Девятимечье. Красный Меч

Брог глянул на ведьму с невольным уважением. Две специальности, четвертая ступень... ну надо же. И ведь наверняка не все карты выложила, что-то приберегла в рукаве.

В этот момент о себе из-под черного капюшона раздался сухой голос:

— Об этом не беспокойтесь. Защиту обеспечу я.

— В одиночку? Дон, а ты себя не переоцениваешь? — нахмурилась Гаэр, — Тут же человек пять нужно по-хорошему. Не в обиду сказано, но мне своей ж... жизнью рисковать. Как ты собираешься это провернуть?

— Я маг пятой ступени. Справлюсь.

На этот раз пауза длилась дольше. Значительно дольше. Пятая ступень... известных магов такой силы во всем Кхаэрте можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Это подводит нас к интересному вопросу, — нарушил тишину Брог, — На кого же, собственно, нам предстоит работать? Кто вы такие?

Голос нанимателя стал более хриплым... и злым.

— До сих пор ты не спрашивал. Что-то изменилось? Тебе платят деньги — работай, не хочешь — проваливай.

— Видишь ли, дон, я искренне люблю деньги. Но больше денег я люблю быть живым и здоровым. А сейчас мне кажется, что такими вы нас после работы не оставите.

Волна Силы пронеслась по шатру порывом обжигающего ветра. Закутанная в балахон фигура излучала чистую, убийственную ярость, которой магия придала почти материальную форму. Все засуетились, кое-кто начал хвататься за оружие, но Брог только прищурился.

— Объяснись, — быстро, но жестко произнес Каэн, делая успокаивающий жест своим соратникам, — Почему ты обвиняешь нас, наемник? И если у тебя не будет веской причины, я потребую поединка.

— Все просто. Мы сейчас не в Приграничье, не в Баронствах и даже не в Пустошах. Мы на землях трижды траханной Ладонарской Унии...

При этих словах бородач, стоящий рядом с Каэнхором, переменился в лице, но тут же взял себя в руки.

— ...а значит, здешний Источник вам не нужен. Других причин трогать это гнездо я не вижу. За одним только исключением. Если вы на самом деле работаете на святош, которым до зарезу нужно обезопасить ближайшие поселения от здешних "демонов". Да и ваш эмиссар... Единственный маг-огневик пятой ступени в Приграничье, о котором я знаю — один из Ночных Князей, Вечный. Зато среди Блаженных Братьев, по слухам, попадаются настоящие уникумы. Короче, от этого дела за лигу несет церковным ладаном. И я достаточно хорошо знаю повадки Ревнителей, живыми нас после дела они вряд ли отпустят. Так что хотите, чтобы мы за вас таскали орехи из огня — потрудитесь объяснить, кто вы такие и что вам на самом деле нужно... дон поединщик.

На протяжении всей речи Брога, Каэнхор сурово хмурился, но под конец не выдержал и ухмыльнулся.

— Наглость, достойная уважения. Что ж... ход мысли неплохой, хотя предпосылки не совсем верные. Стоило бы, конечно, оставить тебе пару шрамов за хамство...

— Всегда к твоим услугам.

— Но нам всё-таки вместе работать. Мы умеем ценить полезных людей, даже не слишком почтительных. Что до нашего дела... Я думаю, ради повышения доверия можно попробовать сыграть в открытую. Как считаешь, соратник?

— Ладно. Хотя бы закончим с этим балаганом.

С этими словами наниматель достал что-то из кошеля на поясе и бросил на стол, после чего сдернул с головы капюшон. Наемники ошарашенно уставились на открывшееся зрелище.

Кожа мага была черной. Не смуглой, как у некоторых жителей Тесса, а угольной, как обгоревшее дерево, и рассеченной сетью золотистых шрамов-трещин. Глаза — два рдеющих красных угля без зрачков. Ну и для тех, кому не хватило впечатлений, на столе лежало кольцо из кергалла с искусной гравировкой. Одно из двенадцати колец Ночных Князей — главарей Ночной Гильдии, некоронованных властителей Приграничья.

