Он вздохнул. Портовый город так же не мог дать ему необходимого — информации, а значит, надо идти вглубь, к Сардону. Лучше бы, конечно, ехать, но вот с финансами было туго, на те гроши, что у него нашлись, купить тородда нереально.
Аронг огляделся. Маленький город жил своей жизнью, не обращая на одинокого мальчишку никакого внимания. Хотя, оно совсем ему не требовалось.
Сардон встречал своего недавнего обитателя мрачными физиономиями стражников. Узнать в одном из них своего старого врага не составило труда. Тот скользнул по нему взглядом, ухмыльнулся, и прищурился, видимо, надеясь вернуть все на круги своя.
— Что, благодетель прогнал щенка? — негромко произнес он, вкладывая в голос как можно больше яду.
— Айран погиб, — холодный и твердый взгляд мальчишки на миг остудил горячую голову.
— О, как мне жаль! Щенок остался без доброго хозяина и решил вернуться к старому.
— Не дождешься. У меня здесь всего лишь пара важных дел.
— Ага, ко...
— Слушай меня внимательно, — он приблизился к нему вплотную и говорил очень тихо, так, чтобы услышать его мог только тот, кому эти слова предназначались. — Правила игры изменились, и я сменил лигу. Не стой на моем пути, никогда даже не думай об этом — возможно, только в этом случае ты сможешь спасти свою жизнь.
В этот миг Аронг сам себе не смог бы объяснить, откуда пришли на ум эти странные фразы. Но почему-то они испугали стражника, испугали настолько, что тот не мог выговорить ни слова, только беззвучно разевал рот.
Более не обращая внимания на Нарена, Аронг прошел в город. Потерявший от такой наглости дар речи, стражник даже забыл потребовать плату за вход, впрочем, мальчик не сомневался, что все прошедшие годы "службы" этому человеку могли с лихвой компенсировать те мелкие монетки, которые полагалось уплачивать.
Сейчас же Аронг весьма слабо представлял, как именно ему следует себя вести, и что, собственно, необходимо сделать для того, чтобы достичь цели. Меч не описывал конкретных путей, выдав только общие тезисы и то, что же в конечном итоге должно быть достигнуто. А вот как — это была его личная головная боль.
Порой ему казалось, что Изменяющий Постижения словно нарочно выдал ему настолько невыполнимое задание, чтобы отвлечь от бесперспективных путей мести за Айран, надеясь, что однажды ему надоест заниматься этим бесполезным делом, и он успокоится, приняв все как есть.
Спрашивать Меч он все же не решался. Древнее оружие, в отличие от молодого Воителя, вызывало у него необъясняемое опасение, правда, он сам не представлял, почему. Возможно, именно в силу этой древности.
Аронг огляделся. Город казался родным и чужим одновременно: он отлично знал, где что находится, но вот идти... идти было некуда.
В мыслях он перебирал всех своих знакомых, упорно думая о том, кто может дать ему совет. Особо вариантов не наблюдалось — все его знакомые были либо такими же бродягами, как и он сам, либо врагами. Он улыбнулся, поняв, как резко изменилось его восприятие мира с того момента, когда в жизнь простого мальчишки неожиданно резко ворвался Воитель — черно-белое восприятие быстро обросло множеством полутонов, заурядное бродяжничество стало смертельно опасным приключением, опаснейшие жители мира стали друзьями, а еще более опасные — врагами...
Задумавшись, он не заметил, как столкнулся с прохожим.
— Извините, — он поднял глаза и мысленно выругался: ему повезло нарваться на одного из практикующих Сардоне мага.
По слухам, тот был сослан с какой-то из планет Высших за неведомые никому правонарушения. Сплетни дошли до того, что этому магу приписывали невиданные зверства, за которые, собственно, его и изгнали с родной планеты. Впрочем, слухов с той самой планеты не доходило, а в самом Сардоне маг не был замечен ни в чем противоправном. Правда, те же слухи активно утверждали, что он обладает поразительным даром скрывать за собой следы преступлений.
