему королевству. — Король вручил мне рог, опять раздались аплодисменты. Я поклонилась и шагнула назад, к Ратмиру. Общий смысл перстня я уловила, а рог-то зачем? Надо будет Ратмира поподробней потом расспросить.

Тем временем общего внимания удостоился Шеен, которому был пожалован титул второго придворного мага королевства, а также вручено разрешение неограниченного доступа к книгам королевской библиотеки. Судя по всему последнее было настолько ценным, что Шеен от радости чуть в пляс не пустился. Вот уж кто был на седьмом небе от счастья.