— Если все наигрались, — произнес Вечный, — Может, перейдем к делу?

Обсуждение не затянулось. Подтвердив участие всех наемников, кратко обсудили боевые возможности каждого. Вечный отвел завтрашний день на тренировки и боевое слаживание, назначив атаку на послезавтрашнее утро. Тянуть дольше было бессмысленно и опасно — наемники все это время тщательно маскировали свое присутствие, но увеличившийся вдвое отряд (а тем более — тренировки с использованием боевой магии) могли привлечь внимание униатских патрулей.

Когда все разошлись спать, в палатке остались двое.

— Давно не виделись, побратим, — сказал Каэн.

— Давно, — согласился Вечный.

Ни тот, ни другой не любили открыто проявлять эмоции, но что-то отразилось на их лицах — особое, скрытое тепло.

— Как учитель?

— Ему нелегко приходится. Много времени проводит в медитации. Похоже, работа отнимает много сил — нам пришлось проводить ритуал Крови чаще. С каждой церемонией он становится все более... живым, целеустремленным... и, как мне кажется, еще более устрашающим.

— Для наших врагов! Только для них! — из-за некоторых побочных эффектов Слияния с Огнем, Вечный всегда предпочитал говорить короткими фразами, но сейчас он еще и волновался, — Гнев Алого страшен. Но он падет лишь на недостойных! Верным Пути нечего бояться. Что с тобой, Каэн? Ты потерял веру в учителя? В Алый Путь?

— Знаешь, насчет веры... Мне тут одна из младших подбросила интересную мысль. Вначале я ей не поверил, но потом сам заметил, что мы все больше и больше походим на наших врагов. Последнюю волну младших натаскивают только на будущую войну. Владение оружием, тактика, боевая магия... а вот логику и историю учитель посоветовал придержать. Вместо "Рассуждения и отыскания истины" писцы надергали каких-то цитат из не самых лучших легенд, назвали это "Словом Алого Охотника" и заставляют младших заучивать его наизусть — после войны, дескать, расскажем, в чем тут смысл, а пока запоминайте как есть. Что дальше, Вез? Будем требовать веры вместо понимания? Сжигать всех, кто отказывается следовать Пути?

— Всё просто, — откликнулся чуть успокоившийся Вечный, — Вспомни, кто учил тебя Пути. Вспомни, кто подобрал нас и дал Силу. Вспомни остальных, кто учился у него. Никогда учитель не подводил тех, кто ему доверял. Я верю учителю. Если он скажет умереть — я умру. Если он скажет убивать — я буду убивать. Путь младших будет трудным. Он хочет их подготовить как можно лучше. Теперь скажи — ты веришь Алому?

— Всегда, — в голосе Каэнхора больше не было колебания, — всегда.

— Хорошо. И не будем больше об этом. Что скажешь насчет тех, кто с тобой?

— Молодые, но талантливые. Самые многообещающие бойцы из двух последних волн, а у девчонки все задатки стратега. Магов нет, но все владеют хотя бы одним видом Небесного Оружия.

— Даже бородатый? Не похож на адепта. Тем более на воина. Смахивает на святошу или Управителя.

— Как ни странно. Скорость, конечно, хромает, но крепок и вынослив на удивление. Вполне прилично управляется с булавой, а когда их проверяли на совместимость с Атрибутами, ухитрился вызвать и контролировать анкил. Впрочем, кое в чем ты прав. Он действительно бывший священник. Именно ему мы обязаны координатами этой пещеры и вообще сведениями о Гиаррен.

— И ты ему доверяешь?! Не веришь учителю. Но доверяешь спину в бою святоше. Полагаешься на его информацию. Что с тобой не так, Каэн?!

— Спокойно. План разрабатывал не я, а сам Охотник. Разумеется, никто не собирался верить на слово бывшему церковнику, для этого учитель и попросил вас провести разведку. В бою от него не стоит ждать подвоха, ведь он будет биться и за свою жизнь. А чтобы он и дальше хранил верность правильной стороне...