— Да ничего, — тот пожал плечами, не проявляя предписанной ему кровожадности. — Задумался, бывает.
Аронг согласно кивнул, тем более что маг оказался абсолютно прав. И неожиданно замер, поняв, кто может ему помочь.
Только вот на кон нужно было поставить если и не все, то очень многое.
— Скажите, консультация у вас дорого стоит?
Собиравшийся было продолжить свой путь маг остановился и посмотрел на Аронга, на глаз прикинув его платежеспособность.
— Не осилишь.
— Кредит возможен?
— Даже так? — маг чуть склонил голову, ошеломленный наглостью подростка. — Хм.. Только в том случае, если у тебя дело, интересное еще и для меня.
— Думаю, вам понравится, — Аронг кивнул, соглашаясь.
— Ладно. Знаешь, где я живу? — маг дождался утвердительного кивка и продолжил. — Приходи к полудню. Буду ждать.
Не дожидаясь ответа, маг продолжил свой путь — так же неспешно, как и раньше. Проводив его взглядом до ближайшего поворота, Аронг вздохнул. Ставки были сделаны, только вот никому не было известно, насколько они выигрышны.
Все оставшееся до полудня время он пробродил по городу, случайно нашел кошелек с несколькими мелкими монетками, которые быстро перекочевали в его карман, едва не столкнулся с Нареном, который сменился с дежурства, и ровно в назначенное время оказался у дверей мага.
Стучать даже не потребовалось. Стоило ему приблизиться, как дверь распахнулась.
— Ты под окнами уже дорожку успел протоптать, — он улыбнулся. — Сильно важное дело, значит.
— Вы даже не представляете, насколько.
— Ну почему, мне приходилось сталкиваться с важными делами. Так что представлять я представляю. Но ладно, проходи, не стоит о важных делах разговаривать на пороге.
Маг жил один. Может, когда-то давно у него и была семья, но никто в Сардоне этого не знал наверняка. Он один приехал в город, один и продолжал жить. Несмотря на все это в маленьком доме не наблюдалось запустения, каковое порой встречается у одиноких мужчин. Возможно, потому, что конкретно этот мужчина был магом...
Он провел Аронга в небольшую комнату, служившую, по всей видимости, его кабинетом.
— Что ж, я тебя слушаю. Что случилось такого страшного?
— Много чего... Я начну с начала, ладно?
— Только не затягивай.
— Хорошо. Все началось с того, что в Анлион вернулся Желтый Воитель...
Удивленное выражение лица, появившееся на лице мага при первых же словах Аронга, не сходило на протяжении всего рассказа. Когда же он закончил и замолчал, маг некоторое время не произносил ни слова, переваривая новости.
— Весьма... необычно. И интересно. Но все же, что тебе надо от меня?
— Краткую характеристику всех Высших магов Анлиона.
— Неожиданный вопрос. Только зачем? Судя по твоим словам, он погиб. Жаль, конечно...
— Кому-то надо будет останавливать войну. И, судя по всему, именно мне придется выбрать, кто из Высших способен на это действо.
— А сам что же?
Аронг только посмотрел на него. Этого взгляда хватило магу с лихвой, чтобы понять, какую глупость он только что сморозил. Обычный на первый взгляд подросток оказывался совсем не таким простым, как каждый мог подумать при первой встрече.
— Мда... Сам будешь договариваться?
— А вы рискнете? — вопросом ответил он. — В любом случае, идти лучше человеку, которому нечего терять. Совсем нечего, — добавил Аронг, заметив, что маг хочет его прервать. — Кроме того, у меня есть, что противопоставить слову любого Высшего.
— Да ну?
— Ну да, — мальчишка вскинул голову. — Но мне нельзя ошибиться с выбором, поэтому я прошу вас помочь мне.