— Все готовы? Отлично. Вперед, доны.

С этими словами Каэнхор махнул рукой, и Керк скользнул вперед. В правой руке гоблин сжимал короткое копье, в левой — небольшой кулачный щит, остальное же его тело было целиком обмотано полосами темно-серой ткани. Брогу доводилось видеть такое — "симаррова пряжа" гасила слабые потоки энергий, давая некоторую защиту от магии и почти идеальную маскировку от всех видов магического зрения. Наибольшей популярностью "пряжа" пользовалась у наемных убийц, специализировавшихся на ликвидации чародеев.

"И такая вещь — у простого гоблина? Или непростого? Еще и за этим приглядывать..."

Надо сказать, состав группы и без того выглядел крайне подозрительно.

Не считая личного присутствия одного из Ночных Князей...

Не считая ведьмы Гаэр, вынырнувшей в Приграничье неизвестно откуда и злой, как Алый Демон с похмелья...

Не считая Дэварта, чье имя, означавшее "подарок богов", не использовалось в Кхаэрте уже пару сотен лет...

...была еще группа Каэнхора. Пять человек, владевших настолько странным боевым искусством, что Брог сильно затруднялся с их классификацией. Воины с артефактным оружием? Слабые, узкоспециализированные маги? Нечто третье? Судя по вчерашней тренировке, каждый из них владел всего одним-двумя приемами, которые, однако, использовал, не заботясь о накоплении и концентрации энергии. Так, все бойцы умели короткой мантрой и движением руки создавать над своим предплечьем вращающийся зазубренный диск, который затем усилием воли направляли в мишень. Одному из воинов этот трюк давался лучше, чем остальным — он ухитрялся материализовать по три-четыре снаряда за раз, а еще мог удерживать диски рядом с собой, используя их как смертоносное оружие ближнего боя. Другой, безоружный, если не считать причудливых латных рукавиц, вполне прилично применял телекинез, причем было не похоже, что доспехи ему как-то мешают. Бородач, нервно отреагировавший на богохульство Брога, умел призывать парящий щит, блокирующий не только физические атаки, но и часть боевой магии. Девчонка умела молниеносно удлинять наконечник своей рунки на несколько шагов. Причем это не было свойством оружия — блондинка на спор проделала такой же фокус с копьецом Керка. Ну и, наконец, их предводитель продемонстрировал нечто похожее на настоящую боевую магию. С его оружия срывались блики алого сияния, дробившего камень в песок в тех местах, куда они попадали.

Сейчас Каэнхор, вооружившийся — вдобавок к палашу — тяжелым орочьим боевым ножом, двигался в авангарде основной группы, в тридцати шагах позади гоблина-разведчика. Рядом с ним шагал телекинетик, чуть дальше — сам Брог и Яльт, прикрывавший брата с тяжелым арбалетом в руках. В середине боевого порядка двигались маги — Гаэр, Зелмир, Вечный. Огневик периодически колдовал над небольшим бронзовым фонарем с разноцветными стеклами, который держал в левой руке. Насколько понял Брогхарт, именно эта штука скрывала отряд от взора огненных духов. Вечный заранее предупредил, что чрезмерно полагаться на лампу не стоит, скорее всего, им придется вступить в бой еще на подходе. Брог тогда саркастически хмыкнул: он дожил до своих лет не потому, что доверял малознакомым магам, или их артефактам... или вообще кому бы то ни было.

Трое оставшихся бойцов Каэнхора прикрывали отряд с тыла, причем, как заметил Брог, девчонка и метатель дисков присматривали не только за возможными угрозами, но и за бородатым "соратником". Ну и Дэварт наверняка крутился где-то поблизости. Физическое тело сноходца сейчас мирно спало, а сам он, приняв эфирный облик, скользил в толще камня, оберегая товарищей от нападения снизу.

Они медленно продвигались по туннелю со странно гладкими, будто оплавленным стенами. Факелов зажигать не стали. Вначале отряду хватало света от фонаря Вечного, а потом, когда они спустились еще глубже под землю, нужда в освещении и вовсе отпала.