— Нельзя сказать, чтобы я понял очень многое, но ладно. Предположим, я тебе поверил, рассказал и так далее. Что я за это получу.
— Условия ваши. Потом я смогу заплатить любую цену, — Аронг пожал плечами, предоставляя магу полную свободу выбора.
— Тогда я хочу войти в команду.
— Я не имею права решать это в одиночку, — Аронгом владела какая-то непонятная уверенность в своих словах и силах. — Команда — это команда. Но предложить я могу.
— Ладно, — маг еще раз кивнул. — Мне терять тоже нечего, так что рискну. Пойдем с верхов, — он задумался на несколько мгновений. — Высший Жоффер. Сильнейший из пятерки, поэтому сильно себе на уме, считает, что один он имеет право править Анлионом. В принципе, именно этим он и занимается, остальные тихо помалкивают, не рискуют связываться. Тебе тоже не советую. Высший Фанилар составляет с ним отлично спетый дуэт, я ни разу не слышал, чтобы он пошел против Жоффера в любом более-менее серьезном вопросе. Так что сам догадайся. Высший Андор, как правило, третейский судья всего этого высокомагического балагана, — маг совсем не опасался открыто смеяться над сильнейшими мира сего. Наверное, потому, что они наверняка не могли его услышать. — Именно поэтому он привык ко всему со стороны относиться настороженно. Пожалуй, даже слишком настороженно. Высшая Лейдена. Единственная женщина среди Высших, сестра Высшего Андора, она уже не первый год ищет себе преемника. До меня не так давно доходили слухи, что на пост Высшего она выбрала беглого эльфийского мага, кажется, Рэллмаром того звали.
— Как?! Рэллмар?! — Аронг не сумел удержаться от вскрика.
— Ну да. А что, ты знаешь, где он?
— Погиб... Он был вместе с Воителем. Извини, продолжай, — он и не заметил, как перешел на "ты". Впрочем, этого и сам маг не заметил.
— Жаль, Высшая Лейдена сильно старалась его найти. В любом случае, она по праву является сильнейшей из колдуний Анлиона, к тому же, она уже давно славится своей мудростью. И, наконец, Высший Леот. Самый молодой из них, самый перспективный и бесшабашный. В будущем может легко обойти и Жоффера, если тот не поймет, что Леот намного опаснее, чем кажется. О нем я практически ничего не знаю, не так уж и давно он занял этот пост.
Аронг задумался. Каждый из Высших был темной лошадкой, и на одну из них ему предстояло сделать ставку, причем заранее было понятно, что второго шанса не будет. Но кого же выбрать? Кто действительно может помочь, а не ограничится простейшим выходом — убрать неведомого вестника. Кто из них?
— Если ты ищешь союзника, то советую остановиться либо на Высшей Лейдене, либо на Леоте. По крайней мере, я сам не рискнул бы связываться ни с кем из оставшихся.
Подросток пожал плечами.
— Не знаю. Ничего пока не знаю, и загадывать не хочу. У вас есть карта порталов? Мне нужно знать путь на каждую из планет.
— Конечно, есть, — маг покопался в столе и достал оттуда довольно большую, свернутую в рулон карту. — Разобраться-то с ней сможешь?
— Смогу, — кивнул он.
Сам Аронг, правда, сильно сомневался в том, что ему это действительно под силу, даже несмотря на то, что Айран показывала ему, как составлять и читать карты. Но одно дело — элементарные картинки, наспех нацарапанные там, где придется, и совсем другое — серьезная карта, от которой будет зависеть многое. При всем этом, признаваться магу в том, что он полный неуч, очень не хотелось.
— Хорошо, — от мага не укрылись сомнения собеседника, но сообщать о своих догадках он не стал. — Значит, мы договорились, как только ты возвращаешься, то сразу ставишь на обсуждение мою кандидатуру в ряды команды Воителя.
— Нет больше команды Воителя, — он поджал губы. — Потому что нет и самого Воителя, и сильнейшего мага после него.
— Рэллмара что ли?
— Да. Они погибли...
— Но команда Воителя не перестанет существовать до тех пор, пока вы, те, кто остались в живых, не погибнете, — маг резко его прервал. — Мне нечего терять в этом мире, до смерти надоело торчать на Манитале, так что перспектива принести Анлиону хоть какую-то пользу весьма привлекательна. А раз уж вы остались без магов, моя помощь окажется весьма кстати.
— Я не отказывался от своего слова, — Аронг прищурился. — Я вернусь.
— Буду ждать.
На Манитале оказалось три портала, которые вели на планеты Высших: расположенный почти у города вел на Карию, чуть подальше, в полудне пути, на Анадалу, и на другом конце острова — прямиком в столицу Эвии.
В городе Аронг задерживаться более не стал, справедливо опасаясь, что Нарен может предпринять какие-либо меры, поэтому-то сейчас он укрылся на той самой полянке, куда его привел Айран в день знакомства... Здесь практически ничего не изменилось: те же травы и деревья, кустарники и цветы, только рядом нет друзей.
Он рассматривал карту, развернутую так, что был виден только Манитал, и напряженно думал. Владения Андора и Фанилара сразу отпали — у него нет времени добираться до порталов на их планеты, почему-то Меч просил постараться уложиться в месяц. Значит, Жоффер, Леот и Лейдена. Трое магов, причем одна из них весьма доброжелательно относится к Рэллмару... то есть, относилась.
Аронг вздохнул и подумал о том, что вряд ли Высшей Лейдене известно о гибели Рэллмара. А вот вопрос, известно ли им о гибели Воителя, на некоторое время отвлек внимание подростка от основной проблемы — как-никак, от этого во многом зависел весь план. Только вот угадать было невозможно, вариантов-то было всего два, а спрашивать Меч он опять же не пытался. Так что вопрос о том, что вообще известно Высшим о команде Воителя, должен был остаться открытым еще надолго.
"Связываться с Жоффером не советовал маг, только вот его мнение нельзя принимать за чистую монету, он как и все, может ошибаться. Только вот мне нельзя, — Аронг снова вздохнул, стараясь выбрать из возможных вариантов. — Жоффер, Лейдена, Леот. Кто же?!"
Рука сама собой нашарила в кармане монетки. Аронг на миг замер — доверять ли свою жизнь случайному выбору?
— Нет. Не тот случай, чтобы поручить выбор судьбе, — прошептал он.
Подросток практически не сомневался в том, что если позволит выбрать за себя монеткам, то уже через день он убедит себя в ошибочности сделанного. А вот не верить в себя было нельзя, именно эта вера была его единственным оружием.
Надо было выбрать самому и только самому. Чтобы потом не винить ни судьбу, ни неудачный день. Чтобы сделать правильный выбор, нельзя было очертя голову доверять случаю.
Он тихим шепотом повторял имена Высших — так, казалось, он сможет найти нить, которая приведет его к тому, кто сможет помочь...
— Жоффер, Лейдена, Леот... Жоффер, Лейдена, Леот... Лейдена, Леот... — он сам не заметил, повторяя имена раз за разом, как из списка исчез Жоффер.
Шепот становился все тише, пока, наконец, не стал совершенно неслышимым. Аронг отключился от всего, происходящего вокруг, и, уставившись в землю, думал. Наконец, он вскинул голову.
— Леот. Высший Леот.
Выбор был сделан, и оставаться на месте далее не требовалось. Спрятав в дупле старого дерева карту, которая ему наверняка не понадобится на чужой планете, Аронг бросил взгляд на полянку. Он знал, что, скрывавшаяся в густых зарослях, она будет ждать — его или его друзей.
Впереди была сложная дорога, но, по крайней мере, сейчас цель стала более конкретной. Он не сомневался, что пути решения всех поставленных будут найдены. Пусть не сейчас, пусть придется потрудиться, но задание он выполнит.