Воздух освещали саламандры.

Красно-оранжевые в обычном состоянии, здесь, наполняемые бьющей через край Силой, саламандры переливались бело-золотым пламенем, рассыпая блики по черному гладкому камню. Огненные ящерки с ладонь величиной перебегали по стенам, летучими метеорами проносились в воздухе, плясали в невидимых потоках энергии... Кто-нибудь другой мог назвать это зрелище прекрасным. Брог мрачно думал о том, насколько неудобно будет отбиваться двуручным топором от мелких, шустрых и многочисленных врагов.

Скоро, впрочем, вид зверодухов изменился. По мере того, как коридоры сменялись подземными залами, а те — новыми коридорами, саламандры стали встречаться все реже, но увеличились в размерах, сравнявшись с болотными василисками. Кроме того, духи стали обретать индивидуальные черты. Некоторые, крылатые, походили на миниатюрных драконов, другие щеголяли гривой из огня и дыма, третьи имели шесть ног, четвертые — лишний глаз на лбу, но ни один не выглядел мирно или безобидно. Лампа на них, судя по всему, действовала слабее: саламандры провожали отряд внимательными взглядами, но атаковать не пытались.

— Приближаемся. Последний переход.

Голос Каэнхора прозвучал неожиданно громко в тишине подземелья, нарушаемой только потрескиванием пламени и звуками шагов. Неизвестно, эти ли слова послужили спусковым крючком или что-то еще, но через мгновение вспыхнула драка.

Первым на Керка бросился пес. Не ожидая встретить здесь кого-то кроме духов, гоблин слегка расслабился и утратил бдительность, за что чуть не поплатился. Здоровенная псина, похожая на огненнноглазый скелет, стремительно вынырнула из бокового тоннеля и с разбегу прыгнула, пытаясь повалить разведчика. Тот успел пригнуться и выставить копье, но все равно отлетел назад, после чего не стал проявлять ненужную храбрость и ретировался под защиту основного отряда. Пес выдохнул вслед беглецу язык пламени, не попал и от разочарования взревел не хуже балха.

— Готовьс!

В следующий миг на них бросились со всех сторон. Собаке, решившей поохотиться на более многочисленную дичь, снес голову топор Брога. А следом уже катилась раскаленная волна — пасти, когти, клыки, пламя, дым... Без магов отряд был бы испепелен за пару мгновений, не имея шансов чем-то навредить бесплотным элементалям. Но страшный тяжелый речитатив заклятия Вечного обрушился на духов, выдирая их в материальный мир, Гаэр обращала огонь саламандр вспять, остальное довершала сталь.

— Пробиваемся в центральный зал!

Они шли, прорубая себе дорогу сквозь ад... и Брог поймал себя на том, что ему это нравится, Алый его подери! Не киснуть за стойкой трактира, не ходить на цыпочках вокруг пещеры, а рубиться плечом к плечу с соратниками, рискуя жизнью ради золота и славы! Ни страха, ни тоски. Ни прошлого, ни будущего. Поющая в жилах кровь. Бой. Жизнь.

Аждарх ожидал в большом зале, полном шпилей и колонн из вулканического стекла. Стоило им пересечь порог, как мелкие духи отступили, словно по команде, и бойцы получили небольшую передышку. Брог воспользовался ей, чтобы как следует рассмотреть чудовище, о котором столько говорили. Тварь действительно впечатляла. Тело крупного дракона было одето черной обсидиановой чешуей, не считая огневеющих когтей и кончика хвоста. А вот голов у исполинской саламандры было целых восемь, и сейчас все с большим интересом рассматривали нежданных гостей.

— Работаем по плану. Ну... да пребудет с нами удача.

И отряд, аккуратно поделившись пополам, начал с двух сторон обходить чудовище.

Дальнейший бой даже Брогу с его богатейшим боевым опытом запомнился какими-то кусками.

...Яльт, хладнокровно вгоняющий в одну из голов болт за болотом.